Глава третья

Лёгкий туман рассеялся, как только первые робкие лучи утреннего солнца коснулись сырой, покрытой обильной росой, земли. Птичий хор возвестил о начале нового дня – тёплого, безоблачного, по-настоящему летнего. Пахло влажным лесом, цветами и железной дорогой.

В ожидании поезда Максим Чудаков нетерпеливо прохаживался по безлюдной платформе. За пять минут до прибытия электрички он вдруг вспомнил, что нужно взять билет. У билетной кассы он наткнулся на седого древнего старика в белой фуражке и старом поношенном пиджачке. Старик сидел на пустом ящике из-под вина и подслеповатыми глазами щурился на потухшую «козью ножку».

– Вот незадача, – бормотал он, ища в кармане спички.

– Доброе утро, – бросил ему на ходу Чудаков и отошёл к краю платформы. Электричка вот-вот должна была подойти, и он нетерпеливо ждал её появления из-за ближайшего поворота.

– А ружьишко-то куды дел? – вдруг прошамкал старик негромко, как будто между прочим.

– Что? – отозвался Чудаков, не расслышав. – Вы это мне?

– А то кому же! – Старик зажёг спичку и с удовольствием прикурил. – Ружьишко-то, говорю, вчерась было, а сегодня, гляжу, нету. Куды сплавил, говорю? Ась?

Чудаков воспринимал старика как незначительную деталь окружающего ландшафта – не более. Он и раньше видел этого древнего деда – всё на том же ящике из-под вина и с традиционной «козьей ножкой» в редких, кое-где ещё оставшихся, зубах, но особого интереса к нему не проявлял. Мало ли чудаков на свете! Пусть себе сидит, раз ему так хочется. Нынешним же утром Максим более, чем когда-либо, не был расположен замечать этого заядлого курильщика махорки, так как в мыслях своих давно уже нёсся к Москве и шёл по следу преступника. Карман его джинсов жёг газетный клочок с таинственным телефонным номером.

– Я ведь всё вижу, – не отставал дед, – всё замечаю. Вчерась у тебя ружьишко-то было, когда ты в ляктричку садился, а нынче, значить, его, ружьишка-то, уже и нетути. Я вот тут покумекал…

Чудаков, раздосадованный назойливостью словоохотливого деда, в сердцах ответил:

– Послушай, дед. Никуда я «вчерась» не ездил и ни в какую «ляктричку» не садился, а ружья у меня и в помине нет, так как ни стрелять, ни даже держать его я не умею. Скумекал?

– Рассказывай, как же! – недоверчиво прошамкал дед и скосил бесцветные глаза к переносице. – Небось не слепой ещё – вижу. И штаны твои линялые приметил, и енту рожу жуткую на твоей груди. Я ведь по роже-то тебя и признал – страсть, а не рожа. А глазищи-то, глянь, глазищи – аж до самых печёнок пробирает…

Из-за поворота показалась электричка. Чудаков сразу повеселел.

– Обознался ты, дед, – сказал он примирительно. – Не был я здесь, клянусь. Спутал ты меня с кем-то. А насчёт рожи, – Максим кинул взгляд на подарок покойного профессора, – ты, пожалуй, прав. Рожа, действительно, жуткая. Только не мог ты её видеть, так как футболка эта существует в единственном экземпляре. Так что и здесь ты впросак попал, дед. Про ружьё уж я и не говорю…

Старик не на шутку обиделся. Голос его задрожал.

– Я на фронте в разведчиках ходил, не тебе меня учить – соплив ещё. Не было такого случая, чтобы я обознался, понял? А тебя я видел – это уж как пить дать. И рожа у тебя на груди, действительно, в единственном экземпляре…

Подошедшая электричка оборвала их спор. Последних слов старика Чудаков уже не слышал. Отмахнувшись от деда, словно от назойливой мухи, он сел в поезд и… тут же забыл о нём. Поезд дёрнулся и, медленно набирая скорость, повёз нашего сыщика в Москву.

В Москве Чудаков первым делом отыскал телефон-автомат и сообщил в милицию о ночном происшествии в дачном посёлке. Потом, с чувством выполненного долга, отправился к себе домой. Жил Максим Чудаков на проспекте Мира, рядом с метро «Щербаковская», в старом добротном доме с невесёлым видом из окна на облезлую стену какого-то учреждения. Жил он один в однокомнатной квартире, ибо ни жены, ни детей Чудаков не имел. Отсюда и некий спартанский дух его обиталища – Максим Чудаков был неприхотлив и считал чрезмерные удобства излишеством, развращающим как душу, так и тело.

С трепетом достав из кармана джинсов пыж, Чудаков аккуратно разгладил его на журнальном столике и снял телефонную трубку. Набрав таинственный номер, он услышал на том конце провода приглушённый расстоянием голос:

– Вас слушают.

– Алло, это магазин?

– Нет, это химчистка.

