«Странно… Что рассказали об этом жиртресе, такое дружелюбие никак с ним не вязалось…» – Слак оставался внутренне напряженным.

– Мой гость чем-то взволнован? – из-под золотого обруча с синим камнем по середине, торчали жидкие каштановые, волнистые волосы, которые лезли в глаза их обладателю, а он постоянно их поправлял.

– Нет, сосед, просто ни разу не был в твоем городе, – в тон Жирдохе, ответил Слак. – Весть о смерти родни шла до меня очень долго…

– В каких сражениях вы участвовали, граф? – неожиданно для всех, нагло задал вопрос начальник стражи.

То, что граф Слáккул был лет на пятнадцать моложе всадника, находящегося слева от Жирдохи, Парн и так видел, но чтобы набраться наглости, без разрешения задать вопрос…

Парн, с ненавистью в глазах слетел с коня, и почти выдернул меч…

– Парн! – жестом остановил его Слак, и уже к Жирдохе с холодной улыбкой, – Я надеюсь не все твои служки столь невоспитанные, сосед?

– Склюн! – Жирдоха опешил от выходки начальника стражи и его второй подбородок затрясся от страха. – Что ты себе позволяешь?!

– Такое гостеприимство может обернуться нежелательными последствиями… – холоду в голосе Слака прибавилось, но улыбку он не убрал.

– Прошу простить моего начальника стражи, сосед…

– О! Какой он пример показал своим подчиненным, приравняв себя к графскому титулу, – рыжеволосый парень демонстративно похлопал в ладоши. – Надеюсь он будет наказан за дерзость, сосед?.. – последнее слово Слак сказал с нажимом.

– Безусловно! – немного взял себя в руки граф Жирдоха, и повернувшись к начальнику, процедил: – Убирайся в поместье!

– Прошу простить меня, милорд, – сдержано обратился Склюн к Слаку, слегка поклонившись, но не опуская белесых глаз. Затем отвесил поклон Жирдохе, и резво развернув пегого скакуна, подняв пыль, умчался в сторону поместья, которое виднелось вдали над небольшими каменными и деревянными домами.

– Еще раз приношу свои извинения за инцидент, сосед, – натянуто улыбнулся правитель городка. – Я приглашаю тебя в поместье и выделю тебе лучшие палаты для отдыха!

– Нет, благодарю, – отрезал Слак. – Если здесь имеются хорошие трактиры, я бы разместился там со своими людьми.

– Лучший трактир в городке – «Лепестки Лилии»! Чтобы исправить ситуацию и доказать свое гостеприимство, приглашаю за мой счет тебя и всех твоих людей разместиться в нем!

– Более трех дней я не задержусь в гостях, – поблагодарил за предложенное Слак. – Нас проводят?

– Безусловно! – заучено выпалил граф Жирдоха.

Склюн ходил по холлу поместья взад и вперед.

«А этот молодой граф не зря носит свой титул, высокородие из него прямо прет… – сопел начальник стражи. – Ничего, когда-нибудь я проверю на нем остроту своего меча…»

Двери с грохотом распахнулись.

– Ты что творишь?! – заорал ворвавшийся Жирдоха. – Я пытаюсь скрыть наши, кстати, придуманные тобой, деяния, а ты!..

– Милорд, он сильно молод, чтобы быть воином, прошедшим ни одно сражение, – спокойно начал Склюн, не обращая на бешенство графа никакого внимания. – Он моложе вас лет на пять. На вид ему можно дать не более двадцати пяти. Если бы он был человеко-зверь, тогда бы я поверил, что ему много лет и у него большой опыт сражений. Раньше, как говорят легенды, люди-звери жили очень долго, но сейчас о них уже давно ничего не слышно, после того, как Воплощающийся Запретил оборачиваться в зверя.

Жирдоха замолчал, зло сопя.

– Я уверяю вас, он не представляет никакой опасности! Пусть здесь погостит и отчаливает к себе в замок, а вы продолжите свою спокойную жизнь.

– Ты думаешь, ничего он не заподозрит и нам ничего не грозит? – слова начальника стражи успокаивали.

