Я прекратил попытки высвободить руки и расслабился, закрыл глаза. Попытался представить, как меня передают по цепочке, как особо ценный груз. Стало немного легче, даже перестало трясти. Медитация здесь оказалась не столь плодотворной, как на корабле, но силы потихоньку восстанавливались. Я даже успел напитаться энергией под завязку, когда понял, что меня уже никто не держит.

Несколько секунд свободного падения и резкий удар о поверхность. Похоже я приземлился на склон поросшего высокой травой холма и кубарем катился вниз. Скафандр защищал от ударов, но все равно было очень чувствительно, склон был не ровный. Я изо всех сил старался остановиться, но схваченные пучки травы или вырывались с корнем, или выскальзывали из рук.

Я попробовал цепляться за рыхлый грунт и с десятой попытки рука застряла в сплетении корней, пытаясь вылететь из сустава. Опять же спасибо скафандру. Голова ещё кружилась, и я не пытался подняться, потихоньку приходил в себя.

Вот зашибись! Только что лазил по узким коридорам эсминца, а теперь валяюсь на склоне холма. На небе только звезды и ни одной луны. В лучах фонарей вздымались высокие пучки сине-зеленой травы. Наверно именно она и смягчила удар об поверхность. Мягкий серый грунт легко поддавался под пальцами. А как же теперь крейсер без нас? Там ведь только на нас все надеются.

– Эл? – тихо спросил я, вовремя вспомнив, что орать не обязательно.

– Я здесь, только я тебя не вижу.

– Сейчас, – ответил я и осторожно поднялся во весь рост, рискуя снова покатиться вниз по склону.

Он стоял метров на пятьдесят выше меня и специально крутил головой, поворачивая свет фонарей в разные стороны, потом увидел меня.

– Вовремя ты затормозил. Ещё чуть-чуть и стал бы водоплавающим.

Я повернулся и глянул вниз. Метрах в пяти от меня медленно несла свои воды широкая река. Учитывая вес скафандра, я смог бы передвигаться только по дну, о водоплавании речь бы не шла.

– Поднимайся ко мне, будем искать источник силы.

– В смысле, будем? – прокряхтел я, карабкаясь по проседающему под сапогами скафандра склону. – Вы опять хотите приписать мне несвойственные способности?

– Ты слишком многого о себе не знаешь.

– Догадываюсь. И, если честно, меня это немного настораживает.

– Почему?

– Чем больше человек может, тем больше у него проблем.

– Ну не без этого, ты прав. Но человек без способностей, ремонтирующий агротехнику на отсталой планете, считает свои проблемы не менее глобальными, чем проблемы императора. Каждый смотрит на мир со своей высоты, доступной именно ему. Не вешай нос, лишь от твоего отношения к жизни и окружающему миру зависит то, что ждет тебя впереди. Нужно всегда держать нос по ветру и смотреть сразу во все стороны, тогда никто не сможет испортить твои планы.

– Ситуация с перемещением с борта эсминца в эту тьмутаракань немного не соответствует вашему утверждению. Возникает вопрос, куда вы не посмотрели, что это все-таки произошло?

– Не ёрничай! Я буду безмерно счастлив, если в твоей жизни не будет таких проколов.

– Вас настолько сильно волнует моя жизнь? – удивился я.

Мы к этому моменту заползли на вершину холма. Над горизонтом появился краешек довольно крупной луны и озарил окрестности. Сзади река, за ней равнина на сколько хватает глаз. Впереди ещё один холм, на котором темной полосой вздымался лес.

– Ты не поверишь насколько я в этом заинтересован, – негромко ответил Эл, но я услышал. – Мои датчики указывают на тот лес, нам надо как можно скорее туда добраться.

Холм, на котором мы стояли, представлял собой складку местности, похожую на гигантскую прибойную волну. Его вершина была не особо широкой, но уходила длинной плавно изогнутой полосой влево и вправо. Мы осторожно, но максимально быстро спускались по другому склону. Предстоял ещё подъём на следующий более высокий. Но самое интересное нас ждало именно внизу, в ложбине между холмами.

