Глава 2.

Планета Злана. Двенадцать тысяч лет назад.

Грунтовый корабль любров с десятью десантниками на борту бесшумно скользил по уже проделанным проходам. Командир десантников Лют получил задание взять «языка», желательно старшего офицера. Лют был опытным разведчиком недр, но воевать ему не приходилось. Как, впрочем, и другим обитателям Зланы. Больше тысячи лет на Злане не было войны. Лишь один из живущих зланиан родился до окончания Последней войны. Его звали Род. Он возглавлял Совет Правы любров. Он и отправил Люта за «языком».

– Командир, мы подошли к их бункеру, – сообщил Гар, оператор луча.

– Сколько до стены? – уточнил Лют.

– Около пяти метров.

– Тогда включи луч, Гар, и расчисти проход до стены.

– Какой план, командир? – спросила Лада.

– План простой: добираемся до стены, Гар ее подрезает, врываемся, поджариваем лучом всех подряд, забираем какого-нибудь генерала и – домой.

– Но, Лют, в бункере же не одни злодеи! Мы же не инферы, чтобы жечь всех подряд.

– Заканчивай со своим гуманизмом, Лада. Не мы эту войну начали.

– Не горячись, Лют. Война еще не началась. Не погиб еще ни один любр. Ты хочешь быть поджигателем войны?

– Лада, война началась три часа назад. Род сказал, что инферы выслали посла.

– Но войну еще не объявили?

– Не знаю. А какая разница? У меня приказ: взять «языка».

– Стена, командир, – доложил Гар.

– Хорошо, режь на максимальной мощности. Сколько это займет времени?

– Час. Может, чуть больше.

– Подожди, Лют, – не унималась Лада. – А что если прожечь узкое отверстие для камеры и посмотреть, что там творится?

– Ладно, посмотреть за стену, нам не помешает. Жги отверстие, Гар

– Как скажешь, Лют.

Гар включил луч, сфокусировал его в точку и за минуту прожег сквозное отверстие в стене. Лада просунула в отверстие камеру, представляющую собой прозрачный шарик на конце оптоволоконной трубки. На мониторе десантники увидели пустой зал. Зал был похож на зал заседаний: посредине стоял большой прямоугольный стол со стульями вокруг него. Одну из стен зала закрывал большой монитор.

– Отлично, – сделал вывод Лют, – похоже, мы попали в самое логово. Приступай, Гар, истончай стену.

– А что если нам не брать языка? – вела свою линию Лада.

– Как это не брать, Лада? У меня приказ.

– Ну, возьмем мы языка, считаем с него информацию и что?

– Как «и что»? Узнаем замыслы инферов.

– Но и инферы узнают, что мы узнаем. Они просто поменяют свои планы.

– Хорошо, что ты предлагаешь, Лада?

– Давай прожжем еще одно отверстие и вставим микрофон. Протянем линию до нашей базы, и будем знать обо всех их планах.

«А ведь она права, – подумал Лют, – только понравится ли это Роду? Ладно, рискнем».

– Жги отверстие под микрофон, Гар, – приказал Лют.

***

Род просматривал ультиматум Главного Секста инферов, который доставил полномочный посол любров. Текст ультиматума зачитывала симпатичная девушка-диктор:

«Установить порог численности населения не выше уровня, зафиксированного на первый день текущего цикла, – читала она спокойным голосом. – Подвергать принудительному умерщвлению всех, достигших возраста триста циклов. Не расширять поселения за существующие границы. Заморозить добычу свинца и водорода на уровне, зафиксированном триста циклов назад. Создать комиссию по контролю над численностью населения. Включить в комиссию наблюдателей от объединения инферов. Передать Главному Сексту инферов половину от имеющихся грунтовых кораблей».

Контраст между милым голосом с повествовательной интонацией и содержанием послания вызывал ощущение нереальности происходящего.

– Ну, и что ты об этом думаешь, Золт? – задал Род вопрос послу. – Они что, создали защиту от нашего «Вертана»?

– Я бы об этом знал, Род. Несомненно одно: какой-то козырь у них есть.

– Когда они ждут ответа?

– Остался двадцать один час.

– Ладно, будем собирать Совет Правы.

Род нажал кнопку на коммуникаторе. Автоматически сформированное и закодированное сообщение мгновенно разлетелось в шесть адресов. У Золта, как одного из членов Совета, пикнул коммуникатор. Осталось дождаться еще пятерых.

