Глава 2. Поцелуй вегета

У вас могло сложиться впечатление, что я девица бойкая, и даже дерзкая. В какой-то степени это правда, ведь когда пытаешься создать о себе некое впечатление, ему же невольно начинаешь и соответствовать. Но сказать честно, это напускное. Вообще, я человек чувствительный и впечатлительный. Я часто плачу, когда Горевия мучительно мычит, от того что не в силах выразить свои мысли речью. Для меня это самый страшный звук в мире, и когда я его слышу, я тут же мчусь к ней, чтобы утешить или просто побыть рядом. А когда вспоминаю, что родителей больше нет, я не плачу, просто очень часто и глубоко дышу, чтобы угасить обиду на жестокость этого мира и несправедливость судьбы. Для того ли я, оцепенев, как мумия, пролежала в стазисном саркофаге восемьсот шестнадцать тысяч земных часов, чтобы очнуться и узнать, что родители пропали без вести, в аккурат перед тем, как меня вернули в сознание!

При мне эту тему лучше не затрагивать. Потому что в глубине души я страстно жалею, что моя семья попала в число «счастливчиков», отобранных из нескольких миллионов претендентов для участия в миссии. Знай я, чем всё для нас обернётся, на прощальном ужине я бы подсыпала в чай снотворное и всей семье сломала во сне руки, чтобы нас отбраковали.

От нашей родни на Фаворе остались только рожки да ножки: я, моя сестра-калека, и дед, занимающийся тёмными делишками. Моя бабушка Хлоида, его жена, тоже жива, но после того как не стало родителей, они разошлись, и мы с ней общаемся только по формальным поводам. Она взяла девичью фамилию Харчи, ударение на первом слоге. Она довольно важная шишка в ЦИРКОЛе – это Центр исполнения решений Колонии – и они с дедом стоят на разных политических платформах. Идеологические разногласия были у них не всегда. Просто она винит его в том, что случилось с моими родителями, а он, кажется, это же самое не может простить ей.

Я не знаю, что стало с мамой и папой. Заключение поисковой миссии гласит, что аэромобус, на котором находилась моя мать, потерял управление и затонул, когда она сопровождала транспортировку очередной партии эмбрионального резерва в центр созревания на мысе Восторга. Почему на борту была мама, понятно: она руководила демографическими мероприятиями колонии. Но почему на борту находился отец, до сих пор непонятно. Никаких останков техники и тел так и не нашли, хотя лагуна мелкая, рельеф дна пологий и без сюрпризов: куда им было деться? Статус пропавших без вести с них до сих пор не снят. Формально они могут быть живы. В реальности, спустя три фаворских года на такой исход не осталось никаких шансов.

На ковчеге, перед стазисными процедурами, мы проводили вместе очень мало времени, так что из полёта почти ничего не запомнилось. В моей памяти остались только земные воспоминания. Наши постоянные игры и путешествия, их восторженные лица и задорные реплики. У обоих родителей энергия била ключом, они по любому поводу ржали и спорили. В этой атмосфере мы с Горевией были счастливы. На Земле мы об этом не знали; всё нам казалось не так, и мы постоянно капризничали, но на самом деле, нам просто не с чем было сравнивать.

С мамой было проще; она всё сводила к шутке, и любая гнетущая проблема волшебным образом теряла свой вес. Отец – напротив, всякий раз предельно серьёзнел, и казалось, что решить любую проблему дочерей – буквально, вытащить занозу из пальца – для него вопрос жизни и смерти. Эта серьёзность меня немного смущала. Поэтому, когда их не стало, я всё-таки больше откровенничаю с мамой. Закрываю глаза и про себя ей жалуюсь, делюсь новостями, прошу совета.

Когда появился вегет, я поступила, как обычно в момент уязвимости: закрыла глаза и стала горячо шептать воображаемой матери всё, что приходило в голову. Про то, что меня напугала эта странная птица, вернее, не птица, а особый летающий куст, у которого есть подобие головы в виде влажного бархатного бутона с шевелящимися лепестками. Про то, что инструктор меня бросил, и теперь я боюсь, что не успею до темноты добраться домой, и мне придётся ночевать в лесу, на самой вершине хребта. Про то, что мне её не хватает, и папы тоже, и что они поступили ещё хуже, чем незадачливый Эрль Жард, бросив меня в этом новом чужом мире, где мы должны были быть все вместе.

