Большая панель, похожая на слегка наклоненный стол, упиралась в широкий изогнутый экран, который окружал пульт и кресла пилотов. Сейчас на нем было изображение ангара. Значит это экран кругового обзора. По нижнему краю шли ряды цифр и диаграмм.

Маг коснулся нескольких сенсоров, корабль вздрогнул и загудел. Потом он включил спокойную музыку и гул стало практически не слышно.

– Ну теперь я отвечу на твой вопрос, – сказал он, продолжая манипуляции с пультом. – Кроме меня и тебя на крейсере магов нет. Я буду устанавливать маскировочный щит, но боюсь одному мне долго не справиться, потребуется твоя помощь.

– Чем же? В списке моих возможностей такое не значится.

– Будешь помогать держать щит. От тебя требуется только приток энергии.

– Ладно, попробую. А мы сейчас куда?

– Обезвреживать насевшие на нас эсминцы.

Хотел спросить, как он собирается это делать, но на сегодня вопросов пока хватит. Посмотрим по ходу дела. Но один задать придётся.

– Как мне к вам обращаться? Я ведь и малейшего понятия не имею.

– Не только ты, большинство на этом крейсере. Настоящее моё имя знает только Кенджи и его парни.

– Эрле и Гулро?

– Да, но в этом я не уверен. Возможно и они не знают. А ты называй меня просто Эл.

– Вы имели ввиду, господин Эл?

– Не надо никакого господина. Когда рядом чужие, никак меня не называй. А когда одни – Эл.

Перед нами разъехались створки шлюза, корабль плавно выдвинулся за пределы ангара, потом резко ускорился, вжав нас в сиденья. Огненная вакханалия вокруг нас скрылась за мутной серой пеленой маскировочного щита.

Я почувствовал, как мою силу вытягивают те самые яйцеподобные овалы. Сначала хотел отдёрнуть руки, но быстро сообразил, что это и есть моя помощь. Я с головой погрузился в медитацию. Энергия космоса проходила сквозь меня и уходила в щит.

Наше юркое судёнышко стремглав метнулось к ближайшему эсминцу и через несколько минут мы уже влетали в пустой ангар, предназначенный для бортовых истребителей. Несколько человек в скафандрах смотрели на нас. Они словно видели что-то, но никак не могли понять, что это.

Эл нажал несколько кнопок на пульте и все, кто был в ангаре, повалились на пол с прожженными дырами в области сердца. Даже активная броня не спасла.

Мы вышли из корабля. Эл шел целенаправленно, похоже он точно знал, куда идти. Я за ним еле поспевал. Несмотря на седину в волосах, он был тот ещё живчик! В коридор периодически выскакивали бойцы, но он просто поднимал руку, те скрючивались и падали на пол, оставаясь неподвижными.

С таким фокусом он легко мог бы захватить звездолёт, на котором я летел. Значит реально эти бои были лишь для показухи, имитация. Дико жалко ребят, которые погибли просто так. Это что же получается? Ради меня? Чтобы перетащить на якобы мятежный крейсер мою задницу? Что же во мне такого? Одни непонятно за что хотят убить, другие отдают свои жизни, чтобы спасти. Полный абзац. Даже думать не хочу, что всё это значит, в голове не укладывалось.

– Теперь твой выход, – Эл остановился перед очередным поворотом и махнул рукой, предлагая идти вперёд. – Хочу посмотреть, что ты умеешь. Тебе ведь есть, что показать? Да убери ты плазмон за спину, ты же маг!

Ладно, показать, так показать. Я вышел из-за угла с накопленной в правом кулаке энергией тени. В пяти метрах впереди стояли двое. Они сразу заметили меня и уже начали поднимать оружие, когда я применил давление тени. Эл увидел, как они полетели по коридору и восхищенно присвистнул.

Я вернул энергию тени, забрав заряд активной брони. Дальше я шёл впереди, Эл подсказывал мне, куда поворачивать. Ещё нескольких бойцов постигла та же участь, что и тех двоих. Перед широкой закрытой дверью он придержал меня за плечо.