Коммуникаторами любры пользовались в двух случаях: для передачи секретной информации, и когда хотя бы один из абонентов находился глубоко в недрах. Для обычного общения необходимости приставок к мозгу не требовалось. Мозг любров самостоятельно выполнял функцию коммуникатора. Такое стало возможным, когда ученый Плат открыл информационное поле. Он же разработал технику создания личных каналов связи.

Плат первым прибыл на Совет.

– Что случилось, Род?

– Случилось, Плат. Расскажу, когда все соберутся. А пока ответь, могут ли инферы создать защиту против «Вертана»?

– Если они и сумели поставить какую-то защиту, «Вертан» ее преодолеет. Мой ответ: вероятность равна нулю.

– А ты не слишком… недооцениваешь Ариста, Плат?

– Нет, я считаю его величайшим ученым. Он единственный из всех инферов понимает, что применение «Вертана» уничтожит всю их цивилизацию. У них не будет работать ни одно устройство. Им вновь придется брать в руки палку и идти на охоту.

–Я могу подтвердить слова Плата, – вмешался в разговор Золт, – Арист постоянно охлаждает горячие генеральские головы инферов. Но ученый стар, по меркам инферов. Он живет уже шестьсот лет, а инферы редко доживают до трехсот. Голос Ариста с каждым годом слабеет на их Главном Сексте.

– Ты допускаешь вероятность, что они решатся на войну, не имея защиты?

– Да, Род, но при условии, что они придумали какой-то другой способ по нейтрализации «Вертана».

– Получается, он у них есть. Плат, а у нас есть защита от их Большого Луча?

– «Вертан» и есть наша защита.

– Скажи, Плат, а ты уверен, что «Вертан» сработает в нужный момент?

– Уверен. Мы с Сирисом регулярно проводим испытания на микро уровнях мощности. Сбоя ни разу не было.

– Подтверждаю, «Вертан» работает, как часы, – произнес Сирис, командир космического крейсера, только что вошедший в зал заседаний, – три дня назад мы все проверили.

– Может это и не связано, Род, но два дня назад было тайное заседание Главного Секста инферов, – заявил посол. – А еще через двадцать часов они вручили мне ультиматум.

– Не нравится мне все это, Золт. Похоже, инферы знают больше, чем мы.

– Это вряд ли, – раздался голос вошедшего в зал любра, – насколько мне известно, у инферов не появилось ни одного нового источника информации, а все старые мы контролируем.

– Видимо, не все, генерал Зеус, – ответил вошедшему Род. – Иначе инферы не объявили бы нам войну.

– Войну?! – одновременно вырвалось у Плата, Сириса и Зеуса.

– Войну?! – как эхо повторили вопрос с порога еще два прибывших генерала: Сварг и Ант.

– Все в сборе, рассаживайтесь, – распорядился Род.

Он включил запись ультиматума и смотрел на лица своих соратников. Он видел их мысли. Они были точно такими же, как и у него, когда он первый раз просмотрел запись. Когда запись закончилась, в зале наступила полная тишина. Но через минуту ее нарушил генерал Зеус:

– Чушь, они блефуют.

– Обоснуй.

– Да все просто, Род, у инферов не происходит ничего, о чем бы я ни знал.

– А ты не слишком самонадеян, Зеус? Ты же удивился, услышав слово «война». Значит, они приняли такое решение без твоего ведома.

– Просто мне еще не успели доложить. Ты же знаешь, инферы научились перехватывать наши обмены в информационном поле. Приходится пользоваться закрытыми каналами, а это намного медленнее.

– И что ты предлагаешь, Зеус? Ждать пока твоя разведка пришлет сообщение?

– Нет. Отдай Сирису приказ поднимать космический крейсер и готовить «Вертан» к удару, а я позабочусь, чтобы эта информация дошла до инферов. Вот увидите: не пройдет и трех часов, как они запросят переговоров.

– Мне бы твою уверенность, Зеус, – подал голос Плат, – неужели ты думаешь, что инферы не предусмотрели такую вероятность?

Генерал Зеус собирался ответить, но в это время загудел зуммер коммуникатора Рода. Род включил прибор и перед Советом возникло объемное изображение Люта.

– Я нарушил твой приказ, Род, – сказало изображение, – и не стал брать «языка».

– Что значит «не стал», Лют? Ты мог его взять?

– Мог. Но я сделал проще. Сейчас я смотрю трансляцию из зала заседаний Главного Секста. Могу переключить ее на твой коммуникатор, Род.

– Ха-ха-ха, – захохотал Зеус. – Поздравляю, Сварг, твой Лют сделал то, что моя разведка пытается добиться уже тридцать лет. Мое ведомство можно распускать, а мне выходить на пенсию.

