Слака бросило в жар. Он навалился на стену, но проем был намертво запечатан с другой стороны. Парень рванул на лестницу в заднюю комнату, но еще не добежав до двери, уже осознал свою глупую трагическую выходку. Дверь из комнаты заперли снаружи и туда без его разрешения никто не имел права ходить. Выходит, как не барабань по двери, его никто не услышит…

Слак сполз по стене.

«Вот так, граф и замуровал себя с рукозмеями…»

В голове крутились мысли, но выход так и не находился, и парень решил в очередной раз облазить все подземелье, простучать все стены во всех комнатах.

Спустя пару часов он остановился у закрытого винного хранилища. Это единственное из помещений, где он сегодня не проверял стены. Слак распахнул вход в общую могилу. Здесь ничего не изменилось с того времени. Большое, метров тридцать длинной хранилище, в высоту достигало пяти, а в ширину семи метров. Вдоль стен рядами укладывались бочки с вином, от которых сейчас остались лишь обломки. В глубине хранилища от пола до потолка находились ячейки, напоминающие соты пчел. В каждой из них была стеклянная тара с рубиновой или янтарной жидкостью. И многие бутылки с вином и коньяком все же устояли перед разрушительной силой змееподобных тел, так как находились в углублениях.

Слак осторожно переступил порог и под ногами захрустели иссохшие, обглоданные, со следами от зубов, кости. Человеческие останки застилали весь пол винного погреба.

Обойдя все помещение и не обнаружив и намека на потайной лаз, Слак сел прямо на кости в дальнем углу у бутылочных сот и закрыл глаза. Безнадёга навалилась страшным грузом. Чем он думал, закрывая вход на лестницу?

Он не знал, сколько так просидел, но очнулся, словно вырываясь из сна.

«Ха! А эти твари, наверное, тоже в спячку впадали, иначе бы не выжили здесь без еды», – он обвел взглядом скелетное «покрывало» пола.

«Все косточки обглодали, и даже черепа разломали, чтобы поживиться внутренним содержимым. Возможно и дерьмо свое сожрали…» – он сплюнул, и его взгляд уцепился за уцелевшую бутылку с янтарной жидкостью.

Он вытащил ее из сот и попробовал откупорить залитое смолой горлышко, ничего не вышло. Рука мгновенно покрылась рыжей шерстью и острые когти хищника сорвали пробку.

Парн вошел в замок.

– Луóт, – обратился он к стражу ворот, – а где граф?

– Не знаю, Глава. Рóка говорит, что вроде он уходил, но я на пару минут отлчался от ворот. Может и пропустил.

– Странно, в поселке его не видели… – почесал бороду Парн.

Спустя две бутылки крепкого янтарного напитка и большого количества сна на костях, Слаку пришла мысль: Надо освободить помещение!

«А вдруг под этим толстым слоем есть лаз!..»

Пробежавшись по ящикам и сундукам, обнаружил два мотка ткани. Нарвав отрезы по два метра, разложил их у входа в винный погреб и стал вытаскивать кости.

Он не торопился, аккуратно укладывая останки, завязывал в обширные баулы, надеясь все же похоронить погибших. Третий узел набитый останками подходил к концу, а кости и черепа не заканчивались. Слаку попадались металлические пряжки и пуговицы, то что не переваривалось даже в желудках у тварей.

Когда третий баул был полон, парень решил уложить туда еще один расколотый череп, но не успел его поднять, как из того что-то выпало, звякнув об кости под ногами…

Слак разгреб на полу ребра, и ему в руку легла связка ключей!

– Значит есть шанс! – закричал, все еще пьяный парень.

Выскочив из помещения рванул к мощным дверям хранилища. И практически сразу подобрал ко всем замкам ключи. Крайний ключ щелкнул очередным поворотом и в стене заработал механизм.

Слак вынул из крепления зажженный факел и вошел в открывшийся проем. Ступенчатое помещения с несколькими уровнями, заполнялось различными вещами. Ящики с тканями, рулонами бумаги. Стеллажи с оружием и защитой. Ларцы с драгоценными камнями, и сундуки с деньгами. Но сейчас парня больше всего интересовало другое! Он судорожно начал разгребать все эти вещи, двигать шкафы и сундуки, и нашел!