Закрытые веки были для меня чем-то вроде убежища, врат в мой личный мир, преграждающих путь всему, что причиняло мне страх или дискомфорт. Как будто искусственная тьма могла защитить от чего либо, кроме приступа паники!

В мой сбивчивый монолог ворвался некий новый звук – шелест, шуршание, скольжение – всё в одном букете. Я знала, что вегеты безобидны и мне ничего не угрожает, и всё же от этого незнакомого звука моя паника усилилась. Я чуть приподняла ресницы, оставив крохотную щель для света. Вегет парил передо мной, невесомый, почти эфемерный, едва колебля воздух взмахами псевдокрыльев.

Что ему нужно?

Вместо того чтобы сделать шаг назад, отпрыгнуть, отстраниться, я осталась в оцепенении. Мне было интересно, чем это закончится. Ведь насколько мне было известно, вегеты избегают контактов с людьми, и уж тем более мне не было известно о случаях, когда эти растения сами выступали инициаторами встреч.

В просвет ресниц я заметила источник звука: вегет выпустил из бутона, из места повыше его чувствительных мембран, какие-то отростки, похожие на длинные колоски ковыля. Это ещё что за тычинки…

Вегет словно хотел ощупать мою голову сюрреалистичными подвижными пальцами, но не решался. Ах ты хлорофилловая птичка, вершина местной эволюции, чего же ты хочешь? Ты ждёшь, чтобы я позволила тебе прикоснуться?

Как бы странно это ни звучало, я мысленно кивнула ему – что делаешь, делай скорее, как говорится в одной древней книге. Гибкие колоски потянулись ко мне, ощупали волосы, потом я ощутила прохладное прикосновение к коже, словно кто-то приложил мне ко лбу ментоловую повязку. Я рефлекторно отшатнулась и ощупала место прикосновения: никаких следов. Вегет уже убрал колоски и отлетел на почтительное расстояние. Ну ладно, будем считать это аналогом рукопожатия. Теперь ты доволен, летающий куст?

Мембраны вегета шевелились, фильтруя воздух, пучки зелёных образований, заменяющих крылья, плавно колебались, поддерживая его в воздухе. Ничего не изменилось внешне, ведь так?

Нет, изменилось, и ещё как – только внутри меня. Как будто образовалось новое пространство, невидимая и неописуемая нить, протянувшаяся между мной и этим существом.

Какой странный опыт.

От нахлынувших эмоций я снова зашептала что-то неразборчивое, обращаясь к маме и… её образ вспыхнул перед моим мысленным взором ярко, выпукло и живо, как будто бы она стоит рядом, открой глаза и увидишь воочию.

Я так и сделала – и, конечно же, никого кроме вегета рядом не было. Образ существовал только в моей голове, просто гораздо ярче, чем любое воспоминание. И как только я снова подумала о матери, как он запылал с новой силой, так что мне даже захотелось зажмуриться.

Миг – и снова я воспринимала только реальность: лес, вегета, своё учащённое дыхание. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться: вновь открывшееся измерение для моего воображения как-то связано с вегетом, с таинственными манипуляциями, которые он со мной проделал. Оставалось проверить гипотезу, и я, не откладывая, стала тестировать разные образы из памяти – отца, деда, события земной жизни. Метод работал безотказно – стоило мне что-то представить, как невидимый усилитель услужливо выкручивал его образ на максимум, подгружая нужные детали вслед за движением моих мыслей.

Сомнений не было: причиной или источником перемен был вегет. Сам он, кстати, и не думал улетать, словно наблюдая за моими экспериментами. Складывалось ощущение, что ему что-то от меня нужно. И я пошла дальше: прямо сформулировала в голове этот вопрос, стараясь мысленно сосредоточиться на нём.

