Глава 1

Где-то в космическом пространстве.

Безмолвный космос с интересом заглядывал в иллюминаторы разведывательного корабля с бортовым номером АВК-1516. Командир корабля Хорс, задумчиво смотрел на экран визора.       Экспедиция не нравилась ему с самого начала. Он считал себя достаточно опытным астронавтом. Огромный послужной список давал ему основания считать себе кем-то значимым в корпорации. С ним советовалось руководство, он был в приятельских отношениях со многими первыми лицами… Но… На эту экспедицию, к довольно удалённой звёздной системе, не подавали заявку в регистрационный совет Межгалактического Союза, и это было чуть ли не норма. Корпорации таким образом расширяли своё влияние во вселенной и находили ресурсы, которые давали сверхприбыль. Хорс не раз выполнял такие разведывательные полёты, и даже скопил небольшой капитал, получая щедрые гонорары за молчание.

Всё было как обычно. У него был свой экипаж, свой корабль… Только в этот раз его вызвал вице-президент по развитию. Лично. Хорс сразу почуял неладное, но «давать задний ход» было уже поздно, а очень хотелось. В результате вторым пилотом назначили Геллу, дочь какого-то там министра .

Девчонка только закончила Академию лётного мастерства, и совершенно естественно, никто её в полёты не брал. Кому нужен вчерашний студент хоть и высокопоставленного родителя?

Разве что где-нибудь на местных линиях транспортного космофлота. А тут сразу на корабль дальней разведки, да ещё и с таким щекотливым заданием. И главное – просто попросили, но так, что отказаться было невозможно. Получается, Хорс сам повесил себе на шею эту смазливую недоучку.

Задание было простым. Выйти из гиперпространства врез Врата на границе Межгалактического Союза, совершить, не считаясь с расходом энергии реактора, свободный прыжок к системе звезды АП-98572 на максимально близкое расстояние. В свободном полете обследовать определённую планету, собрать стандартный набор данных, смонтировать внутри системы Врата и через них вернуться на базу. Всё. Дальше туда пошлют более серьёзную экспедицию.

Всё шло согласно полётного плана. Выход из гиперпространства, свободный прыжок. До жёлтого карлика АП-98572 было рукой подать. Не более двух прыжков: один в его систему, другой, чтобы достичь ту из планет, которая интересовала корпорацию.

Первый прыжок вывел их в непосредственную близость к самой удалённой планете системы. Штурманом на корабле был тот самый Брон, опытный спец, каких в корпорации было не более десятка. Так что ювелирная точность прыжка была для Хорса обыденностью.

Так вот, эта планета была заселена и охраняема! Их атаковали, причём сразу же после выхода из гиперпространства, как будто ждали. Результат – серьёзные повреждения корабля, отказ левого маршевого двигателя, и преследователи на «хвосте».

– Хорс, если судить по типу корабля, через десять минут они выйдут на расстояние досягаемости их пушек, – вырвал из пустого созерцания визора, голос Брона.

– Челд, что с двигателем? – обратился командир к механику.

– Ничего утешительного, – раздался басовитый голос инженера, – левый излучатель серьёзно повреждён, точных данных нет. Нужен внешний осмотр.

– ЭксТри, дай оценку, сколько прямых попаданий выдержат щиты при текущем энергосостоянии, – обратился Хорс к бортовому компьютеру.

– Задача многовариантная. Все зависит от удаления противника, применяемого оружия…

– Пару попаданий – и мы груда железа, – перебил ИскИна механик. – Тут и думать нечего. Излучатель выдаёт полторы ЖеИкс. На щиты нет энергии.

– Это верный, но не единственный вариант событий, – всё же закончил ИскИн.

– Дьявол, – вырвалось у Хорса. – Гелла, займись распределением энергии в защите, пока есть такая возможность.

– Хорошо, командир, – тут же отозвалась девушка.

В рубке повисла тишина, нарушаемая негромким рокотом двигателя и щелчками, неизвестного происхождения.

