Один даже бесстрашно боролся, голый и без всякого оружия, с огромным медведем. Впрочем, здесь этакого много, но… – «Этот медведь и правда страшно выглядит, матёрый зверюга. В холке в рост человеческий, а уж когда на дыбы встаёт вообще великан. Взгляд злобный, оскаленная слюнявая морда страшная, такого впору на рогатину. И когти не подточены! Тот самый!» – а вот тот ли это скоморох? Есть ли у этого шута знаки духов, Миру разглядеть не удалось. Да и кто б вообще – «Ну может кроме Ярки» – сумел бы распознать это сквозь намалёванную в несколько слоёв разноцветную краску, что в виде ромбов и треугольников, как лоскутное одеяло, покрывала тело скомороха.

– Господа, пожертвуйте на кусочек мяса для медведя… – мальчишеский голос возвестил о конце представления. Человек как водится победил, однако не стал предлагать кому-либо повторить свой подвиг, впрочем, желающих явно не было, а сразу направился в свою берлогу – Ну же, неужели у такого благородного сударя не найдётся такого же благородного металла?!

Пришлось кинуть серебренную монетку в колпак, размалёванного и до наглости настойчивого и приставучего пацанёнка, с необычно красной радужкой хитрых глаз, что во время представления играл на дудке. Иначе Мир мог упустить медведя из виду. Мимо домов, в безлюдный проулок, тесные постройки, баня, сараи и вот просторный амбар, возле которого последний раз мелькнула шерсть медведя и разноцветная роспись скомороха. Внутри застеленное соломой и отгороженное жердями место, где эта парочка и остановилась. Тихонько, стараясь не выдать себя звуком, преследователь положил руку на рукоять меча и зашёл следом. При этом, на всякий случай, разбудил духа внезапности, что не раз позволял ему выигрывать битвы и даже брать города.

Человек провёл ножом по своей ладони, и медведь, вместо того чтобы откусить целиком руку, стал её просто вылизывать, утробно урча как довольная послушная собачонка. А через некоторое время бухнулся у ног хозяина и заснул.

– Здоровая скотина, где откопали такого? – неожиданно из-за спины, но не слишком приближаясь к изгороди, тоном прогуливающегося мимо прохожего, поинтересовался Мир.

– Пещерный медведь, из северных полуночных земель, редкий зверь – скоморох даже ухом не повёл, лишь добродушно погладил страшную морду – может этот уже и последний…

– Почему зверюга тебя не растерзает? Как ты это делаешь?

– Страх. Я единственный кого он боится… Разве не точно также вы управляете Салавией? – и только теперь оглянулся и нагло посмотрел в глаза Государя.

– Даже не думал об этом – задумчиво нахмурился Мир, но не поверил – «Что-то тут не так» – он же сам видел, как укротитель кормил медведя собственной кровью – А ещё говорят, у скоморохов нет силы духов.

– Байки для простаков. У нас нет их знаков, и они нам не служат, но зато мы им служим верно.

– Как волхвы?

– Нет. Волхвы служат людям и миру, мы же отказываемся от власти, денег и всего мирского. Ищем лишь мира духов, потому и знаков у нас нет. Становясь скоморохами, мы от них отказываемся.

– Правда? – усомнился Мир – «Знаки духов Ярка за версту чует…»

– Зачем они нам? Чем ближе мы к тому миру, тем больше силы духов мы черпаем – рассказывая, он покинул загон с дрыхнувшим медведем и закрыл его, подперев дрыном.

– Так это духи тебе приказали? Ради этой силы ты решил убить меня?! – Мир положил вторую руку на рукоять меча, теперь уже ничто не помешает прикончить этого подсыла. Но не в спину же, такого он себе не позволял. Да и разузнать бы всё сначала неплохо.

– Не тебя, твою жену… – несмотря на явную угрозу, скоморох выглядел совершенно спокойно, будто чувствовал за собой некую силу – Но духи сказали, что только через тебя удастся подобраться к ней – стукнув по дрыну последний раз ногой, и удостоверившись, что тот просто так, от первого толчка, не выскочит, он обернулся – по-другому никак.

– Духи! – Государь, уже готовый было приставить клинок к его шее, отшатнулся, через краску на него смотрела точная копия его лица – «Лицедей» – вспомнил он произнесённое Яркой слово.