Вегет будто только этого и ждал. Он ответил мне серией образов, но теперь это были не мои конструкты памяти, а… его.

О, это были странные картинки, для дешифровки которых мозгу поначалу пришлось задействовать все ресурсы. Я даже села на мшистое бревно, чтобы не упасть от головокружения. Вегет через цепь мыслеформ вёл меня куда-то, показывая направление, детали местности, а главное, цель маршрута. Сначала я воспринимала каждый «кадр» по отдельности, как набор фотоснимков, но постепенно сознание адаптировалось и смогло воспринимать их все целостно.

Он добился своего. Я поняла, что он просит о помощи. То, что он хотел показать, напугало, нет, скорее удивило меня.

Его сородич был в беде. В неволе. Вегет показал мне что-то вроде вольера с фасадом из воздухопроницаемого стекла, прозрачной крышей и затемнённым углом. Там был резервуар с водой, на полу рассыпан субстрат из смеси лесной фаворской почвы и минералов. Внутри вольера парил другой вегет, более бледного окраса, с поникшим лиственным оперением. Он вяло перемещался вдоль фасада, отталкиваясь крыльями, словно ища проход наружу.

Потом вегет показал мне ещё одну поразительную деталь. В зелёной бахроме, которую колонисты именуют хвостом, были какие-то уплотнения, пучки ярких волокон. Будь он земным млекопитающим, я бы определила их как детёнышей. В отношении этих удивительных растений Фавора такие термины, как семена или плоды подходят гораздо меньше.

В общем, вегет взаперти был – как бы корректно выразиться – на сносях.

– Я поняла, – прошептала я, обращаясь к созданию, вступившему со мной в контакт. – Поняла, о чём ты просишь. Но это очень далеко, я не смогу туда добраться пешком, без защитных приспособлений. Это опасная зона. Мне нужно сначала вернуться домой и подготовиться. Но ты же всё равно не понимаешь слов…

Я попыталась образами передать вегету суть моих затруднений, и когда он понял, что я хочу ему донести, на меня упали мрак, осень, холод и безнадёжность. Он каким-то образом добыл из моей памяти самые неприятные мыслеформы, чтобы передать с их помощью свои страдания.

– Да иди ты, дурак! – обиделась я, и показала ему картинку, на которой я лежу бездыханная в чаще, высохшая как мумия, изъеденная радиацией.

Он долго соображал, но, кажется, понял мой посыл: если я погибну, я не смогу ему помочь. Тогда он вернул мне этот же образ, но без следов радиационного поражения, мол, обманываешь.

– Да нет же, там правда опасно!

Чтобы подтвердить свои слова, я машинально вызвала в сознании панель визуализации – и со вздохом свернула её: сеть-то недоступна! Данные об уровне радиации ему не продемонстрируешь. Впрочем, кое-что полезное в моём распоряжении всё-таки осталось: имплантированные в тело датчики нормометрии наверняка уже зафиксировали какие-то отклонения. Я вытащила на панель показания сразу всех. Ну-ка, ну-ка… Температура тридцать шесть и восемь, давление сто семнадцать на семьдесят пять, уровень кислорода, уровень глюкозы, данные о клеточных повреждениях… Всё в норме. Видимо, мне повезло и на этом участке склона из-за особенностей рельефа фонит не так сильно.

Вегет уловил моё замешательство и последовательно повторил мне сеанс кино, в котором я топаю к месту заключения его зелёного собрата. Ишь, хитрюга. Ничего-то от тебя не скроешь. Вообще-то я не собиралась тебя обманывать. Я сама удивлена показателями. Значит здесь уже не так опасно. Природа очистилась. Мне-то откуда было знать. Но ты, цветочек аленький, должен войти в моё положение. Сам-то о своих чадах переживаешь? Вот и обо мне тоже есть, кому переживать. Дед, конечно, спасибо геронтологии, в самом расцвете сил, но это не повод заставлять его волноваться. Мало ли, что он учудит. Если я к обеду я не вернусь, он поднимет на уши всю колонию. Ославимся на весь Фавор. Ну уж нет, избави благой Сеятель, прости зелёный, но мне нужно домой. Ради тебя я даже не буду ждать спасателей. Как только поймаю сеть, сразу выясню, кто это забрался так далеко от колонии – геологи, туристы, не важно, кто – позвоню им и попрошу выпустить твою самку… жену… партнёршу… Не знаю, в каких вы отношениях, но попрошу её освободить. Идёт?

