Глава 3

Огромные ворота захлопнулись. Несколько купцов с обозами так и не успели выехать из города. Начался дебош.

– В чем дело? Почему закрыли ворота? – бегал полноватый владелец повозки от стражника к стражнику. Воины что-то бурчали не внятное и отнекивались, мол приказ, есть приказ. Купец от этой неопределенности становился все багрянее.

– И когда теперь откроют?

Солдат пожал плечами, и снова принялся рассматривать больших сорок облепивших крышу их коморки.

– Да вы издеваетесь! У меня между прочим хлеб, а не дрова! Простою с вами весь день, кто потом черствые караваи купит? Вы?

Дальнейшее развитие событий Авдон и Богродуб уже не слышали. Стены столицы постепенно удалялись и вместе с этим затихали шум и гам городских улиц.

– Признаю, твоя идея с переодеванием сработала, – откидывая глубокий капюшон сказал Богродуб.

– Да уж, – выдохнул архиепископ, – в последний момент успели. Еще бы на минуту задержались, не выбрались бы уже из города. Небось Нерим всю стражу поднял, чтобы нас отыскать?

Воевода в последний раз оглянулся посмотреть на стены города. Сквозь башенные зубья бойниц было видно, как суетится городская стража.

– Поверить не могу, что мы вынуждены скрываться как какие-то преступники! – Богродуб с силой сжал рукоять своего топора. – Военачальник и архиепископ объявлены вне закона, абсурд! Ох, доберусь я до этого Нерима!

Старик поспешил успокоить воина.

– Главное, нам удалось выбраться из города. Отомстить всегда успеешь. Сейчас нужно как можно скорее добраться до Грездарка. Если Дагфан доставил мое послание ярлу Рогнару, у нас появится поддержка.

– Грездарк в трех днях пути на юг, – вопросительно посмотрел Богродуб на Авдона. – А конюшня конунга сейчас под пристальным присмотром. Не пешком ведь ты собрался идти? Про крестьянских кляч даже не думай, они не выдержат такого пути.

– В аббатстве всегда держат пару лошадок. Это конечно не первосортные скакуны, но все же лучше, чем ничего.

– Да, и там полно сейчас солдат, – воевода скривил губы. – Нерим не дурак. Искать служителя церкви будут в первую очередь в монастырях и часовнях.

– Попробовать стоит, – вздохнул старик. – Может монахи прикроют нас.

– Как скажешь, святой отец, – Богродуб повел плечами. Недавнее ранение давало о себе знать. – Пойдем, не будем заставлять судьбу дожидаться. Чему быть, того не миновать.

До аббатства они добрались без проблем. Прячась за многочисленными тополями, беглецы наблюдали за периметром.

– Битый час стоим и никого, ноги же замерзли. Может попробуем войти? – пожаловался старик.

– Терпение мой друг. Уверен солдаты за стеной. Я бы также сделал, сидел бы до предела и не высовывался. Им то, что: еда, тепло, все под рукой. Но мы с тобой будем терпеливы, чтобы не попасть в ловушку.

Авдон хотел было что-то ответить, как ему рот резко зажал воевода.

– Я же говорил – ловушка, – Богродуб указал в сторону от главного входа, где в кустарнике орешника шевельнулись ветки, а затем на мгновение показался конусный шлем. – Видишь? Слабоват оказался служивый, корты затекли вот он и размялся не вовремя.

– Что, пойдешь ему выговор сделаешь? – уставшим голосом произнес старик.

Воевода не понял шутку.

– Такая оплошность ставит под удар всю операцию. Сейчас для нас это сыграло на руку. Но если бы этот солдат так оплошал при моем командовании, я б ему…

– Ты чего завелся!? – прервал его Авдон. – Сейчас это не твой подчиненный, а тот, кто готов надеть на тебя кандалы! Забыл?

– Профессиональное, – виновато ответил Богродуб и тут же взял себя в руки. – Как лучше всего попасть в конюшню?

– Стойла расположены во внутреннем дворе, рядом с хозяйственными постройками. Вход только через главные ворота.

– Значит пойдем через главные ворота.

