– Значит, у тебя теперь богатые покровители, а ты решила сыграть в посланницу, да? Типа: «Приди, Тим, принесём тебя в жертву маркетингу»?

Она рассмеялась:

– Да ладно, перестань. Да у нас с тобой в прошлом не сложилось, но надеюсь мы по прежнему друзья? А друзья должны помогать друг другу.

Вот честно говоря на столь наглое заявление я даже не нашелся, что ответить. Ну учитывая как мы расстались, то слово «друзья» явно не подходило к этому.

– Просто даю знать, – тем временем продолжала журчать девушка, – Твою активность заметили. Возможно, тебе захотят предложить работу или сотрудничество. Но если не хочешь, я не буду настаивать.

– Угу. Послушай, Аллочка, спасибо за внимание. Но, боюсь, я уже… – я взглянул на папку с логотипом «Аркадиа», – …я уже с одним инвестором, так что нам с тобой не по дороге.

– Да, я понимаю, – перебила она меня сменив тон на более холодный. – Но всё-таки имей в виду, предложения бывают разные.

– Мне это уже не интересно! Пока!

– Пока, Тимочка. Целую.

Я положил трубку. Смешанные ощущения. С одной стороны, приятно, что даже её работодатели заметили нашу презентацию, а с другой, Аллочка, которая напомнила о себе разбередила старые чувства.

Я залпом выпил кружку, почувствовал, как горечь обжигает горло. Попросил повторить. Спина ныла от напряжения, я со вздохом потянулся. Звонок Аллочки невольно напомнил мне о прошлой жизни.

Как я уже говорил, моей прошлой жизни пришел конец. Я оказался в теле аристократа в мире где магия переплетена с технологиями.

У семьи был не самый высокий титул, но достаточный, чтобы жить в большом доме, учиться в престижной магической школе и ничего не знать о том, что происходит за границами этого мирка.

На самом деле, я был не совсем их сыном.

У барона Резникова случился адюльтер, а в результате его появился я. Бастард. Родился от простолюдинки, не имевшей ни титула, ни влияния. Она умерла при родах, а я остался. И барон, к всеобщему ужасу, забрал меня к себе.

Но его жена – баронесса – почему-то приняла меня, как своего. Может, из милости. Может, из расчёта. А может, потому что своих детей у них не было.

Они жили странной, но крепкой парой, и, к удивлению всей родни, барон пошёл против своих родителей и официально признал меня своим наследником.

Так я и стал бароном. Нежеланным. Незаконным. Но с титулом.

И именно поэтому, когда они умерли, я стал мишенью. Потому что таких, как я, в этом обществе не считают «настоящими аристократами».

А потом всё рухнуло.

Родители отправились в отпуск в Таиланд и оттуда не вернулись. Магическая лихорадка – редкая дрянь, которую никто до сих пор не научился лечить – сожгла их за пару дней. Ни один целитель не справился.

Я остался один. Наследство испарилось в никуда. Вся ферма, всё имущество – будто их и не было. Кто-то провернул махинацию быстрее, чем я успел моргнуть. Все знакомые исчезли, как только стало понятно, что за обучение в элитной школе платить больше некому.

И тут выяснилось, кто кому друг.

Те, кто здоровался со мной в холле школы, перестали замечать. Преподаватели, которые улыбались при встрече, резко стали холодными. А Аллочка – да-да, та самая, к которой я успел привязаться и даже можно сказать практически влюбится, несмотря на все эти обстоятельства – бросила меня на следующий же день после новости о смерти родителей. Сказала, что не готова «жить с нищим».

Хорошо хоть, что удалось договориться сдать выпускные экзамены экстерном. Пришлось пахать, как проклятому. Я не выходил из библиотеки, почти не спал, но всё-таки получил аттестат. Среднее образование у меня есть. Хоть что-то.

Дальше пришлось выживать, как мог. Снимал комнатушку на окраине, подрабатывал всякой ерундой вроде расшифровки мелких магических заклинаний. Вскоре обнаружил, что у меня есть особый дар – я видел заклинания как цифровой код, но не мог понять его структуру и значение.

