Ориентироваться только на слух – не слишком приятное занятие, но надо же что-то делать, не бегать же так до скончания веков, тем более что первая «свеча» потихоньку догорает. Все равно скоро придется решать, применять ли против этого противника еще одну, или, наоборот, воспользоваться заклятием ночного зрения и искать какие-то другие средства уничтожения.

«Свеча наверняка остановит эту тварь!» – решила наконец Эссиль, доставая склянку.

И тут из открытой каменной двери в конце зала выехала еще одна повозка.

– Проклятье! – прорычала Эссиль.

Вскинула арбалет и выстрелила в торопящееся к ней второе чудовище.

Тщетно. Казалось, это только раззадорило новую тварь.

Бесшумная и страшная, летела к охотнице вторая повозка, скользя над мраморным полом, почти не касаясь его бешено крутящимися колесами.

Зрелище завораживало. Эссиль едва успела краем глаза увидеть первую повозку, подобравшуюся к ней почти вплотную. Увидеть и отскочить. Увы, теперь она оказалась аккурат посреди зала, и две чудовищные твари, порождение гнусной магии жрецов Стаи, сплетенные из частей человеческих тел, дерева и металла, неслись к ней.

Оставался только один выход.

Эссиль отбросила в сторону арбалет и выхватила вторую «свечу».

«К демонам скрягу бургомистра! Чтоб он смог выставить мне претензии и сурово наказать за перерасход казенных средств, я должна хотя бы выбраться отсюда!»

Эссиль замерла неподвижно, ожидая, когда две жуткие твари до нее доберутся.

Повозки летели, не сбавляя скорости. Кажется, они собирались просто-напросто раздавить охотницу, врезавшись в нее с двух сторон на полной скорости. Впрочем, кто знает, что на самом деле было у них на уме? Эссиль прикрыла глаза, успокаиваясь и собираясь с силами. Едва слышный шорох с одной стороны, скрип с другой. Все ближе и ближе. Ледяной шепот смерти уже касался висков.

В последний миг она прыгнула высоко вверх. Так высоко, как только могла.

Повозки с грохотом столкнулись под ней. Звон металла, треск дерева и смачное чавканье плоти. Эссиль приземлилась на крыши повозок и тотчас, с маху, расколотила о них склянки со «свечами». Соскочила вниз и кубарем откатилась в сторону, бормоча заклинание и натягивая на голову спасительный капюшон.

Полыхнуло яркое пламя. Чудовищный утробный рев прокатился по полу.

«Ага! Проняло!»

Эссиль на ощупь добралась до колонны и укрылась за ней. Выхватила меч и затаилась, вслушиваясь в звуки вокруг себя.

Треск пылающего дерева, отвратительная вонь горелой плоти. Тишина. Никаких посторонних шагов, вообще никаких угрожающих звуков.

«Кажется, этим хватило, а прочие, если они тут есть, боятся „свечей“. Это хорошо, что боятся. Значит, можно надеяться, что сюрпризов вроде того монстра, который голову себе прилаживал, в этот раз все-таки не будет».

Эссиль выждала положенное время и открыла глаза. Убедилась, что магическое пламя двух пылающих «свечей» уже не представляет угрозы для зрения, откинула капюшон и выглянула из-за колонны.

Две столкнувшиеся повозки пылали, словно огромный костер. Отвратительный запах сгорающей плоти становился нестерпимым.

«А некоторые цветы выращивают. хлеб пекут», – подумалось охотнице.

Она пробормотала заклятье, притупляющее обоняние. Стало немного полегче.

«А была бы магом, могла бы вовсе нюхалку отключать». Постоянно оглядываясь по сторонам, Эссиль добралась до своего арбалета, подняла и проверила.

«Цел».

Бросила еще один взгляд на догорающие повозки, но те не подавали признаков жизни.

– Вот и отлично, – выдохнула охотница, начиная взглядом отыскивать тот люк, в который ее столкнули. – Ничего. Когда я вернусь сюда в сопровождении парочки магов гильдии.

Словно бы в ответ на эти ее слова открылась еще одна дверь.

С десяток монстров выскочили из нее и, невзирая на свет «свечей», понеслись по широкому кругу, окружая Эссиль.

– Наверно, мне стоило помалкивать, – сквозь зубы процедила охотница, вскидывая арбалет.