– Успеешь еще на пенсию, Зеус. Давайте посмотрим трансляцию. Включай, Лют.

На стене появилось изображение. Оно было плоским и искаженным. Тем не менее, можно было разглядеть всех шестерых инферов, сидящих за большим столом. Пятеро из них были владельцами всех активов объединения инферов. Шестой, ученый Арист, как раз говорил:

– …а вдруг ему не удалось испортить «Вертан»? Или они быстро обнаружат и исправят поломку?

– Ты же уверял, что «Вертан» больше не подлежит восстановлению.

– Уверял. Но не забывайте, у них есть Плат, – возразил Арист, – он создал это оружие. Никто, кроме него, на Злане не знает всех возможностей «Вертана». Вы хоть представляете себе, что будет, если любры смогут его восстановить и применить?

– Риск есть, конечно, но зато какой куш, в случае успеха! Если нам достанутся грунтовые корабли любров, все недра Зланы станут нашими. Ты ведь сам мечтаешь проникнуть в глубины планеты, не так ли Арист?

– Мечтаю. И скоро такая возможность представится. Опытный образец нашего грунтового корабля почти готов.

– Мы это слышим уже пятьдесят лет. Решение принято. Готовь крейсер к взлету, Арист.

Изображение на стене исчезло и вновь появилось изображение Люта.

– Ты все слышал, Род?

– Да. А что было в начале совещания?

– Они говорили о ком-то, кто испортил «Вертан», но ни разу не упомянули имя.

– Хорошо, Лют. Ты все правильно сделал. Оставь дежурного у мониторов и жди указаний.

– Понял. Отключаюсь.

Положив коммуникатор на стол, Род обвел присутствующих взглядом. Всем все было понятно. Сирис и Плат встали.

– Надо проверить «Вертан» и поднять крейсер, – произнес Сирис.

– Идите. Жду доклада о готовности.

Совет Правы остался не в полном составе и по закону любров не мог принимать решения. Но сейчас о законности решений оставшиеся члены Совета думали меньше всего.

– Я могу поднять в воздух весь флот в течение получаса и постараюсь не дать взлететь крейсеру инферов, – нарушил молчание генерал Ант.

– Нет, Ант. Против крейсера челноки бессильны. Скажи Зеус, – обратился Род к генералу разведки, – инферы не могут нас видеть на своих мониторах?

– Уверен, что нет.

– Тогда вот что я вам скажу, генералы: этот бой мы проиграли. Нужно исходить из того, что «Вертан» неисправен.

– Не рано ты сдался, Род? Мы можем таранить их крейсер своим.

– Можем, Ант. Но если инферы запустят Большой Луч раньше, они просто разрежут звездолет пополам.

– Что ты задумал, Род? – задал вопрос, молчавший до сих пор, генерал Сварг?

– Нам нужно спасти звездолет. Без него любры обречены. Ты, Сварг, должен собрать все запасы свинца, водорода и органоидов. Всем этим забивай под завязку сначала крейсер, а потом и челноки Анта. Когда закончишь, погрузишь на звездолет половину грунтовых кораблей. Ты, Ант, будь готов погрузить весь свой флот на крейсер, когда он выйдет на орбиту.

– Что нам это дает, Род? Крейсер инферов достанет нас и в космосе.

– Не достанет. У них запасов топлива на порядки меньше, чем у нас. Преследовать они не рискнут. Ну а если рискнут, им же хуже: только топливо зря сожгут.

– Тогда уже сейчас нужно объявлять эвакуацию населения на крейсер, – предложил Золт.

– Нет. Все население мы эвакуировать не сможем, а часть не имеет смысла. По каким критериям отбирать эту часть?

– А если отправить детей?

– Золт, нет времени это обсуждать. Все население будем эвакуировать в лабиринты. Я этим сам займусь. А ты подготовь ответ на ультиматум. Этот ответ должен дать нам дополнительных пару часов.

Все указания были розданы, и предстояло самое трудное: нужно было оповестить народ о начале войны и объявить эвакуацию.

За свою долгую жизнь Род принимал много трудных решений, но так тяжело ему еще никогда не было.

Народ Зланы не знал войны больше тысячи лет. А с момента создания «Вертана», любры были уверены, что с войной покончено навсегда. Чтобы вселить в народ такую уверенность, немало усилий приложил и сам Род.