Всем для этого нужен был компьютер с чипом из эксидия, а я видел без него. Ничего не понимал, но смотрел и при желании мог воспроизвести на бумаге.

Этим заинтересовался один человек. Влиятельный, с деньгами, с руками по локоть в теневом бизнесе. Он понял, как можно на мне заработать, – я помогал ему вскрывать чужие артефакты, искать уязвимости, переписывать зашифрованные чары.

Работать с ним было опасно – всё равно что подписать контракт с АстраКодексом. Я все время ходил по лезвию ножа.

И вот теперь я сидел здесь, в баре, уже не жалкий бездомный, а владелец проекта, которому пророчат великое будущее.

Проект этот, кстати, образовался не сам собой. Пришлось долго и мучительно ходить по технарьским тусовкам в поисках единомышленника, который готов развивать идеи за доширак.

Так судьба свела меня с Максом. Нашим гениальным кодером. После этого все и завертелось. Макс подтянул Дашу, та Лешу, а тот Милу. А как нарисовался Гоша я, так и не понял. Как будто сам собой образовался, но был неотъемлемой частью команды – техническим инженером.

После долгих месяцев напряженной работы на свет появился МагНет!

– Ладно, хватит самокопания, – пробормотал я. – У меня ведь есть инвестор, а ещё команда, которая сейчас, наверное, в ярости, потому что я отказал АрхМагнетиксу.

Я встал, забрал папку, махнул бармену:

– Спокойной ночи, Федь. До завтра, может.

И отправился к нам в офис, который находился этажом выше этого же бара.

Я тихо отпер дверь, думая, как бы так эффектно сообщить, что «Эй, народ, у нас теперь реальный инвестор!» Но в коридоре стояла гробовая тишина. У меня сложилось впечатление, что никто не бросился к двери, потому что все обижены.

Я прошёл в гостиную и увидел там часть команды. Макс сидел за ноутбуком, что-то строчил. Рядом с ним Даша перетасовывала распечатки – видимо, делала презентационный материал.

Лёха и Гоша тупо залипали в экраны. Как я появился, они словно не заметили. Сплошная тишина и никакой радости.

– Ну что, народ? – я попытался поздороваться бодро. – Как успехи?

Ноль реакции. Словно стена отчуждения. Наконец, Лёша издал какое-то невнятное бурчание:

– Рад, что ты вернулся, босс.

Я кивнул:

– Ну, что Лёха, я же тебе говорил, что наше лучшее предложение впереди, – потряс я бумагами в воздухе.

– Новости? – он поднял взгляд, в котором светилась смесь усталости и раздражения. – Ты наконец-то осознал свою ошибку и хочешь вернуть АрхМагнеткис или НоваКод?

– Ха-ха-ха, нет, спасибо, – я с усмешкой положил папку на стол. – Как тебе такой вариант: у нас теперь есть новый инвестор, более приятный?

Он недоверчиво хмыкнул:

– Серьёзно? И кто это на сей раз? Может, парни из овощной лавки решили вложиться?

– Лёш, без сарказма, – я нахмурился. – Как минимум это не овощная лавка, а фонд «Аркадиа», Георгия Мельникова.

– «Аркадиа»? – у Милы округлились глаза. – Те, которые ХексПэй?

– Ага. Собираются вложиться в нас.

Наступила пауза. Я не мог понять, что у них на уме. Мне-то казалось, что они сейчас прыгать должны от счастья. Но чего-то радости я не видел.

– Тим, – тихо заговорил Лёша, – пойми, мы все немного… обескуражены. Сегодня нам предлагали сотни миллионов, а ты взял и отклонил. Теперь приходит какой-то тип, даже не на ярмарке и ты соглашаешься?

– Разница в том, что он не хочет заграбастать нашу компанию целиком, – отрезал я. – Кому охота быть под каблуком?