Выглядело это так, будто воеводе все равно сколько воинов Нерима прячется в засаде, а штурм аббатства, для него, ежедневная рутина.

– Ну раз уж ты в открытую пошел к воротам, может скажешь, зачем мы столько времени просидели на морозе? – недоумевал Авдон, едва поспевая за воином.

– Нужно было убедиться, что их не больше чем кажется.

– Ну и сколько же их? – архиепископ каждую секунду ждал, что их окрикнут или послышится свист выпущенной стрелы.

– Небольшой отряд в худшем случае. Тот недотепа в кустах и еще двое с другой стороны, должны предотвратить проникновение через стену. На крышах я бы поставил лучников. Но так как здесь лишь одно высокое здание – сам монастырь с округлой крышей, значит на нем не больше двух человек. Во дворе будет сложнее всего. Предполагаю там за каждым углом солдаты. Короче будет весело. Ну что готов?

– А куда мне деваться? – Авдон пожал плечами. – Из нас двоих только ты умеешь драться, а я попытаюсь достать лошадей.

Воевода с архиепископом приблизились к внешней стене аббатства.

– Почему они не нападают, – шепотом спросил старик.

– Не знаю, может ждут, когда мы войдем во двор, – Богродуб встал в удобную стойку, готовый ударом ноги выбить петли и замок двери. Перед самым ударом его остановил Авдон.

– Вы солдаты всегда что-ли так? Посмотри, ворота не заперты, – старик осторожно толкнул дверь. Раздался унылый скрип старых петель. И снова, никакой реакции из вне. Он заглянул во двор. – Там нет никого! – удивленно сообщил архиепископ Богродубу.

Воевода широким жестом распахнул ворота, смело шагнув на территорию монастыря.

И снова тишина.

Кивком головы, воин велел старику следовать за ним.

– Веди к конюшне, я следом.

Они пересекли весь двор, но их так никто и не остановил.

– Все это как-то подозрительно! – нервничал воевода. – Я же видел солдата, прячущегося в кустах.

– Монахов тоже не видно, – подтвердил Авдон. – Обычно в это время, вовсю кипит работа.

Воевода и архиепископ не стали разбираться в причине опустевшего монастыря. Их первостепенной задачей было достать лошадей.

Лошади действительно оказались на месте. Но животные вели себя очень странно: фыркали, метались в стойлах пытаясь сорваться с привязи.

– Что с ними такое? – Богродуб пытался урезонить непослушного коня. – Да стой ты смирно! Авдон помогай!

Архиепископ, между тем, уловил некое движение под балками свода конюшни. Сначала он подумал, что это просто тень. Но когда эта тень бесшумно соскользнула в соседний пустующий загон, а животные от страха встали на дыбы, Авдон заподозрил что-то не ладное.

Архиепископ осторожно шагнул в сторону, где приметил непонятный силуэт. В следующую секунду он от неожиданности подпрыгнул.

Из бочки, где держали воду для животных, шепотом его окликнул один из монахов.

– Ваше Преосвященство, – прошептал потрепанный, с широко выпученными глазами служитель церкви. – Умоляю бегите! Это существо все еще здесь!

Богродуб, к этому времени, справился с лошадьми и пытался под уздцы вывести их из конюшни. Воин остановился посмотреть, почему старик общается с бочкой?

– Что он там делает? – удивился воевода.

– О, Всевышний! Оно за вашими спинами! – перепуганный монах задвинул назад крышку бочки, крепко закрывшись изнутри.

– Про кого это он? – не успел договорить Богродуб. Лошадь, которую он держал, громко заржала и бросилась к выходу, увлекая за собой воеводу.

Авдон автоматически обернулся. За его спиной стояло непонятное существо. На пол корпуса выше человека, оно обладало четырьмя длинными, трехпалыми лапами. Бледная, почти прозрачная кожа, обтягивала суховатое тело с ярко выделяющимися суставами. Голова походила на человеческую, только без волос и ушей. Большие, черные миндалевидные глаза моргами верхним и нижним веком одновременно. Из тонкого рта, периодически высовывался, длинный раздвоенный язык, совсем как у огромной змеи.

