Вдали показался конец коридора. Ди уж стал думать, что тот бесконечен. Вдруг зверь остановился и указал на очередное боковое ответвление, на первый взгляд ничем от ранее встреченных не отличавшееся.

– Если пойти сюда, то можно попасть в коридор центрального бункера. Помните же, я говорил, что в него выходят другие ходы? Вот это один из них. Если спуститься до самого-самого конца, то попадёте в узкий коридор, который вас и выведет к главному входу центрального бункера.

Молодые люди посмотрели на лестницу, уводившую вниз.

После двинулись дальше. Вскоре зверь остановился возле двери без украшений. На секунду задумался, затем постучал.

– Входите, – услышали молодые люди спустя мгновение.

Зверь нажал ручку и открыл дверь. Ди с Эвой увидели стандартную комнату этого бункера. В углу стояла узкая кровать с продавленным матрасом. В другом углу примостился стол и пара табуретов. Под потолком горел привычный светильник.

За столом сидел зверь с седой шкурой. В первый момент Ди с Эвой показалось, что перед ними Серый. В следующий миг они поняли, что ошиблись. Ростом зверь намного меньше, да и шкура отличалась цветом. У самого опасного врага поселения она красивая, а у местного старейшины попросту седая. Что, впрочем, тоже редкость. Ди несколько раз видел у зверей на шкурах прожилки седины, бывало большие, но никогда не встречал, чтобы вся шкура, целиком, имела такой цвет. Может оттого, что звери возле их поселения попросту столько не жили?

Хозяин комнаты читал. Когда услышал, что дверь открылась, то обернулся. Гости из-за океана увидели, что он в очках. Смешно и нелепо смотрелось изобретение прошлого на звере.

– Они пришли в центральный бункер, – отрапортовал провожатый, став боком и пропуская молодых людей в комнату. – Я думал отвести их сразу в зал сборов и оповестить всех, но потом решил завести вначале к вам.

Ди прошёл первым. За ним Эва.

– Присаживайтесь, – зверь сдвинул все бумаги подальше от края и встал, освобождая табурет. – Принеси оттуда ещё один, – указал на левую стену.

Провожатый скрылся.

Хозяин комнаты с любопытством разглядывал гостей. Эва поёжилась под его взглядом. Провожатый принёс дополнительный табурет. Несколько мгновений постоял, словно не зная, чем заняться.

Ди с Эвой охотно опустились на табуреты. По ногам разлилась приятная истома. Опустевшие рюкзаки оба стащили, поставили рядом. Отцовскую винтовку Ди пристроил между ног, прикладом в пол.

– Меня зовут Сирий, – представился зверь с седой шкурой, усаживаясь. – Я один из старейшин. Рад вас приветствовать, и могу сказать, что порядком удивлён.

– Давно никто не приходил в центральный бункер? – предугадал Ди, наблюдая, как провожатый вышел и тихонько прикрыл за собой дверь.

– Не просто давно, – усмехнулся зверь. – Настолько давно, что я даже не помню, когда и приходили-то!

Молодым людям в комнате казалось тесно втроём, хотя туда могло свободно вместиться ещё три-четыре человека. Ди мельком глянул на бумаги, разложенные на столе. Все рукописные.

– Расскажите мне, кто вы и откуда, – попросил зверь. – А потом я расскажу, куда вы попали и что дальше делать.

Разведчик и дочь оружейника быстро переглянулись. Оба подумали, что скрывать им нечего – все знают, что они идут в центральный бункер.

– Меня зовут Ди, – представился молодой человек. – Я из дома разведчиков. Её – Эва. Она из дома оружейников.

– В начале этого Сезона наше поселение разгромили, – продолжила Эва. – Убили всех.

– Кто разгромил? – посмотрел на неё хозяин комнаты.

– Звери. Как мы уже поняли, вы их называете мутировавшими. Рядом с городом, где мы жили, их было очень много.

– А где вы жили? Откуда вы, собственно?

– Мы жили на огромной площади города, – начал Ди. – Первые поселенцы построили на ней деревянные домики…

– Деревянные домики на площади?! – переспросил зверь.

– Именно, – кивнул Ди.

– Зачем? – не мог понять абориген. – Вы же явно переждали конец света в каком-то бункере. Зачем вы из него ушли?

– Судьи об этом не рассказывали, – вставила Эва.

– Судьи?! – зверь перевёл взгляд на неё. – Ребята, я вообще ничего не понимаю, – развёл он лапы. – Поясните, пожалуйста, подробно и с самого начала!

Молодые люди переглянулись. Ди кивнул, показывая, чтобы подруга начинала. Историю первых поселенцев она знала на порядок лучше.

