Первый тенью метнулся на нападавшего, но ещё до того, как он достиг первого ряда, у мага во лбу металлическим цветком расцвёл арбалетный болт. Арвенд, резко развернувшись, вернулся ко мне. Стараясь встать между мной и зрительным залом, кот припал к полу, внимательно выбирая себе жертву. Его хвост нервно отбивал дробь…

Арбалетные болты прошелестели справа, со стороны сцены. Нападавшие были уничтожены первым же залпом. С моей стороны, выше, в зрительном зале, медленно стали заваливаться в проход между креслами мужчина и женщина, по центру зала ещё один маг откинулся назад с арбалетным оперением во лбу. С другой стороны зала, вверху и в первом ряду, два мага так же медленно заваливались набок.

На сцене, за спинами сидевших за столом ректора Академии и Кира, появились безликие. Воины в чёрных одеждах, в таких же масках, встали по четыре человека с каждой стороны. Двое в движении разрядили арбалеты, встав на колено, их страховали напарники, с плеча.

По периметру балконов поднялись в рост десяток безликих, держа в арбалетном прицеле присутствующих в зале…

«Опасность ликвидирована. Присутствующие маги активируют защитные заклинания, – голос Генваса О`Лак был спокойным, – агрессии нет. Они сами боятся. Можно уходить».

Я вернулся в нормальный режим восприятия реальности, чтобы услышать истеричный крик Илоны:

«Алекс, опасность! Они все активируют… беги…», – голос сорвался.

«Лон, всё нормально. Всё под контролем. Генвас, окажи девушке помощь», – я старался говорить так же спокойно, как и дракон. Но, по-моему, не очень получалось.

«Что делаем?» – вопрос Первого.

«Ждём, и красиво уходим», – быстро толкнул ему. Между тем в зале слышались гортанные команды:

– … щиты вверх! Опасность сзади! Карц – центровой. Стоять кругом… Марга, зеркало, три слоя. Я центровой… Бултана, ни сметь! Хотите жить – замрите!..

Окинул взглядом поднятые магами щиты. Красивые концентричные круги, почти как классическая паутина. Разноцветненько так.

«ЗАК, полная запись и анализ действий магов в зале. Что за энергоконструкты, как создавались, от чего защищают, как активируются. Короче, снять все параметры», – приказал своему ИскИну.

«Принято. Запись идёт в непрерывном режиме», – отчитался ЗАК.

«Я… я в норме, – чуть заикаясь, проговорила Илона, – ты как?»

«Вообще отлично! Всё, уходим», – теперь я восстановился и говорил вполне нормально. Закинул мечи в ножны за спиной, исподлобья рассматривая замерших в зрительном зале магов.

– Господин граф, – проблеял на сцене ректор Академии Магии, – это недоразумение… господин граф…, – голос у старика сорвался.

– Надеюсь, дураков среди вас больше нет, – проговорил я так, чтобы услышали все, – идём, Первый.

«Генвас, командуй отход», – приказал, направляясь на выход, и очень надеясь, что не получу в спину какую-нибудь магическую смертоносную дрянь.

Академия Магии. Асгерн.

Скука прошла, как только в большой актовый зал Академии вошёл молодой парень в сопровождении арвенда. Причём, зверь был не привязан, Асгерн готов был в этом поклясться.

Пока присутствующие с интересом рассматривали вошедшего, не решаясь применить магию, Асгерн поставил защитное поле. Маленькое, ненасыщенное, скорей сторожевой рубеж. Это была его собственная разработка, которая прошла испытание временем и не раз спасала ему жизнь.

«Это базарные фокусники, а не боевые маги, – бурчал про себя маг, осматриваясь и вспоминая несколько подзабытые лица, – хорошо, что отдельно сел. Вокруг одни идиоты!»

Слушая вполуха происходящее в зале, Асгерн осмотрелся по периметру. Заметил женщину в тайной сторожевой комнате императорского ложа. Одна, под заклинанием отвода глаз. Рядом с ней какое-то животное, по повадкам – из кошачьих. Наверняка, арвенд. Эти наблюдения укрепили мага в мнении, что не всё тут так, как показалась вначале. Свои боевые артефакты Асгерн не взял, ведь шёл он всего лишь в трактир. «Расслабился, ишачья мошонка», – ругал он себя за неосмотрительность.