До подножия холма оставалось метров двадцать, когда я заметил движение внизу. Мы остановились, пытаясь понять, что там происходит. Шумом своих шагов мы привлекли внимание тварей, находившихся в ложбине. В нашу сторону уставились сначала десятки, потом сотни светящихся красным глаз. Раздался вой и многоголосое утробное рычание. Такие глаза и похожий рык я уже встречал. Неужели это они? Их тут слишком много.

– Что дальше, Эл? – спросил я, понимая значимость угрозы. – Может пока вернуться назад?

– Не, у нас нет на это времени, отсидеться не получится. Надо как-то расчистить себе дорогу.

– У вас есть какой-то туз в рукаве? – предположил я, сомневаясь в успехе предприятия.

– Туз в рукаве? – удивился Эл. – Ты хочешь сказать, что я карточный мошенник?

– Я совсем не это имел ввиду, – хмыкнул я. – Такой оборот используют, подразумевая что-то особенное, что можно использовать для повышения шансов на выигрыш.

– Ясно, въехал, – маг неожиданно заржал, как конь. – Тогда у меня в каждом рукаве по колоде. Ну так, на всякий случай.

– В принципе, я и не сомневался. Тогда пора вскрывать карты.

– Ага, начнем.

Эл жестом приказал мне оставаться на месте, а сам сделал ещё несколько шагов вперёд. Светящиеся глаза стали стекаться со всех сторон и прямо перед нами их концентрация стала максимальной. Мага это нисколько не смутило. Он развёл руки в стороны и над его ладонями начали раскручиваться черные вихри, освещаемые миниатюрными красными разрядами.

Два небольших смерча начали быстро разрастаться и подниматься вверх. Вскоре они объединились над его головой и единой воронкой взметнулись в небо. Эл повернул ладони вперед и оттолкнул от себя достигший небес смерч. Воронка опустилась на землю уже в ложбине, закручивая и расшвыривая во все стороны всё, что попадалось на пути. Сгрудившихся внизу зверей сгребало в кучу и поднимало к небесам.

Звери, умудрившиеся вовремя отпрыгнуть и не попавшие в искрящиеся красными разрядами завихрения, бросились врассыпную. Через минуту путь к противоположному склону был свободен. Черный смерч растворился в воздухе, всё затихло. Эл призывно махнул рукой, и мы побежали через ложбину к склону большого холма.

Грунт на этом склоне был более плотным, трава росла отдельными пучками и подниматься было намного легче. Через несколько минут мы закончили подъём и остановились на опушке леса. Огромные деревья вздымались на добрую сотню метров. Достаточно густой подлесок не внушал доверия и вламываться туда с разбега не особо то хотелось. Луна оторвалась от горизонта и залила всё вокруг призрачным голубым светом.

– Что дальше? – спросил я, пытаясь представить себе степень риска, которая явно была выше, чем в ложбине между холмами. Там хотя бы открытое место.

– Варианты какие-то видишь? – нервно бросил Эл. Похоже он и сам не особо рад сложившейся ситуации. – Наша цель находится метрах в трехста в глубине леса. Если мы туда не попадем, останемся здесь надолго.

– Так себе перспектива. Значит будем продвигаться вперёд. Интересно было бы узнать, зачем мы туда идем. Уверенность в своих действиях никогда лишней не бывает.

– Источник силы нужен мне, чтобы сотворить портал.

– Туда же, откуда мы переместились? Но ведь корабли не застыли в пространстве, они перемещаются с дикой скоростью. Как вы угадаете, где они будут в этот момент?

– Точные координаты не нужны. Даже если нас выбросит просто в космос, я свяжусь со своим Ястребом, и он нас найдёт, а дальше дело техники.

– С кем свяжетесь?

– Со своим кораблем. Точнее с искусственным интеллектом, который им управляет.

– Ладно, понял. Тогда прём напролом.

