Сержант бросил несколько гранат в сторону наступающих существ. Взрывы на мгновение остановили их, но через секунду новые фигуры появились из-за руин.

– Капитан, нам нужно отступать! – крикнул один из бойцов, едва увернувшись от когтистой лапы.

Морт понимал, что они не смогут долго продержаться. Он огляделся, ища путь к отступлению, но город, вновь начал меняться, закрывая все выходы. Внезапно его взгляд упал на высокую башню, которая возвышалась в центре города. На её вершине мерцал яркий свет, словно сердце этого странного места.

– Туда! – скомандовал Морт, указывая на башню. Что-то подсказывало ему, что именно этот источник света, является центром управления всего этого безумия. – Если мы сможем добраться до вершины, возможно, найдём способ остановить это.

Отряд начал пробиваться к башне, отстреливаясь от нападающих существ. Каждый шаг давался с трудом, но бойцы «Волкодава» не сдавались. Они знали, что их миссия – выжить и понять, что происходит в этом странном месте.

Когда они, наконец, добрались до башни, Морт заметил, что вход в неё охранялся огромным механизмом, симбиозом двери и живого существа. Его поверхность вибрировала, словно дыша, а в центре виднелся символ, похожий на тот, что они видели на обломках техники.

– Что теперь? – спросил Коваль, перезаряжая автомат.

Морт подошёл ближе, изучая механизм. Его глаза заметили небольшую панель с теми же иероглифами. Он вспомнил, как светились линии на обломке, и решил рискнуть. Прикоснувшись к панели, он почувствовал, как что-то щёлкнуло внутри. Механизм начал двигаться, открывая проход.

– Внутрь, быстро! – скомандовал он, под канонаду разрывающихся зарядов, выпущенных из подствольных гранатомётов и скрежет падающих на землю существ.

Отряд вошёл в башню, и дверь захлопнулась за ними, оставив существ снаружи.

Внутри было тихо, только слабый гул заполнял пространство. Они оказались в огромном зале, в центре которого, в воздухе парил огромный кристалл, излучающий странный свет. Вокруг него стояли устройства, напоминающие контрольные панели, но их назначение было непонятно.

– Что это за место? – прошептал один из бойцов.

Морт подошёл к кристаллу, чувствуя, как его разум заполняют странные образы. Его взору открылись разрозненные виды из других миров: разрушенные города и существа, похожие на тех, что атаковали их. Вдруг он понял: этот город был порталом, связующим звеном между мирами. А кристалл – ключом.

– Мы должны уничтожить его, – сказал он, оборачиваясь к своим людям. – Если он останется здесь, это место будет притягивать все больше таких существ. Отсюда они с лёгкостью доберутся до Сыктывкара, а там и до остальных городов нашей Родины. Мы не можем этого допустить.

Бойцы кивнули, готовые выполнить приказ. Но прежде чем они успели что-то предпринять, из тени зала появилась фигура. Это был человек, но его глаза светились тем же светом, что и у существ. Он поднял руку, и отряд почувствовал, как их тела перестают им подчиняться. Их крепкие мышцы мгновенно ослабли. В ногах и руках появилась необъяснимая дрожь.

– Вы не понимаете, что делаете, – сказал он, его голос звучал так, словно доносился из множества динамиков. – Этот кристалл – не просто портал. Он – источник. И он принадлежит нам.

Морт, преодолевая возникшее состояние, сжал кулак. Он знал, что у них нет выбора. Если они не остановят это, мир, который знали, перестанет существовать.

Командир отряда, стиснув зубы, изо всех сил пытался преодолеть парализующее воздействие незнакомца. Его мышцы горели от напряжения, но он медленно, шаг за шагом, начал двигаться вперёд. Взгляд был прикован к человеку, стоящему перед кристаллом. Тот наблюдал за ним с холодным, почти безразличным выражением, словно Морт был всего лишь насекомым, пытающимся сопротивляться неизбежной смерти.

– Ты… не понимаешь… – с трудом выдавил Морт, делая очередной шаг. – Мы… не позволим… этому продолжаться.

Человек, если его можно было так назвать, слегка наклонил голову, словно изучая капитана.

– Вы – ничто, – произнёс он, его голос звучал как эхо, раздающееся из глубин космоса. – Ваш мир уже обречён. И то, что вы видите здесь – всего лишь начало.

Морт бросил взгляд на своих бойцов, которые медленно приходили в себя. Коваль, сжимая автомат, кивнул, показывая, что готов действовать. Остальные бойцы, хотя и были дезориентированы, тоже начали двигаться, понимая, что другого выхода нет.

– Пора! – крикнул Морт, бросаясь вперёд.

Отряд открыл огонь, но пули, казалось, не причиняли человеку никакого вреда. Он просто стоял, наблюдая, как они рикошетят от его тела. Внезапно он поднял руку, и волна энергии отбросила бойцов назад. Морт ударился о стену, но быстро поднялся на ноги, чувствуя, как адреналин, обжигая вены, бурлит в его теле.

– Огонь по кристаллу! – скомандовал он.

Коваль и ещё один боец выпустили длинные очереди в сторону кристалла. Грохот выстрелов потряс зал, но кристалл остался невредимым. Человек, стоящий перед ним, лишь усмехнулся.

– Вы не можете уничтожить то, что превосходит ваше понимание, – сказал он. – Этот кристалл – не просто объект. Он – сознание. И оно уже пробудилось.

Внезапно кристалл вспыхнул ярким светом. Зал наполнился гулом, который становился всё громче. Стены башни начали вибрировать, а воздух наполнился электричеством. Морт понял, что времени осталось совсем немного.

