На вылазку с ним отваживаются двое: S89 и MR3153. Оружие снимают с предохранителей – на всякий пожарный. Осторожно, чтобы без лишнего скрипа, открывают подвальную дверь, гуськом, пригнувшись, крадутся вдоль дома, скрываются за стеной, затаиваются, вслушиваются. Откуда-то из-за дальних многоэтажек доносится устойчивый нарастающий рокот, будто приближается целая танковая дивизия. R6 отваживается высунуться из-за укрытия – и почти мгновенно ощущает, как все внутри холодеет: в их сторону, шмыгая по лужам, неровной цепью шагает вооруженная дюжина триумвиратовцев, сопровождаемая двумя V-образными «слепнями». Все в черном, алым пестрят визоры шлемов. Двигаются уверенно и точно, словно охотники по кровавому следу. Пара минут – и беглецам конец. А может, и раньше, если засекут дроны. Быстро приходит понимание, что вокруг R6 и остальных стремительно сужается петля и кроме как тщетно отбиваться, пока не закончатся патроны в рожках, больше ничего не остается. Бесславный итог бесславной жизни.

– Надо наших успеть предупредить, – трясущимся голосом шепчет S89 и уже весь подается вперед, в сторону подвала, но R6 его хватает за руку:

– Стой, дроны засекут на раз. Придется выждать.

– Чего? В смысле?! Они сейчас сюда придут!..

– Говорю, подожди. Если будем сидеть ровно, должно пронести.

Дергают затворы, готовятся к возможному бою, глаза – холодная сталь. Уже различимо, о чем переговариваются приближающиеся триумвиратовцы, слышно лязганье оружия и экипировки. Дикими пчелами, мерцая синим, жужжат «слепни», зависшие в десяти метрах над землей. А вскоре гул из-за дальних домов становится отчетливее, гуще: вот и «дозорщики» тут как тут, прибыли патрулировать окрестности. Еще можно попытаться уйти. Еще есть пара минут…

– Боже, это самоубийство, R6! Это самоубийство, – долдонит одно и то же S89. – Что мы делаем!..

– Все, ни звука всем!

Втроем вжимаются спинами в отсыревший бетон, опускаются на корточки, оружие – на изготовку. На улице холод, сырость, а им жарко, сердца тонут в перестуке, ладони горячи. Глянешь так на них – вылитые повстанцы, готовые напасть из засады. Вот триумвиратовцы на расстоянии выстрела. Если повезет, можно выкосить сразу всех кинжальным огнем – патронов должно хватить. Все смотрят на R6 с вытаращенными от страха глазами, ждут какого-то сигнала, а тот неподвижен и будто бы безучастен ко всему. Жгут фарами два подъехавших «дозорщика», останавливаются близ покосившегося забора. Несколько бойцов им – палец вверх, мол, чисто все, идут встречать, «калаши» опущены – и здесь же разлетаются в разные стороны от внезапного взрыва. Следом мерцающий синим снаряд, выпущенный откуда-то из недр десятого этажа соседнего дома, подбивает кажущийся неуязвимым бронеавтомобиль, потом выстреливают по другому с козырька подъезда, следом – из окна шестого этажа, вновь с десятого… Беспорядочная пальба, противоречивые приказы, попытка перегруппироваться. «Слепни» утробно гудят и, мигая теперь оранжевым, пытаются набрать высоту и скрыться – и падают друг за дружкой грудой искрящегося пластика. Несколько минут еще продолжается бессмысленная перестрелка триумвиратовцев с неизвестными, прежде чем все затихает. И опять темнота, мерзкая изморось…

– Это кто такие были, а? Кто?.. – с перепугу вопит S89, елозит весь.

И хочет уже подняться, но на этот раз его останавливает молчаливый MR3153:

– Еще подождем, – и озвучивает то, что у всех вертится на уме: – Как-то не очень хочется попадаться им на глаза. Но за то, что сбросили с нас триумвиратовцев, – отдельное им спасибо.

– Надеюсь, что эти ребята точат зуб только на Триумвират… – строит надежды R6.

А сам терзается вопросом: откуда у налетчиков оружие, способное подбить «дозорщик», – эту крепость на колесах? Неужели «Теневой Альянс» настолько влиятелен, что может позволить себе подспудно снабжать высокотехнологичным снаряжением даже местные группировки? Так ли уж крепок этот «кулак из черной стали» Триумвирата, как затирал всем утром Инспектор? Верит ли он сам в эту чушь?

