– Ты разве не заметил, тут в основном самки на сносях? Ищут источник.

– Да ну? – я пошёл чуток медленнее. Визуализация с идентификацией. А ведь и правда. Они все беременные. Так-так-так. Получается, источник в лесу погас, а им он нужен для продолжения рода. Как эльфам и драконам. И вот повинуясь инстинкту продолжения рода, они мигрируют, в поисках источника. И ближайший, очевидно, у Древа Жизни в Светлом лесу. Вот они и лезут. Блин, как всё просто. А мы прорыв! Караул! Твари пришли нас сожрать! А они шли рожать. Не, ну пожрать-то они тоже не прочь. На голодный желудок, какие роды?

– Думаешь они его чувствуют? Источник, – поинтересовался я.

– Вряд ли. Просто идут. Впереди вон старшая самка, за ней младшие, вот уже и толпа. Остальные потом присоединились.

– Что делать будем? – спросил я Первого, на языке арвендов.

– Ты Наместник, тебе и решать.

– Первый, ну хорош издеваться, а. Ну извини. Глупо получилось. Накрыло меня,.. вот я и слинял. Ушёл, то есть. Подумать, так сказать, в одиночестве, – примирительно оправдывался я.

– Заодно пару тысяч тварей порвал на мелкие кусочки, украл императора и чуть не угробил Асгерна. Ничо так поразмыслил…

– Ну что ты меня гнобишь? А? – возмутился я, – я же сказал, был не прав. Извини.

– Я-то что. Я понимаю. А что ты своим жёнам, да близким скажешь? Они ведь похоронили тебя. Уже в который раз…

– Не знаю, – буркнул я. Некоторое время шли молча.

– У тебя дочь родилась, знал? – поинтересовался арвенд.

– Да. Я разговаривал с Зулой.

– Даже так… Она не говорила, – кот помолчал и добавил. – Сейчас будет спуск, он к реке выходит. За рекой Зубатый со своим табуном тебя ждут.

– Слушай, Первый. Откуда вы узнали, что я тут буду? Только не ври.

– Я не могу объяснить. Просто знаем и всё.

– Как думаешь, в Проклятом лесу есть ещё источники? Или тот, драконий, был единственным.

– Есть, конечно, – усмехнулся кот. – Если бы не было, то в лесу не было бы столько живности.

– Логично, – согласился я. – И как нам его найти?

– Не знаю. Может Генваса попросить поискать?

– Точно.

«ЗАК! ЗАК ответь», – толкнул я запрос ИскИну.

«Я слышу тебя, – тут же раздалось в голове. – Есть срочные сообщения…»

«Ты задолбал своими срочными сообщениями! – возмутился я. – Может, будешь мне помогать, а не грузить меня решением чужих проблем?»

«Извини, Алекс. Чем могу помочь?»

«Мне нужны сведения: есть ли природные источник энергии недалеко от меня. Посильнее такой,.. – в голове тут же вспыли знания. – Сейчас скажу. Подожди-ка, сформулирую».

Осознав полученную информацию я добавил:

«Нужен источник спиральный полей Зицца, напряженностью более тысячи единиц по шкале Гиб-Гольца. Мои координаты АД685 – РА856 по улитке 250, планетарной сетки координат. Ты что-нибудь понял?»

«Да. Передаю запрос в КУЦ. Задействованы система АРАКС спутника ОСР-96. Сканирование произведено. Ответ получен. Найдено пять источников в заданном квадрате. Передаю координаты…», – ЗАК назвал цифры, которые возникали и фиксировались перед глазами, чуток справа.

«Принял. Пришли мне МУН», – попросил я ИскИна.

«Время подлёта 80 секунд», – ответил ЗАК.

Вот так вот я стал частичкой глобальной сети. Мозжечком сети Древних. На душе стало мерзко. Так не хочется превращаться в придаток умных ИскИнов.

Пока я вёл диалог с ЗАКом, мы спустились к реке. Небольшая такая речушка. Слокоры – это слоноподобные предводители этого каравана – вошли в воду, начали пить. Потом улеглись прямо в воду, сделав запруду.