Небольшой, с метр размером люк, был застелен ковром и на нем стоял сундук. Слак сдвинул задвижку и распахнул спасительный лаз. Свет огня выхватил вертикальное, метра полтора углубление, с вырубленными в стене ступенями и продолжением лаза. Парень спрыгнул вниз, и склонившись в три погибели, устремился под небольшим углом вперед.

Долгое передвижение, слегка виляющего из стороны в сторону низкого лаза, начало надоедать, но Слак чувствовал впереди свежесть воды, и поэтому прибавил ходу.

Очередной поворот резко оборвался открывшимся невысоким гротом с маленьким озерцом. Конечно можно было сказать, что это просто большая лужа, метров десять в диаметре, но свет из-под воды, показывал, что она достаточно глубокая.

Факел освещал пещерные стены, но нигде не было и намека на достаточно большой лаз, куда мог пролезть человек. Чуть справа у куполообразного потолка виднелось отверстие, из которого по стене сбегал ручеек. В эту дыру могла влезть, разве что только голова Слака. Он воткнул факел между камней и подошел к воде. Умывшись и напившись сел на влажные камни и задумался, разглядывая пещеру.

«Зачем-то ведь этот лаз ему был нужен…»

Не найдя ничего интересного на стенах, Слак начал вглядываться в озерцо. Вода в нем оказалась настолько прозрачной, что можно было разглядеть каждый камешек на дне. И только сейчас до него дошло! Чуть ниже поверхности воды виднелась пещерка из которой и выходил свет.

«Вот почему здесь так светло!» – созрела догадка пьяного разума.

Не раздумывая не минуты, он набрал полные легкие воздуха и нырнул. Впереди открывалось большое пространство, пронизываемое лучами света. Слак сильней гребанул руками и почти выпрыгнул на поверхность настоящего озера. Он его узнал. Оно находилось в лиге от его замка в стороне скалистых утесов.

Запомнив в каком месте находится вход в потайную пещеру, выбрался на берег. Теперь надо будет измерить выход в подземный грот и заказать кузнецу решетку, а замок купить в городке.

«Это будет защита от нежелательного проникновения вглубь замка», – улыбнулся Слак, чувствуя себя по настоящему свободным.

В этот же день с помощью поселян он похоронил останки всех, кто был в винном погребе, а после изучил добро, которое было в хранилище. Из всего, что скрывала мощная дверь с тремя замкóвыми механизмами, для Слака представлялось ценным оружие. Получив то, что хотел, парень сообщил Парну, что можно отправляться в городок с обозом.

Утро выдалось пасмурным, когда обоз с графом выдвинулся в сторону городка. Слак восседал на выданном лучшем скакуне деревни. Принимать его в подарок он отказался.

– Раз вы записали меня в графы, тогда мне придется себе купить самого дорогого коня у соседа, так что не обижайтесь, что я отказываюсь от подарка…

Слак вспомнил разговор с Парном о лошадях, и улыбнулся. Конечно нынешний скакун никак не подходил к титулу графа, хотя парень и оделся по-простому, без доспехов. На нем были свободные синие штаны, заправленные в короткие сапоги. Длинная, закрывающая бедра кольчуга, опоясанная широким кожаным ремнем с металлической пряжкой, напоминающей хитрый орнамент, была надета поверх рубахи из плотной серой ткани с длинными рукавами и воротом-стойкой.

На руки Слак натянул кожаные перчатки, найденные там же, в хранилище графа Хóвина. Идеально обработанная, плотная кожа, хорошо обтягивала всю кисть и манжетам охватывала запястье нового хозяина.

Но главное! Это закрепленные плечевыми лямками за спиной, два клинка гýнровой работы, расположенные крест на крест.

Гýнры – по легендам, были потомками гномов. Все что они делают из металла, считается лучшем в Тандрагáре. Оружие ценится по высшей категории, даже не все магическое оружие может соперничать с ним. Но говорят, что гýнры сами владеют магией, вплетая ее в жилы металла.

«Интересно, как так получилось, что в первом же оружейном хранилище этого мира, я нахожу два отличных клинка, именно такой работы, какую я предпочитал раньше? – размышлял Слак, когда прохладный утренний ветер трепал его прямые рыжие волосы. – Чтобы на это сказал Сэт?..»

