Глава 5
Принцесса Черной Крепости

Принцесса Анджи была в отчаянии. Её горячо любимый отец заболел черной лихорадкой. Эта болезнь была совсем нередкой в её городе. Люди заболевали ей после того, как отравлялись газами из подземных пещер в шахтах. От этой болезни не было лекарства. Многие тысячи людей уже погибли от неё. Единственным средством, которое могло только отсрочить неизбежное, были «голубые цветы предназначения». И найти их можно было только глубоко в темном лесу, где обитали бесчисленные монстры. Так что достать их было невероятно трудно.

Однако в сердцах многих людей совсем недавно появилась надежда. Пошли слухи про невероятно талантливого человека, появившегося в городе Судж. Хоть он и был очень молод, когда его младший брат заболел болотной лихорадкой, он смог изготовить лекарство от этой страшной смертельной болезни. Многие стали надеяться, что такой юный гений когда-нибудь найдет лекарство и от черной лихорадки.

Люди стали по крохам собирать информацию об этом человеке. И вскоре поняли, что он был очень неординарной личностью. Начать хотя бы с того, что ему было всего десять лет от роду. Он был официальным наследником великой семьи Сон, одной из четырех семей, правивших городом Судж. Имел трех невест из остальных великих семей и был основным претендентом на становление единоличным главой города.

Кроме того, был абсолютным чемпионом в популярной тактической игре «Вечная империя», что говорило о его выдающихся умственных способностях.

Дальше истории про его подвиги становились всё фантастичнее. Говорили, что он в одиночку спас целую деревню от нашествия монстров. Потом отбил нападение на город пожирателей, причем лично прикончив главного пожирателя. Во время нашествия армии монстров одним ударом уничтожил сотни тысяч из них. И в завершение убил в поединке один на один монстра седьмого уровня, ни больше ни меньше, сбросив на него целую гору.

Столь выдающиеся личности появлялись на свете очень редко, наверно, раз в тысячу лет как минимум. И многие потеряли надежду на то, что такой выдающийся человек найдет время на решение их проблем. К тому же черная лихорадка была очень редкой болезнью, встречающейся только в их городе и связанной только с их шахтами.

Все отчаялись, и только принцесса Анджи не собиралась сдаваться: это было не в её характере отступать от чего-либо. Она собрала отряд из десяти лучших рыцарей, сотни солдат и отправилась на поиски лекарства, растущего в темном лесу. После чего она планировала навестить город Судж, найти там Кэл Сона и попросить его изготовить лекарство от черной лихорадки. При этом она была решительно настроена заплатить любую цену ради этого.

Вот так, прихватив с собой семейную реликвию в виде духовного оружия под названием «Лук восхода», она и отправилась в путь.

Вначале путешествие проходило без особых проблем. Большой отряд закованных в одинаковую тяжелую броню солдат заставлял встречные караваны почтительно пропускать его, сворачивая на обочину. Одинаковая экипировка говорила о принадлежности отряда к благородной семье или регулярной армии, что само по себе говорило о многом. Также над отрядом развевалось знамя города Черная Крепость. Такой флаг мог позволить себе носить только кто-то очень близкий к семье правителя города.

Сначала путешествие проходило довольно успешно. Несколько недель, проведённых в пути, прошли просто и рутинно. Принцесса, подспудно ожидавшая большего от своего первого приключения, даже немного разочаровалась. Однако путешествие по дороге не принесло никаких волнений или трудностей.

Всё изменилось, когда их отряд пересёк великую переправу и углубился в Темный лес. Здесь уже пришлось продвигаться с боем. Бесчисленные чудовища и монстры стали нападать на их отряд. Появились первые потери.

Хоть и большинство солдат были на уровне ветеранов, но и монстры вокруг тоже были не меньше третьего уровня. Так что практически каждое столкновение заканчивалось появлением убитых и раненых.

Однако все эти жертвы оказали не напрасными. После двух дней поисков отряд принцессы нашел целую поляну с Голубыми цветами предназначения. Содержимого этой поляны хватило бы обеспечить этим лекарством целый город в течение нескольких лет. Хоть это средство могло только смягчить протекание болезни и только отсрочить печальный финал.

