– Ну да, – кивнул абориген. – Это люди, попавшие под действие биологического оружия. Я, как вы видите, тоже немного пострадал. Но об этом вам лучше расскажут старейшины. Они это делают красиво и аргументировано, – немного помолчал и тише добавил. – Да и злиться на меня будут, что я всё выбалтываю первым встречным…

– То есть, здесь в округе нет никаких опасностей? – уточнил Ди.

– Отчего же «никаких»?! – глянул на него зверь. – А хищники? Волки, например?

– Волки?! – в один голос спросили Ди и Эва.

– Вы так удивляетесь, будто никогда о них даже не слышали.

– Там, откуда мы пришли, нет никаких волков, – ответил молодой разведчик.

– Нам о них только рассказывали, – добавила Эва. – Говорили, что жили, когда-то, такие животные.

– Ха! Жили! – хмыкнул зверь. – В прошлом Сезоне Борина загрызли! Только лужу крови и нашли! Мы, кстати, пришли, – указал он на серое здание этажей в тридцать. – Как-то Дилиан… был у нас такой старейшина, умер три Сезона назад. Так вот, Дилиан рассказал, что здесь когда-то находилась служба спасения. А теперь вот мы живём. И всех спасаем.

Он свернул в широкий проулок между зданий. Молодые люди последовали за ним. Ди уже шёл рядом с подругой. Спокойствие нового знакомого передалось и ему. Эва тоже расслабилась, перестала вертеть головой и ожидать нападения в спину.

Проулок заканчивался высокой кирпичной стеной с внушительной надписью «Убежище». Нанесли её явно после катастрофы.

– Теперь задерживаем дыхание и вперёд, – указал абориген на широкий вход в серое здание. Он положил винтовку на сгиб левой лапы.

Двери отсутствовали. В мрачном помещении виднелась непонятного назначения металлическая деталь и подранный стул из кожзама на длинных стальных ножках. От здания тянуло привычным смрадом.

– Не отставайте, – зверь нырнул в городское строение.

Ди с Эвой в нерешительности остановились. Несмотря на пережитое, страх зданий так из них и не выветрился – слишком долго над ними витал. С детства каждому в их поселении твердили, что все строения отравлены, и заходить в них нельзя, а то превратишься в зверя.

– Вы что, в гляделки решили играть? – выглянул зверь из темноты. – Или замёрзнуть захотели? А, может, собрались дождаться ночи и познакомиться с волками? Их, знаете ли, чаще всего можно встретить ночью.

Движение на небе, пойманное периферийным зрением, привлекло внимание молодого разведчика. Он поднял голову и увидел высоко в облаках птицу. Так показалось на первый взгляд. Точно такую же птицу Ди видел в конце прошлого Сезона, при последнем нападении зверей, когда поскользнулся и лежал на выломанной ограде. Перед тем, как мир перевернулся, и он узнал, что все звери, на самом деле, бывшие люди.

Тогда разведчик подумал, что увидел гигантскую птицу. В начале Сезона им пришлось убегать из разгромленного поселения. При переходе по льду залива довелось столкнуться с птицей. Она вначале парила высоко в небе, оценивала жертву. Тогда-то Ди и понял, что при нападении зверей видел в небе не живое существо, а механический объект, способный летать. Дидли на занятиях рассказывал детям, что раньше люди могли не только путешествовать по воздуху, но даже в космос выбирались.

Теперь Ди тоже видел в небе механический объект. Птица, как он успел убедиться, совершала едва видимые взмахи крыльями, да и их форма была другой.

– Ау-у? – помахал лапой зверь. – Вы там долго стоять будете?

Эва двинулась первой. С трудом оторвав взгляд от объекта в небе, направился за подругой и Ди.

Даже задержав дыхание, они ощущали привычный смрад зданий, словно тот просачивался в лёгкие через кожу. Темнота давила.

Зверь нырнул в едва видимый дверной проём. Молодые люди за ним. Оказавшись на тёмной лестнице, стали спускаться вниз. Света с улицы едва-едва хватало, чтобы вырывать из тьмы окружающие предметы. С каждым мгновением светлело. Вскоре молодой разведчик догадался, что снизу льётся жёлтый свет. Такой же, как бил по ночам из иллюминаторов корабля.