Этот вопрос не давал ему покоя с того момента, как он наткнулся на клинки, стоявшие отдельно от всего оружия в углу хранилища, к тому же завернутые в полотно. А еще его начала терзать мысль о дальнейшей судьбе Сэта.

Слак решил, что после того, как наведет порядок во вновь обретенных землях, попробует разузнать хоть что-нибудь о своем соратнике по оружию.

Глянув на обоз, и снова усмехнувшись придумке Парна, надеть на шест, голову рукозмея, прикрепив это древко к передней телеге, Слак поправил у пояса небольшой трехзарядный арбалет и пришпорил коня.

* * *

– Смотри! Всадник! – громким шепотом выпалил сутулый бородач.

– Где старшой?! – подхватил другой.

– Быстро за ним! – скомандовал третий готовя стрелу.

Сухопарый мужик рванул вглубь рощи, а двое оставшихся приготовились к встрече.

Дистанция сокращалась, и лучник натянул тетиву, второй же медленно вынул меч и надел круглый шлем.

«Двадцать шагов…» – тетива хлестко ударила по защите кисти и… прошла мимо! Всадник в последний момент уклонился, сдергивая с пояса небольшой арбалет, и короткий болт метательного оружия ударил лучнику в грудь.

Мечник опешивший от увиденного, смотрел, как углубление, откуда торчало оперение арбалетного болта, заполняется кровью. Лучник лежал с перекошенным лицом, и его левая нога слегка подергивалась.

Из оцепенения мечника вывел треск ломаемых кустов и рев его собратьев, что вывалили к дороге. Он хотел было последовать за ними, но увиденное сразу же охладило пыл.

Второй лучник их засады даже не успел полностью натянуть тетиву, как очередной болт всадника с хрустом впился ему в лицо. Следующий, кто завалился с торчащим оперением, был старшой.

Быстро прицепив арбалет к седлу, всадник лихо спрыгнул с коня и мгновенно выхватил два серых клинка, торчащих у него за спиной. Десять мечников налетели все разом, но оказалось, что только мешали друг другу. Всадник же крутился как юла, его узкие, слегка изогнутые лезвия мечей, рисовали в воздухе кровавый след.

Понимая, что шансов нет, наблюдающий мечник рванул прочь от дороги.

Парн, выводя обоз из-за поворота, услышал бешеный рев, а следом увидел его источник.

– За мной! – заорал он, высвобождая из ножен меч, и пришпорил коня.

Два десятка поселян неслись по дороге на помощь своему графу, но не добежав двадцати метров, поняли, что не успели. Граф Слáккул крутанул клинками, стряхивая кровь, и осмотрел побоище. Вокруг него, в разных позах, лежали двенадцать трупов, и еще один в кустах. Пасмурное утро почти сразу наполнилось мушиным жужжанием, слетающихся к трупам рой за роем назойливых мух.

– Милорд, милорд, вы целы?! – кричали испуганные люди.

– Да, я в порядке, – спокойно проговорил он. – Парн, ты не говорил, что у вас в краях обитают разбойники…

– Здесь их сроду не было! – заверил, спрыгнувший с коня Глава. А посмотрев на мертвые перекошенные лица, добавил: – Это не местные…

– Милорд, – упал на колени сутулый бородач, тяжело дыша от длительного бега. – Это правда, что говорили жители брошенного поселка о графе Слáккула!

– Ты о чем? – граф Жирдоха сидел за длинным обеденным столом в огромном зале со стрельчатыми окнами, сквозь которые пробивались плоские, вытянутые до потолка лучи дневного света. Перед ним на больших блюдах лежали горы снеди. Взяв очередную гусиную ножку, он облизал толстые пальцы-сардельки и почесал выпирающее пузо, оставив на атласном, лимонного цвета одеянии, жирные пятна.

– Он один убил всех за пару минут!

– Как получилось, что ты выжил? – отвлекся от поедания граф, так как руки непроизвольно затряслись. Делать спокойное лицо ему стало трудней, в голове тут же возникли картинки, как один воин убивает двух лучников и одиннадцать мечников за пару минут!

– Он меня не видел… – испугано выдал бородатый мужик, – я… я еще в кустах был, когда тот начал рубить направо и налево…

– Почему ты был в кустах?!! – заорал граф, разбрызгивая слюну. Он вскочил и зашвырнул гусиную ножку в трясущегося стражника его войска. – За что я плачу тебе жалование?!