– Безусловно! – улыбнулся Склюн, подражая своему графу. – Я же вас защищаю…

После дневной торговли, и приобретения хорошего скакуна, граф Слáккул наказал Парну выставить охрану в зале гостей. Хотя весь трактир на трое суток Жирдоха отдал им, и надпись на дверях об этом кричаще предупреждала, Слак решил оставить самых крепких мужиков у входа для дежурства, полночи одна пара, полночи другая. Глава поселка был только – за!

Перед тем, как выбрать себе комнату, граф обошел трактир кругом и определил, какая ему больше подходить.

Этой ночью он не спал, а ожидал нужного момента. Проследив чтобы народ перестал бродить, да и в трактире затихли, в час ночи выскользнув в окно, которое карнизом удобно выходило к забору, прикрыл створку своей спальни, и рыжим Лисом сиганул в высокую траву у здания.

За два с половиной часа до рассвета, рыжий хищник незаметно оббежал весь городок, запомнил расположение постов стражи. Поиск лазейки за каменные двухметровые стены удачи не принес.

С запада, в небольшое отверстие под стеной пробивался узенький ручеек, здесь его русло искусственно расширили, и поток в полтора метр шириной, перечеркивал У́гло неровной линией. Выходил же он с противоположной стороны городка, ныряя под стену уже в более широкое отверстие, куда мог легко проползти взрослый человек, если бы не толстенные, вертикально замурованные, близко посаженные друг к другу металлические прутья и то, что все горожане сливали содержимое из отхожих бадей, прямо в это русло.

Но как оказалось, вся подготовка к худшему не оправдалась. День принес хорошую погоду, и все радовались успешной торговле. К тому же его людей даже на рынке никто не потревожил.

3

После возвращения из У́гло, Парн спросил разрешения и закатил пир, восхваляя графа Слáккулу и Богов-Зверей. Жизнь в поселке стала еще веселей. Теперь уже все знали о разговоре Жирдохи с графом Слáккулой у ворот У́гло. Для поселян их граф стал героем, словно Жирдоха был страшнее помесей. А больше всего радовало то, что налог за въезд в городок, снизили почти в два раза, как это было со старым графом Брéнаром.

Слак старался не обращать внимание на разговоры, пусть треплют языками, главное, теперь он видел в их глазах радость и благодарность.

А спустя месяц графа Слáккулу поразило известие, с которым к нему заявился Парн.

Рыжеволосый граф сидел за столом в обеденном зале и перелистывал старый фолиант, перечитывая историю здешних земель. Глава поселка вошел поклонившись.

– Слушай, Парн, мне осточертели твои угодничьи выходки, – сморщился Слак. – Ты можешь меня огородить от них, хотя бы, когда мы наедине?

– Это чтобы случайно не забыться при поселянах, милорд, – улыбнулся в бороду бывший наемник.

– Ладно, Сарг³ тебя задери, – захлопнул тяжелый том хозяин замка. – Говори, с чем пожаловал?

– Пришли люди, милорд… – начал Глава поселка, осторожно, – точнее они уже давно начали приходить в Оборонительный…

– Да, Парн, я заметил еще две недели назад новые лица у тебя в поселке, – выдал граф, внимательно наблюдая за собеседником.

– В общем… – продолжил Глава, – теперь они хотят поговорить с тобой…

– И о чем же они хотят поговорить? – он поднял брови, удивляясь, чего Парн тянет.

«Опять что-то придумал, старый наемник!» – усмехнулся парень.

– Они…

– Мне что, из тебя каждое слово выцарапывать? – нахмурился граф, и не зло прикрикнул. – А ну быстро выкладывай!

– Они просят твоего разрешения, возродить брошенный поселок, – выпалил пожилой воин. – Вот…

– Ну неужели, справился, – захохотал Слак.

Парн смущенно потупился.

– Да ладно тебе, друг мой, – махнул рукой граф. – А в чем собственно проблема? Хотят? Пусть возрождают! Нам веселей здесь будет!

Парн вздохнул, достал из-за пазухи увесистый кисет и положил на стол перед Слаком, звякнув металлом.

– Это еще что? – нахмурил рыжие брови граф.

– Не серчай, граф, но ведь это теперь твои земли, так?

– И что с того?

– А раз ты граф, люди просят, чтобы ты принял их под свою защиту. Опустевший поселок входил в состав этого графства…

Слак наклонился на правый подлокотник, и уперев кулак себе в скулу, сурово взглянул на Парна.