– Извините… – И положил трубку.

Он готов был прыгать и плясать от радости и счастья. Вот так удача!.. Сгорая от нетерпения, Чудаков выхватил из книжного шкафа телефонный справочник и в разделе «Химчистки» по известному номеру вскоре отыскал адрес нужного ему заведения. Та самая химчистка располагалась в районе Курского вокзала, в двух шагах от магазина «Людмила». Скорее туда!

Сунув в рот какой-то сухарь, Чудаков бросился вон из квартиры. Ему жутко везло, и он это понимал. Клубок разматывался с умопомрачительной быстротой и лёгкостью. Сначала пыж, потом телефон, а теперь и абонент отыскался. Видно, сама Фортуна подыгрывала криминалисту-любителю – иначе столь поразительную цепь удач и находок Чудаков объяснить не мог. Впрочем, Максим был бы не против помощи хоть и самого дьявола – лишь бы настичь преступника. Словно профессиональная ищейка, Чудаков шёл по следу – ещё горячему! – к заветной цели, обострив все свои чувства до предела. Что именно он будет делать в химчистке и каким образом попытается увязать в единый узел сие предприятие бытового обслуживания с убийством профессора Красницкого – он пока не знал. Никакого конкретного плана у него не было, он надеялся на случай, везение и собственную импровизацию. Главное сейчас – попасть туда, а там уж обстоятельства подскажут…

Чудаков добрался до химчистки за двадцать минут. Чутьё безошибочно вывело его к нужному зданию – неказистому обшарпанному двухэтажному дому, на первом этаже которого и размещалась искомая химчистка. Он влетел в слабо освещённое помещение с низким потолком и тут же очутился в объятиях вяло скрипнувшего кресла. Кресло оказалось столь же старым и потёртым, как и всё прилегающее к нему здание, но на редкость уютным и мягким. Рядом с креслом стоял кособокий журнальный столик с кипой пожелтевших от времени и пальцев посетителей газет.

– За мной будете, юноша, – проскрипел чей-то густой бас у него за спиной.

Только сейчас Максим Чудаков заметил, что в помещении, помимо него самого, находится ещё шесть человек, образующие, по-видимому, очередь к бородатому приёмщику. Тот, царственно восседая за длинной стойкой, тихо беседовал с очередным клиентом – субъектом неопределённого возраста, пола и внешности. Владельцем скрипучего баса оказалась полная особа весьма яркой наружности с пронзительным взором выпученных, словно у только что начавшего вариться рака, глаз. Чудаков кивнул ей в ответ в знак согласия с установленным порядком и, скрывая волнение, начал листать старые газеты.

Время тянулось бесконечно медленно. Голос бородатого приёмщика звучал под сводами низкого потолка как нечто вечное, раз и навсегда данное этому помещению. А Чудаков ломал голову над тем, в каком направлении ему действовать дальше, но ничего толкового придумать не мог. Чутьё сыщика, казалось, изменило ему. Будь у него в кармане удостоверение работника МУРа или другой подобной организации, он давно бы уже проник за стойку и с чувством превосходства и уверенности в магической силе красной книжечки потребовал бы у приёмщика… А чего, собственно, он бы потребовал? Пока что ничего такого, чего бы он мог потребовать, в голову ему не приходило. Чудаков впал в уныние. Что же делать?

Его руки машинально перебирали кипу старых газет. Со стороны же могло показаться, что он что-то усиленно ищет.

– Вы крайний? – раздался у него над ухом тихий дребезжащий голосок. Чудаков обернулся. Рядом с ним сидела опрятная тщедушная старушка и пытливым взглядом своих маленьких серых глаз ощупывала соседа.

– Я, – ответил Чудаков.

– Вот и славненько, – проворковала она и хихикнула. – А что вы сдаёте?

Но Чудаков уже не слышал её. Глаза его расширились, к горлу подступил комок. Прямо перед ним лежала «Правда» двухнедельной давности с оборванным углом. Что-то очень знакомое показалось Чудакову в конфигурации оборванного края, что-то такое, что заставило его сердце сжаться в каком-то жутком предчувствии. Судорожным движением он вынул из кармана обгоревший клочок с номером телефона и приложил его к оборванной газете. Так и есть! Бывший пыж дополнил её до целой и аккуратно лёг на своё законное место. Сомнений не оставалось: убийца изготовил пыж из обрывка этой самой «Правды», которая лежала сейчас перед глазами воспрянувшего духом Чудакова. Возможно, будущий преступник пользовался услугами этой химчистки, а для того, чтобы не забыть номера её телефона, он записал его на клочке газеты, обнаруженной им тут же, на журнальном столике.

Внезапно Чудаков почувствовал, что в ухо ему кто-то настойчиво дышит.

– Вы сыщик? – услышал он приглушённый шёпот, заставивший его вздрогнуть.