– Простите, ваша сиятельство… – уткнулся он головой в пол.

– Начальника стражи ко мне!

Сутулый бородач вскочил, и мигом умчался из зала. Граф в бешенстве дернул скатерть и весь принесенный обед полетел на пол. Служанки тут же подскочили, чтобы убрать всё.

– Вон! Пошли все вон!!! – взревел граф.

«Но почему?! Почему даже в глуши появился тот, кто мне угрожает?..» – Жирдоха закусил губу, когда в зале никого не осталось.

Когда-то давно, он хотел заполучить место отца, чтобы править, но отравленный им отец, перед смертью, прилюдно назвал младшего братца наследником их владений.

У Жирдохи сердце ушло в пятки, как на него посмотрел братец.

Он подозревал! Подозревал так явно, что трус с детства – пухлик Жирдоха, решил бежать. Денег у отца он наворовал предостаточно. Наняв себе охрану, и пользуясь именем отца-правителя, с небольшой свитой, Жирдоха двинул в северные земли.

Он пробирался все дальше, в надежде убежать от гнева братца. Его небольшое нанятое войско росло. Первого из нанятых наемников, Склюна, он сделал начальником своей стражи. Тому было лет сорок, не больше, и он хорошо умел обращаться с оружием. Ни раз Склюн оголял меч, и Жирдохе нравилось наблюдать, как тот жестоко расправляется с наглецами, которые позволяли себе перечить молодому графу.

Одной весной отряд из двухсот стражников, свиты и самого графа Жирдохи выехали к городку У́гло, расположенном в двадцати лигах² от большого города Дарýму. Городок и его правитель старый граф, оказались дружелюбными и гостеприимными. И опять с именем отца, Жирдоха заселился в лучшем трактире У́гло, без затраты каких-либо средств.

В один из вечеров молодой граф позвал своего начальника стражи составить ему компанию за бокалом вина, так как пить в одиночку стало скучно. И именно в этот вечер у них созрел план о свержение старика графа, чтобы прибрать его городок себе. До сих пор Жирдоха не мог понять, это он сам придумал или ему подсказал начальник стражи, но алчность взяла свое, молодой граф решился.

И вот уже четыре года он жил здесь как король. Отправленные им шпионы в родной город, принесли радостную весть – братец его больше не разыскивал, чтобы отомстить. Он женился и растит детей.

Жирдоха был счастлив!

Но вот в поселке, который он хотел подмять под себя, как только его жители расправятся с помесями, объявился молодой граф Слáккул, по слухам достаточно опасный граф. И вот стража, переодетая им в разбойников, чтобы ограбить обоз, это подтвердила!

«А если он перебьет всю мою стражу?! – жевал губу Жирдоха. – Вдруг он узнает, что это я поставил засаду на дороге?..»

В зал вошел начальник стражи.

– Вызывали, ваше сиятельство? – он слегка склонил голову. Правитель У́гло посмотрел на первого наемника с надеждой. Среднего роста, крепкое тело воина было заковано в латы с отчеканенными письменами вокруг шеи и рук. Густые с проседью волосы торчали в стороны, а челка козырьком нависала над сросшимися бровями, из-под которых смотрели колючие, бесцветные глаза убийцы.

– Склюн, мой верный наемник, ты слышал новости с дороги? – поежился граф.

– Да, ваше сиятельство.

– Скажи своим воинам, чтобы они случайно кому-нибудь не проболтались, о нашей засаде.

– Это наша тайна, милорд, – Склюн вновь поклонился.

– Хорошо. Незачем нам сейчас ссорится с соседом.

– Заверяю вас, милорд, он не опасен, – начальник стражи взялся за рукоять меча. – Я готов сам с ним сразиться, если вы скажете.

Внутри у Жирдохе все перевернулось. Он всегда чувствовал опасность, и поэтому ему постоянно везло ее избежать, а этот горячий наемник…

– Нет, Склюн! – повысил тон граф. – Мы встретим его, как добрые соседи, и тогда подозрение о причастности нас к случаю на дороге, сразу отпадут.

– Как скажете, ваше сиятельство, – поклонился он. – Разрешите удалиться?

– Да, да, иди, – махнул толстой ладонью граф, погружаясь в тревожные мысли.

Склюн вышел за дверь и зло сплюнул: «Трусливый щенок!»