– Сюда я первый войду, – сказал он и я отошёл в сторону.

На всякий случай я всё-таки приготовился к использованию давления тени. Эл протянул руку к сенсору, он точно его не касался, но дверь начала открываться.

За дверью оказалась главная рубка эсминца. Больше десяти человек персонала свалились на пол за несколько секунд. Моя помощь уже не понадобилась.

– Присядь отдохни пока, – указал Эл на одно из освободившихся кресел и уселся за центральный пульт. – Если не сложно, сделай два кофе, аппарат вон в заднем углу.

Вот блин невозмутимость! Вот это я понимаю! Мы в центре вражеского корабля, кругом творится черт знает что, а он кофе захотел! Ладно, хрен с тобой, с этим я точно справлюсь.

Через пару минут я принес две чашки источающего завитки пара напитка. Маг коснулся торца панели управления и оттуда выдвинулся специальный держатель, куда я и поставил кофе. Мы убрали защитное стекло шлемов и в нос ударил чарующий аромат.

Эл неторопливо отхлебывал из кружки. Его пальцы летали над клавишами, перенастраивая цели атаки эсминца. Наконец процесс завершен и подтверждён последний запрос.

– А вот теперь валим отсюда, – сказал он, поставив пустую кружку прямо на пульт. – Скоро все поймут, что здесь что-то не так.

Я залпом выпил остатки кофе и побежал вслед за магом. Мы неслись по тем же коридорам, навстречу то и дело выбегали бойцы и члены экипажа. Эл укладывал всех на пол настолько быстро, что те не успевали и рот открыть. Пока моя помощь не требовалась, я медитировал прямо на ходу, восполняя энергетический запас. Скоро придется поддерживать маскировочный щит.

Мы запрыгнули в наш корабль невидимку. Меньше, чем через минуту уже покинули ангар эсминца и установили маскировку. Видимость окружающего из-за щита страдала, но я смог разглядеть, что покинутый нами исполин разворачивается основными орудиями на своего собрата. Ответный огонь по нему ударил только после того, как чуть ли не половина не ожидавшего подвоха эсминца была уже объята пламенем.

Эл отдал распоряжение командиру крейсера и тот сосредоточил весь огонь на третьем эсминце. Мы же летели к четвертому, которому пока досталось меньше всего. Он и находился то немного поодаль. Видимо стоял в резерве и атаковал только ракетами.

Схема действий всё та же. Только на этот раз нам удалось найти открытый ангар ещё ближе к командной рубке. Значит быстрее доберёмся и обезвредим.

В ангаре никого. Никак не могу понять, почему они их не заказывают? Спрашивать об этом не стал, не до этого, потом как-нибудь.

Вышли в ведущий к ангару тупик, Эл осторожно выглянул в длинный коридор и сразу сделал шаг назад.

– Здесь что-то не так, – сказал он с сомнением в голосе, но по его глазам я прочитал подвох. Похоже он продолжает меня испытывать. – Глянь, может тебе такое знакомо?

– Вы меня удивляете, получается бывают вещи, которые и вы не можете объяснить?

– Будем считать, что ты пошутил, а я не обиделся, – хмыкнул он. – Выгляни, только осторожно.

Он отступил назад, а я подошёл к углу и выглянул. Метрах в десяти впереди коридор был загорожен маревом клубящихся светлячков. Дальше из-за них коридор было видно плохо. Я снова спрятался за угол.

– Я думаю, что вы и сами знаете, что это.

– Хочу от тебя услышать.

– Магическая ловушка вроде, – пробормотал я, снова выглядывая из-за угла. – Или защитный барьер. Скорее всего второе.

– И о чем это говорит?

– О том, что на корабле есть маг.

– Правильно. А если есть маг, значит он мой какой-нибудь родственник. А с большинством родственников у меня весьма напряженные отношения.

