Глава 15. Старый знакомый

Найти вели Армана оказалось несложно – старик сидел в гордом одиночестве в большом обеденном зале, вежливо игнорируемый большинством кланов. Все-таки репутация Ланы по-прежнему доставляла графу Колонелю определенные неудобства.

– Позволите? – я поприветствовал вели Армана, указав на свободное место по соседству.

Тот удивленно поднял на меня глаза и осторожно кивнул, приглашая присесть. Точно, в этой же петле мы еще лично не знакомы. Впрочем, думаю, этот вопрос можно будет легко решить, продиктовав ему на память начало переданного мне кода… Интересно, а он будет как в прошлый раз расспрашивать меня про шаг петли и прочие технические подробности, чтобы убедиться в моей искренности?

К счастью, все технические детали вели Арман, похоже, уже успел обсудить с Ами, поэтому, услышав кусочек своего кода, он тут же понял, кто перед ним, и приветливо пожал мне руку. Затем, словно бы по сигналу, к нашему столику подскочила услужливая молодая акортетка, предложившая на выбор пятнадцать видов одного только горячего. Кстати, вполне симпатичная зеленокожая девчонка, только четыре акортетские ноздри все портят…

– Так что там с Ланой, лорд Солдок? – голос графа, несмотря кажущееся спокойствие, выражал нетерпение.

– Как я уже говорил, у вас хорошая дочь, вели Арман, – подготовил я почву. – Так вышло, что она не раз помогла мне, а я ей. Вы проверили, как мы в прошлый раз договаривалась, нашу операцию со спасением флота гнарфов?

– Все верно, – граф кивнул, правда, одаривать обещанной способностью меня он что-то не спешил. Впрочем, мы же сидим, вежливо общаемся. – Кстати, говорят, ты утащил тогда каким-то образом пару единственных уцелевших истребителей маури.

Я смущенно потупил глаза. Действительно, ведь после сражения я прилетел на Клейцер и призвал с помощью собранных браслетов все, что смог. В тот раз это были те самые уцелевшие корабли. На этой неделе, кстати, можно будет попробовать проверить остальные украшения с функцией призыва. До сих пор не могу оставить надежду на то, что в итоге получится вытащить флагманский корабль…

– Было дело, – я не стал врать, решив, пользуясь случаем, узнать больше о создателях моего истребителя. – Кстати, может быть, вы расскажете мне об этих маури? А то летаю на их корабле, но при этом знаю лишь о том, что они когда-то пришли из системы Фьёрн.

С надеждой смотрю на графа. Если он в курсе планов своей дочери на Белую звезду, то сейчас явно постарается уйти от ответа. Если же нет, то давно пора расширить свой кругозор.

– Стремление к знаниям – это очень похвальное качество для молодого поколения, – вели Арман оценил мой порыв. – Вот только вряд ли я расскажу что-то новое о маури или их неприступной родине.

– Вы сказали, неприступной? – я даже подался вперед. Все-таки странная формулировка: Колонель ведь сказал не «скрытая», не «затерявшаяся», а именно что «неприступная».

– Это старая история, – граф отхлебнул искрящейся жидкости из своего стакана и аккуратно промокнул салфеткой губы, на которых остались будто бы микроскопические огоньки. – Но раз тебе интересно, то слушай. Как я и сказал, в этом нет никакой тайны. Маури – очень старая раса, при этом они никогда не тяготели к общению со своими соседями, хорошо еще, что никого не трогали. Лишь иногда удавалось с ними сторговаться, но и то они неохотно шли на контакт. А когда исчезли, никто и не заметил. Во всяком случае, в исторических хрониках не говорится о внезапной пропаже.

– Интересно…

– Не особенно, лорд Солдок. Одни расы уходят, другие приходят… Вечно движется во вселенной колесо жизни, – многозначительно добавил Колонель и прикрыл глаза, а потом вновь взбодрился. – Никто и никогда не был в колыбели маури. Во-первых, уровень радиации от звезды в самой системе столь высок, что большинству разумных там вредно находиться дольше пяти минут. А во-вторых… пояс. Защитный пояс маури, созданный из чистой энергии. Любой существующий щит поглощается им, а живые существа просто-напросто сгорают.

Я завороженно слушал старого графа, который за несколько минут рассказал мне больше, чем кто бы то ни было. И это, он говорит, открытая информация? Что-то мне подсказывает, что это только с точки зрения такого фаната истории как вели Арман.

– А откуда вы все это знаете? – я не удержался от вопроса.

– Потому что я был там, – пожал плечами Колонель. – Сто тридцать два стандартных цикла назад. Мы тогда использовали петлю, чтобы пробиться, было двадцать попыток, и все они закончились ничем. Максимум через двенадцать минут мы распадались на атомы. Я помню, как рассказывал об этом Лане, когда она была ребенком, и только истории о звездных исследователях могли заставить ее успокоиться и заснуть. Хорошее было время…

Граф снова закрыл глаза, а его осунувшееся лицо приобрело безмятежное выражение, морщины разгладились… Крок меня дери, теперь я еще и узнал, откуда растут ноги у интереса Ланы к родине маури – какой полезный разговор. И после такого даже неудобно как-то вытаскивать графа из воспоминаний.