Оторвавшись от газеты, Чудаков поднял глаза и встретился взглядом с маленькой старушкой. Та многозначительно кивала, заговорщически подмигивала и, казалось, всё-всё понимала. Чудаков промычал что-то в ответ, чем оставил старушку, по-видимому, довольной.

– Вы, наверное, из органов? – снова проговорила она – скорее утвердительно, чем вопросительно.

– Угу, – промычал Чудаков.

– А он что – украл чего, или взятку кому дал?

– А кого вы, собственно, имеете в виду? – проявил внезапный интерес Чудаков. – Кого-нибудь конкретно?

Старушка хитро подмигнула и погрозила сыщику-самозванцу пальцем.

– Да уж известно кого! Храпова Аркадия Матвеевича, разумеется. А вы будто не знаете!

У Чудакова аж дыхание перехватило.

– А… Как вы сказали? – процедил он сквозь спазм в горле. – Храпов? Нет, почему же, известная личность. А вам он, извините, кем приходится?

– Не то вы спрашиваете, товарищ сыщик, не то! – прощебетала старушка, замахав рукой. – Ладно, слушайте, расскажу всё по порядку. В прошлую субботу понесла я сюда, то есть в химчистку, старое своё пальто – дай, думаю, приведу его в порядок. Пальто хоть и старое, но добротное, ещё в пятьдесят втором покупала, а сейчас, сами знаете, купить ничего нельзя, вот я и подумала: а не почистить ли мне моё пальто? Тем более, что пальто почти как новое. Раньше ведь как делали? На века! Не то, что сейчас… Так вот, принесла я в ту субботу это самое пальто прямо сюда, а здесь, как и сегодня, – очередь. Небольшая, правда, очередь, но человек пять-шесть ждёт. И вот, на этом самом месте, где сейчас вы сидите, вижу я Храпова. А Храпов, надо вам сказать, живёт прямо подо мной, поэтому я знаю его, как облупленного. Сидит себе и нервно так пальцами по столу барабанит. А тут как раз его очередь подходит. Не знаю, что он там сдавал, но только отошёл он от стойки, так сразу и захлопал себя по всем карманам – как будто ищет что. Потом подошёл к столу, оторвал от газеты угол и что-то там написал. Вот этим самым карандашом. – С этими словами старушка извлекла из недр своего одеяния карандашный огрызок и торжествующе сунула его под нос Чудакову.

– Откуда он у вас? – шёпотом спросил Чудаков, скосив глаза на огрызок «Конструктора».

– Так ведь я его ему и дала! – громким шёпотом воскликнула старушка и победно взглянула на Чудакова. – Потом он спрятал клочок в карман и вышел.

– Это всё?

– Всё. А что, разве этого мало? – удивилась старушка.

– Вполне достаточно. – Чудаков поднялся с кресла. – Разрешите от имени органов поблагодарить вас за оказанную следствию помощь и выразить надежду, что вы и впредь будете… будете… – Чудаков запнулся, запутавшись в витиеватой формулировке собственных мыслей. – А живёт этот самый Храпов всё там же? – вдруг спросил он и замер в ожидании ответа.

– А вы будто не знаете! – старушка хитро подмигнула Чудакову. – Там же, конечно, где ж ему ещё жить? Прямо подо мной.

– А… э… – Чудаков запнулся и слегка растерялся. Полученная им от словоохотливой посетительницы химчистки информация самым неожиданным образом привела расследование к завершающей стадии. Правда, во всей этой цепи случайностей и удач не хватало одного незначительного штриха – адреса преступника. Спросить в лоб про адрес Чудаков не решался: это могло бы разоблачить его, и тогда реакция старухи могла бы быть совершенно непредсказуемой. Намёки же и наводящие вопросы не возымели нужного действия: старуха была абсолютно уверена, что «товарищ из органов» исключительно осведомлён о преступной деятельности Храпова, не говоря уже о таком пустяке, как его адрес.

А любопытная старушка тем временем крепко уцепилась за запястье левой руки Чудакова, опасливо скосив глаза на тучную особу с рачьим взглядом, и, припав к самому уху бедного сыщика, громким шёпотом вопросила:

– А что он сделал-то, этот Храпов?

Чудаков округлил глаза, имитируя внезапно хлынувший на него ужас, и загробным голосом произнёс:

– Тёщу зарезал!

– Да что вы говорите! – Старушка всплеснула руками и сокрушённо покачала головой. – А с виду такой порядочный…

Воспользовавшись потоком чувств, захлестнувших сердобольную старушку, Чудаков решил было покинуть химчистку, так как сие заведение потеряло для него всякий интерес, но не тут-то было: заметив, что её собеседник собирается улизнуть, старушка вдруг перестала причитать, хитро сощурила левый глаз и поманила его костлявым пальцем.

– А тёща-то храповская уже, почитай, два года, как умерла! Так-то!

Чудаков смутился. Его шутка обернулась пошлостью.