Длинноног начал хищно приближаться к архиепископу. Старик перевалился через жерди загона, пытаясь сбежать, с другой стороны. Монстр разгадал план Авдона и в один прыжок преградил путь к отступлению. Если сначала движения существа были изучающими и осторожными, то теперь, убедившись в тщедушности и слабости жертвы, длинноног перешел к активному наступлению.

У седевшего в бочке монаха сдали нервы, и он с криком бросился бежать. Чудовище отвлеклось от Авдона, который в этот момент уже обессилил, перепрыгивая из загона в загон. Длинноног в два прыжка догнал монаха и своей лапой прижал несчастного к земле. Архиепископ обернулся в надежде, что брату по церкви удастся вырваться. И в этот момент чудище изрыгнуло, на барахтающегося поток кислоты. В несколько секунд от монаха осталась лишь дымящаяся лужа, а монстр принялось лакать образовавшуюся однородную массу.

Авдона чуть не вывернуло от увиденного. Едва сдерживаясь, он рванул к выходу, используя все свои старческие силы.

На пороге он столкнулся с Богродубом, который ничего не подозревая, спокойно возвращался в конюшню.

– Назад, назад! – буквально вытолкнув воеводу, крикнул Авдон.

Тем не менее, воин успел разглядеть обедающую монахом тварь.

– Это что еще за костыль ходячий? – Богродуб вскинул топор, но Авдон захлопнул ворота конюшни, задвинув засов.

– Уходим! И как можно скорее! Я видел, как это существо, буквально расплавило одного из монахов!

Ворота конюшни сотряслись от мощного удара, с крыши осыпался снег.

– Ох, святые угодники! Ну и силища! – Богродуб отпрянул от ворот готовый встретить монстра увесистым ударом своего топора.

– Ваше оружие не причинит ему вреда, – раздался незнакомый голос за спинами Авдона и Богродуба.

Архиепископ и воевода резко обернулись. Со стороны церкви к ним прихрамывая шел тот самый солдат, которого воевода заметил, наблюдая за аббатством.

– Ты кто еще такой? – Богродуб на всякий случай поудобнее перехватил топор.

– Мое имя Вальтер, сержант армии Нерима и командир отряда, направленного на ваши поиски.

Раздался еще один удар в створ ворот и по доскам побежали трещины. Вальтер не на шутку занервничал: «Прошу вас, давайте укроемся в церкви! Вы не представляете на сколько сильная эта тварь!»

Очередной удар, и в выбитой доске показалась длинная лапа, хаотично размахивающая, в попытке схватить кого-нибудь из троицы.

– За мной! – крикнул Вальтер. – Оно сейчас вырвется наружу!

Только они сорвались с места, как ворота с грохотом разлетелись, усеивая двор мелкими щепками.

Длинноног вылетел из конюшни с такой силой, что проскользил несколько метров, оставляя глубокие борозды в снегу.

До церкви было не больше тридцати шагов, но эта дистанция, казалась не закончится никогда.

Авдон буквально затылком чувствовал, как сопит это страшное создание. Еще секунда и на них обрушится поток кислоты, превращая их тела в однородную массу.

Подгоняемые страхом смерти, люди вбежали в церковь. Вальтер только захлопнул задвижку, в дверь, с обратной стороны врезался длинноног. От удара прошел резонанс, опрокинувший сержанта на пол.

– Еще бы чуть-чуть…, – выдохнул солдат, поднимаясь на ноги.

Все трое некоторое время стояли в напряжении, ожидая, что монстр продолжит попытки вломиться в помещение. Но существо лишь несколько раз поскребло когтями дверь, да проверило на прочность стены. Еще с минуту слышалось фырканье и сопение, а затем все стихло.

Изнутри церковь оказалась меньше, чем выглядела снаружи. Главный алтарь в центре и несколько лавок по периметру. Под самым сводом находились пара маленьких окошек, сквозь которые поступал скудный свет, которого хватало лишь на то, чтобы осветить росписи на стенах. В низу же, круглосуточно стоял сумрак.

Авдон принялся зажигать свечи и вскоре в церкви стало светло как днем.

Богродуб решительно подошел к солдату, за шиворот поднял его с пола.

– Теперь выкладывай, сержант, что ты здесь делаешь и где монахи?