Растение соображало. Я резонно полагала, что мои слова для него ничего не могли значить по определению. По моей гипотезе вегет мог оперировать только слепками памяти, полученными на основе реального опыта восприятия, а не вербальными символами. Но я ошибалась, он оказался куда более способным, чем я предполагала. Вегет соотнёс мысленный образ деда, возникший у меня в мозге, с эмоцией, которую я одновременно испытала, и с произнесёнными про себя словами. Соотнёс и…

«Переживать» – послышалось мне, и вслед за этим возникло лицо деда.

«Переживать» – и на этот раз ментальный слепок самого вегета.

– Благой Сеятель, заронивший семена единой жизни, как на Земле, так и на Фаворе, даруй нам вечное процветание и развитие! – прошептала я формулу научной веры, которую создали колонисты, когда поняли, что жизнь на обеих планетах происходит из одного источника. – Да ты же разумен, зелёный!

Вместо ментального ответа вегет расправил «крылья», словно орёл с древнего герба, а лепестки венчающего его «голову» бутона зашевелились.

Теперь у меня не осталось выбора. Помочь разумному собрату, даже если он растение – долг любого существа, и он превыше любых неудобств социального характера.

Оцените иронию: человечество по-разному представляло себе контакт с инопланетной разумной расой: боялось его, вожделело, ждало от контакта каких-то невиданных технологий и навыков. Лаконде Шеор посчастливилось первой вступить в контакт с разумным инопланетянином, и им оказался летающий куст.

Мне бы крепко задуматься о том, куда он просит меня отправиться, и почему я ничегошеньки не знаю о людях, которые держат в плену зазнобу этого вегета. Но меня так переполняла эпичность моего открытия, что я совершенно позабыла об осторожности. Откопав в корнях какого-то дерева острый камень, я нацарапала на обивке катапультационного сиденья следующий текст для спасателей:

«Я цела, со мной всё в порядке. У меня образовалось неотложное дело, поэтому я вынуждена отложить возвращение домой. Дедушка Хрионис, не переживай пожалуйста, и успокой Горевию. День рождения отметим позже. Твоя Лаконда Шеор».

С чувством выполненного долга я выпрямилась, выбросила камень и отряхнула ладони. Конечно, будет скандал, но, по крайней мере, дед будет в курсе, что я жива.

– Где же ты, зелёный?

Вегет исчез. Мне стало не по себе: уж не померещилось ли мне всё это от ушиба во время посадки? И что делать, кричать «ау»? Глупо. Наверное, я зря старалась с надписью: и вегет, и телепатический контакт мне померещились. От этой мысли мне стало так скучно, что захотелось зевнуть, что я с наслаждением и сделала – всё ж, не выспалась сегодня толком.

Упс.

На последней, самой сладкой нотке зевка чья-то солёная ладонь зажала мне рот; в коленный сгиб кто-то пнул сзади. Ноги мои подогнулись, и я рухнула на колени, а две пары рук стали замысловато орудовать липкой лентой. Я даже испугаться толком не успела, как мои ладони жёстко зафиксировали на затылке, обернув импровизированный хомут снизу подбородка. Рот не стали заклеивать – кого тут позовёшь на помощь?

Нелепо растопырив локти в стороны, я ждала, что будет дальше. Хотелось, конечно, сигануть в кусты и сбежать, но я понимала, что сама не смогу освободиться, а если споткнусь, то вывихну или сломаю руки, а может и шею.

Если это чей-то розыгрыш, то это перебор, ребята. Я в долгу не останусь. Вы будете молить о пощаде, обещаю. Во-первых, стоять на коленях унизительно, во-вторых, когда меня скрутили, мне было больно. В третьих… да очнись, Лаконда, какой к чёрту розыгрыш. Всё происходит всерьёз.