Остальные твари опасливо подходили к кромке воды, чтобы напиться. На берегу сразу стало тесно. Но не было драк или грызни. Животные пили и отходили прочь, организуя лёжки по видам. Там круг рогатых львов с иголками как у дикобразов, там – длинных таких собачек, как таксы, тоже рогаты. А вон бегемоты, нет носороги с хоботами. Боже, какой урод создавал такие мутации? Хотя были вполне приличного вида динозаврики.

– Похоже привал? – спросил я в никуда.

– Да.

– Ну и где Зуба,.. – договорить я не успел. Из леса на противоположном берегу, где-то в километре от меня, выскочил десяток герувинов. Один из них заржал и, поднимая фонтаны брызг, поскакал в нашу сторону. Картинка прыгнула в глаза. Этот бестолковый зубатый вонючка сейчас устроит тут такую давку, что мама не горюй! Я с места рванул навстречу.

Так как двигался я в режиме ускорения, герувины не успели разогнаться, вызвав лишь недовольное рычание от каравана.

– Зубатый гад! Стоять! – я перетёк в человеческий облик, преградив табуну путь, подняв руки вверх. Зубатик красиво встав на свечку в непосредственной близости от меня, прорысил вокруг и подошёл ко мне, лизнув в щеку и положив голову мне на плечо. Я мужественно терпел нежности герувина. – Привет, мой хороший. Я тоже рад тебя видеть.

Зубатик замер. Меня накрыла волной обожания и преданности. Интересно кто я для него? Хозяин, друг, брат, дитя? Недаром говорят – «Хочешь преданности, заведи собаку». Теперь бы я добавил: «или герувина».

Остальные члены табуна, покружив вокруг нас, начали пить, отфыркиваясь, совершенно по лошадиному.

– Ну что Зубатый. Ты вовремя, – я отстранил голову ящера, потрепал его по холке, погладил по гладким и тёплым чешуйкам. – Поехали?

Одним движением, совершенно привычно, я влетел ему на спину. Герувин, выгнув лебединую шею, прорысил к месту стоянки каравана изменённых животных.

Нам быстро освободили место несколько стаек мелких лисиц совершенно чёрного цвета с сильно выпирающими из пасти клыками.

– Первый, – обратился я к коту, отдыхавшему в кругу своих собратьев. Арвенд встал и направился ко мне. За ним потянулись остальные арвенды. Я соскочил со спины коня. – Видишь вон ту сосну. Ну вон ту, две берёзы, поодаль, – указал я направление.

– Вижу, – отозвался кот.

– В этом направлении, через пятьдесят километров, есть источник. Нужно всю эту толпу отвести туда. Твои предложения, как это сделать?

Кот задумался. Пока он осмысливал задачу, я послал вызов Генвасу.

«Алекс? Рад слышать тебя. Ты в порядке? Помощь нужна?» – обыденно отозвался дракон, как будто мы расстались только вчера.

«Привет. Всё нормально. Жив-здоров. Я тут наткнулся на караван изменённых животных…»

Графство Алекса.

Сенди быстрым шагом шла от донжона к дальним складам. За те несколько дней, после прорыва тварей из Проклятого леса, произошло такая череда событий, что девушке казалось – прошёл, по крайней мере, месяц. Исчезновение императора и восхождение принцессы Весты на престол внесли в жизнь графства серьёзные коррективы. Блокаду с графства сняли, наплыв переселенцев возрос, поэтому у Богдана и Сенди добавилось хозяйственных дел. Спасибо ЗАКу – без его мудрых советов и реальной помощи, им бы ни за что не справиться с ситуацией.

– Госпожа управляющая! – детский крик заставил Сенди остановиться и обернуться. К ней подбежал паренёк лет десяти. – Господин Генвас просил вас срочно прибыть в донжон.

– Спасибо. Уже иду, – поблагодарила она паренька, который тут же умчался по своим делам. Совершив манипуляции над левом предплечьем, девушка вызвала дракона по ИСС.

«Что случилось?» – мысленно спросила она. Общаться мыслью Сенди начала недавно и ей это очень нравилось.

«Ты была недоступна. Есть срочное дело, зайди в общий зал».