Пролёт сменялся пролётом. Молодые люди, вслед за зверем, спускались глубже и глубже под землю. В какой-то момент обоим пришлось начать дышать, смрад заметно ослабел. Такое они уже видели, когда при побеге из разгромленного поселения шли через подземный коридор и оказались в громадном депо. Оттуда на поверхность взбиралась похожая лестница, которая вывела беглецов в здание. Там отравляющая вонь усиливалась по мере того, как молодые люди поднимались к поверхности.

Становилось всё светлее. И теплее. Дышать стало легко, привычный смрад почти не ощущался. Молодые люди, вслед за аборигеном, миновали последний лестничный пролёт и оказались в длинном коридоре. На потолке горели жёлтым светом продолговатые светильники. Стены, некогда выкрашенные в зелёный, облупились. В конце коридора виднелась открытая гермодверь, за которой висел кромешный мрак, словно свету запретили проникать внутрь.

– Стоп! – скомандовал зверь и первым остановился.

Ди с Эвой чуть не ткнулись ему в спину. Молодой разведчик явственно различил запах животного, исходивший от аборигена.

– Оружие за спину, – посмотрел он на Ди, перевёл взгляд на Эву. – Или вообще убрать в рюкзак, – подавая пример, зверь повесил винтовку на плечо.

– Да чтоб тебя! Я не сдам оружие! – сквозь зубы процедил молодой разведчик.

– Просто убери свою винтовку за спину, – попросил абориген.

Ди нехотя, медленно повесил отцовское оружие за спину. Эва скинула рюкзак, сунула туда ружьишко.

– Признал? – неожиданно громко крикнул местный житель.

– Да, попробуй твою морду не признать?! – донеслось в ответ. – Шагай, давай!

Провожатый двинулся. Молодые люди направились следом.

– Тут у нас контрольно-пропускной пункт, – доверительно сообщил зверь. – Это единственный вход в сеть бункеров под городом. Там стоит пулемёт, – кивнул на дверь. – Любой, кто попытается сюда сунуться, попадёт под шквальный огонь. А в случае серьёзной опасности дверь можно быстро закрыть и завернуть.

– И много таких, которые пытаются к вам попасть? – поинтересовался Ди.

– Ну-у, – ненадолго призадумался абориген. – Говорят, Сезонов двадцать назад маленькая группа мутировавших пыталась. Пришли откуда-то и, видимо, решили, что здесь логово их сородичей. Вмиг всех положили. Может быть, когда-то давно, ещё кто-то и пытался, но я об этом не знаю.

– Однако охрану всё равно держите, – сказала Эва.

– Как-то глупо оставлять единственный вход в дом без присмотра, – хмыкнул зверь. – Пусть нападения можно пересчитать по пальцам одной руки, но безопасность у нас превыше всего. Как-никак через нашу сеть бункеров в центральный бункер только и возможно попасть. Скоро, кстати, будем проходить этот коридор, я вам покажу.

Ди с Эвой, шагавшие позади зверя, переглянулись. У обоих возникла мысль попросту уйти по этому коридору. А кто им запретит? Пусть попробуют!

– У нас тут тепло! Куча еды и воды! – говорил зверь. – Вам понравится! Может быть, вообще уходить на захотите! Говорят, что давно, когда в центральный бункер шло много народа, все они оставались жить у нас.

Тем временем они подошли к гермодвери. Внутри следующего помещения зажёгся приглушённый свет. Молодые люди увидели зверя, развалившегося в мягком и удобном кресле пулемётной турели. От длинного коридора его отгораживало толстое пуленепробиваемое стекло, в котором имелась прорезь для крупнокалиберного ствола страшного оружия.

Зверь-охранник выглядел точно так же – без клыков и когтей. Его коричневая шкура местами поблёкла, виднелись седые пятна.

– И кого это ты притащил? – поинтересовался он, поднимаясь из кресла.

Ди огляделся. В центре небольшой комнаты находилась турель с крупнокалиберным пулемётом. Такой любого врага разорвёт в прямом смысле слова, но и грохота, вероятно, наделает столько, что оглохнуть можно. Возле стенки находился стол, где стояла фляга, лежали остатки пищи, среди которых Ди заметил свежую зелень.