Монстр, в которого она выстрелила, споткнулся, но тотчас выровнял шаг.

– Вот как? – процедила Эссиль и выстрелила еще раз.

Монстр рухнул на колени.

И попытался встать.

Эссиль зарычала не хуже монстра и всадила в него еще один болт. Только тогда он, наконец, затих.

Прочие, взяв ее в кольцо, продолжали свой странный бег по кругу, словно бы взялись водить вокруг охотницы какой-то жуткий хоровод.

Эссиль расстреляла по ним оставшиеся болты. Еще один рухнул на мраморный пол и затих. Эссиль вставила новую обойму. и чуть не уронила арбалет. То, что вдруг сотворил один из монстров, не укладывалось ни в какие рамки. Такого вообще не могло быть. Не прекращая бега, он вдруг оторвал себе голову. Охотница сдавленно охнула, во все глаза глядя на необыкновенное зрелище. Монстр преспокойно бежал, держа голову в когтях. Еще миг – и голова полетела в охотницу.

Эссиль шарахнулась в сторону, уворачиваясь от невероятного метательного снаряда. Голова пролетела мимо ее уха. Клацнули чудовищные зубы. Эссиль потрясли сверкающие яростью глаза и глухое рычание, которое издала пролетающая голова.

В следующий миг ей пришлось уворачиваться от еще двух брошенных в нее голов. Первая же, описав широкий круг, вернулась на шею бросившего ее монстра и тотчас приросла.

Еще четыре головы полетели в нее с разных сторон. От трех Эссиль успешно увернулась, четвертая рыча вцепилась в левый наплечник.

– Ты что, спятила? Я его еще не починила толком! – заорала Эссиль, бросая арбалет, выхватывая меч и пытаясь сковырнуть грызущую наплечник голову.

На коротком расстоянии орудовать мечом было чудовищно неудобно, а невольная заминка едва не стоила Эссиль жизни – очередная летающая голова попыталась вцепиться ей в горло. Эссиль удалось отбить невероятную тварь все тем же мечом. Увы – плашмя. Повернуть меч как следует она просто-напросто не успела. Зато очередной подлетевшей со спины голове не повезло. Эссиль как раз удачно развернулась, взмахнула мечом – и голова разлетелась вдребезги. Один из монстров покачнулся и жалобно заскулил.

«Но не упал!» – отметила про себя Эссиль, бешено вертясь среди атакующих ее летающих голов. Левый наплечник жалобно скрипел, вцепившаяся голова продолжала терзать его своими ужасными клыками, но что-либо сделать сейчас было невозможно.

Эссиль удалось разнести еще две головы. Потом еще одну. Улучив момент, она заметила, что оставшиеся без голов монстры, прекратив бег по кругу, медленно направляются к ней.

«Ну да, руки с ногами у них ведь остались!» – Эссиль с маху развалила еще одну голову.

Левый наплечник лопнул с жалобным звоном, и чудовищные клыки пронзили плечо.

Эссиль взвыла от боли, уклонилась от очередной устремившейся к ней твари и отчаянно шарахнула мечом по сверкающей глазами гадине. Омерзительная голова разлетелась вдребезги.

«Только бы на клыках не оказалось какого-нибудь яда!»

Эссиль продолжала бешеный танец. Сражаясь с налетающими со всех сторон, кружащимися вокруг нее головами, она была вынуждена постоянно отступать, все время по кругу, вертясь при этом, словно юла. Грозно свистящий меч заставлял налетающие головы отшатываться. Те, что не успевали, усеивали пол своими жуткими ошметками. Летающих голов становилось все меньше. Наконец, была разбита и последняя из них.

Безголовые монстры шли к Эссиль.

Охотница вбросила меч в ножны и метнулась к арбалету. Подхватила, кувырком ушла от протянувшихся к ней лап, вскочила и всю обойму выпустила в ближайшего монстра. Монстр рухнул, и Эссиль выскочила из сжимавшегося круга, на бегу перезаряжая арбалет.

Отбежав на достаточное расстояние и укрывшись за колонной, она швырнула в монстров «снежком», пробормотала заклятие и перевела дух.

Быстро осмотрелась, нет ли еще каких сюрпризов, и приступила к отстрелу надвигавшихся на нее тварей.

По три болта на тварь, конечно, многовато, но что поделать?