А вот приготовление ударных заклинаний его медальон почувствовал почти сразу. Причём, по ощущениям, переданных артефактом магу, заклинания готовились сразу в нескольких местах.

«Использовать в этом зале боевую магию решится только идиот! – негодовал Асгерн, осматриваясь, чтобы выяснить, кто же это такой безрассудный. Но сколько не пытался, увидеть ничего не смог. – «Око правды» ещё ни разу не ошиблось. Не иначе, заготовку активировали, бестолочи».

Накопителей у Асгерна с собой не было, кроме небольшого камня в перстне. Это был неприкосновенный запас, вот на такой случай, как сейчас. Маг потянулся к камню, насыщая вторичный контур своего защитного поля. Небольшой толчок, и он будет в относительной безопасности.

– …принцесса империи Эвесталия жива и находится под моей защитой, – до Асгерна начал доходить смысл сказанного.

– … вам придётся поверить мне на слово.

«Это и есть то особенное, что обещала Маргила?» – пронеслось в голове мага, когда он, скорей почувствовал, чем увидел, активацию ударного заклинания. Асгерн не сумел распознать, что это было, потому что конструкт рассыпался, не успев родиться.

И тут Асгерн увидел на сцене безликих, которые, казалось, материализовались из воздуха. Маг толчком активировал свою защиту, переходя в режим быстрого боя. Но он отставал от безликих, как будто он вовсе и не применял умение «быстро» видеть. Разве что сумел определить направление выпущенных безликими арбалетных болтов, и они летели не в него.

Встав на колено в междурядье кресел, маг привычно создал щит против физических ударов. Кое-кто из присутствующих магов тоже увидел безликих, и срочно стал кастовать защиту, но, конечно же, фатально не успевал.

Хлопок тетивы, и парочка, сидевшая справа от Асгерна, начала медленно заваливаться с арбалетными болтами в груди.

Маргила сидела на несколько рядов ниже Асгерна. Она одной из первых поняла грозящую опасность, и попыталась запустить защитный артефакт. Не имея боевого опыта, у неё ничего не получалось. Маг видел неуклюжие попытки подруги активировать над собой так называемый «Зонтик Мансира».

Потянув из перстня всю Силу, Асгерн расширил своё защитное поле до Маргилы, гаркнув:

– Марга, мой щит, в круг!

Женщина услышала, среагировав вполне адекватно, то есть, влив в его контур порцию Силы. Было понятно, что присутствующие в зале маги уже давно не практиковали. Их заклинания были неряшливы, мешали друг другу, рассыпаясь от незаконченности. Асгерн же, как будто вернулся в горы, и попал в очередной бой с летунами. Для него это была, чуть ли не каждодневная работа, поэтому он не суетился, делая своё дело быстро, уверенно, привычно.

Опасность сверху-сзади полыхнула красным пожаром.

– Щиты вверх! – заорал Асгерн, походу отмечая, что его стали слушаться. Так всегда бывает в боевых условиях. Стоит кому-то взять инициативу на себя и все беспрекословно подчиняются. Если, конечно, эти все – первый раз в бою, а тут, как раз, и были именитые, элитные новобранцы.

– Опасность сзади! – Асгерн заметил своего бывшего сокурсника по Академии, который одним из первых пришёл «в себя», и без понукания влил в созданную магом защиту хорошую порцию Силы, растянув купол метров на десять. – Карц – центровой. Стоять кругом…

Присутствующие маги, вспоминая подзабытые рефлексы, начали дружно вливать Силу в защитное поле, ставшее общим.

Маргила активировала свой артефакт «Зеркало». Вещь полезная, но очень нестабильная и энергоёмкая. Асгерн потянулся к своей подруге, перераспределяя Силу, сосредоточенную у него в руках, на её «Зеркало». На краю сознания у мага мелькнуло гордость за свою подругу – её выбор был, как нельзя верен. «Зеркало», хоть и нестабильно, но очень эффективно против безликих, замерших на сцене, позади ректора и главы гильдии Магии.