Тем временем на крыше подъезда кто-то выпускает в угольное небо сигнальную ракету. Мрак проглатывает ее жадно, обжигает пасть, вспыхивает на миг алым фосфором, выплевывает – и вновь сгущается. Через несколько секунд, как по команде, где-то неподалеку взревывают мощные двигатели. Семеро, повыскакивав из дома подобно мышам, перебежками – к месту поживы. Лица спрятаны: одни в балаклавах, другие в платках. Мародерствуют споро, умеючи, как будто занимаются этим на регулярной основе: собирают оружие, раздевают и сволакивают в кучу трупы, к ним стаскивают дроны. Все найденные рации кидают зачем-то в черный пакет. Подъезжают два древних дребезжащих драндулета. К ним подцепляют на буксир трофейные бронеавтомобили, в кузов к одному сгружают тела, к другому – сбитые «слепни». Четверо вызываются в сопровождающие. R6 и остальные наблюдают за их действиями и поражаются такой сплоченности. А между тем зреет вопрос: что делать-то? Выходить к ним или предупреждать остальных и убираться отсюда подальше?

– Складно у них все как с триумвиратовцами получилось. Даже грузовики вон подогнали, – комментирует R6. – Они что, ждали их появления, выходит? Охотились? – и продолжает с какими-то даже нотками восхищения в голосе: – Отчаянные ребята, ни хрена Триумвират не боятся.

– Да еще какие. А это вот и пугает: на троих из нас форма этих козлов, как бы проблем не возникло… – прибавляет MR3153.

– Все, – не выдерживает S89 и с волнением заявляет: – Надо остальным обо всем рассказать. Больше ждать точно нельзя.

И тут им по глазам режет ярким светом.

– Эй, тут еще трое! Живо все сюда! – кричит кто-то из неизвестных. А потом грозит: – А ну вытянулись все и без резких движений!

«Попали, – думает R6, – досиделись, называется».

А дальше началось… Им приказывают сложить оружие и выходить по одному с поднятыми руками. Партизан будто из леса выводят. Здесь же, на дороге, их ставят на колени – второй раз уже за день – и, тыча автоматными стволами в лица, переходят к беглому и торопливому допросу:

– Сколько вас? Откуда? Почему в форме Триумвирата?

С этими лучше не выделываться. R6 это хорошо уясняет. Нет, скорее чует. А потому, не дав остальным и рта раскрыть, чтобы чего лишнего не взболтнули, отваживается обо всем рассказать первым и затягивает повествование. Излагает все в деталях, без утаек: ложь в их положении убийственна. Так налетчики узнают, что остальные беглецы скрываются в подвале неподалеку. Двое отправляются за ними. Громко скрипит дверь подвала. Ругань, возня, глухие стуки. Приволакивают. Тоже ставят на колени рядышком. У тех, понятное дело, недоумение: кто такие? что случилось? Дед громко шмыгает – видать, яростно сопротивлялся, за что и получил по носу. H12 косится на R6 нехорошо, с осуждением – «доверились тебе, называется, сука».

– А с чего вообще решили, что в «Лесном» вас примут, укроют да еще помогут до Затона добраться? И почему именно Затон? «Изгои» так-то к себе никого не пускают, – дослушав объяснение, говорит боевик, что первым заметил беглецов, и сразу продолжает, распаляясь: – И вообще, у нас своих проблем по горло! Еще не хватало, чтобы через «Пограничье» вели к себе всякий шлак из «Муравейника»! Да еще убийц Триумвирата в придачу!.. Какого хера вообще сюда сунулись?!

– Ну ладно, полегче, – вдруг вступается за них другой, жестом велит опустить стволы и приседает перед пленными на корточки. Левый глаз, бионический, быстрый, чуть жужжит и светится зеленым, как инкрустированный изумруд, изучает незнакомцев. От левой брови до нижней губы – белесый шрам. Топорщится густая борода, примятая высоким воротом. – Прояви уважение. Вспомни, сколько тогда в пятьдесят втором из «Муравейников» народу посбегало, когда в Москве новой войной запахло, и скольких поубивало в тот день²⁵. Все повторяется. Этим вот повезло, – и протягивает руку R6 в жутких следах от ожогов: – Януш. А это Виктор и Ползун, – представляет и указывает на них ладонью. Один снимает балаклаву, второй стягивает с лица платок: у Виктора на правой скуле чернеет крест, у Ползуна, с подстриженными усами, нет левого уха. – С остальными еще успеете познакомиться. А сейчас надо шустро вытаскивать вас отсюда раз такой расклад наметился: одним отрядом Триумвират не обойдется, пришлет за вами других головорезов – это в их стиле. И даже вертушки в небо поднимет. А корпоратам и всей Москве будет ссать в уши и пиздеть, что все под контролем и что вас схватят за считанные часы. Да-да. Песня знакомая. Триумвират даже в свое время эвфемизм придумал для этого особый – «комплексные меры». Но мы-то прекрасно знаем, что это дезинсекция.