– Почему наши предки покинул бункер, никто не знает, – начала дочь оружейника. – Была теория, будто там что-то сломалось и стало невозможно жить. Была теория, что зверей в округе водилось слишком много. Была теория, что звери разгромили наш бункер, а выжившие бежали. Была теория, что там появились какие-то смертоносные механизмы. Поговаривали, что от города начало исходить некое излучение, после обнаружения которого его пришлось срочно покинуть. Много чего говорили. Все теории я даже не помню. А достоверно никто ничего не знал. Точно известно, что прибыли первые поселенцы на большом корабле. Нам рассказывали, что плавали они долго, много куда причаливали, но записей, где они побывали, никто не вёл, поэтому толком рассказать об этом периоде нечего. Вроде как к очередному Периоду Бурь они не успели спрятаться в тихой гавани. А, может, и вовсе её не нашли. Итогом стало то, что корабль в Период Бурь остался посреди океана. Поднявшиеся волны, несмотря на мощь моторов судна, понесли корабль с первыми поселенцами к берегу, где он и сел на мель. Вообще они не собирались высаживаться. Планировали после окончания Периода Бурь снять корабль с мели и уплыть, но волнами принесло ещё один, небольшой корабль, который пробил в судне первых поселенцев огромную дыру, после чего их дом начал тонуть. Не знаю, как он, сидя на мели, сумел это сделать, но факт остаётся фактом – начал тонуть. Прямо посреди Периода Бурь им пришлось спасаться с тонувшего судна. Никто нам не рассказывал, сколько тогда погибло людей, но догадываюсь, что много. Те, кто всё же добрался в город, попытались попасть в местный бункер, но ничего у них не получилось. Бункер оказался закрыт, и им никто так и не открыл. В итоге Период Бурь они переждали в метро. Единственное место, которое не заражено. А потом первым поселенцам ничего не оставалось, как попытаться выжить в месте, где они оказались. Они начали строить поселение посреди самой большой площади. Точнее площадью она тогда не была. Там было множество построек. В центре располагалась одна из трансформаторных подстанций. Как говорили судьи – уникальная в своём роде. Все здания в нашем городе имеют солнечные батареи на крышах. А на западе, между городом и горами, находится огромное количество ветряных электростанции. Вся энергия от солнечных батарей и ветряков, благодаря подземным кабелям, попадала в трансформаторную на площади, откуда уже расходилась по нуждам города. Первые поселенцы убрали с площади все ненужные постройки и вокруг оставшихся сооружений выстроили поселение, которое изначально мыслилось как круглое, но в итоге приобрело овальную форму. Электроэнергию же перенаправили с города на собственные нужды.

– Выстроили? – уточнил зверь.

– Да, – кивнула Эва. – Крепкие деревянные дома из бруса. Для постройки использовали технику. Даже у зверей так и не получилось ни один из них разрушить. Поселение обнесли высоким частоколом, но у зверей всё равно практически всегда получалось его сломать и попасть внутрь. Судьи говорили, что первые поселенцы пытались сооружать забор из крупного городского мусора, но звери его с невероятной лёгкостью сталкивали или по нему забирались внутрь. Вдобавок для постройки такой стены требовалась техника, которая уже тогда была древней. В итоге приняли решение строить деревянную ограду. Ведь, в конечном счёте, никакой забор не мог остановить зверей. Вокруг трансформаторной находятся хозяйственные постройки, где выращивают… – запнулась дочь оружейника. – Выращивали еду – лишайники, мхи, осоки, луговики, а также содержали отловленных оленей, которых забивали накануне Периода Бурь. По соседству навес, где женщины в очагах на открытом огне готовили еду. Каждый дом готовил для своих. Да, кстати, не знаю, как у вас… У нас все были разделены на дома. Каждый занимался своим делом. Были дома бойцов, литейщиков, одёжников, столяров, разведчиков, – посмотрела на Ди. – Оружейников… А главным был у нас дом судей.

По коридору мимо комнаты прошли две женщины. Послышались их приглушённые голоса, но слов разобрать не получилось.

– Кхм-кхм, – деликатно кашлянул зверь. – Вы рассказали мне даже больше, чем я просил. Где находилось ваше поселение?

– За океаном, – коротко ответил Ди.

– А подробнее можно?

– Мы пришли по мосту… – начал разведчик.

– Неужели убили медведя?! – воскликнул зверь.

– Мы выманили его на стальные прутья, оставшиеся от полотна, – пояснил Ди. – И одно из них не выдержало его веса. Медведь рухнул с огромной высоты. Сомневаюсь, что выжил.