– Может, кому-то и охота, – пробормотал Гоша из угла, – При условии, что это каблук из золота.

Повисла неловкая тишина. Я понял, что команда не готова к ликующим восторгам. Они увидели, как я легко отказал большим деньгам, и сейчас чувствуют себя обманутыми: «Мы могли быть богачами, а теперь довольствуемся средним чеком».

– Ну ладно, не буду вам мешать, – спокойно произнес я. – Закончим разговор.

Пройдя на кухню, открыл холодильник, достал еще пива и тихо выругался: туда уже кто-то засунул недоеденные роллы, а соевый соус разлился противной жидкостью на всю полку. Вонь стояла достойная. Я закрыл холодильник и решил, что одной баночки на ночь хватит.

Кто-то из команды уже перешёптывался, кто-то сворачивал ноутбук. Мне стало ясно, что ни о какой дружеской обстановке сейчас речи не идёт. Они обижены, или просто в шоке, или разочарованы – да какая разница, всё равно не хотят говорить.

– Ну, окей. Приятных снов, – сказал в пустоту. – Лично я пошёл спать.

Ответом было молчание. Я взял банку пива и двинулся в свою комнатушку, на которой висела самодельная табличка – «кабинет СЕО». На самом деле там просто матрас и старый стол, на котором гора бумажного мусора.

Немного полежал, потягивая пиво, уставившись в потолок. Чувствовал себя слегка неуютно, как будто предал их всеобщие надежды. Но я знаю, что делаю правильные шаги. Ну не стану я продавать МагНет за бесценок, даже если он кому-то нужен.

Я мельком взглянул на папку с контрактом, но понял, что мозги уже не варят. Ладно, завтра разберусь. Главное, что у меня появился реальный шанс развить проект по-нормальному, без унижения перед корпорациями.

– Сладких снов, Тим, – я пробормотал это сам себе и провалился в беспокойный сон.

Утро настигло меня в самом разгаре тревожных сновидений. Мерещилось, что я снова на самолёте, лечу над облаками, а рядом сидит Лёша и причитает: «Ты упускаешь кучу денег, Тим! Останови самолёт, я хочу выйти!» Я уже собирался крикнуть ему, что самолёт – не маршрутка, но тут резкий шум на кухне выдернул меня из сна.

Я поморщился, открыл глаза и сразу почувствовал противную тяжесть в голове. Глянул в окно – судя по солнечным лучам, утро уже вовсю расцвело. Аж захотелось снова зарыться в одеяло.

Но меня что-то настораживало: на кухне кто-то тихо разговаривал. И не просто разговаривал, а явно заговорчески, с прерывающимися «ага», «да-да», «понимаю».

Я тихо поднялся, стараясь не скрипнуть гнилым полом, и подошёл к двери. Из кухни доносился голос Лёши. Он говорил по телефону, судя по интонациям. Я едва разобрал:

– …да, вы не ослышались. Мы ещё заинтересованы. Просто Тим чересчур… самоуверен. Но я готов это обсудить.

– …серьёзно, у нас есть магический алгоритм, и мы можем его продать.

– …точнее, да, МагНет. Нет, Тим не в курсе. Но… Ну, в общем, дайте мне время объяснить.

Я напряг слух. Внутри всё похолодело. Что, чёрт возьми, происходит? Лёша пытается провернуть какую-то сделку за моей спиной? Вчера он так горел желанием подписать контракт с корпорациями, и я его остановил. А теперь, похоже, он сам пошёл на контакт.

– … Не могу дать гарантий, но если вы заинтересованы… Да, я понимаю, лучше предложения, чем АрхМагнетикс нам не найти, – продолжал Лёша.

Я чуть не зашипел от злости. АрхМагнетикс? Это же те самые ребята, которые не приняли моё контрпредложение и хотели выкупить нас с потрохами. Я им отказал – слишком опасно отдавать в их руки всё на свете.

– Лёш, ты совсем, что ли, поехал? – пробормотал я под нос, выбегая из комнаты.