Сильнейший зуд, поразивший область левой лопатки, заставил Вольфа отвлечься от процесса поиска. Ловким движением руки он скинул перчатку и попытался достать до нужного места рукой, однако ни одна из попыток не увенчалась успехом – Валера никогда не отличался гибкостью. Он не сдавался, снова и снова пытаясь устранить неприятные ощущения. Это происходило до тех пор, пока он не заметил какого-то человека, пристально за ним наблюдавшего. Валера замер, испуганно и растерянно глядя на незваного гостя.

На раскопках Вольф всегда старался избегать лишних контактов с людьми, поскольку хобби имело полулегальный статус. Сегодня он никак не рассчитывал встретить кого-то на пляже, разве что ополоумевшего рыбака или такого же солдата удачи, как и он сам, из-за чего пренебрег обычными для себя мерами предосторожности и маскировки. Что делал этот подозрительный субъект на острове, было неясно, но, несмотря на это, Валера решил продолжать.

Произведя несколько мощных движений лопатой, он взял в руки прибор и провел им над образовавшейся кучей – металлоискатель громко взвизгнул. Раздираемый догадками, Вольф запустил руку в песок и тут же нащупал что-то большое и довольно тяжелое. При первом поверхностном осмотре нечто идентифицировано не было, а при повторном, более внимательном и с использованием функции «фонарик» на мобильном устройстве, было определено как рыболовное грузило. Расстройству не было предела: очень уж многообещающим был этот сигнал. Глубоко вздохнув, Вольф отправил находку в рюкзак – никогда не знаешь, что может пригодиться в хозяйстве. Он закопал яму, после чего взглянул в сторону мужчины – тот сидел, не меняя позы.

Валера зашагал дальше. Он пропустил несколько сомнительных сигналов, которые могли быть только пробками, после чего решил сделать небольшой перерыв. Глотнув горькой, он чуть было не решил сворачиваться, но вспомнив, что это последний выезд в сезоне, задумал еще раз попытать удачу и с утроенным энтузиазмом взялся за раскопки.

После водочки дело пошло на лад. В первой же яме выскочило немного ходячки – всего восемь монет на сумму 2 гривны 15 копеек, а во второй, неподалеку, еще 80 копеек. Надежда на положительный исход выезда была возрождена, и Вольф посапывая зарылся в песок, возясь с хорошим, но прерывистым сигналом. В этот раз не повезло, и он брезгливо закопал упаковку от презерватива: ни стыда, ни совести – вот молодежь пошла. По какой-то причине он запамятовал, что еще совсем недавно и сам развлекался неподалеку отсюда, на нудистском пляжике, и точно так же выбрасывал средства контрацепции на месте их использования, в тот момент не думая ни об экологии, ни тем более об археологии, которая в лице черных копателей когда-нибудь обязательно откопает следы его постыдного блуда. В те замечательные мгновения он думал о совсем других вещах…

Когда Валера выкапывал очередную пробку, он заметил, что тот мужик теперь наблюдает за ним из кустов. Вольф очень разозлился. Он схватил лопату, намереваясь швырнуть ее в извращенца, но в последний момент передумал, решив ограничиться самым грозным и презрительным взглядом, на который был способен. Мужчина не отреагировал. Бросив яму не закопанной, Валера заспешил прочь. Он был настолько возмущен, что не обернулся даже после того, как незнакомец ему что-то закричал.

С трудом справившись с волнением, Валера вернулся к поискам, и вскоре еще одна гривна отправилась в карман для находок. «Быть может, получится отбить хотя бы проезд?», – с нарочитой досадой в голосе полушепотом промолвил Вольф. Дело в том, что в среде копателей бытовало старое поверье: если начать жаловаться старику Хабарычу на отсутствие везения и попросить о чем-то незначительном, дед разжалобится и обязательно вознаградит за скромность и старания хорошей находкой. Впрочем, надежда на положительный исход выезда уже почти умерла: что-то явно пошло не так…

«Ах ты, сука!», – внезапно Валеру осенило, и он злобно посмотрел в сторону непрошеного гостя. И как ему раньше в голову не пришло, что это он во всем виноват! Он и сглазил сегодняшний выезд, сволочь! Возмущение быстро сменилось приливом враждебности, однако желание как следует зарядить незнакомцу по морде было побеждено здравым смыслом. Цитируя отрывок из фильма с любимым актером, Вольф спросил самого себя: «Какие ваши доказательства?». Никаких доказательств у него не было, а одного смутного предчувствия было недостаточно для того, чтобы обвинить человека в сглазе.