– И с императором? – спросил я, предчувствуя, что вполне могу окунуться в интриги двора и попасть под раздачу.

– И с императором, – грустно ухмыльнулся Эл. – Точнее с тем, кто сейчас считает себя императором. А вот с настоящим императором, который должен управлять империей по праву наследования, я в нормальных отношениях.

– Понятно, – протянул я. – Знакомая схема. Надо бороться и доказывать, что ты не верблюд. И пока докажешь, придется срубить не один десяток голов.

– Точнее не одну тысячу. И это очень печально.

– Что будем сейчас делать? Я ведь правильно понимаю, вы не собираетесь останавливаться?

– Конечно нет. Только этот барьер придется как-то обойти. Я однажды пытался такой преодолеть, ничем хорошим не закончилось. Хорошо, что жив остался. Следуй за мной.

Эл вынырнул в коридор и побежал направо, в противоположную магическому барьеру сторону. Я припустил следом, включив “мягкие лапы”, так романтично называли бойцы эту пружинящую систему в сапогах скафандра.

Я думал, что мы найдем перемычку, соединяющую коридоры, идущие вдоль бортов корабля и попробуем пройти параллельным путём, но оказался неправ. Маг повернул в очередной тупик и открыл небольшую дверь. Подсобное помещение было узким, вдоль стен шли стеллажи с уборочным инвентарем и прочей подобной лабудой.

Эл вытащил стремянку из узкого пространства за стеллажами и приставил к стене. Одна из потолочных панелей оказалась съемной. Маг осторожно вынул её из пазов и подал мне. Я осмотрелся, куда это деть. Не придумал ничего лучшего и просто прислонил к полкам. Потом полез вслед за ним в лаз наверху.

Сначала мы ползли по узкому тоннелю, примерно метр в ширину и высоту. Потом Эл вытащил из стены большую решетку, и мы выбрались в технический проход. Теперь стало возможным идти в полный рост. Только далеко уйти нам не дали.

Впереди раздался топот множества твердых конечностей. Эл резко остановился, я едва успел затормозить, чтобы не сбить его с ног. Освещения в коридоре не было, путь освещал только свет фонарей на шлемах скафандров. По коридору к нам приближалось нечто большое. Первое впечатление от мелькнувшего впереди силуэта – гигантская многоножка. Тварь приближалась, я оказался прав.

Я приготовился использовать свой излюбленный прием, хотя не был уверен, что на такого монстра это подействует. По броне мага начали перебегать электрические заряды. Раздался треск и гудение, запахло свежестью. Многоножка остановилась шагах в семи и подняла переднюю часть тела до потолка.

На большой уродливой морде раскрылись швала и она выплюнула вперёд комок слизи, который на лету стал раскрываться в ловчую паутину. Эл поднял руку, из которой вперёд вырвались несколько молний. Паутина разлетелась в клочья, не долетев до него пару шагов.

Тварь не успокоилась и начала пулять одну паутину за другой, но ни одна из них так и не достигла цели. Я выдернул из-за спины плазмон, прижался к стене, чтобы можно было прицелиться и открыл беглый огонь прямо по генерирующей слизь морде. Толку от моих стараний было мало, плазменные заряды размазывались по чудовищу, не причиняя видимого вреда. Разве что прекратилось метание паутин, я смог перевести многоножку в оборону.

Эл воспользовался передышкой и, набрав заряд на кулаках, атаковал монстра мощным продолжительным разрядом молнии. Когда я понял, что и с этим магическая броня зверя легко справляется, немного оторопел.

Дожидаться, чем закончится атака мага, я не стал. Решил попробовать лишить монстра защиты. Сгусток энергии тени швырнул прямо в раскрывающиеся жвала.

Монстр дрогнул, я потянул заряд тени обратно и в глазах потемнело. Смутно помню, как качнулся и шмякнулся на пятую точку, уперев руки в стены.