– Марга, зеркало – три слоя. Я – центровой! – в очередной раз прокричал Асгерн. И тут он случайно заметил, как его давняя знакомая пытается активировать ударный конструкт. Бешеным голосом проорал:

– Булана, не смей! – про себя отметив: «Как была дура, так дурой и осталась». И уже всем, – Хотите жить – замрите!

Магесса, бросив недовольный взгляд на Асгерна, перестала кастовать, направив Силу в общий купол защиты.

– Так-то лучше, – сквозь зубы пробурчал Асгерн, с трудом держа огромный поток магии, которая буквально камнем давила на него.

– Господин граф, – ректор Академии, бледный, как полотно, пытался что-то сказать, – это недоразумение… господин граф…

– Надеюсь, дураков среди вас больше нет, – граф Андер говорил спокойно, громко и даже в какой-то степени властно, – идём, Первый.

После этого парень ушёл. Уверенно, не оглядываясь. Арвенд, зло блеснув глазами на присутствующих, послушно засеменил догонять хозяина.

В зале висела напряжённая тишина, в которой было слышно лишь прерывистое дыхание ректора Академии, сопение Карца и Асгерна. Видимо, Мейлахсу стало совсем плохо. Он сел на стул, как-то обмяк, дышал тяжело и сипло.

Безликие, стоявшие на сцене, растворились, как утренний туман. Вот только что были, раз – и нет их. Так как роль центрового занимает всё внимание и требует недюжинного напряжения магических сил, у Асгерна не было возможности проконтролировать балкон, на предмет наличия противника.

– Ранцеп, проверь балкон, – прорычал Асгерн сквозь сжатые зубы. Держать купол защиты становилось реально тяжело. Сказывалась несогласованность магов, участвующих в Круге. Каждый влил в заклинание разное количество Силы, что перекашивало щит и требовало от центрового недюжинных способностей для сохранения стабильности конструкта.

– Никого нет, – через некоторое время негромко сказал Ранцеп.

– Принято. Командуй разрыв Круга, – выдохнул Асгерн, аккуратно, не спеша, сбрасывая напряжённость магической Силы. Резкий всплеск может вызвать серьёзный взрыв.

– Разрыв Круга. Сбросить треть. Держать! – отдавал Ранцеп стандартные команды, следя за состоянием защиты. – Сбросить половину… Разрыв!

Купол Защиты медленно погас. Асгерн тут же послал поисковое заклинание, спрятанное в перстне. Несколько секунд и пришла уверенность, что нападающих нет ни в зале, ни на балконе, ни за сценой. Никого. Как и не было.

Асгерн глубоко вздохнул и выдохнул, удивляясь скорости и слаженности работы безликих. Не торопясь, встал с колена. Сделал несколько движений руками, сбрасывая напряжение. Потом легко запрыгнул на спинку кресла и, как в горах по камням, поднялся к убитому магу, замершему в неестественной позе, сразу за VIP-ложей. Присутствующие, молча, наблюдали за ним, вытягивая шеи, всё ещё прячась в междурядьях кресел, и не решаясь встать в полный рост.

Асгерн внимательно рассмотрел, торчавшее изо лба убитого, оперение арбалетного болта.

– Его кто-то знает? – громко крикнул он, немного обернувшись.

– Это Каз из Синелужья. С севера он, – раздался чей-то голос в ответ.

– Из молодых, – негромко сказал Асгерн, и добавил, – молодых, да глупых.

Хмыкнув, маг направился к широкой лестнице, по которой спустился к убитым мужчине и женщине. Тут магу пришлось растянуть в стороны тела.

– Лаг и Шара. Не знал, что вы вместе… Были, – проговорил Асгерн, попытавшись вытянуть из груди мужчины болт, застрявший в рёбрах. Это удалось не сразу. Покачивая из стороны в сторону, он с трудом достал его. Обтёр кровь о камзол убитого.

С женщиной пришлось повозиться. Арбалетный болт вошёл в грудь на две трети. Асгерн освободил грудь убитой от одежды, и достал свой походный нож.