Валера был трусом. Умение увиливать от проблем и конфликтов отчетливо прослеживалось с ранних лет его жизни. Во многом именно за это он со школьной скамьи был записан учителями в прекрасные дипломаты, а одноклассниками – в некое скользкое существо, которое во всех конфликтах почему-то оказывалось на стороне победителей. Вот и в этот раз Валера постарался убедить себя, что возможно ошибся; вот и в этот раз он себя в этом убедил.

Очередная находка не заставила себя долго ждать. Впрочем, она окончательно дестабилизировала Валеру: кому могло прийти в голову притащить на пляж и закопать на полуметровой глубине банку из-под краски? Вольф со всей силы зашвырнул находку в воду, злобно отбросил металлоискатель, достал флягу и втянул в себя остатки содержимого. Должно же это невезение когда-нибудь закончиться?

У самой кромки воды обнаружился неплохой сигнал. Не загадывая наперед и вообще стараясь не думать о том, что там, Валера извлек из земли первую хорошую находку: массивное кольцо, на котором можно было разглядеть надпись: «Спаси и сохрани». «Ну, наконец-то!», – подумал Вольф и взвесил в руке артефакт – навскидку грамма три, не меньше. Серебро – это хорошо, это всегда приятно. Если находится что-то серебряное, то выезд смело можно записывать себе в актив. В этом кольце, однако, смущало отсутствие патины – неужели все-таки не серебро?

Вольф достал из кармана бумажку – какой-то измятый кассовый чек, – и попробовал оставить на нем след кольцом: если это старина Сильвер, должна остаться серая полоса, словно от графитового карандаша. Увы, на поверку находка оказалась не из драгоценного металла. Это стало крайне неприятным сюрпризом для Вольфа, который небезосновательно полагал, что уж на серебряное колечко сегодня точно наработал. По всей видимости, у старика Хабарыча на этот счет было совершенно другое мнение.

Пожалуй, самым приятным в находке было то, что с момента окончания пляжного сезона по этому месту прошли десятки копателей, а кольцо нашел именно он. Валера знал свое дело. Он считал себя хорошим и опытным поисковиком, во всяком случае лучшим, чем подавляющее большинство. Такая находка в самом конце сезона, да еще и в выхоженном копателями вдоль и поперек месте, подтверждала его точку зрения. Причинами, по которым хорошие находки реже других радовали Вольфа, были отсутствие фарта и плохой металлоискатель, а ведь именно эти две составляющие и являлись главными слагаемыми успеха в сложном поисковом деле. Вольф был абсолютно уверен в том, что делает все правильно и проблема отсутствия находок заключается не в нем. Он спрятал кольцо в карман для особых, исключительно ценных артефактов: то ли еще будет!

За любимым занятием время пролетело незаметно. Взглянув на экран телефона, Валера с ужасом отметил, что очень скоро необходимо выдвигаться в обратный путь. Сегодняшний выезд был совсем не таким, каким хотел бы его видеть Валера. Одну за другой выкапывая пробки, их счет давно перевалил за третий десяток, Валера постепенно раскалялся, а его головой стремительно овладевали старые-добрые мысли о несправедливости. Да, он не очень-то напрягался ради заработка, откровенно плохо учился, предпочитая книгам посиделки с друзьями во дворе под пиво «Жигулевское» и песни Виктора Цоя. Судьба не раз предоставляла ему замечательные возможности улучшить свое положение, но Валера ими так и не воспользовался – то ленился, то в упор не видел, как следует поступить, то просто не везло. Нет, к жизни Валера претензий не предъявлял, но археология – это совсем другое дело. На выездах он старался как мог, каждый раз прилагая нечеловеческие усилия и доводя свое тело до крайней степени изнеможения, но результат не радовал.

Валера замечтался. Позабыв о времени, о том, зачем тут находится, он погрузился в размышления о жизни, однако резкий порыв ветра, едва не сбивший его с ног, подействовал как хорошая оплеуха. Копать оставалось всего ничего, а из находок – колечко, грузило да гривен 5 мелочью. Вольф побрел в сторону пляжного зонтика, дойдя до которого упаковал свои манатки и пересчитал найденные монетки: всего 6 гривен 65 копеек – закрытие сезона было с треском провалено. Бедолага медленно поплелся домой. Он пребывал в ужасном расположении духа. Казалось, все сегодня должно было сложиться совсем иначе, и он вполне мог рассчитывать на удачу…

Иногда и у Вольфа случались моменты, когда он всерьез задумывался над тем, что пора забросить любимое хобби и порвать с археологией, но, не покопав всего неделю, его начинало непреодолимо тянуть в поля и леса: раскопки были его наркотиком. Ежедневно его знакомые находили клады и редкие артефакты, хвастливо выкладывая фотографии на всеобщее обозрение – это здорово мотивировало. Пуская слюни от неприкрытой зависти, Валера мог часами рассматривать вожделенные находки, медитируя и настраивая себя на то, что в следующий раз и он найдет что-то подобное. Раз везло кому-то, значит, и ему должно повезти. Надо лишь терпеливо ждать – и на его улице наступит праздник.