Сбор цветов занял практически полдня, после чего отряд разделился. Один из рыцарей отправился обратно в сопровождении десяти лучших солдат, остальной отряд отправился дальше в сторону города Судж. Как только это произошло, огромная стая лютых волков напала на основной отряд. Чтобы дать второму отряду с важным грузом благополучно уйти, основной отряд принял бой. Однако стая была действительно очень внушительной. Мало того что она насчитывала три сотни особей, в ней также было пять лютых волков четвертого уровня. Так что началась ожесточенная битва. Защитники принцессы яростно сражались и умирали, но не бежали.

Солдаты образовали круговую оборону. Выставив щиты и умело работая копьями, они стали раз за разом отражать нападения. Очень скоро вокруг них появился пояс из мертвых волков. Но всё чаще один из солдат бывал выхвачен из строя и растерзан дикими зверями. Всё чаще копья ломались, застревая в телах монстров. Даже щиты не выдерживали и ломались от их яростного натиска. Потеряв копья, солдаты доставали свои полуторные мечи и с остервенением кололи монстров перед собой.

Принцесса, взобравшись на одинокий валун посередине строя, расчехлила свой «Лук восхода» и принялась стрелять. Духовное оружие создавало стрелы из духовной энергии и потом посылало их в цель с огромной силой. Артефакт позволял стрелять столько раз, на сколько хватало духовной силы стрелка.

Высокоуровневые монстры врывались в строй солдат, неся тотальное уничтожение, и только рыцари принцессы могли им противостоять. Но даже теряя множество людей, строй продолжал держаться. На место погибших вставали другие, продолжая своими телами защищать свою госпожу.

Десять оставшихся рыцарей принцессы покинули строй и вступили в схватку с лютыми волками четвертого уровня. Имея численное превосходство, они разбились на пары и вступили в бой. В это время остальные лютые волки продолжали нападать на строй. Фонтаны крови появлялись в тех местах, где солдаты не успевали защититься. Тяжелый запах крови заполнил всю поляну.

Принцессе Анджи было очень страшно. Слишком много смертей происходило вокруг неё. Те люди, которые доверили ей свои жизни, умирали вокруг. Острое чувство вины появилось в её сердце. Однако она не опустила руки и продолжала стрелять. Каждый её выстрел находил свою цель, и очередной лютый волк падал, пронзённый её стрелами.

Но несмотря на все усилия, монстров вокруг было слишком много. Солдаты неумолимо таяли, как утренний туман после восхода солнца. Очень скоро их совсем не осталось. Только десять рыцарей, прикончивших своих противников, сплотились вокруг принцессы, не давая оставшимся чудовищам убить её. Истратив практически все свои силы, эта десятка продолжала сражаться и убивать лютых волков, которых осталось еще около сотни.

И в этот момент на холме появилась одинокая фигура. Невысокий воин, облачённый в доспехи, с золотым браслетом охотника на правой руке, предстал перед измождёнными рыцарями.

Увидев их бедственное положение, он, однако, не бросился прочь, как бы поступило абсолютное большинство нормальных людей, а, наоборот, решил им помочь.

Даже жившие в Черной Крепости люди слышали о семье охотников на монстров, проживавшей в городе Судж. Эта семья была в состоянии охотиться на самых жутких и опасных чудовищ, живущих в Темном лесу. Поэтому встретить одного из них в подобном месте было весьма ожидаемо. Другое дело, почему он был здесь совершенно один. Неужели он был настолько силен, что мог охотиться в этом месте в одиночестве? Такие мысли возникли у рыцарей принцессы.

Тем временем невысокий охотник выхватил свой меч и начал быстрый спуск с холма. Используя пологий склон в качестве своего ускорения, он неожиданно напал на стаю лютых волков. И хоть все особи четвертого уровня уже были убиты, остальная сотня была довольно сильна.

Пробегая мимо волков, одинокий охотник наносил молниеносные смертоносные удары. Каждый его взмах забирал жизнь, и очень скоро за его спиной образовалась целая цепь из трупов.

Его искусство владения мечом было на очень высоком уровне. Вроде бы простые удары, что он использовал, были выполнены совершенно, ни одного лишнего движения, невероятно точные и эффективные. Такие нюансы опытные рыцари Черной Крепости подметили сразу. По тому, как действовал этот охотник, сразу было понятно, что он обладал достаточной силой, чтобы в самом деле попытаться им помочь. К тому же стремление, рискуя собственной жизнью, спасти совершенно незнакомых людей не могло не вызвать уважения.