Я выхватил из-за спины плазмон и активировал. Эл неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Сам он оружие в руки брать не стал. Наверно собирался продемонстрировать очередной туз.

Мы вломились в густой подлесок. Я усердно старался смотреть сразу во все стороны, по заветам моего нового гуру. Пока на пути не попалось ни одного монстра. Проломившись сквозь кусты, мы вошли в лес. Здесь подлеска уже не было, толстые стволы деревьев уходили вверх дальше, чем добивали лучи фонарей. На стволах множественные короткие сучья, а первые ветки с широкими листьями находились на большой высоте. Благодаря этому обзор значительно расширился.

Эл уверенным шагом углублялся в лес, выставив руки перед собой. Я шел рядом, уставившись в прицел плазмона. Благодаря увеличению дистанции обзора, использование штурмовой винтовки должно было стать более эффективным. На всякий случай я периодически освещал стволы деревьев над собой. С местной фауной я не знаком и ожидать можно чего угодно.

Моя предосторожность оказалась не напрасной. Сначала подумал, что просто показалось, что это просто игра теней. Я заметил, как на высоте более двадцати метров, что-то метнулось от дерева к дереву. Будучи уверенным, что это просто глюк, уже собрался опустить ствол плазмона, но снова увидел быстрое перемещение. Через секунду всё спокойно, но я уже был уверен, что там кто-то есть.

Когда снова увидел мелькнувшую между стволами тень, выпустил по направлению её движения несколько зарядов. Тварь спрыгнула вниз и приземлилась, чуть не сбив с ног Эла. Это был длинный ящер с худым жилистым телом. В длину метров пять вместе с хвостом. Грохнувшись с высоты на землю, он продолжал извиваться и скрести почву длинными когтями. Чтобы прекратить его страдания и предотвратить возможное нападение, я выстрелил несколько раз ему в голову. Зверь затих.

– Неплохо сработано, – прокомментировал мои действия Эл, осматривая труп монстра. Потом махнул рукой. – Только в следующий раз предупреждай. Продолжай следить за верхом.

Мы побежали дальше по лесу. Теперь мне уже не казалось, теней наверху становилось всё больше. Когда они начали спускаться вниз, я окликнул мага. Надо принимать бой, иначе нас просто накроют. Мы остановились на небольшой поляне, до ближайшего ствола дерева больше десяти шагов. Здесь скорее всего никто не обрушится прямо на голову.

Осветив окружающие нас гладкие стволы, мы насчитали десятка два ящеров. Были тут экземпляры и покрупнее, чем первый. Звери застыли на высоте больше двадцати метров и внимательно нас разглядывали, периодически порыкивая.

– Пожалуй плазмон сейчас подходит лучше всего, – буркнул Эл и последовал моему примеру, вскинув винтовку. – Кстати, сейчас ты можешь увеличить мощность выстрела. Я бы порекомендовал установить на пятьдесят процентов.

– Понял, – откликнулся я и изменил настройки.

Ящеры по-прежнему смотрели на нас с высоты, периодически сигая с дерева на дерево. Казалось бы, атаковать нас никто не собирается. Но я абсолютно уверен, что они это сделают, как только мы снова углубимся в лес. Мы встали спиной к спине.

– Готов? – спросил Эл.

– Да.

– Огонь!

Мы начали палить по ящерам, стараясь попасть между глаз. Нескольких убили за первые секунды, остальные спрыгнули на землю и бросились на нас. Я мотал стволом из стороны в сторону, стараясь ни одного не пропустить. Несколько оскалившихся монстров все-таки оказались в опасной близости, скорость их передвижения была очень высока.

Самый крупный, возникший справа от меня, взметнулся в прыжке. Я увидел прыжок краем глаза в самый последний момент и выставил вперед плазмон, собираясь всадить заряд в распахнутую пасть. Все равно он рухнет на меня, даже если мне удастся его убить. Два заряда угодили точно в глотку.