– Может включить сканер Врат? – подала голос Гелла.

– Откуда тут Врата? – на автомате возразил командир. – Мы слишком далеко от планеты.

– Но ведь не повредит? – негромко проговорила девушка.

– …, – пожал плечами Хорс. – Челд, мы сможем прыгнуть на одном излучателе?

– В принципе можем, – инженер помолчал. – Минут двадцать разгона на максимуме ЖеИкс. Вопрос сможем ли выйти из гиперпространства. А если и выйдем, то в каком времени окажемся?

– Хорс, это всё равно, что принять бой и погибнуть, – прокомментировал Брон. – Пока накопим энергию, пока найдём точку выхода… Это даже не риск. Мы умрём от голода.

– Я понял. – Хорс хмуро смотрел на десяток точек на экране визора, которые неумолимо увеличивались в размерах.

– Противник выполнил пробный залп, – доложил Экс-3. – Вероятность попадания 16%.

– Гелла, сколько выстрелов мы сможем сделать? – посмотрел на девушку Хорс.

– Автономно, на максимальное удаление, не более трёх.

– Экстри, стрелять при вероятности попадания не менее 85%.

– Кто ж тебе подойдёт на такое расстояние? – усмехнулся Брон.

– Принято, – отрапортовал ИскИн.

– Уйти не удастся, – озвучил Хорс, то, что и так все понимали. – Будем принимать бой.

Гелла побледнела, Брон лишь тяжело вздохнул.

– Челд, есть возможность перенаправить энергию от реактора в щиты? – спросил командир, хотя по данным на визоре сам всё видел. Как опытный пилот, он знал, что безделье в критических ситуациях приводит к панике, поэтому и спрашивал про очевидные вещи. Впрочем, его экипаж давно привык к такому, и сделала единственно правильный вывод – их дела действительно плохи.

– Да, – отозвались громкоговорители голосом инженера-механика.

– Гелла, пушки готовность номер один.

– Принято, командир.

В тишине каждый начал заниматься своим делом, согласно штатной расстановке. Не забывая украдкой кинуть взгляд на основной экран визора, на котором звёздочки противника уже идентифицировались как штурмовики-автоматы.

– Обидно, с железом воевать будем, – проговорил Брон. – В Серой Галактике лучшие военные роботы…

И опять тишина…

– Есть Врата! – от волнения голос девушки сорвался. – Сканер показал Врата!

– На общий, – Хорс быстро просмотрел столбики информации на экране визора. – Экстри, покажи в плане нас и Врата.

Тут же на прозрачном экране возникла картинка с точкой, обозначающей звездолёт. Пунктиром показывалось его направление движения и в стороне от траектории звездолёта, флажок, обозначающий Врата.

– Точка входа выведена из используемых более ста лет назад, – предупредил ИскИн.

– Но она ответила, значит работает. По крайней мере на вход, – констатировал Хорс.

– Работоспособность Точки входа подтверждено, – доложил Экс-3.

– Вот и проверим, что там, – хмыкнул Хорс. – Челд, сколько ремонтных роботов в работе?

– Два. Ну почти два. Третий поврежден, можно отремонтировать. Остальные три считай, что нету. На базе так и не дали управляющие модули…

– Брон курс на Врата, Челд выжми из разгонного излучателя всё что можешь. Всё, до последней капли.

– Понял, командир. Сделаю.

Звездолёт начал делать крутой поворот. Маневрирование было таким резким, что анти инерциальная система корабля не смогла полностью компенсировать перегрузки. Автоматически защёлкнулись ремни безопасности, Астронавтов вдавило в кресло как при повороте, так и при разгоне.

– Экстри, – выдавил из себя Хорс. Краснощёкий, с бьющейся жилкой на виске, он с трудом закончил, – выполнить активацию точки входа.

Через некоторое время ИскИн доложил:

– Точка входа АСЕ-76003 активирована.