За спиной пулемётчика находилась ещё одна дверь – деревянная, с хромированной ручкой.

– Представляешь, в центральный бункер идут! – выпалил зверь, поздоровавшись за лапу с охранником.

– Ого! – многозначительно произнёс пулемётчик. – Давненько таких не было. Очень давненько!

Он с интересом разглядывал гостей с другого континента. По винтовке разведчика лишь мельком пробежался взглядом, чем подтвердил догадку Ди – подобным оружием здесь никого не удивить.

– Пойдём, – зверь обошёл охранника и открыл дверь.

Молодые люди двинулись следом.

Бункер выглядел, как множество небольших комнат. Проход между ними никогда не осуществлялся по прямой, в итоге петлять пришлось много. Зверь шёл уверенно, привычно. В каждой из комнат под потолком горел тусклый светильник, отчего в углах прятались тени.

Ни в одном помещении Ди не увидел ничего мало-мальски ценного. Стояли пару старых стульев. Потрёпанный временем диван. В углу валялся пустой ящик из-под патронов. На стенах встречались плакаты. Идти пришлось довольно долго – Ди порядком надоело петляние из комнаты в комнату. Видимо у местных жителей имелось столько жизненного пространства, что они могли позволить себе им пренебрегать.

Довольно странно смотрелся пост с пулемётом, находившийся на отшибе. Случись чего – никто и не услышит. Впрочем, как понял молодой разведчик, случалось что-то здесь крайне редко.

Наконец блуждание по комнатам пустого бункера закончилось. Молодые люди вслед за аборигеном вышли в просторную, хорошо освещённую комнату с толстыми круглыми колоннами. Возле одной из стен стоял внушительный пустой шкаф с отсутствовавшими дверцами. Рядом опирался на стену деревянный табурет без ножки. В каждой из стен находилось по два входа в другие помещения. Каждый из них с толстой и внушительной гермодверью, в данный момент открытой. Лишь один из коридоров оказался не подсвечен.

– Мы вышли в распределительный узел бункеров, – доверительно сообщил зверь. – Отсюда можно попасть в любой бункер подземной сети города. И это единственный оставшийся вход, остальные давно перекрыты. А если пойти туда, – указал на тёмный проход. – То как раз в центральный бункер и попадёте. К нему идти далеко. Он самый далёкий из всех, так как находится за пределами города. Коридор прямой, ответвлений нет, так что заблудиться сложно. Хотя есть несколько запасных коридоров, которые присоединяются. Я один из таких вам покажу. Но они у́же, да ещё и с гермодверьми, так что сильно выделяются. Вообще заблудиться или не найти дорогу к центральному бункеру там очень сложно, разве только назад пойти.

– А почему там темно? – глухо поинтересовалась Эва.

Ди и самому не нравился мрак, сочившийся из коридора. Им совсем недавно пришлось пройти через похожий, когда убегали из поселения. Там они были уверены, что подземелье пустует. Здесь создавалось чувство, что из тьмы за ними наблюдают.

Молодой разведчик закрыл глаза и слегка тряхнул головой, выкидывая глупости из головы.

Цель – рядом. Вот, что по-настоящему имело смысл. Они от неё буквально в нескольких шагах! Можно даже плюнуть на всё и прямиком отправиться туда. Зверь не сможет их остановить, об этом Ди побеспокоится. Свечи и поджигалка остались ещё те, что он взял на корабле.

Мгновение Ди раздумывал над этой идеей, но сразу отказался. Может это вовсе ловушка, и нет там никакого центрального бункера, а через триста шагов просто обрушение коридора и завал из камней?

Что-то останавливало, не давало уйти в центральный бункер.

Следовало сходить к старейшинам. В конце концов, если бы их хотели убить, то уже б убили. Правда у них могут захотеть отобрать медальон, как это сделал Александр у Сии. Но тут придётся рискнуть.

Зверь повёл гостей в один из правых коридоров. Стало заметно теплее. Ди стащил шапку и сунул её за пояс. Эва последовала его примеру. Они прошли короткий переход, закончившийся следующей гермодверью, и оказались в жилой части бункера.