Не долетев пару метров, зверь натолкнулся на невидимую преграду и рухнул на землю, подняв клубы пыли. При этом его морда и лапы, которые коснулись барьера, дымились. Ящер лежал неподвижно. Ещё двое попытались атаковать, но тоже отлетели от барьера, получив ожоги. Жалобно подвывая они отползали в сторону. Остальные ящеры продолжали рычать, но медленно отступали к стволам деревьев. Всего их осталось не больше десятка.

– Не дай им уйти, – бросил Эл. – Они все равно нас в покое не оставят. Снимаю защиту, огонь!

Оставшихся ящеров мы перестреляли быстро. Один раненый умудрился улизнуть, но преследовать его не было смысла. Этот за нами точно не погонится. Быстрым шагом мы пошли дальше в лес. До нужной точки оставалось метров двести.

Я то и дело поглядывал вверх, но метающихся меж деревьев теней больше не увидел. Похоже мы истребили стаю ящеров, обитающих в этой части леса. Прошли в постоянном напряге больше половины оставшегося пути. Меня одолевали мысли об оставленном без магов крейсере. Очень надеюсь, что бой закончился нашей победой. Мы тут блуждаем уже больше часа, за это время могло произойти всё, что угодно.

А ещё мне очень не хватало Акеми рядом. И друзей тоже. Сам себе поклялся, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы забрать их с собой. Если они будут не против, конечно. И я очень надеялся, что возражать они не будут.

Между отдельно стоящими толстыми гладкими стволами всё чаще стал появляться кустарник, пока не сплелся в густые непролазные заросли. Усиливающие механизмы скафандров помогали через него продираться. Деревья становились всё ниже и ветвистее, и вскоре мы вышли на широкую поляну, в центре которой высился небольшой холм с полуразваленной древней постройкой наверху. То ли холм был искусственным, то ли сооружение так построено, но смотрелись они, как единое целое.

Такие грубо отесанные камни даже в моем мире считались древними. Высота склона была относительно небольшой, скорее всего не больше тридцати метров. Так что, если смотреть на лес с уровня верхушек деревьев, это место и не увидишь.

Живности ни у подножия, ни на склонах холма не видно. Эл молча первым начал карабкаться наверх, я поспешил следом. Уклон здесь был достаточно крутым, а грунт все такой же мягкий и рассыпчатый, подниматься было не легко, но вскоре мы добрались до каменной стены. Теперь осторожно, чтобы не скатиться вниз, шли вдоль неё в поисках входа. И он нашелся, когда мы прошли почти две трети периметра.

Обитая железом дверь была надежно заперта изнутри, возможно это был массивный засов. Если бы она открывалась внутрь, можно было бы попробовать её выбить, но она, судя по форме проема и петлям, распахивалась наружу. По логике должны быть ступеньки вниз, но я не увидел никаких признаков их существования.

– Вот, блин, демоническая бездна! – пробормотал Эл, пытаясь открыть непослушную дверь, которая даже не шелохнулась, несмотря на все его старания.

– Может тут есть другая?

– Не думаю, но лучше проверить.

Мы продолжили рискованный поход над краем склона, постоянно рискуя свалиться, но никакой другой двери больше не встретили.

– Может я попробую запрыгнуть на стену? – предложил я.

– На пять метров? – уточнил Эл, вскинув брови. – Ты кузнечик что-ли?

– Просто у меня тоже есть туз в рукаве.

– Ладно, дерзай, удиви меня.

Я оценил высоту стены и использовал прыжок тени. О наличии усилителей движения в скафандре даже не подумал, а зря. Уже на высоте прыжка я понял, что очень зря.

Глава 4

Сам того не желая, я взлетел над стеной на пять метров, но не это оказалось основной проблемой. Каменная постройка не имела крыши от слова совсем. По периметру шел коридор, а в центральном помещении на постаменте возвышался пучок крупных мерцающих кристаллов, сильно напоминающий то, что я раньше видел в Красном каньоне. По коридору перемещался огромный ящер, на спину которого я и должен был приземлиться.