– Асгерн, что вы делаете? – нарушил тишину женский голос снизу, – оставьте их в покое!

– Поверь, Гиля, им теперь совершенно всё равно, – не поворачиваясь, громко ответил маг. Он сделал надрез и, вонзив широкое лезвие между рёбер, расширил рану, вытягивая окровавленный болт, – а нам очень даже нет, – негромко добавил Асгерн, вытирая арбалетный болт о подол платья убитой.

После этого он достал из кармана жилетки большой носовой платок и, положив туда свои трофеи, направился по лестнице вниз. Присутствующие, молча, наблюдали, не задавая вопросов и не возмущаясь. Было очевидно, что происшествие всех сильно напугало.

На сцене, глава гильдии Магии сложенными ладошками, как веером, махал над Мейлахсом. Старик полулежал на стуле, был бледен, как простыня.

– Гиль, у тебя ведь всегда с собой восстановительный диск, – кинул в зал Асгерн, останавливаясь около растянувшегося в междурядье кресел мага, который пытался запустить в графа Андера нечто убийственное. – Давай, Гиль, не жадничай, поделись с Мейлахсом. Он нам живой нужен.

Магесса ойкнула и начала торопливо пробираться к выходу из центра ряда.

«Боевые маги, растудыт твою налево! – мысленно ругался Асгерн, – Именитые! Вас в первой же стычке положат. Зажрались. Жиром заросло не только пузо, но и мозги».

– Это Мегяш? Или я обознался? – Асгерн нагнулся, внимательно всматриваясь в окровавленное лицо убитого.

К нему подошёл низкорослый толстяк и начал внимательно рассматривать убитого.

– Похож, – наконец сказал подошедший, – это оперение обезобразило его.

– Он и без арбалетного болта во лбу был уродом, – разогнулся Асгерн, и крикнул, – Кир, ты вообще-то контролировал приглашённых? Этот идиот чуть всех не погубил!

– Вначале да… Должны были быть только приглашённые… Потом решили, что нужно всех пустить,.. – парень отвечал невнятно, сбивчиво.

– Понятно, – Асгерн пошёл к сцене, – этого придурка давно нужно было закрыть в приюте госпожи Нарцевой, а Кир?

– Он, конечно, мнительный… был… несколько неадекватный, но спокойный,.. – оправдывался глава гильдии Магии.

Поднявшись на сцену, Асгерн взял стул и поставил его с торца стола, подальше от тяжело дышавшего Мейлахса.

– Он всегда был ненормальным, и тебе, как главе гильдии, это известно, – криво улыбаясь, негромко возразил Асгерн. Кир промолчал.

– Тремвилу позовите, – хрипло попросил ректор Академии.

– Сейчас Гиля поможет, – негромко ответил Асгерн, – терпи, Доран. Я быстренько закончу, и кто-нибудь сбегает.

– Хорошо, – отозвался Мейлахс пересохшими губами, держась ладошкой за сердце. К нему подбежала молоденькая магесса и приложила к груди большой серебряный медальон. Прикрыв глаза, она стала магичить.

– Итак, господа маги, – Асгерн сел, пододвинув поближе Громкоглас, – если позволите, я скажу несколько слов. – Не дожидаясь согласия присутствующих, мужчина продолжил. – Я всего лишь обобщу некоторые факты. Не буду касаться, почему всё вышло так, как вышло. Вон, Кир здесь, вот и пусть разбирается с трупами. Скажу лишь про нашего гостя. Граф Андер личность весьма непростая. Мне очень жаль, что я не знаком с ним лично. Про его графство рассказывают небылицы, и я думаю, нам нужно воспользоваться его приглашением и посетить его чудо-замок. Второе. Вот это, – маг взял платочком два окровавленных арбалетных болта, и выставил их перед собой, – дварфовы болты. Вещь весьма дорогая и редкая. Не мне вам рассказывать, что это такое. Так вот, этими убийцами магов были вооружены безликие, которые составляют личную охрану этого паренька. Не знаю, как он этого добился, но вы все видели безликих в деле. Кстати, это большая удача. В смысле, остаться после этого в живых. Вы все можете считать себя участниками настоящей битвы. Граф Андер не убил нас, хотя мог это сделать одним взмахом руки, и, как вы понимаете, наш щит этому не помешал бы…

– Не преувеличивай, Асгерн, – раздался из зала ехидный голос, – сработал эффект неожиданности, не более того.