Темные разводы расступились, и я увидел Мага, который сидел прямо передо мной на корточках. В лучах фонарей переливались клубы дыма, но признаков пожара я не видел.

– Ты в порядке? – спросил Эл. Увидев мой утвердительный кивок, он встал и подал руку мне. – Ты мне здорово помог. Ни разу не видел подобного приёма. Каким образом ты снял его защиту? Это так же ты вырубил активную броню у моих солдат там на звездолете?

Я призадумался, с чего начать. Ещё не до конца был уверен, что ему можно доверять безоговорочно.

– Хотя ладно, – махнул он рукой. – Потом расскажешь. Нам пора идти.

Я глянул мимо него, коридор всё так же загораживала гигантская многоножка. Морда была конкретно обуглена и продолжала дымиться. Так вот откуда эти сизые клубы.

Эл залез на убитого монстра и, пригнувшись под низким потолком, пошёл вперёд. Я последовал за ним. Туша растянулась метров на двадцать. Сначала переживал, что подошвы будут соскальзывать с гладкой хитиновой поверхности, но "мягкие лапы" отлично держали. Странно, что чудовище не обратилось в прах, ведь я был уверен, что оно призванное. Странный страж для боевого эсминца.

Добежали до конца коридора, где нас ждало неожиданное разочарование. Технический коридор вывел нас вперёд дальше капитанской рубки. Надо бы спуститься вниз и немного вернуться назад, а дальше дело за Элом. Только спуститься нам не судьба. Такое впечатление, что нашего прихода ждали. Дверь намертво заварена.

Я хотел предложить прожечь дыру с помощью плазмона. Если я правильно понял, читая инструкцию от основной штурмовой винтовки, её заряды обладают очень высокой температурой. Тогда вопрос, почему во время боя в звездолете не наделали дыр в коридорах? Софи подсказала, что включен режим, не позволяющий этого сделать. И переключиться на максимальную мощность возможно только на планете или в открытом космосе. Из-за безупречной работы системы безопасности, проделать дырку в двери мы не сможем.

– Даже не пытайся, – сказал Эл, когда обернулся ко мне и увидел, как я разглядываю плазмон. – Если и получится обойти систему безопасности и врубить на полную катушку, то последствия могут оказаться очень непредсказуемыми. И даже хрен с ним, если ты прожжешь дырку в оболочке и воздух ринется наружу. Мы в скафандрах, нам не страшно. Хуже, если повредить какой-нибудь энергоканал, тогда нас разнесет вместе с эсминцем.

– Зашибись, – буркнул я и закинул винтовку за спину. – Будем возвращаться назад?

– Надо поискать другой вариант. По моим расчетам должен быть люк под этой тушей. Он скорее всего выведет в кладовку чуть позади рубки. Будем надеяться, что там магической ловушки не будет.

– Как же сдвинуть такую хрень? – бросил я, разглядывая труп огромного монстра. – Она же несколько тонн весит как минимум. И как оно тут вообще оказалось? У вас такое практикуется?

– Да ну, брось. Я сам всё гадаю, откуда это здесь. Сначала думал на мага, который скорее всего управляет этой эскадрой и обосновал штаб на этом корабле. Но призванные монстры умирают по-другому.

– А призыв через портал?

– Ты и об этом знаешь?

– Доводилось биться с тварями, призванными через портал. Они были значительно меньше, но их было до фига.

– Досталось же тебе. И это далекий забытый мир! Просто охренеть! – маг покачал головой. – Ладно, слушай сюда. Мы просмотрим весь пол под этой чертовой гусеницей. Если увидишь подобие люка, сразу скажи мне.

– А куда мы денем тушу? Мы же не осилим её оттащить.

– Вот тут как раз плазмон и пригодится. Мы просто выжжем в ней большое дупло, чтобы добраться до люка.

– Понял.

Дальше было самое веселое. Мы начали продираться между стеной коридора и хитиновым панцирем. Маг карабкался справа, я слева. Опираясь и отталкиваясь от бесконечного количества конечностей, я потихоньку продвигался вперёд. Метров через пять, я увидел край люка.