– Ну чего ты на меня, как на врага смотришь? Люди принесли налог за пользование землей, – осторожно улыбнулся Глава поселка.

– Я не собираюсь сдирать с жителей налоги, – серьезно выдал граф Слáккул. – Где они?

– У ворот замка ждут, – Парн тяжело вздохнул.

Слак схватил кисет, встал из-за стола, и обогнув Главу, не сказав ни слова вышел в коридор. Не дожидаясь своего гостя, быстро сбежал вниз по лестнице, пересек холл, и дворецкий распахнул ему дверь. У закрытых ворот стоял страж, в готовности их открыть.

Не успели створки разойтись полностью, граф уже был снаружи. На поляне толпились человек сорок. Завидев хозяина замка, они перестали разговаривать и выровнялись в ожидании.

– Кто здесь старший? – еще не дойдя до них, громко спросил Слак.

– Я, милорд, – вышел вперед высокий жилистый мужик, лет пятидесяти на вид, с трехдневной бурой щетиной, и слегка склонил голову. – Марýй меня зовут.

– Ты откуда родом? – граф остановился, в полутора метрах от мужика, внимательно вглядываясь ему в лицо.

– Из У́гло, милорд, – он вновь слегка поклонился.

– А люди, оттуда же? – он обвел толпу взглядом, многие кивали, подтверждая догадку.

– Да.

– Почему бросили родной городок? – продолжал расспрос Слак, а Марýй охотно отвечал.

– Четыре года назад после исчезновения старого графа, Жирдоха взял власть в свои руки и затянул нам пояса на столько, что дети мерли от голода. Жители решили подняться на бунт, и пошли к новому правителю, высказать недовольства. Но тот, как-то легко согласился уменьшить налоги. В общем, стало немного легче и народ успокоился. Но отношение к людям не изменилось, Жирдоха своевольничал… – Марýй не стал уточнять, каким образом, да Слак, в принципе уже был наслышан.

– Многие бы ушли из У́гло, – продолжил он, – но куда?..

– И ту появляюсь я… – улыбнувшись, закончил Слак.

Марýй кивнул, дожидаясь, что скажет граф Слáккул, дальше.

– Если вас так задушили налоги Жирдоха, почему тогда вы опять в них лезете? Зачем принесли деньги? – граф стал суровым.

– Мы принесли на много меньше, чем драл Жирдоха, надеясь, что вы, милорд, позволите оживить тот поселок…

«Оживить», – Слак вспомнил, что также говорил Парн о его замке, и усмехнулся про себя, но на лице он все еще показывал недовольство.

– Я прошу простить нас, ваше сиятельство, – Марýй поклонился, – если мы оскорбили вас такой суммой…

– Не в сумме дело, – перебил Слак, протягивая ему кисет. – Забери, и больше не приносите мне денег.

Все кто пришел, как и Марýй, стояли опешившие, не зная, что им теперь делать, назад в У́гло их ни за что не пустят.

– Чего стоите? – наиграно хмурился граф Слáккул. – Решили возродить поселок? Так за работу! А я потом приду проверю!

До женщин быстрей дошли слова графа и они заулыбались, а мужики еще не понимали, что происходит.

– Ну? – Слак смягчил черты лица. – Ты, Марýй, как старший, будешь отвечать за порядок в возрожденном поселке, и тебе передо мной держать за него ответ. Надеюсь, я доходчиво объяснил?

Марýй энергично закивал:

– Да, милорд! Благодарю великодушно от всех нас!

– И еще, – Слак слышал, как сзади из ворот вышел Парн. – Если есть какие-то вопросы, передавай их через моего советника, Парна. Но если что-то срочное, лично прибываешь ко мне. Все ясно?

– Да, ваше сиятельство, – теперь уже Глава будущего оживленного поселка, Марýй, поклонился, в душе улыбаясь.

Слак кивнул новому подопечному, и направился в сторону ворот со словами:

– Парн, пусть твои поселяне обеспечат людей провизией и инструментами для строительства, а также временным жильем. Перепиши всех. Укажи сколько семей и их состав. Как закончишь с этим, придешь ко мне.

Глава Оборонительного стоял ошарашенный своим назначением.

– Что стоишь, советник? Тебя, между прочим, люди ждут. Иди.