– Загрузи транспортные отсеки роботов контейнерами АС-8. Выполни расчёт времени отстрела ремонтных роботов. Они должны пристыковаться к периметру Врат и самоликвидироваться, – приказал Хорс, борясь с рвотным рефлексом от перегрузок. – Подтверди готовность.

– Траектории ремонтных роботов просчитаны. Программа самоликвидации роботов активирована, – подтвердил приказ ИскИн. Через некоторое время добавил, – ремонтный робот РР-083 загружен тремя контейнерами АС-8. Ремонтный робот РР-031 одним контейнером АС-8. Складские остатки АС-8 равны нолю.

– Отлично, – проговорил Хорс.

– Хватило бы и по одному контейнеру взрывчатки, – вставил Челд. – Рванёт так, что кусочки Врат разлетятся по всей галактике.

– Как излучатель? – делая глубокие вдохи-выдохи, спросил командир. Организм привычно приспособился к перегрузкам.

– Пока держится. Выгорание по центру 26 процентов. Минут на пять ещё хватит.

– Через 80 секунд вход во Врата, – доложил Брон.

– Успеваем, – удовлетворённо проговорил Хорс. – Экстри, принимай управление. Зону торможения не использовать. Сразу после входа в гиперпространство, двигатель на минимум тяги.

– Принято, – подтвердил ИскИн, и через несколько секунд. – Отстрел ремонтных роботов произведён. Начинаю обратный отчёт до входа в гиперпространство.

– Двадцать, девятнадцать…

– Брон, ты отчёт в Центр отправил? – спросил Хорс.

– …шестнадцать, пятнадцать…

– Протокол 200? – уточнил штурман.

– Ну зачем 200, по трёхсотому.

– … десять, девять…

– Отправлено, – проговорил Брон.

– …семь, шесть…

– Гелла, – позвал командир на девушку. Та бледная, как простыня, повернула голову к Хорсу, глядя на него широко раскрытыми глазами.

– … три, два…

– Спасибо, – закончил Хорс. В ответ девушка лишь моргнула двумя глазами.

– … ноль. Вход в гиперпространство. Перевод разгонного двигателя на холостой ход, – и через пару секунд, – выполнено…

Граница между Проклятым Светлым лесами. Алекс.

Как же предсказуем этот мир и моё в нём место. Кого-то спасать, кому-то помогать, отдавать свою жизнь во благо других. «Скорая Алексова помощь», видимо это моё второе имя. Не успел осознать себя и место Эмарисс в моей жизни, как нужно срочно спасть другую женщину. Единственно, в отличие от драконессы, Анариэль, считает меня своей собственностью. В открытую, конечно, не показывает, но я-то чувствую. И всё равно я спешу ей на помощь при первом же зове. И кто после этого назовёт меня нормальным? Правильно. Никто. Придурок, он в любом мире придурок.

В портал я прыгнул, чтобы сражаться за жизнь своей женщины. Защиту поставил на максимум чисто на автомате.

Мягко приземлился на прошлогоднюю листву, краем глаза отметив как портал растворился в воздухе, словно утренний туман от порыва ветерка.

Крутанулся вокруг, ища агрессию. Прислушался. Тишина. Сосредоточенность и терпение – это чувствовал, а вот агрессии нет. Что за фигня?

Лес был редким, вернее не лес, а перелесок вдоль огромной поляны. Впереди, по краю этой поляны почувствовал присутствие изменённых животных. А потом и увидел. Визуализация услужливо показала длинный караван разношёрстных тварей, почти что гуськом идущих по опушке. Вот от них и шли волны терпения и сосредоточенности.

Так. Скорей всего идут в обход, чтобы напасть с тыла. Хитрые бестии. Начал крадучись приближаться. На автомате всматриваясь в полупрозрачную картинку с информацией, мелькающую перед глазами, как на прозрачном экране.

«Классификация особей:

весом более 500 кг – 8 штук

от 100 до 500 кг – 150 штук

от 10 до 100 кг – 80 штук

менее 10 кг – более 50 штук»

Эту информацию скорее осознал, чем увидел, хоть она и визуализировалась на несколько секунд, но в памяти она буквально отпечаталась. Отлично. Я становлюсь ИскИном!