– А чего по морде-то сразу бить? – вдруг огрызается старик. – И не стыдно вам старика-то так?

– Извини, отец, – с неловкой усмешкой отвечает Виктор, – не люблю, когда ствол в меня направляют. Злюсь что-то.

– Это место… что здесь хоть произошло?.. – осмеливается на вопрос R6.

– А это ты у Триумвирата спроси, как время будет, – с сарказмом отвечает Ползун. – Интересы «Сферы» он так «защищает». Особый отдел у него для этого даже какой-то есть. Защитнички хуевы. Шкуры бы с них снял…

– А вы-то сами кто же такие будете-то? – интересуется S89 и вдруг прибавляет, чем вызывает снисходительный смех у Януша и его людей: – «Теневой Альянс», что ли?

– Далеко нам до них, но за такое сравнение – спасибо, – тушуется Януш. – В «Лесном» нас «пограничниками» в шутку кличут. Хотя по-другому-то и не назовешь, если задуматься. Правда, задачи у нас поскромнее будут, чем у «Альянса», но не менее важные: за этим кладбищем дозор вести, чтоб ни Триумвират, ни залетные через него в наше поселение не забредали. Жаль вот людей у нас маловато на такую здоровенную территорию, – и – Виктору с Ползуном: – Отведем-ка их к нашим. Пару дней пусть посидят тихо, пока все более-менее не уляжется, а потом до Затона доведем, если он им так нужен. Возражений нет?

– Ну разумеется, у нас же дел-то больше нет, как с этими еще нянчиться…

***

Януш решает вести отряд к «Лесному» тайными тропами – для общей безопасности: высока вероятность, что Триумвират усилил дорожные патрули. Ожидается, что дорога займет около трех часов вместо привычного часа. Нехилый такой разброс. Виктор и Ползун на это лишь флегматично пожимают плечами и закуривают, а вот R6 с остальными заметно напрягаются: силы на исходе, а такой переход выдержит далеко не каждый, особенно дед. Но делать нечего. Пути назад все равно больше нет.

– Че рожи-то такие состроили кислые? Привал-то будет, мы же не изверги, – потешается над беглецами Виктор. – Сон нагуляете зато – а у вас с ним точно проблемки начнутся после цифросна.

И ускоряет шаг.

– Постой! Что это значит?.. – недоуменно спрашивает вдогонку R6.

– До «Лесного» дойдем – узнаешь.

Ночь, кажется, становится только темнее. Очертания окрестностей то погружаются во мрак, то выныривают, порождают какие-то рассеянные страхи, усиливают чувство опасности. R6 постоянно чудится, что за ними кто-то наблюдает. Это напоминает паранойю. Из «Пограничья» выходят к пустырю, заросшему по грудь прошлогодней травой. Бесхозные тракторы. Насыпи с песком, с щебенкой. Полусгнившие деревянные кабельные барабаны. Опора ЛЭП с перерезанными проводами по-стариковски опустила железные ручищи, смирилась с забвением. Потом тянется десяток многоэтажек. И все недостроены: какие до двенадцатого этажа собрали, какие до семнадцатого – и плюнули. Ветер в их утробах гудит осатанело на разный лад, как будто там заселились демоны. Рядышком одиноко высятся три башенных крана, поскрипывают. Устали стоять без дела, невмоготу. Год-другой – и точно рухнут. Жилищный комплекс какой-то хотели отгрохать. И что-то заморозилось все, не срослось.

Януш, будто предугадывая вопрос, спешит рассказать об этом месте, уходит в историю:

– Человейник аж на сорок тысяч семей хотели построить, в тридцать девятом году уже собирались сдавать объект. И тут – Вторая Кибервойна: «Сфера» решила с «Виртой» поквитаться, ставшей к тому времени чуть ли монополистом Сети. Мы, сопляки восемнадцатилетние, добровольцами записались сразу. С Корпорацией воевать отправились в первых рядах. С Корпорацией! Подумать только! Навоевались по полной программе. Ползун вон без уха остался, мне осколком глаз вышибло. И за что шкурами рисковали, спрашивается? За Сеть какую-то сраную, чтоб «Сфера» этажи в ней повыше заграбастала, чтоб богачи дальше переться от жизни могли на всю катушку и этерий на счетах копить? Ладно, хоть сами живыми вернулись – и на том спасибо. Правда, «Сфера» от нас потом живо открестилась. Ни статуса ветеранов, ни выплат, ни пособий – ни хера от нее не получили. Даже спасибо не услышали. Ее же саму по итогу поимели знатно, что сказать, – и давай загибать пальцы: – Позорное поражение – раз. Потом по «холодному миру» часть этажей с криптофермами в Сети «Синтетика» «Сфере» к херам заблокировала – два. Да еще вдогонку две вражеские фармакорпы на ее внутренний рынок запустила – три. И вот последнее-то оказалось самым жутким результатом военного проеба: Москва превратилась в людоеда. Стало как-то уже не до строительства. Вот с тех пор и стоит этот долгострой. Арт-объект, так сказать. Как вижу его, вспоминаю все – и как-то не по себе сразу делается.