Теперь Слак ехал рядом с Парном во главе обоза, не удаляясь от него.

– Будьте готовы к очередному нападению, – предупредил граф, когда поселяне собрали всё вооружение разбойников, ценного у тех больше ничего не нашлось. – Один успел убежать, я его не заметил в кустах. И теперь, вероятно, остальная банда нас будет поджидать где-то впереди.

Слак точно слышал, как один убежал сквозь кусты, также четко он слышал и поджидающую его доселе засаду, поэтому заранее подготовил арбалет к стрельбе, что и помогло ему уничтожить двух лучников.

Несколько лиг до У́гло они ехали в напряжении, так как Слак не слышал и намека на ожидающих их разбойников.

«Странно, – размышлял граф, когда увидел вдалеке стены городка, – неужели они так напугались, что не рискнули напасть?»

Парн вывел его из задумчивости:

– Милорд, я уже приготовил налог за въезд обоза, так что вы можете не задерживаться с нами, если хотите добраться до поместия.

– Парн, – взгляд графа казался жестким, – я не оставлю вас наедине с этим городком. Если на подъезде нас встречают разбойники, то и внутри стен можно ожидать сюрпризов.

– Милорд, я хотел раньше рассказать… – слегка понизив голос, виновато заговорил Глава поселка.

Слак сощурил итак узкие глаза:

– Что еще?

– Вы позволите начать историю с начала?

– Говори, раз уж начал, – вздохнул парень, ожидая неприятного сюрприза здесь, еще не добравшись до городка.

– Помните, я вам рассказывал о графе Хóвине, о его доблести и умелом владении оружием?

– Ну и? – не понимал, к чему клонит Глава.

– В общем… когда наши жители ходили с обозом в городок, то каждый раз рассказывали о вас…

– Что именно? – нахмурился граф.

Парн немного помялся, но решился:

– В общем… – повторился он, – я придумал историю, что в замок из боевых походов вернулся племянник графа. А так как Жирдоха, граф У́гло, был осведомлен о графе Хóвине и его умениях, то думаю, и он поверил в это.

Слак не перебивал.

– Наши жители меня поддержали и обрадовались такой уловке, в надежде, что налог за въезд все же снизят, когда вас увидят воочию.

– Это значит, – склонил голову набок Слак. – Я вернулся к дядюшке, а его уже нет…

Парн энергично закивал.

– Так как у Хóвина больше не осталось родственников, то я единственный наследник после его кончины… И я взял в свое хозяйство его земли…

Парн обрадовался тому, что граф Слáккул схватывает на лету.

Слак улыбнулся хитрому плану бывшего наемника – заранее запугать графа Жирдоху.

– Ну что ж, Глава Оборонительного, – так жители поселка назвали свое укрепленное жилище. – Ты мастер военных игр!

– Благодарю, ваше сиятельство, – поклонился Парн, довольный похвалой. – Поэтому я и говорю, что вы можете за нас не волноваться.

– Я своего решения не меняю, Парн…

– Давай к графу! – выпучил глаза взмокший от духоты стражник ворот.

Там, где верхушки деревьев касались тяжелых свинцовых облаков, где дорога выныривала из леса и бежала через поля, устремившись к городку, стражник заметил двух появившихся всадников, а следом и вереницу нагруженных телег.

Всю стражу предупредили, что к ним приближается граф с обозом, проинструктировав, чтобы охрана городка не приставала к женщинам из соседнего поселка, как это бывало обычно, и не дай Воплощающийся, проговорились о деяниях на дороге.

Когда обоз почти добрался до ворот, створки распахнулись, и Слак увидел правителя У́гло, восседающего верхом на приземистом молодом тяжеловозе. Казалось, даже привыкший к большому весу мощный тягун, с трудом удерживает своего обширного всадника, в ярком атласном одеянии вишневого цвета с обористым воротом. Рядом, на пегой кобыле, с выправкой солдата королевской армии, сидел воин с торчащими в стороны, седеющими волосами. Бесцветные глаза профессионально изучали молодого графа, оценивая его с ног до головы.

Вперед выехал граф Жирдоха:

– Я приветствую своего соседа! Добро пожаловать в мой гостеприимный У́гло! – развел руки в стороны хозяин городка.

Слак вежливо поклонился. Посмотрел по сторонам и не заметил никакой скрывающейся агрессии.