– Вели Арман, – осторожно окликнул я Колонеля, и тот моментально подобрался. – А еще были попытки пробиться к звезде Фьёрн? До вас или после?

– После нашей экспедиции империя поняла тщетность попыток туда пробраться. А до нас… Разные расы пытались пробиться, но все без толку. Многие даже заключали временные союзы, поддерживая друг друга технологиями и сильными психиками. К этому времени маури не давали о себе знать лет сто или даже больше. Со звездных карт убрали за ненадобностью маршруты, капитаны забыли туда дорогу…

Значит, граф говорит, что сотню лет никто о маури не вспомнил… До недавнего времени, когда все неожиданно бросились в систему Белой звезды – зачем? Почему-то ответ напрашивается лишь один: оружие, что может дать его обладателю козырь в борьбе с противником. Если его получит Сопротивление, империя падет, если первым окажется отец Ами – повстанцы обречены, да и все пока еще свободные государства рядом с империей. Гнарфы преследуют какие-то свои интересы: возможно, свергнуть Величайшего, возможно, наоборот, укрепить его власть… По сути, попытки добраться до Фьёрна – это как гонка вооружений.

– Кажется, я обещал тебе одну полезную технику, – вырвал меня из размышлений вели Арман и я тут же подобрался, возвращаясь из мыслей о возможно будущем к настоящему.

Глава 16. Кто кого

– Смотри и запоминай, – граф Колонель вытянул руку и принялся показывать мне новую технику. – Называется «Усиленное проявление». Можно использовать для космических кораблей и наземной техники. Принцип тот же.

– У людей я вижу наведенные внушения, а что у кораблей? – я задал уточняющий вопрос.

– О, у кораблей ты увидишь кое-что гораздо интереснее, – граф улыбнулся. – Так как ты сейчас вроде не собираешься вести флот в бой, предлагаю тебе самому это узнать. Не хочу портить сюрприз. Разве что небольшая подсказка: каждый из щитов или любых других техник, что используется для защиты корабля, воспринимаются «Усиленным проявлением» как внешнее воздействие.

Пара мгновений у меня ушла на то, чтобы осознать слова Колонеля, а потом я просто замер, пораженный открывшимися перспективами. Усиленное проявление показывает щиты – значит, я смогу видеть, где их концентрация выше, а где ниже… Говорить о том, какое это даст преимущество в космических сражениях, нет даже смысла.

Неудивительно, что распальцовка для столь сильной техники оказалась такой сложной, что у меня от первой же попытки заболели суставы. Колонель при этом недовольно поморщился и тоже, как и Ами, заговорил о тренировочном центре. Что ж, раз общественность настаивает, туда я и направлюсь.

Вежливо поблагодарив графа и попрощавшись, я выдвинулся в сторону восточной стены Дворца. Спустя пятнадцать минут я добрался-таки до тренировочного центра, правда, дважды пришлось спрашивать дорогу у подчеркнуто вежливых охранников. Но вот цель, наконец, была достигнута, и передо мной высилось пятиэтажное здание, повторяющее общим стилем дворец. Такой подход, к слову, меня всегда радовал – это вам не коробки из стекла и бетона в исторических кварталах.

Предъявив двум скучающим на входе вели с чхеду-бонами свою печать, я ступил в просторный прохладный холл, где меня встретила акортетка в ярко-синей форме и проводила в свободный зал. Точнее, в небольшую комнатку примерно десять на десять метров.

– Управление настроено на чхеду-боны, – прощебетала администраторша и показала, что нужно делать, при помощи своего простенького жезла. – Хорошей тренировки!

С этими словами она исчезла, аккуратно прикрыв за собой дверь, а я достал бон и подсоединился к интерфейсу зала. Было непривычно, будто тыкаешь стилусом в воздух, но в итоге я освоился и быстро разобрался в многочисленных меню и подменю. Что ни говори, а вели ценят удобство во всем.

Итак, спарринг с противником. Выбираем синистрийца – хоть посмотрю на них наконец-то. Передо мной материализовалась голограмма моего тренировочного врага, и я даже с непривычки отшатнулся. Ростом выше двух метров, черный как смоль с бледно-сиреневыми нитками вен, желтыми глазами и рожками над бровями. Торс синистрийца был закрыт темными пластинами с бордовыми разводами, на руках и ногах такие же наколенники и налокотники. В зале поменялось освещение, погрузив нас в искусственные сумерки, а стены трансформировались в экраны, создав иллюзию ландшафта чужого мира. Мрачновато у них, надо сказать, если это, конечно, родная планета синистрийца, а не просто случайная локация. Начинаем?..