– Погоди! – неожиданно для всех крикнул Морт, резко подняв руку. Его голос, обычно спокойный и уверенный, теперь звучал с ноткой отчаяния. – У тебя ещё будет время стереть нас в порошок! Но сначала ответь мне!

Незнакомец, стоявший у кристалла, медленно повернулся. Его фигура, окутанная странным мерцающим сиянием, казалась почти нереальной. Глаза, холодные и бездонные, как космос, устремились на Морта. На его лице промелькнула тень удивления, словно он не ожидал, что кто-то осмелится прервать его.

– Кто ты? – повторил Морт, делая шаг вперёд. Его голос теперь звучал твёрже, хотя внутри всё сжималось от напряжения. – Зачем пришёл в наш мир? Для чего всё это?

Незнакомец замер на мгновение, словно взвешивая, стоит ли отвечать. Затем его губы тронула едва заметная улыбка, но в ней не было ни тепла, ни доброты. Только холодное превосходство.

– Ты спрашиваешь, кто я? – его голос был низким, почти шёпотом, но каждое слово звучало так, будто раздавалось прямо в голове. – Я – тот, кто был здесь задолго до вас. Я – тот, кого вы называли богами, демонами, духами. Я – память этого мира, которую вы так старательно пытались забыть.

Морт сжал кулаки, чувствуя, как его ладони становятся влажными. Он не отводил взгляда, хотя каждое слово незнакомца било по нему, как молот.

– Зачем ты здесь? – повторил он, стараясь сохранить спокойствие. – Что тебе нужно?

Незнакомец медленно поднял руку, и кристалл за его спиной вспыхнул ещё ярче. Гул усилился, и Морт почувствовал, как пол под ногами начал дрожать.

– Вы разбудили то, что должно было спать вечно, – произнёс незнакомец, и его голос теперь звучал как гром. – Вы копались в земле, вскрывали древние печати, играли с силами, которых не понимаете. Теперь пришло время расплаты. Ваш мир… он никогда не был вашим. Он был лишь временным пристанищем. Мёртвые города, мёртвая планета – это та участь, которую вы избрали для себя. И теперь я вернулся, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву!

Морт почувствовал, как сердце бешено заколотилось в груди. Он понимал, что каждое слово незнакомца – не просто угроза. Это была правда, от которой становилось страшно.

– Мы не знали, – сказал он, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кричало. – Мы не хотели этого. Дай нам шанс исправить ошибку. Нам не нужно тысячи лет. Хотя бы пару десятилетий!

Незнакомец смотрел на него несколько секунд, затем медленно покачал головой.

– Шанс?! – его голос звучал почти с сожалением. – Вы уже сделали свой выбор. Теперь остаётся только наблюдать, как ваш мир вернётся в то состояние, в котором он должен был оставаться.

Коваль, услышав кодовое слово «тысяча», что являлось внутренним сигналом для минирования помещений, понял, что командир специально тянет время. Воспользовавшись моментом, пока незнакомец отвлёк своё внимание на Морта и ослабил хватку, он подал остальным сигнал: «Код – тысяча. Башню необходимо уничтожить».

Стараясь не привлекать внимания, бойцы рассредоточились и установили взрывчатку на стенах. Коваль выставил таймер на шестьдесят секунд. По его расчётам, этого времени было достаточно для того, что бы покинуть башню.

– Сейчас рванёт! – рявкнул он, подавая Морту сигнал.

Отряд бросился к выходу, но человек, стоящий перед кристаллом, снова поднял руку. Волна энергии ударила их, но на этот раз бойцы были готовы. Они укрылись за толстыми бетонными колоннами, поддерживающими потолок.

– Таймер! – крикнул Коваль, указывая на часы.

Морт бросил взгляд на таймер: оставалось сорок пять секунд.

Забросав незнакомца светошумовыми гранатами, они бросились к двери ведущей наружу.

Стоило бойцам покинуть башню, как тут же за их спинами раздалась серия оглушительных взрывов. Башня начала рушиться, а кристалл, казалось, сопротивлялся разрушению, засветился ярким светом. Но через мгновение всё вокруг поглотила ослепительная вспышка.

Отряд «Волкодава» был отброшен взрывной волной. Морт, прикрывая голову руками, почувствовал, как земля уходит из-под ног. Когда он открыл глаза, то увидел, что башня разрушена, а кристалл исчез. Руины города вокруг них начали осыпаться чёрной пылью, словно песчаные замки сметаемые порывами ветра.

– Внимание, бойцы! – громко и твёрдо произнёс Морт. – Всем срочно покинуть границы города!

Бежали быстро, несмотря на тряску под ногами.

– Мы сделали это, – прошептал Коваль, когда они оказались на безопасном расстоянии от ещё осыпающихся руин мёртвого города.

Но Морт не был в этом уверен. Он смотрел на руины, чувствуя, что что-то всё ещё не так.

Воздух был наполнен странной тишиной, небо над ними начало светлеть, но вдалеке, он увидел тёмную фигуру, которая медленно исчезала в тумане.

– Это ещё не конец, – сказал он, сжимая кулак. – Они вернутся. И мы должны быть готовы.

* * *

– Слушаю тебя, капитан, – сквозь непродолжительное шипение рации, раздался уставший голос Кириллова. – Что-то удалось выяснить?

– Товарищ генерал! – чётко, словно молот бьющий по наковальне, принялся докладывать обстановку Морт. – Следов военных не обнаружено! Но мы столкнулись…

– Что за… – перебив капитана, донёсся встревоженный возглас Кириллова.

Следом из динамика донеслись скрежет, звон бьющегося стекла и леденящий душу смех хранителя чёрного кристалла.

– Отряд! – рявкнул Морт. – Быстро к «вертушке»!