Проложив себе дорогу через стаю лютых волков, маленький охотник оказался в строю рыцарей Черной Крепости. Хоть вокруг и кипело сражение, охотник завел непринуждённый разговор. Что еще больше шокировало опытных вояк, так это совсем молодой голос охотника. Сразу стало понятно, почему он был небольшого роста. Пришедший к ним на выручку был еще совсем ребенком.

И тут же он снова удивил всех, прыгнув в самую гущу волков и показав невероятно сложное и эффектное комбо, разом убив десяток волков. Такими навыками могли обладать далеко не простые охотники. Только члены основной ветви семьи могли показать настолько потрясающие техники. Так что парень был, без сомнения, из благородных.

Даже командир отряда, сразу же узнавший иллюзорные клинки, которые использовал молодой охотник, похвалил его за его мастерство. Это вызвало еще одну волну удивления. Получить похвалу от их командира было не легче, чем убить дракона. Так что мастерство мальчишки в самом деле должно было достичь невероятных высот. Хоть рыцари уже много лет обучались искусству меча, они раньше даже не слышали об иллюзорных клинках.

Тем временим паренек снова нырнул в гущу монстров и снова использовал этот загадочный навык. Теперь рассмотрев его более внимательно, рыцари принцессы не смогли скрыть своего восхищения. Практически в одно мгновение на землю упала дюжина мертвых волков. Движения охотника были настолько быстрыми, что в воздухе появились остаточные изображения множества мечей. Опытные вояки внезапно осознали, что в случае смертельного боя не смогли бы отразить такую атаку и были бы все мертвы, как и те мертвые чудовища. Это заставило их по-другому посмотреть на парня, пришедшего им на помощь.

После второй демонстрации их командир даже посоветовал молодой госпоже обратить на мальца внимание и сделать его своим мужем. Столь неожиданное предложение заставило удивиться даже принцессу.

Однако молодой охотник нагло заявил, что у него уже есть три невесты. Командир рыцарей не расстроился, а только резонно заметил, что, где три, там могут быть и четыре невесты.

После этого замечания даже у самых глупых рыцарей появились смутные подозрения.

Молодой парень, явно ставший охотником очень рано. Обладатель духовного оружия и происходящий из основной ветви семьи Сон. Невероятно сильный в бою и, казалось бы, совершенно бесстрашный. Имеющий в столь юном возрасте трех невест. Хоть это и было просто невероятно, но всё указывало на то, что они повстречали не обычного парня, а того, кого они и не надеялись здесь встретить.

Переведя дыхание и набравшись сил, рыцари Черной Крепости ринулись в атаку и очень быстро добили оставшихся в живых лютых волков. И сразу после этого все их догадки подтвердились. А поляну заполнил молодой мальчишеский голос:

– Позвольте представиться, меня зовут Кэл Сон, очень рад с вами познакомиться.

Даже подозревая это, было довольно трудно поверить, что они в самом деле встретили здесь столь легендарную личность. Так что удивление всё же проявилось на лицах отряда из Черной Крепости, и наступила напряжённая тишина.

– Ты – тот самый Кэл Сон? – с волнением в голосе спросила принцесса Анджи.

– Не знаю, возможно, – осторожно ответил маленький охотник.

– Это ты создал лекарство от болотной лихорадки? – взяв себя в руки, твердо спросила девушка.

– Да, это был я, – уже более уверенно ответил Кэл Сон.

– Похоже, сами небеса позаботились о нашей встрече, – радостно заметил командир рыцарей принцессы.

– Похоже, вы меня искали, но не ожидали встретить здесь? – довольно прозорливо заметил молодой охотник.

– Совершенно верно. Мы как раз ехали в город Судж в надежде встретиться с тобой и попросить помощи, – сразу же призналась удивленная принцесса.

– Тогда это и в самом деле происки небес, – согласился Кэл, внимательно рассматривая принцессу. И посмотреть там действительно было на что. Совершенная фигура, притягивающая взгляд. Выдающиеся выпуклости в нужных местах не оставляли безучастным мужское сердце. Лицо было подобно лицу божественной феи. Яркие зеленые глаза могли принадлежать только лесной нимфе. Прекрасная добрая улыбка могла покорить целые города, а блеск жемчужных зубов – ослепить народы.