Граф прошел мимо Парна, и ворота замка за ним закрылись.

* * *

Спустя месяц оживший поселок, названный Возрожденным, по количеству проживаемых там людей стал равным Оборонительному. Узнав, что молодой граф не берет налог за проживание в его графстве, потоки народа стали переполнять Возрожденный и Оборонительный.

Очередной месяц не успел подойти к завершению, как вокруг замка от леса расчистилось огромное пространство, и ближе к скальным утесам стали быстро появлялись новые постройки, получив при этом название – поселок Скальный. Этот поселок заселяли в основном каменных дел мастера, сбежавшие со всей округи от графа Жирдохи.

Слак собрал трех Глав поселков и предложил по весне начать строительство каменных домов, так как ему все еще не давало покоя исчезновение последнего рукозмея с покалеченной конечностью. А так как мастеров строительства из камня имелось предостаточно, тем более они еще и учеников набрали из Оборонительного и Возрожденного, то энтузиазм захватил всех жителей графства.

Слак помогал разрабатывать постройки, так как за свою прошлую жизнь в Тандрагáре, повидал достаточно укрепленных строений и городов.

– Слак, – обратился советник Парн, когда они сидели за ужином вдвоем в замке, – у меня сложилось впечатление, что ты решил не только дома укрепить… Или мне это показалось?

– Ты отличный советник и внимательный Глава, – похвалил его граф. – Да, ты прав. Когда-то в юности я хотел построить город. Друзья потешались надо мной, но, если бы я осуществил свою мечту, ничуть бы не удивились, так как у меня всегда все получалось… – улыбающийся до этого Слак, погрустнел. – Никого из них уже нет в живых… но жизнь продолжается, – он вновь улыбнулся. – Глядя, как наши люди радеют за благополучие своих жилищ, на сколько дружно общаются и помогают друг другу три поселка, мне захотелось всех объединить в одно большое целое! Если грамотно расставить постройки, начиная от замка, можно улицами выстроить оборону будущего города. А так как Глава Скального – Даáкен, запустил вторую каменоломню, то через год мы сможем начать строительство первой части стены, с западной стороны, где река делает плавную дугу.

– Это же очень далеко от жилых районов? – удивился Парн.

Слак вновь улыбнулся:

– Город, советник, город! Ты же видишь, с какой интенсивностью прибывают новые семьи в наши поселки? И постройки растут как грибы под дождем. Через год те места уже будут заселены, я тебя уверяю!

Парн кивнул, соглашаясь.

До первого снега Скальный вырос еще в половину. Слак не переставал удивляться с каким почтением к нему в замок приходят новые люди, с просьбой пустить на земли графства. Все они несли плату за клочок земли, и как рыжеволосый граф не отказывался, советник всегда принимал вступительный налог.

После он говорил:

– Раз ты не берешь ежемесячный налог, надо брать первую плату за землю. Это ведь твоя земля! Ты даешь им разрешение счастливо жить под твоей защитой.

– Но я один не смогу всех защитить! Ты же это понимаешь, Парн?

– Ты не один! Поселок Оборонительный теперь славится не древесных дел мастерами, а той подготовкой, что ты дал нам! Практически все его жители были защитниками поселка, а теперь они постоянно тренируются, оттачивая движения. Вместо того, чтобы ежедневно находиться на строительстве, ты бы заехал к нам, оценил, – с долей укора, выдал советник. – Можно сказать, что это твой, милорд, оборонительный отряд, твоя маленькая армия, а ты теперь даже не посещаешь своих людей… Они тоже нуждаются в твоем внимании, – вздохнул Парн.

Слак поджал губы, переваривая услышанное, а советник продолжил, но уже не с таким напором.

– Кстати, к ним стали приходить молодые парни и девчонки, с просьбой стать учениками. Что ты так смотришь? Слухи о том, что это ты научил такой технике владения клинком, разлетаются быстрее ветра по всем поселкам. И теперь многие хотят стать учениками своего графа, хоть и заочно.

Граф Слáккул сидел немного озадаченный. Столько новой информации за ужином от советника он еще не получал, а Парн между тем, продолжал.

– Твой Город уже сам начинает развиваться. Я теперь уверенно могу сказать, что стража Города у тебя уже есть! Даже женщины Оборонительного попросили, как Город обретет стены, стать его защитой…

– Что?! – повысил голос граф. – Ты рассказал о моей, еще не сказанной мечте?!