Зверь поджал нижнюю губу и покивал. Затем сказал:

– Этот мост соединяет наш город с Вескойском. Вы оттуда?

– Нет, – помотал головой Ди. – В тот город мы пришли из-за залива.

Зверь призадумался, пытаясь разобраться в географии соседнего материка. Видимо получилось плохо, потому что он спросил:

– Получается, ваше поселение посреди города уничтожили мутировавшие?

– Всё правильно, – кивнул Ди. – Мы единственные, кто сумел спастись.

– После чего решили отправиться в центральный бункер? – попытался предугадать зверь.

– А у нас был выбор? – невесело усмехнулся молодой разведчик.

– Отправиться в другой город. В другое поселение, – предложил зверь.

– Мы и отправились, – ответил Ди. – Там нас также допрашивали. А потом пришли зве… мутировавшие и всех убили. Нам пришлось бежать по мосту.

– И вы опять единственные, кто смог убежать? – предположил зверь.

Это предположение молодому разведчику не понравилось.

– Там чуть другая история, – медленно, подбирая слова, сказал он. – Нас вообще не захотели пускать и выгнали чуть раньше нападения. Этим и спасли. Боюсь, если б нас оставили, дали отогреться и поесть, то сейчас бы мы здесь уже не сидели.

Эве тоже не понравилось последнее предположение зверя, поэтому она попыталась перевести разговор в другое русло.

– Слушайте, а как так получилось, что вы настолько похожи на зверей? – сразу поправилась. – На мутировавших, в смысле.

– Я ждал этого вопроса, – сказал абориген. – Всё на самом деле просто. Мы жили в этом бункере, – развёл лапами. – Долго жили. У людей начали рождаться дети. У первых рожениц новорожденные выглядели нормально, а вот у последующих уже так, – показал на себя. – Причина нашлась быстро – маленькая ошибка в системе вентиляции. В итоге эта дрянь, которой обстреливали город, просочись и сюда. Вот и вы сейчас сидите и не чувствуете её. Правда?

Ди с Эвой принюхались. Густой дух звериной шкуры с лёгкостью перебивал иные запахи.

– Ничего не чувствую, – подтвердила дочь оружейника.

– А она есть. И мы ей все постоянно дышим. Просто концентрация этой дряни настолько мала, что её не хватило на изменение первых спасшихся с поверхности людей. Она подействовала только на второе поколение, да и то лишь очень-очень поверхностно. Частично. Но это всё на самом деле не имеет значение, – неожиданно его тон стал жёстче. – Имеет значение то, зачем вы пришли? – он посмотрел поочерёдно на молодых людей.

– Как «зачем»? – округлились глаза Ди. – Спастись, конечно же!

– Это мне понятно, – кивнул зверь. – И спасаться вы пришли в центральный бункер, наслушавшись о нём легенд. Правильно?

– Правильно, – в один голос ответили молодые люди.

– Значит, вы должны знать, что внутрь без специального ключа попасть невозможно, – зверь внимательно следил за мимикой гостей из-за океана.

– Какой ещё ключ? – талантливо воскликнула Эва. – Мы вообще думали попроситься, – добавила она. – Что там, не люди сидят?!

Зверь снисходительно улыбнулся.

– Ключ от центрального бункера отдадите сами? Или мне забрать его силой?

***

Вертолёт приземлился на крышу здания, взметнув снег, набившийся под парапет. Антигравитационные лопасти сложились, открывая кабину пилота. Дверь отъехала в сторону. Из машины выбрался высокий мужчина в белом спецкостюме. Ветер нещадно трепал его светлые волосы.

Он подошёл к каменному парапету и поставил на него ногу в тяжёлом ботинке. Глянул вниз. Прямо под ним находился вход в здание, где десять минут назад скрылись хранители медальона. Нажал сенсорную кнопку на шее.

– База, приём.

– База слушает, – через мгновение раздалось в микроскопическом наушнике, спрятанном в ушной раковине.

– База, я тебя впервые слышу. Новенький?

– Да. Вчера прибыл.

– Ясно. Значит, слушай внимательно. Хранители ключа практически у бункера, но их перехватили не до конца перевоплотившиеся. Надо начинать операцию, а то эти… не до конца перевоплотившиеся, снова отговорят хранителей, и те уничтожат ключ. Как прошлые.

– Первый, понял, – сухо раздалось из динамика. – Информация принята и поставлена в очередь на рассмотрение.