Монстры не обращали на меня ни малейшего внимания, видимо, принимая меня за одного из своих. Самое удивительное, что в этом караване мирно путешествовали и коровоподобные, однозначно травоядные монстры, и собакообразные, с зубами явно не приспособленными к щипанию травки. Что же их так объединило? Ненависть к роду человеческому? Или эльфийскому.

Приблизился ещё, трусцой следую вместе с караваном. Быконосорог – с двумя рогами на лбу и такой же парой на вытянутой морде – недовольно рыкнул на меня, когда я слишком приблизился к нему. И это вся агрессия. Пипец! Я ничего не понимаю.

Биться с животными мирно бредущими по лесу я как то не настроен. Мой боевой запал прошёл. Что делать? Буду сопровождать, а там посмотрим. Заодно присмотрюсь, кого и как быстрее всего умертвить.

Шли неспешно, но целенаправленно, растянувшись и вширь, и в длину.

«Думал, что уже не дождусь!» – от неожиданности, у меня даже сполохи электричества по шерсти прошлись.

– Первый, блин! Разве можно так пугать! – рыкнул я на кота, мягко спрыгнувшего с дерева метрах в пятидесяти от меня. Несколько мелких монстриков обогнули его по длинной дуге.

«Уж как ты пугаешь, нам не суметь при всём старании, – укорил меня кот. – Где тебя носило? И откуда у тебя это стадо? Из-за отсутствия людей, ты перешёл на тварей Проклятого леса? Какая из этих самок твоя?»

– Очень смешно, – отозвался я. – Как ты меня нашёл?

Первый молча затрусил рядом со мной. Я чувствовал, что за мной собирается приличная такая стая арвендов.

– Что молчишь? – допытывался я у своего четвероногого друга. Хотя сейчас и я очень даже четвероногий.

– Даже не знаю что ответить. Нашёл же, так ли важно – как.

– Сколько тут арвендов?

– Тридцать котов и восемь кошек, – отчитался Первый.

– Вообще-то я приказал вам охранять моих женщин, а не шляться по Проклятому лесу, – недовольно сказал я.

– Это ты шляешься, о, Великий Наместник! А мы смертные, лишь выполняем зов Матери Природы, – кот немного приотстал.

– Да пошёл ты, – рыкнул я, перепрыгивая через ствол поваленного дерева. – Остряк нашёлся. Я чуть не сдох там, а ты тут прикалываешься.

– А нечего геройствовать. Решил всех тварей в одиночку победить? Не выйдет.

– Ладно, потом поговорим. Мне Анариэль позвонила, сказала, что на неё твари напали. Просила помощи. Не знаешь где мы? Далеко до неё?

– Да всё нормально с твоей эльфийкой. Час бега – и ты у неё.

– Не понял. Ты её видел и оставил? – возмутился я приостанавливаясь.

– Я же сказал, с ней всё нормально. Стая собак завалили её лошадь и загнали принцессу на дерево. Потом мы их прогнали. Четверо арвендов стерегут твою зазнобу. Рейнджеры с заставы уже сопроводили её в имение. Так что можешь связаться с ней и спросить.

– Спасибо. Вот улажу тут, тогда к ней, – я продолжил бег трусцой. Стая арвендов послушно сопровождала меня. Мы были почти в голове колоны, остальные животные немного приотстали, держась от нас особняком. Но движения не прекратили, послушно копируя нашу траекторию.

– Куда идём? – поинтересовался Первый.

– Не знаю. Когда прыгал через портал, думал тут бой идёт, а тут фиг знает что происходит, – отозвался я, спускаясь в очередной овраг, вслед за слоноподобными шестиногами. – Куда-то все прутся, как будто знают куда.

– Думал это ты их ведёшь, а это простая миграция в поисках Источника, – в голосе кота было разочарование.

– В смысле? Какая миграция?