Убедившись, что ни один из монстров не подает признаков жизни, Эссиль приготовила веревку с крючьями. «Может, на этот раз все-таки?..»

Открытию третьей двери Эссиль уже не удивилась.

– Больше всего это похоже на дурацкую пьесу в театре для полных идиотов, – устало выдохнула она.

И заткнулась.

Потому что из третьей двери вышел иерарх.

Он медленно шел к ней, и его снежно-белый плащ развевался за спиной, словно крылья. Скипетр в левой руке сиял зеленовато-могильным светом, в правой синевато светился меч.

– Допрыгалась, дура. – жалобно вырвалось у охотницы. – Ну что стоило послушаться голоса разума? Тем более – своего собственного.

Тусклые глаза иерарха смотрели на нее не отрываясь. Эссиль бросила взгляд на люк в потолке зала. Нет. Не успеть. К тому же. это ведь иерарх. От него не сбежишь. Его можно только убить.

Наверное. Может быть. Если очень повезет.

Эссиль бросила на землю серебряную цепочку и прошептала заклятье защитного крута. Цепь дрогнула. и осталась лежать. Эссиль повторила заклятье. Тщетно.

Швырнула «свечу» под ноги иерарху. Отвернулась, накрываясь капюшоном, шепча заклятие, заранее предчувствуя. Склянка со звоном лопнула, когда иерарх наступил на нее, – и не взорвалась! Не вспыхнуло пожирающее проклятых тварей ослепительное магическое пламя.

– Как же глупо умирать. вот так. – устало сказала охотница, откидывая капюшон, поворачиваясь и доставая меч.

Защитные руны меча вспыхнули ярким пламенем. Иерарх был силен.

– Я так просто не дамся, слышишь? – прошептала Эссиль, отступая и прижимаясь спиной к колонне.

«Сейчас он подымет свой скипетр и просто-напросто заколдует меня! И я ничего не смогу сделать. Нет у меня амулетов, способных защитить от такого могущества. И вся моя подготовка – ничто против подобной силищи. Это не какой-то там старший жрец, это иерарх!»

Иерарх подошел ближе. И взмахнул мечом. Ожидавшая магической атаки Эссиль едва успела увернуться. Меч иерарха врубился в колонну, к которой она прислонялась мгновение назад.

Иерарх медленно повернулся и вновь пошел на нее.

«Они же никогда так не сражаются!» – ошеломленно подумала Эссиль, уводя удар вражьего меча и обратным ударом выбивая из руки иерарха его скипетр.

«Такое ощущение, что он спит на ходу!»

То, что произошло дальше, не лезло ни в какие ворота. Поднырнув под очередной удар противника, Эссиль отчаянно взмахнула мечом. и отрубила иерарху голову.

И он упал.

И умер.

Эссиль ошеломленно застыла над его распростертым телом.

– Так не бывает. – растерянно промолвила она.

Иерарх ничего не ответил.

Эссиль почувствовала почти возмущение.

– Или это не иерарх? – пробормотала она.

Обезглавленный труп безмолвствовал.

– Или я просто-напросто свихнулась? – Эссиль достала две «свечи».

Одну швырнула на тело, другую возле отрубленной головы.

Отошла подальше, отвернулась, натягивая на голову капюшон, и выдохнула заклятие.

Вспыхнуло ослепительное пламя.

«Значит, и впрямь умер. Иначе никогда бы этого не позволил!»

Иерарха почти невозможно убить, зато избавиться от мертвого тела куда проще, сгорают они удивительно легко, и остается от них один лишь пепел, совершенно чистый и безопасный.

Когда «свечи» прогорели в достаточной степени, Эссиль повернулась и посмотрела.

Да.

Так оно все и было. Пепел – и больше ничего.

– Я убила иерарха, – сама себе сказала Эссиль.

И не почувствовала радости.

Слишком странным было все, что только что произошло. Странным, невероятным и очень подозрительным. Иерархи не сражаются мечами, а если сражаются – их мастерство совершенно. Иерархи не дают себя убить – вот так вот, запросто – какой-то рядовой охотнице, которая самостоятельно ни одного серьезного заклятия не сплетет. На иерархов даже маги охотятся группами.

«Может, он был чем-то болен? – подумала Эссиль. – Может, я прибила умирающего?»

«Но разве эти твари болеют?» – тотчас засомневалась она.