Вдоль длинного коридора располагались комнаты с деревянными дверьми. Молодым людям бросились в глаза трое зверей. Две женщины и мужчина. Все без одежды – при густоте их шкур она лишняя. Женщины шли с тазиками, где лежали тряпки. Видимо чуть дальше по коридору располагалось место для сушки.

Коридор тянулся, насколько хватало глаз. На всём пространстве под потолком горели ставшие привычными светильники.

Идти пришлось долго. По пути встречались аборигены, с нескрываемым интересом рассматривавшие гостей. Сильно воняло зверьми, но молодые люди вскоре притерпелись к этому запаху, перестали ощущать. Ди никак не мог привыкнуть, что видит, по сути, обычных людей с немного удлинёнными челюстями и покрытых шерстью. Ему беспрестанно хотелось сдёрнуть с плеча винтовку, ведь внутренний голос вопил: «Ты в логове зверей!».

Чувства Эвы оказались диаметрально противоположны. На неё накатило ощущение, что они всё делают правильно. Здесь они и должны находиться. Это промежуточная цель к центральному бункеру. От осознания этих фактов навалилось умиротворяющее спокойствие.

От разнообразия вкусных запахов у молодых людей потекли слюнки и забурчали животы. У дочери оружейника так сильно, что даже провожатый услышал. Обернулся и сказал:

– Сейчас я отведу вас к старейшинам, а потом, обязательно, на кухню, покормить.

– Неплохо бы было, – признался Ди.

У молодых людей не получилось рассмотреть быт бункера, соседствовавшего с центральным. Подавляющее большинство дверей оказались закрыты. Из-за них слышались смех, громкие голоса, детский плач, заунывная песня. Подземный город жил и дышал обычными человеческими горестями и радостями.

Больше всего Ди опасался, что потребуют сдать оружие. Бункер выглядел миролюбиво и он, с винтовкой на плече, чувствовал себя в нём инородным телом.

Большинство дверей были украшены. Где-то висели детские каракули, где-то написаны вдохновляющие фразы, где-то просто имена, на некоторых красками и умелой рукой нарисованы целые картины. Эве особенно понравился голубой безбрежный океан, над которым висело яркое солнце, вдали лежал остров с зелёными деревьями, а чуть ближе плыла парусная яхта. Дочери оружейника даже показалось, что она когда-то давным-давно видела эту картинку на занятиях, в одной из книг судей.

Иногда между жилыми комнатами встречались помещения общественного назначения. Молодые люди прошли мимо просторной сушилки, завешанной простынями, пелёнками и полотенцами. Оттуда ощутимо тянуло влагой.

Встретилось и несколько комнат с открытыми настежь дверьми. Ди с Эвой не упустили случая туда заглянуть. Судя по всему, помещения не заселены, так как совершенно пусты. Их размеры впечатлили своей малостью. Казалось, стоит вытянуть руки, и коснёшься двух любых стен. После просторных домов на площади города, где выросли молодые люди, такое ограниченное пространство выглядело непригодным для существования.

Одна из дверей открылась, в проёме появился высокий зверь с тёмно-серой шерстью. Молодые люди успели увидеть внутри жилого помещения двухъярусную кровать и стол, приткнувшийся в углу. Эти две вещи занимали существенное пространство комнаты.

Несколько раз от центрального прохода вбок уходили ответвления. Все они имели распахнутые гермодвери. За каждой находились лестницы, уводившие глубже под землю.

– Почти пришли, – обернулся зверь.

Молодые люди промолчали. На обоих накатила сонливость от такого приятного и такого забытого тепла. Обоим хотелось лечь и уснуть. Только перед этим не помешало бы поесть.

Вдали показался конец коридора. Ди уж стал думать, что тот бесконечен. Вдруг зверь остановился и указал на очередное боковое ответвление, на первый взгляд ничем от ранее встреченных не отличавшееся.

– Если пойти сюда, то можно попасть в коридор центрального бункера. Помните же, я говорил, что в него выходят другие ходы? Вот это один из них. Если спуститься до самого-самого конца, то попадёте в узкий коридор, который вас и выведет к главному входу центрального бункера.