И вот теперь он должен признать, что лгал своему народу. Ну, пусть не лгал, а вводил в заблуждение. Как объяснить, что все предусмотреть невозможно? Как можно было предусмотреть, что среди любров появится предатель? Чем могли прельстить любра инферы?

Род мысленно выстраивал свое обращение к народу, и ничего не получалось. Любой вариант обращения приводил к шоку. Шок, значит, паника. А это недопустимо.

Приняв решение, Род быстрым шагом двинулся в зал управления Большим Мозгом. Он мог бы дать указания и через коммуникатор, но в зале управления сегодня дежурила его младшая дочь Лана, и ему захотелось ее увидеть.

– Отец? Что-то случилось? – удивленно уставилась Лана на вошедшего отца.

– Ну почему сразу случилось? Разве я не могу проведать свою дочь?

– Можешь. Но сделал это впервые.

– Ты права, Лана. И в этот раз я зашел не просто так. Мне нужно, чтобы ты включила сигнал эвакуации в лабиринты.

– Но мне не пришло решение Совета Правы о начале учений.

– Решение не придет, Лана. Это не учения. Это война.

– Тем более. Постой, какая война? Ты же говорил, что война в нашем мире больше невозможна!

– Я ошибся. Инферам удалось вывести из строя «Вертан».

– Как? Я ничего не понимаю.

– У нас мало времени, Лана. У нас около двадцати часов на эвакуацию. С этого момента всю полноту власти и ответственности я взял на себя. Ты должна включить сигнал.

Лана набрала код на своем коммуникаторе. Большой Мозг мгновенно выдал запрос на подтверждение от семи членов Совета Правы. Род отправил свой личный код подтверждения. В течение одной минуты такие же коды пришли от остальных членов Совета. Подготовка к эвакуации началась.

***

Плат вместе со старшим оператором «Вертана» Сетом объезжал все пункты управления этим оружием, на которые указал диагностический центр. В первом же пункте они обнаружили выжженный лучом блок с остатком расплавленных деталей. В следующем пункте было то же самое. Все повторилось и в третьем пункте.

– Сет, мы теряем время. Срочно поезжай на запасные склады, собирай все резервные модули и грузи их на крейсер.

– Я уже там, Плат.

– А я – к Зеусу.

На самокате Плат добрался до ближайшей станции магнитолета и вызвал капсулу. Судя по зеленой точке на схеме, капсула была пуста, но находилась в диаметрально противоположном секторе кольцевого магнитолета. Чтобы добраться до точки вызова, капсуле нужно было преодолеть двести километров. Пустая капсула пролетела это расстояние за пару минут.

Плат уселся в мягкое кресло, пристегнул ремни безопасности, выбрал точкой прибытия резиденцию Зеуса и отдал команду на старт. У Плата было целых десять минут, пока капсула пролетит сотню километров до кабины Зеуса. Конечно, полетом такое движение можно было назвать лишь условно. Капсула была «подвешена» в кольцевом магнитном поле и двигалась за счет создания «бегущего поля». Но для пассажиров магнитолета ощущение полета было полным.

Кроме небольшой силы, вдавливающей тело в кресло, ничто не мешало Плату думать. «Вертан» выведен из строя. Если сожжены все модули управления, Сету понадобятся несколько дней для его восстановления. Вывести крейсер из зоны досягаемости Большого Луча инферов, смонтировать модули и вернуться обратно. На все про все уйдет месяц, не больше. Главное сейчас выявить предателя, иначе он просто повторит свою диверсию. Тогда придется изготавливать новые модули, а это можно сделать только в заводских условиях на Злане.

Капсула остановилась. Путь к резиденции Зеуса можно было преодолеть на самокате, но Плат пошел пешком, по дороге набирая номер коммуникатора Рода:

– Все модули управления «Вертана» сожжены, Род. Я отправил Сета за запасными.

– Зря ты это сделал, Плат. А вдруг, Сет и есть тот диверсант.

– Это невозможно, Род. Кто угодно, только не Сет. Я знаю его с детства. Он бредит своей работой. Инферам никогда бы не удалось вынудить его к сотрудничеству.

– Я тоже считал, что никогда ни одного любра не удастся поставить на путь предательства, но ведь удалось, Плат. Предложи Зеусу провести полную проверку экипажа. Сета в первую очередь.

– Я как раз подхожу к Зеусу.

Плат нажал кнопку звонка, и двери почти мгновенно разъехались в стороны. Зеус вопросительно обернулся к Плату, – «ты хотел мне что-то сообщить»?

– Только одно: предателя нужно найти до того, как Сет начнет устанавливать запасные модули.

– Это понятно. Что-то еще?