Избежать столкновения с чудовищем я мог только используя бросок тени. Прямо в полете, опыт уже был. В итоге я очутился прямо возле постамента с кристаллом. Зашибись, а что дальше? А дальше, я услышал рык за спиной. Да такой, что у меня в животе всё задрожало. Обернулся и в трех метрах от себя в дверном проёме увидел грозную морду того самого ящера. И как я раньше не увидел, что самой двери там нет и в помине.

Огромный монстр ещё раз рыкнул и сделал шаг в мою сторону, зацепив могучим плечом о дверной косяк, посыпались щепки и каменная крошка. Зверь был очень мощным. Несколько выстрелов из плазмона не нанесли никакого ущерба, заряды размазались по магическому щиту. Ещё два шага и его челюсти сомкнутся на мне. Чтобы выиграть время, я отошел за постамент с кристаллами.

Ящер, быстро ступая могучими ногами, обогнул постамент и стремительно приближался ко мне, пуская дым из ноздрей. Бегать здесь особо негде и мне пришлось снова использовать прыжок тени. В этот раз получилось лучше. Несмотря на адреналин, я почти точно опустился на стену. Пришлось немного побалансировать, чтобы не упасть.

Вот только от разгневанного ящера это не спасало. Он обошёл постамент и ринулся в коридор, чуть не наступив на собственный хвост. Через несколько секунд он будет у моих ног, а как пойдут дела дальше, вполне понятно. Я спрыгнул вниз и покатился по склону. Его крутизна и скудная растительность не позволяли остановиться, пока я не достиг подножия.

– Чего это ты вытворяешь? – удивленно спросил Эл. – Уже ведь был внутри, почему не открыл дверь? Нахрена выскочил наружу?

– Вы не слышали, как рычал ящер?

– Какой ещё ящер? Слышал только твоё пыхтение и тихую ругань. Взял несколько слов на заметку, потом объяснишь мне их смысл.

– Там внутри огромный ящер, – сказал я, снова карабкаясь к стенам постройки. – Намного больше и сильнее тех, что мы расстреляли в лесу.

– Очень интересно, – протянул маг. – Но я не слышал никаких посторонних звуков, кроме твоих.

– Как такое может быть? – спросил я, наконец добравшись до каменной кладки.

– Скорее всего это морок. Он охраняет источник силы от случайных посетителей.

– Хотите сказать, что я зря сбежал оттуда? Он ничего не сможет мне сделать?

– Ну почему же ничего? – хохотнул Эл, а я напрягся. – Он может заставить тебя нагадить в скафандр, например.

– Да ну вас! Запрыгну ещё раз. Идите к двери, скоро я её открою.

– Валяй.

Выражение его глаз мне почему-то не понравилось. Явно чувствовался какой-то подвох. Но вообще логично, если он не слышал ящера, значит он существовал только для меня. А может, здесь ключевое слово “если”? Да ладно, не думаю, что он столько за мной бегал и нянчился, чтобы скормить монстру. Не для этого я ему нужен был, это точно.

Я запрыгнул на стену, максимально точно рассчитав силу. Ящер как раз проходил мимо по коридору и подо мной была его спина. Покататься что ли? Усмехнувшись своим мыслям, я спрыгнул вниз. Вместо веселых покатушек, я просто приземлился на каменный пол. Зверь растворился в воздухе. Через мгновение прямо передо мной из воздуха материализовалась его огромная зубастая морда.

– Да пошёл ты! – крикнул я и махнул кулаком ему в челюсть.

Как и следовало ожидать, кулак пролетел, не встретив сопротивления. На морде появилось выражение глубокого разочарования (а может мне просто показалось) и она снова растворилась в воздухе. Теперь насовсем.

– Эй, драконоборец, ты там как? – голос Эла прозвучал с издевкой.

– Одну минуточку, – ответил я невозмутимо. – Откручу уроду яйца и открою дверь.

Засов я убрал через секунду после того, как закончил говорить. Дверь открыл сам маг. Он осмотрелся и перед собой увидел только другую стену.

– А где кристаллы то?