И поняла, что ответа на ее вопрос не существует. Иерархов было не так уж много, они обладали невероятным, подчас чудовищным могуществом, а посему не так уж часто попадались охотникам. И еще реже случалось их убивать. Их просто нельзя было отнести к изученным разновидностям монстров. Во-первых, они никому не позволяли себя изучать, а во-вторых, были не столько монстрами, сколько творцами монстров. Что, конечно же, не делало их меньшими чудовищами, несмотря на вполне человеческий вид. Так что никто не знал, болеют ли иерархи. Никто до сих пор и не задавался подобным вопросом. Если охотники с ними сталкивались, то стремились уничтожить, а не здоровьем интересоваться.

«Или. или его кто-то смертельно ранил. одурманил. лишил возможности пользоваться магией. почти усыпил. То-то он был такой вялый. А потом подсунул мне, чтоб я его прикончила!» – очередная мысль была и вовсе бредовой.

«Нет, ну кому могла прийти в голову подобная идея, и кто при этом в состоянии ее воплотить? Разве что великий маг, каких в городе отродясь не водилось. Это ж какая силища должна быть, чтоб одному такое с иерархом проделать!»

«Или. их было несколько? Но все равно. Такое по зубам разве что королевским магам. И вряд ли им бы пришло в голову устраивать вокруг всего этого такой дешевый балаган».

Эссиль смотрела на жалкую кучку пепла, оставшуюся от тела, и крохотную горсточку – все, что сохранилось от головы, и недоумевала.

То, что произошло. Такого просто не могло случиться. Что-то здесь было не так.

«А если сами иерархи чего-то не поделили? – вдруг подумала она. – Мог один иерарх с другим такое проделать и потом мне своего обессиленного врага подсунуть. Может, им нельзя друг друга убивать?»

Последняя мысль показалась ей более здравой, чем предыдущие, но.

«Мы слишком мало о них знаем», – с досадой подумала Эссиль.

В общем, никакой радости от своей победы она не получила. Да и можно ли считать это победой?

«Какой-нибудь жалкий горожанин, в жизни не державший в руках ничего тяжелее ложки и острее столового ножа, сопротивлялся бы больше!»

А тут еще и раненое плечо напомнило о себе.

Достав лекарские средства первой помощи, которые, по необходимости, таскает с собой любой охотник, Эссиль обработала раны и проглотила парочку магических пилюль.

«Вот так. Теперь точно сама по себе не умру. Разве что лекарь на тот свет отправит».

– А вот не буду я болты собирать, – хмуро буркнула Эссиль. – И смотреть, что там, за теми дверьми, – не буду. Во всяком случае, сейчас.

Она размотала веревку с крючьями на конце и закинула ее наверх, в открытый люк. Крючья цеплялись ненадежно, пришлось кидать несколько раз, растревожив рану в плече, да в придачу еще и читать заклятие, чтоб эти самые крючья все-таки удержались. Падать вниз еще раз у Эссиль не было никакого желания. В этот раз могло и не оказаться монстра, жаждущего ее подхватить. Сама же всех изничтожила. Или не всех? Нет уж, проверять она не пойдет. Без мага из гильдии она сюда больше не сунется. Тут иерархи водятся. Они, правда, какие-то странные и даже позволяют себя убить, но все равно – иерархи есть иерархи. Ей не хватает опыта, чтоб понять, что за бред здесь происходит. Одних монстров, швыряющихся собственными головами, хватило бы! Эссиль подергала веревку, убедилась, что заклятие держит ее надежно, сжала зубы и полезла наверх. Несмотря на то что одна из принятых магических пилюль была как раз обезболивающая, плечо болело зверски. И правильно, пилюля обезболивает, если ее выпить и сидеть – или лежать! – тихонько, а не по веревке карабкаться.

С большим трудом выбравшись наверх, Эссиль сообразила, что она позабыла сделать.

«Ухо иерарха!

А ведь никто теперь не поверит».

«Там должен был остаться его меч! – припомнила она. – И скипетр. Надо будет забрать потом.

Хотя. ухо, конечно, доказательнее. А теперь от него остался один только пепел, который никому ничего не докажет.

А у меня хватило бы смелости отрезать ухо даже и у мертвого иерарха?»

Смотав веревку и вновь изготовив арбалет, Эссиль направилась к своей веревочной лестнице. В верхнем зале царила полная тишина, и лишь осколки вдребезги разбитой крышки напоминали о происшедшем.