– Хорошо, Азат, хорошо, – примирительно сказал Асгерн, заворачивая арбалетные болты в окровавленный платочек. – Хотите воевать с магом у которого неизвестный нам дар, немыслимые защитные артефакты, безликие в телохранителях и стая непривязанных арвендов? Да пожалуйста! – маг встал, – только без меня. У меня с головой, слава Единому, всё в порядке.

– Какая стая? Арвенд был один. Вам, коллега, померещилось от страха?! – противно засмеялся немолодой уже Азат.

– Сдаётся мне, что это у вас пропали элементарные магические способности. На балконе, кроме двух десятков безликих, был ещё и пяток арвендов. Так что повторюсь, нам неслыханно повезло, что мы остались живы. Кто забыл, напомню, этим кошечкам совершенно без разницы, какое положение ты занимаешь в обществе. Для них ты просто добыча, – деланно улыбнулся в зал Асгерн.

– Что ты предлагаешь? – раздался мужской голос, незнакомый Асгерну, по крайней мере, не узнанный им.

– Лично я собираюсь заключить с графом Андером контракт на предоставление магических услуг. Конечно же, задним числом, и, конечно же, с огромной неустойкой в случае расторжения. Привлечение на общественные работы возможно, если только у мага нет активного контракта. Не так ли, господин Кир? – говоривший повернулся к главе гильдии Магии. Взгляды из зала также обратились к молодому главе.

– Кхе, – прочистил горло Кир, – тут много неоднозначности… Согласно уложению…

– Это ты императору будешь объяснять, – перебил парня Асгерн, – а я свои права знаю! Если в королевской казне найдётся лишних тысяч эдак пятьсот золотом, чтобы оплатить неустойку, то я, конечно же, расторгну контракт.

В зале прошёлся шепоток усмешки.

– Ты его ещё не заключил, чтобы расторгать, – взяла слово Маргила. – Идея неплохая, если этот Алекс пойдёт нам навстречу и заключит почти полсотни контрактов.

– Не скажу про полсотни, – хмыкнул Асгерн, – а я готов приплатить ему, скажем, тысячу золотых за его согласие. Уверен, что он не откажется.

Мейлахс, внимательно слушавший мага, нетерпеливо отстранил руку помогающей ему Гили, приосанился, явно что-то обдумывая.

– Господин ректор, у вас есть возможность связаться с графом Андером? Я хотел бы назначить ему встречу, – обратился Асгерн к главе Академии Магии.

– Косвенно. Через господина Рампила.

– Это хозяин порталов? – усмехнулся Асгерн, – парень далеко пойдёт!

– Нельзя же быть таким эгоистом! – возмутилась Булана, – ну что вы все молчите? Мы тут думали – решали, а он сейчас всё себе присвоит! А мы что делать будем?

– Госпожа Булана, не провоцируйте панику, – строго вмешался Кир, – предложение господина Асгерна ещё требует обсуждения и согласования.

– Ага, вы тут обсуждайте, а я пошёл, попытаюсь сам что-нибудь сделать, – Асгерн спрыгнул со сцены, – Марга, идёшь?

– Асгерчик, можно я с вами? – наконец-то сообразила Булана, кого нужно держаться.

– Марга, ты не против? – театрально спросил Асгерн свою подругу, проталкивающуюся между вставшими в полный рост магами. – Нет? Тогда можно.

– Подожди, Асгерн, – вмешался Карц, – не наводи панику. Давайте составим список желающих заключить договор с графом Андером. Выделим ещё пару человек и отправим к нему делегацию. И представительно будет, и по-честному.

– Согласен, – немного подумав, ответил Асгерн, – только к списку каждый приложит 1000 золотых или долговую расписку. Я не хочу выглядеть пустобрёхом, если кто-то передумает.

– Правильно. Господа, подходите ближе, я буду записывать, – перехватил инициативу Кир…