Молодые люди посмотрели на лестницу, уводившую вниз.

После двинулись дальше. Вскоре зверь остановился возле двери без украшений. На секунду задумался, затем постучал.

– Входите, – услышали молодые люди спустя мгновение.

Зверь нажал ручку и открыл дверь. Ди с Эвой увидели стандартную комнату этого бункера. В углу стояла узкая кровать с продавленным матрасом. В другом углу примостился стол и пара табуретов. Под потолком горел привычный светильник.

За столом сидел зверь с седой шкурой. В первый момент Ди с Эвой показалось, что перед ними Серый. В следующий миг они поняли, что ошиблись. Ростом зверь намного меньше, да и шкура отличалась цветом. У самого опасного врага поселения она красивая, а у местного старейшины попросту седая. Что, впрочем, тоже редкость. Ди несколько раз видел у зверей на шкурах прожилки седины, бывало большие, но никогда не встречал, чтобы вся шкура, целиком, имела такой цвет. Может оттого, что звери возле их поселения попросту столько не жили?

Хозяин комнаты читал. Когда услышал, что дверь открылась, то обернулся. Гости из-за океана увидели, что он в очках. Смешно и нелепо смотрелось изобретение прошлого на звере.

– Они пришли в центральный бункер, – отрапортовал провожатый, став боком и пропуская молодых людей в комнату. – Я думал отвести их сразу в зал сборов и оповестить всех, но потом решил завести вначале к вам.

Ди прошёл первым. За ним Эва.

– Присаживайтесь, – зверь сдвинул все бумаги подальше от края и встал, освобождая табурет. – Принеси оттуда ещё один, – указал на левую стену.

Провожатый скрылся.

Хозяин комнаты с любопытством разглядывал гостей. Эва поёжилась под его взглядом. Провожатый принёс дополнительный табурет. Несколько мгновений постоял, словно не зная, чем заняться.

Ди с Эвой охотно опустились на табуреты. По ногам разлилась приятная истома. Опустевшие рюкзаки оба стащили, поставили рядом. Отцовскую винтовку Ди пристроил между ног, прикладом в пол.

– Меня зовут Сирий, – представился зверь с седой шкурой, усаживаясь. – Я один из старейшин. Рад вас приветствовать, и могу сказать, что порядком удивлён.

– Давно никто не приходил в центральный бункер? – предугадал Ди, наблюдая, как провожатый вышел и тихонько прикрыл за собой дверь.

– Не просто давно, – усмехнулся зверь. – Настолько давно, что я даже не помню, когда и приходили-то!

Молодым людям в комнате казалось тесно втроём, хотя туда могло свободно вместиться ещё три-четыре человека. Ди мельком глянул на бумаги, разложенные на столе. Все рукописные.

– Расскажите мне, кто вы и откуда, – попросил зверь. – А потом я расскажу, куда вы попали и что дальше делать.

Разведчик и дочь оружейника быстро переглянулись. Оба подумали, что скрывать им нечего – все знают, что они идут в центральный бункер.

– Меня зовут Ди, – представился молодой человек. – Я из дома разведчиков. Её – Эва. Она из дома оружейников.

– В начале этого Сезона наше поселение разгромили, – продолжила Эва. – Убили всех.

– Кто разгромил? – посмотрел на неё хозяин комнаты.

– Звери. Как мы уже поняли, вы их называете мутировавшими. Рядом с городом, где мы жили, их было очень много.

– А где вы жили? Откуда вы, собственно?

– Мы жили на огромной площади города, – начал Ди. – Первые поселенцы построили на ней деревянные домики…

– Деревянные домики на площади?! – переспросил зверь.

– Именно, – кивнул Ди.

– Зачем? – не мог понять абориген. – Вы же явно переждали конец света в каком-то бункере. Зачем вы из него ушли?

– Судьи об этом не рассказывали, – вставила Эва.

– Судьи?! – зверь перевёл взгляд на неё. – Ребята, я вообще ничего не понимаю, – развёл он лапы. – Поясните, пожалуйста, подробно и с самого начала!

Молодые люди переглянулись. Ди кивнул, показывая, чтобы подруга начинала. Историю первых поселенцев она знала на порядок лучше.