«Ни один из тех двоих монстров не мог ее так швырнуть.

Тем более что они оба находились в нижнем зале, а крышка – под потолком этого зала. И кто, в таком случае, толкнул меня в спину?»

Она невольно оглянулась, но вокруг по-прежнему была пустота.

Эссиль нагнулась и разрядила свою смертоносную ловушку.

«Я убила иерарха», – сказала она сама себе, начиная подыматься по веревочной лестнице.

Ни радости, ни гордости она по-прежнему не чувствовала. Не получалось ощутить, и это было даже обидно. Когда Эссиль закрыла наружную дверь, все еще ярко светило солнце. Был день. На сей раз никаких фокусов со временем не произошло.

«Домой. Смыть с себя пот, кровь, грязь, разную дрянь. немного отдохнуть, сходить в трактир пожрать, выпить, посетить лекаря. написать отчет для господина бургомистра.»

Эссиль криво ухмыльнулась, отметила, что обезболивающая пилюля, наконец, подействовала, и устало побрела в сторону дома.

«Да, еще в гильдию письмо написать надо, а вечером девчонки явятся! – вспомнила она. – Эх, не ко времени мне сейчас ученицы. Как их учить нормально, когда у меня сплошь нетипичные случаи, один за другим?

Скорей бы уж эта дурацкая полоса кончалась, что ли. А то ведь их даже на посмотреть не возьмешь – слишком опасно.

А ведь наверняка проситься начнут, сама такая была! Подавайте мне монстров прямо сейчас! Как это так – первый год только теория и тренировки? А подвиги где?»

* * *

Зашитое и обработанное магией левое плечо, в конце концов, перестало ныть. Эссиль закончила отчет для господина бургомистра и написала письмо в гильдию, с подробным докладом обо всех имеющих место странностях. Скрепя сердце она упомянула даже об иерархе. В отчете для бургомистра не стала об этом писать, а в гильдию написала. Очень не хотелось этого делать, но вдруг маги смогут в этом разобраться? Понять хоть что-то? Да и ее просьба прислать ей кого-нибудь на помощь будет выглядеть убедительней.

«Лишь бы опять кто-то не решил, что у меня с головой не все в порядке. Одним ударом уложить иерарха – это нечто. Я и сама бы не поверила такому, если б со стороны от кого-то услышала».

Эссиль отправила отчет господину бургомистру с посыльным, а свое послание в гильдию отнесла на почтовую станцию. На сегодня оставалось только одно дело – дождаться девчонок. Конечно, господин бургомистр будет очень недоволен, что Эссиль не сделала свой доклад лично, но уж как-нибудь потерпит до завтра. У нее уважительная причина есть – она ранена, как-никак.

«Ну и когда же у этих маленьких паршивок начинается вечер?» – Эссиль посмотрела на темнеющее окно, встала и вышла на крыльцо.

«Или с ними что-то случилось?» – с беспокойством подумала она.

«С обеими?»

Сама того не осознавая, Эссиль уже относилась к ним как к своим ученицам. А ведь учитель всегда тревожится за своих учеников, даже тогда, когда они вырастают и учениками быть перестают. Тогда, когда у них собственные ученики появляются.

Эссиль чутко вслушивалась в шум вечернего, уже почти что ночного города.

– Ну, и где их носит? – пробормотала она.

И вдруг уловила яркий магический всплеск. Совсем неподалеку кто-то отчаянно сражался, пытаясь отбить заклинание. нет, не отбить. содрать уже наложенное проклятие. Да. Точно. И привкус у всего этого, словно.

«Рыжая!»

– Да что ж с ней такое? – Эссиль заскочила обратно к себе, схватила меч и вылетела на улицу.

«Сколько же можно?! Я устала! Мне отдохнуть хочется!»

Магический всплеск усилился, меняя окраску.

«Это там, в конце переулка!»

Эссиль уже бежала со всех ног. Она и сама не знала, как смогла определить того, кто сейчас отчаянно сражался, сдирая чужое проклятие, но сомнений не было. Никаких.

«Да у какого же мага хватило совести напасть на безответную сироту?! Чем она ему так досадила, что он ее проклял? Кусок пирога стащила?!»

Эссиль еще не знала, что сделает, когда доберется до мерзкого чародея, но мало тому не покажется, это уж точно!