«Бегу», – девушка действительно побежала. ИСС всё время самопроизвольно отключался и она не знала как это исправить. ЗАК начал говорить какие-то умные слова, из которых Сенди не поняла и десятой доли. «Был бы Алекс, подсказал бы», – в который раз промелькнула у неё мысль.

Взбежав по ступеням в донжон и подойдя к общему залу, девушка сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить дыхание. Этим упражнениям её научила Зула, старшая жена хозяина замка.

В зале, за столом сидело несколько человек.

– Добрый день, господа, – поприветствовала она присутствующих, занимая место около Хисия, который, как обычно, сидел во главе стола. Ей кивнуло несколько человек.

«Эмарисс опять тут и Асгерн, Зулка и Младка с детьми. Милёнка с утра тут была, а вот Идара давно не было. Что-то от Алекса, иначе зачем им всем присутствовать», – рассуждала про себя девушка, устраиваясь за столом.

Генвас заговорил сидя:

– Я не стал объявлять сбор по тревоге. Время назад со мной связался Алекс и просил о помощи.

– Что с ним? – Марианна сразу заплакала. На неё тут же зыкнула Зула.

– С ним всё нормально. Он жив – здоров.

– А нельзя было с этого начать?! – возмутилась Милёна. – Вот рожу вам недоношенного, сами будете Алексу объяснять!

– Да помолчи ты! – опять вставила Зула. – Не устраивай базар!

– Он в Проклятом лесу. ЗАК выдал мне координаты. Это часа два лёта. Алекс сопровождает изменённых животных к Источнику.

– Он нашёл Источник?! – охнула Эмарисс, – и ты молчал.

– Ещё одно слово, и следующее собрание будет без женской половины, – пригрозил Хисий. Женщины сразу сникли.

– Да, он нашёл Источник и, по словам ЗАКа, не один. Я уже сообщил в гнездо. По этому вопросу сюда вылетел О`Грох, – продолжил Генвас О` Лак.

– Какая помощь нужна Алексу? – поинтересовался Идар.

– Он просил помочь Первому сопроводить животных к источнику, – сказал дракон.

– Слава Единому, Первый с ним, – перекрестилась Млада. Сенди тайком также осенила себя крестом.

– Мы с Татсом вылетаем немедленно, – закончил Генвас.

– Я с вами, – тут же вставила Эмарисс О` Лак.

– Нет! – чуть ли не хором возразили присутствующие, заулыбавшись такому единодушию.

– Он из-за меня ушёл! – вскричала Эмарисс, – я должна с ним поговорить! Должна!

– Нет, – Генвас сказал как отрезал. – Не время.

Девушка сникла, начала кусать губы, чтобы не разреветься. Отвернулась.

– Ты, дочка, не торопись. Всему своё время, – проговорил Хисий. – Алекс, конечно… невыдержанный, но отходчивый. Дай ему время всё осмыслить, тогда и поговоришь. В Проклятом лесу он не грибы собирает. Не спеши.

Милёна запыхтела, как рассерженный кот и, не сдержаашись, прошипела в сторону драконессы:

– Только попробуй полететь, я тебя собственными руками крылья пообломаю!

– Да цыц вы! – рыкнула Зула, качая на руках захныкавшего ребёнка. – Эмарисс, вспомни о чём мы с тобой говорили. Вспомнила? – девушка согласно кивнула головой. – Ну вот и хорошо.

– Извините, я погорячилась, – пробубнила Эмарисс, чем вызвала удивлённый взгляд присутствующих женщин на Зулу. Орчанка лишь загадочно улыбалась в ответ.

– Может нам отрядом пойти за вами? – предложил Идар, обращаясь к Генвасу.

– Не нужно. Алекса там не будет. У него дела в Светлом лесу, – возразил дракон. – А со стадом животных мы с арвендами справимся сами.

– У нас что, в графстве будут жить изменённые животные? – спросила Марианна. – Как арвенды?

– Не будут, – успокоила её Зула.

– К Анариэль пошёл, – прошептала Милёна. – Конечно, кому нужна толстая, неуклюжая друидка?! – девушка вскочила и убежала из зала.