– Чего?! Слушай, новенький, ты, кажется, плохо понимаешь, чем рискуешь. Повторяю, надо срочно начинать операцию! Это последний шанс открыть бункер! Это последний ключ! Если его уничтожат, мы теряем огромное количество голов, засевших в этом подземном убежище! Да что там… Ознакомься с подсчётами аналитиков. Если упустим этот ключ, то потеряем около десяти тысяч голов! Всю нашу прислугу с ближайших баз надо ставить «в ружьё» и направлять сюда.

– Первый, я понял, – ещё суше раздалось из динамика. – Информацию передам по внеочередному протоколу. Отбой.

– Отбой, база.

Он прикоснулся к сенсорной кнопке, отключая связь. Глянул вниз на далёкий асфальт. Затем прошёл к кабине вертолёта, заскочил внутрь. Раскрылись антигравитационные лопасти. Двигатели загудели ровно и протяжно. В следующую секунду Другой взмыл в воздух на стальной машине.

***

– Разбитая тарелка? – переспросил Байомин.

– Именно, – подтвердил Ратфор. – Вообще они ищут планеты, заселённые людьми и опустошают их. Сами себя они называют сверххищники. Если они не могут одолеть планету грубой силой, то берут хитростью, ведь, в конце концов, внешне они от нас не отличаются. У них сотни, если не тысячи, отработанных тактик и приёмов. Цивилизация, обнаруженная ими – обречена. Каждый будет съеден.

– Ты так спокойно об этом рассказываешь…

– Я просто привык к тому, что нас пожирают, – ответил двоюродный дед.

В одном из приборов коротко пискнуло. Он посмотрел на электронику. Шлёпнул по крайней кнопке на клавиатуре.

– Я просто привык к тому, что мы для кого-то пища, – повторил, собираясь с мыслями. – Если всё будет нормально, то мы здесь продержимся ещё…

Договорить не успел.

Истошно взвыла сирена. Байомин увидел, как на лице деда заиграли красные блики с экранов. Юный разведчик впервые слышал сигнал всеобщей мобилизации. Его предупреждали, что тот громкий, но Байомин даже не представлял насколько. Такая сирена и мёртвого заставит прийти на её зов.

– Это что-то нестандартное, – Ратфор склонился над мониторами, щёлкал по клавиатуре, но было видно, что у него ничего не выходит. – Я впервые вижу первый класс тревоги! – бросил он. – Такое чувство, что на нас собираются напасть все медведи и все звери планеты!

Он нырнул в ящик стола, вынул оттуда продолговатое устройство с парой сенсорных кнопок, сунул в руки двоюродному внуку.

– Бриста разберётся, что с этим делать, – сказал разведчик. – Бери свою невесту, и сваливайте отсюда. Здесь записано куда идти, а ещё там записана вся правда о Других. С доказательствами. Ты увидел о Других слишком много. Они не оставят тебя в живых ни при каких обстоятельствах, – поджал губы и покачал головой. – Не оставят. Именно из-за этого секрета, – показал глазами на устройство в руке внука. – Перебили предыдущую смену. Сейчас самый отличный способ смыться. Другого не будет.

– А как мы… – начал Байомин.

– Как и все, по сигналу тревоги! – перебил дед. – У тебя время ограничено! Хочешь жить? Бери Бристу и уходи! Чем дальше от Других – тем лучше!

– Внимание! Внимание! – разнёсся по базе сухой голос. – Объявлена всеобщая мобилизация. Всему обслуживающему персоналу явиться на первый боевой пост! Внимание! Внимание! Всему, без исключения, обслуживающему персоналу явиться на первый боевой пост!

– Вперёд! Вперёд! – дед замахал руками на родственника.

Байомин поднялся и вышел, по пути спрятав продолговатое устройство в отделение на поясе. За спиной с лёгким шипением закрылась дверь. Несколько мгновений юный разведчик стоял, пытаясь переварить информацию, свалившуюся на него точно голодный зверь. Час назад он жил в тепле и уюте, уверенный в завтрашнем дне, и тут… Оказывается, население базы – лишь пища, которую временно взяли на работу. За само знание об этом, кстати, могут съесть.

Сын Гтирера тряхнул головой. Надо действовать! Немедленно!

Он припустил в технический отсек, где трудилась Бриста. Надеялся, что невеста не будет спешить с выполнением всеобщего приказа. Она не любила подчиняться, что совсем неудивительно для дочери судьи. Поэтому есть шанс, что закончит дела, и лишь потом, нехотя и с видом, будто делает огромное одолжение, отправится на первый боевой пост.

Вообще-то они собирались пожениться, но на базе Других это оказалось сделать не так-то просто. Им не разрешили проводить привычный ритуал. Даже не объяснили почему. Просто сообщили Ратфору, что нельзя. Байомин с Бристой решили всё сделать тихо, но теперь свадьбу придётся отложить.