«Вспоминаю все…». Уникальное умение, почти сверхъестественное. Можно только порадоваться, по-доброму или не очень позавидовать. Ему повезло. R6 хмуро сопит. Так кого же прикажете винить во всем случившемся, на кого выплескивать, как кислоту, желчь и гнев, копящиеся двадцать лет? На «Сферу»? На «Вирту Синтетику»? Может, на «Метафарму» с «Новакой»? Или на всех сразу? Кто должен в конце концов ответить за то, что из-за инъекций у него в голове теперь густой розовый кисель, а сам он, как и все, с кем пришлось бежать, – оболочка без содержимого, пустышка? И кто вызволит из плена память? Хоть кто-нибудь бы дал ответ…

Электробусное депо. Ожидаемо пустое. Наверное, нищавшая «Сфера» выгребла здесь все на военные нужды еще в годы Второй Кибервойны. Рядом – реликт минувших времен: одноэтажное прямоугольное здание с выцветшей вывеской «Столовая». Наверное, помнит еще Распад²⁶. Хочется верить, что не синтетикой кормили тогда. Но уже не узнать и не у кого спросить. Петляют тропами. Выходят к глухому бетонному забору со здоровенными дырами: толпой пролезешь, не то что один. Какие-то вандалы в свое время хорошо на нем отвели душу, постарались аэрозольной краской на славу: и похабные карикатуры на Триумвират угадываются, и грязные оскорбления в адрес «Метафармы», «Новаки» и «АВТ-Сферы» в частности. Заслужили, если уж начистоту. Накипело давно у всех.

– За ним – бывшее здание отделения милиции. Там привал и сделаем. Место надежное, – пояснил Януш – и ныряет на другую сторону, исчезает в черноте.

– Слава тебе господи, – с облегчением выдыхает старик, едва волоча ноги. – Сил уж нет моих.

– Потерпи, отец. Уже недолго.

Не расскажи Януш об этом здании, и в голову бы не пришло назвать его отделением милиции. Стены в саже, измалеваны граффити. Лестницы разломаны, местами торчит армирующая сетка. Потолки в дырах, подтеках. На полу – импровизированные кровати из картона, матрацы, сор, осколки, окурки. Притон, словом. Но R6 рад и такому: лучше, чем сидеть в сыром подвале и дожидаться смерти. И точно лучше прежнего жилища, где все против тебя – от прослушивающегося голофона до не в пример бдительных соседей по лестничной клетке, готовых сдать Триумвирату с потрохами при малейшем подозрении в нелояльности к Корпорациям лишь бы спасти свою шкуру. А вечный страх перед Скрипторами²⁷ превращает в тупую скотину, боящуюся сказать что-то не то и не там. Тут же, средь грязи и запустения, с едва знакомыми вооруженными людьми, впервые за столько лет ощущает себя человеком.

– Располагайтесь, – Януш любезно приглашает людей к разгорающемуся костру в бочке. – Полчаса погреемся, подкрепимся – и в путь.

Беглецам предлагают воды, гренок с настоящей солью, даже по-братски плитку горького шоколада в фольге выделяют на всех. Контрабанда: достать такое ой как непросто. А уж хранить – и вовсе сродни смертному приговору. R6 и остальные набрасываются на угощение, как зверята, подолгу нюхают, тщательно пережевывают, не верят своим ощущениям: у всего есть запах, а вкус-то какой! И даже у ненавистного пресного хлеба. Никакой синтетики, резины на зубах. Впятером закатывают глаза от удовольствия и все пытаются вспомнить, когда в последний раз так радовались настоящей еде – и по какому праву у них отняли и это.

– Я-то уж думал, что и вовсе вкусы разучился различать, – улыбается старик, обтирает рукавом вымазанные шоколадом губы, – привыкли ж к синтетике-то. А тут такой подарочек. Спасибо, сынки.

Ползун и Виктор, сидевшие все это время на разломанном деревянном ящике в обнимку с оружием, на его слова лишь как-то застенчиво хмыкают, ближе двигаются к огню. Януш лукаво светит единственным глазом и, закинув в волосатый рот гренку, подкладывает под голову рюкзак и укладывается на матраце рядом с бочкой. На этом все разговоры прекращаются – каждый уходит куда-то глубоко в свои мысли, как-то внешне даже каменеет.