– Что-то ещё? – спросила Зула, вставая и отдавая ребёнка Марианне.

– Это всё, – кивнул Генвас.

– Пойду поговорю с «толстой, неуклюжей друидкой». Чтобы глупостей не наделала, – улыбаясь, прокомментировала Зула.

– И откуда у Зулки столько мудрости? – прошептала Сенди, но её услышали все, кто хотел услышать.

– Меня больше интересует, где он её нашёл? – задумчиво спросил Асгерн, молчавший всю встречу…

Застава Светлого леса. Менелтор.

Выходы изменённых животных в Светлый лес стали случаться всё чаще. Рейнджеры уже не успевали предупредить прорывы, и Совет мобилизовал всю мужскую половину эльфов в помощь по охране границ. Менелтор легко сделал местом своей службы заставу недалеко от Листопадного. Собственно, никто не удивился и не возражал.

После скоротечного боя у заставы, Менелтор с отрядом рейнджеров ушёл на зачистку. Потом, по приказу командира заставы, двинулся к сработавшей сигналке, в двадцати вёрстах восточней. Артефакт слежения передал, что в его поле попало очень крупное скопление тварей. Нужно было проследить и по возможности изменить направление движения стада на противоположное – назад. Вглубь Проклятого леса.

Группа рейнджеров нашла скопление изменённых животных довольно быстро. В основном благодаря тому, что твари остановились на водопой и отдых. И вот то, что они увидели на берегу реки очень озадачило не только Менелтора, но видавших виды рейнджеров…

Молоденький эльф, открывая калитку в толстых воротах заставы, посторонился, пропуская вернувшихся воинов в укрепрайон. Менелтор не успел дойти до казармы, как его окликнули:

– Господин Менелтор, подождите. Для вас срочное сообщение, – к нему спешил посыльный с эмблемой клана «Древа Жизни». Подойдя поближе он кивком поклонился и передал Менелтору трубочку с посланием. Достав листок пергамента и пробежав по нему глазами, Менелтор проговорил:

– На ловца и зверь бежит. Спасибо милейший. Передай Эиру: я уехал на встречу с Владыкой в Листопадное.

– Я понял, господин, – посыльный повернулся и направился в общий дом.

– Сунебнут! – окликнул Менелтор своего десятника. – Седлай лошадей, срочно едем в Листопадное. Владыка вызывает.

До имения принцессы Менелтор с двумя сопровождающими домчался очень быстро. Всю дорогу эльф пытался придумать причины, по которым Морохир приехал в Листопадное. При последней встрече он выражал отцовскую обеспокоенность по поводу нахождения Анариэль в непосредственной близости с Проклятым лесом. И Менелтор разделял мнение Владыки.

В Листопадное въехали спокойным шагом. Конюх, подскочил, принял лошадь.

– Мне с тобой? – спросил Сенебнут Менелтора.

– Отдыхай. У нас был трудный день.

– Я бы сказал три дня, – усмехнулся воин, направляясь к дому. – Пойду поем, эти сухари надоели.

Менелтор с улыбкой проводил взглядом своего верного помощника.

– Где хозяйка? – окликнул он конюха.

– Она и владыка в зимний сад прошли, – ответил эльф и добавил: – Лошадей рассёдлывать?

– Нет, мы скоро назад, – с этим словами Менелтор поторопился в указанном направлении.

***

Получив тревожную весть от дочери, Морохир отдал распоряжение, чтобы из заставы около Листопадного срочно вышел десяток рейнджеров по направлению к Утёсу Закатов. Ослушаться Владыку не могли, несмотря на продолжающийся бой с тварями. Принцессу нашли сразу. На дереве. Зверья уже не было, но следов их присутствия было предостаточно.

После получения информации, что принцесса в безопасности, владыка Светлого леса лично направился в Листопадное. В такие моменты он особенно чувствовал, насколько дорога ему дочь. Он старался держать себя в руках, а внутри бушевал огонь беспокойства.

Морохир и Анариэль сидели в летней беседке, наслаждаясь тишиной и ароматным напитком из трав. Не часто Владыке удавалось побыть наедине с дочерью, поэтому он наслаждался не столько тишиной, сколько обычной беседой