– Не злись на меня, милорд, – спокойно склонил голову советник. – Я ничего не рассказывал. Просто, когда тебя нет на улицах поселков, разговоры только об этом и ведут: граф хочет строить город; мы рады, что правителем будущего города будет наш хозяин; ни у кого нет такого бесстрашного правителя, как граф Слáккул; один против рукозмей выстоял; он понимает в строительстве! – пересказал некоторые фразы, советник, и отхлебнул из кубка. – Да у тебя в глазах написано, что ты хочешь сотворить! Ты бы видел со стороны, с каким азартом ты обсуждаешь со строителями планы построек.

Слак почесал голову, растрепав прямые огненного цвета волосы:

– Это плохо, когда будущий правитель города такой предсказуемый…

– Только не в этом! – опроверг Парн. – Ты своим энтузиазмом заражаешь всех вокруг! Люди начинают верить, что жить в нашем мире можно и счастливо!

– Надеюсь, что так и есть…

Слак наткнул вилкой кусок запеченного в овощах мяса, и стал откусывать от него с разных сторон, переваривая разговор. Парн наблюдал за графом, довольно улыбаясь. Граф Слáккул всегда к нему прислушивался, и на этот раз его слова доходили до цели.

4

Зима в этом году выдалась снежной и теплой. Предположение Слака, касаемо зимнего отдыха его народа от строительства, оказались не верными. Подданные графства не стали ждать весеннего строительства.

Отстроенные четыре большие лесопилки и множество складов, заготавливали доски. Те, кто не был задействован, ушли в помощь на каменоломни. И вот в середине зимы открылась третья разработка каменоломни с каменотесами. Зима помогала своим, всё же пришедшем, морозцем. В щели скал заливали воду, и замерзнув, она откалывала хорошие глыбы.

Разделив людей, Даáкен сделал два потока, одни обрабатывали камни для домов, другие готовили блоки для городских стен.

Чтобы Слак не был удивлен, Парн признался, что проговорился в разговоре с Главой Скального, якобы граф планирует возводить стены у будущего Города. Вот Даáкен и решил порадовать Хозяина земель, своей готовностью и проницательностью.

Как бы граф не хотел разозлиться на самоволие, он не смог, мечта юности сама торопила события, обретая плоть.

До начала лета население графства на столько переполнили три поселка, что они не только слились в один, охватив замок графа, а еще и далеко раздвинулись постройками во все стороны.

Парн, от имени графа, оставил достаточно свободного пространства вокруг замка, и намекнул Даáкену, что в будущем, граф хочет увеличить и свой замок, но Слаку советник этого не рассказал.

– Скажи, друг мой, почему строители оставили столько свободного места вокруг стен замка? – спросил как-то Слак.

Парн ничуть не смутившись, сразу ответил.

– Я видел несколько больших городов, и там имелись площади у дворцов и замков. Почему же и в вашем будущем Городе так не сделать?

Слак поднял глаз к потолку, вспоминая.

– Да, ты прав, – улыбнулся он, и тут же добавил. – Я думаю, что пора к замку добавить еще одно здание. Справа от ворот, на площади… – он сделал паузу, пристально глядя в глаза советнику, – надо возвести казначейство с подземным хранилищем. Так как первая плата за землю превысила все мыслимые и не мыслимые размеры, я решил, что мне нужен казначей.

– И это правильно, – кивнул довольный советник.

– А казначеем я назначаю самого доверительного мне человека… тебя, мой советник! – торжественно, с улыбкой выдал граф.

Улыбка же Парна тут же слетела с лица:

– Граф! Я ведь советник!

– И только ты знаешь все мои тайны, – кивнул в знак согласия Слак. – Кому же, как не тебе мне доверить казну будущего Города?

– Но…

– Никаких – «но»! – голос графа дал понять, что возражения не принимаются. – Советую уже сегодня сказать Даáкену о строительстве. Пусть зайдет ко мне за планом казначейства…

В один из вечеров, когда Слак остался в замке, а не отправился обходить владения, к нему пришел Даáкен в сопровождении советника Парна. Поклонившись в знак приветствия, Глава Скального заговорил:

– Милорд, я хотел бы поговорить о начале застройки стены.