– Он здесь! – крикнул я.

– Вижу, не ори. Отползи чуть назад. Я разнесу часть туши, мы откроем люк и нырнем.

Отползти на три метра назад оказалось делом нелегким. Я должен был как следует вспотеть, но в скафандре сработала чудесна хрень, которая вовремя меня охладила. Надо будет потом почитать об этом.

– Акиро, давай сюда, помоги мне раскидать это дерьмо!

Фига се он быстрый! Я дополз до растерзанной части туши. Отделяя обожженные большие куски, я отбрасывал их в сторону. Очень кстати оказался нож, закрепленный на бедре. Разбрасывание кусков плоти и разгребание кишков ногами у нас заняло больше времени, чем я предполагал.

Наконец люк открыт, и мы застыли, глядя вниз. Может быть я ничего не понимаю, но фонари на шлемах должны были осветить хотя бы пол помещения, но впереди была непроглядная чернота. Мы стояли на самом краю, я ждал команду.

Мы смотрели в бездну, которая оказалась на нашем пути вместо подсобки. Эл что-то хотел сказать мне, но в этот момент из мрака материализовались обсидианово черные щупальца, обхватили нас за ноги и сдернули вниз.

Глава 3

Я даже моргнуть не успел, как провалился в бездну. Немного успокаивало, что видел Эла перед собой. На его лице не было испуга, только злость. Пучки извивающихся щупалец утаскивали нас вниз и квадратного люка наверху уже не было видно. Хотя, свет то в коридоре не горел, а посветить туда фонарями шлема было невозможно, но перемещение именно вниз я ощущал всем нутром.

Вскоре я перестал видеть и мага, возможно нас развернуло в разные стороны. Сделать хоть что-то с мельтешащими перед носом щупальцами не получалось, весь скафандр был плотно оплетен ими, не хватало даже мощности сервоприводов и усилителей движения.

Я мог бы использовать разряды молнии, но для этого нужны свободные руки. А что если попытаться их именно так и освободить? Жаль, что у меня не было времени на развитие этой способности, но надо же делать хоть что-то. Сконцентрировал энергию на пальцах и представил, как небольшие разряды веером срываются с них и жалят обвившие меня щупальца.

Похоже у меня получилось! Руки стали двигаться, я освободил их почти по локоть. Вот только обрадоваться этому не успел, меня оплетали все новые и новые щупальца. Складывалось впечатление, что меня куда-то передавали, словно из рук в руки. Жрать вроде никто не собирался, это уже немного успокаивало. Но ведь может такое быть, что меня в сторону гигантской пасти и передают.

Новые попытки освободиться привели к ещё более кратковременному успеху, чем в первый раз. Неподалеку, среди сотен извивающихся щупалец, я увидел проблеск фонарей шлема мага.

– Эл, вы меня слышите? – гаркнул я, пытаясь до него докричаться. И только потом вспомнил, что в шлеме есть средство связи.

– Акиро, не ори больше так! – взмолился он. – Я же чуть не оглох! Ты цел?

– Вроде да, только сделать ничего не могу. А вы в курсе, что здесь происходит?

– Примерно догадываюсь. Обходя одну магическую ловушку, мы угодили в другую.

– И что теперь делать? – голос Эла меня немного успокаивал, но всё равно мелко потряхивало от разыгравшегося адреналина.

– Пока ничего, просто ждать.

– Чего ждать? Когда нас сожрут?

– Да угомонись ты! Эти щупальца нам ничем не угрожают. Это что-то типа подпространственного лаза. Как тебе объяснить, это своего рода портал. И скоро мы окажемся по другую его сторону. А вот там нам вполне возможно будет что-то угрожать.

– Спасибо, блин, успокоили.

– Не дергайся, но будь готов ко всему. Лучше помедитируй пока и восстановись полностью.

– Ладно.