Валера успел достаточно далеко отойти от навеса, как вдруг его осенило: он забыл поблагодарить дедушку Хабарыча! Такая оплошность не сулила в следующем сезоне ровным счетом ничего хорошего: как и любой старик, лесной дед отличался переменчивым характером, и даже самое незначительное проявление неуважения могло не на шутку его разозлить. Ну, а если разозлить старика, то тут как ни старайся, а находок не видать как собственных ушей. И хотя сегодня благодарить старого жмота, в сущности, было не за что, Валера все равно достал оставшиеся три куска сахара и отправил один в сторону деревьев, а два других в воду – рыбкам на корм. Это незамысловатое действие Вольф Зауэр сопроводил скупыми словами благодарности за прекрасный сезон и замечательный день, закинул рюкзак на спину и заспешил домой: ему натерпелось оказаться в теплой постели. А находки? Повезет в следующем году. Когда-то же должно повезти!

До закрытия фуникулера оставалось минут двадцать. Валера прибавил шагу и в скором времени достиг нижней станции. В ожидании зеленого света он стоял на перекрестке, как вдруг услышал звонок. Невзирая на запрещающий сигнал светофора, Вольф ринулся на другую сторону и в последний момент вскочил в закрывающиеся двери. Запыхавшись от короткого, но интенсивного забега, он с облегчением выдохнул и только тогда обратил внимание, что почти все внутреннее пространство салона занято детской коляской, доверху набитой всяким хламом. В углу, развалившись на лавке, сидел человек, здорово походивший на бездомного, которого Валера видел по дороге на пляж. Вольф кивнул пассажиру, уселся в угол и уставился в окошко, но бродяга с ним заговорил:

– Как ваш день? – Валера как-то автоматически, хоть все и расслышал, переспросил:

– Простите?

– День как прошел? – повторил оборванец.

– Ничего, спасибо.

– У меня тоже ничего, – зачем-то сообщил бомж.

По пути домой Вольф размышлял над тем, почему, несмотря на предчувствие, он сегодня опять ничего не нашел. По какой-то причине хорошие находки попадались ему крайне редко. Странно, ведь прибор у него ничуть не хуже, чем у тех, кто регулярно находил артефакты, о которых Валера мог только мечтать; да и задницу он рвал не меньше остальных. Дело тут было в чем-то другом, и Вольф едва ли не больше всего в жизни хотел понять, в чем именно.

Впрочем, даже несмотря на очередное фиаско, Вольф не собирался бросать любимое хобби. Более того, он уже вынашивал планы, куда поедет в следующем году. Уже давно он хотел заглянуть в один лесок в Черкасской области, рядом с домом родителей его жены, где, по рассказам местных старожилов, когда-то был небольшой хуторок. Пожалуй, в следующем сезоне он непременно должен туда попасть: уж там-то точно что-то выскочит! Пугало лишь то, что с везением на будущий год могут возникнуть проблемы, поскольку сакральное окончание этого сезона было с треском провалено, и провалено оно было, в этом Валера нисколько не сомневался, по причине сглаза. Все сегодня говорило в пользу того, что выезд будет расчудесный, но тот странный тип все испортил – точно сглаз.

Поскольку Валера не знал никаких других способов борьбы с порчей, кроме похода в церковь, он на всякий случай решил на днях сходить в храм Божий и поставить свечку. Также он прикинул, что до Нового года можно еще разок выбраться на раскопки: больно уж не хотелось заканчивать сезон неудачей. По прогнозу на завтра обещали ощутимое похолодание, но без осадков. Пожалуй, завтра можно сезон и закрыть.

Валера уже принялся размышлять, куда бы ему податься, как вдруг вспомнил о работе в кафе. Плевать! На обратном пути он на часок заскочит в парк неподалеку от дома – уж там, вне всякого сомнения, хоть что-то да найдется. Рано или поздно он доконает этого старого жмота – Хабарыча. Рано или поздно ему по-настоящему повезет. И, пожалуй, это вполне может произойти завтра. У Валеры было хорошее предчувствие. Очень хорошее предчувствие…