– Теперь ты понимаешь? – по-своему понял его замешательство скоморох – Ты, что мечом и честью пришёл к власти, ты ведь и сам видишь её ложь, хитрость и бесчестье! Что несёт она Салавии?! Но мы понимаем, твоё благородство и репутация не позволяет тебе самому…

– Что за ерунда?! – фыркнул Мир приходя в себя – Ей служит столько духов, что тебе и не снилось! Зачем бы им избавляться от неё?

– Может именно поэтому? Слишком большую власть над ними она забрала – лицедей подмигнул, что для Мира выглядело довольно дико – но мы можем договориться…

– Можем – согласился Мир немного подумав – если расскажешь, кому ещё, кроме мира духов ты служишь…

Во дворец Мир вернулся уже в сумерках, тем самым заставив поволноваться, потерявших своего Господина, приближённых и слуг. Однако только небольшая укоризна в глазах выдавала их недовольство. Здесь его явно любили.

– Государь! – лишь у входа в опочивальню Мира остановил старый одноглазый витязь – Это опасно… Сколько раз просил не выходить одному… Ты поранился?! – обратил он внимание на порезанную ладонь.

– Не твоё дело… – недружелюбно отверг тот заботу старика, сжимая ладонь в кулак.

– К тебе гостья – Бронь грубо кивнул на дверь, обиженный таким отношением. Но всё же предупредил – будь осторожен. Раньше Государыня Ночку к тебе не посылала, неизвестно что этой убийце понадобилось. На всякий случай я с воинами буду дежурить здесь…

Мир лишь кивнул, как будто немного смутившись при этом, и прошёл в просторную, но как для государя, так довольно аскетичную палату. Ни шелков тебе, ни тонкой резной мебели. Большой стол, заваленный свитками, книгами, картами и всякими письменными принадлежностями. Надёжный и удобный стул. Всевозможное оружие, развешанное по стенам, среди которого выделяется домра. И прочная кровать с, возлежащей на ней в зазывающей позе, девицей. Больше похоже на опочивальню воина, воеводы, как будто недавно одержавшего победу.

Настороженно оглядев помещение, Государь наконец уставился на девицу. Невероятно красивая. Если постараться, то на её обнажённом теле можно разглядеть разные воинские знаки, но лежит специально вполоборота. Снизу вроде бы задом, полусогнув одну ногу на другую, чтоб в первую очередь в глаза бросался знак духа соблазна, в виде сочного заморского плода, на очаровательной попе. Затем взор поднимается выше, по полуобернувшейся, будто по кошачьи потягивающейся после сладкого сна, фигуре, и упирается в роскошную грудь. Над которой расправил крылья, по плечам и закинутым за шею и голову рукам, спутавшимися с двумя тёмными косичками, дух беркута. А ещё выше чуть раскосые глаза, с хитрым прищуром, смотрят молчаливо, с покрытого чёрным знаком убийцы, лица.

Мир судорожно вдохнул воздух. Кто ж не знает Ночку, личную хатун Государыни?! Немую и верную, опасную и жестокую, но притягательную и желанную. Как болтают язвительные сплетники, и не только в самой Салавии, но и при дворах властителей сопредельных стран: «у Государыни Ярки в постели есть советник без языка, палач без закона и шлюха без совести».

Будто неясная тень, иногда мелькая над службами дворца на фоне звёздного неба, промелькнула то тут, то там, и наконец мягко спрыгнула в снег, рядом с одиноким слугой.

Её личный раб, не из тех поганов, что дали клятву служить государыне Ярке. Нет, этот даже не поган, а всего лишь их пленник из далёкой восточной страны, которого Ночка выкупила только для себя. Он уже держал под уздцы двух лошадей.

– «Теперь твоей власти трудно придётся, моя госпожа» – чёрное лицо Ночки украсила едкая белозубая улыбка – «зато твоей верной хатун, пора самой становится великой каганой…»

И двое всадников, во весь опор погоняя лошадей, покинули Гордый Слав, промчавшись мимо застав никем не остановленные. Ну а кто посмеет остановить наиболее приближённую, верную и преданную, наперсницу Государыни?

Под самое утро сотник Щур нервно постучался секретным стуком в чёрный ход посольского двора Визайского царства.

– Господин Склир не спит? – спросил приоткрывшего дверь громадного сторожа и, с трудом отпихнув с дороги, отрицательно и недоумённо поводившего лысой головой из стороны в сторону амбала, бегом кинулся в палаты и далее, по лестницам и переходам, зная дорогу, будто не раз здесь бывал. Найдя нужною светёлку, распахнул дверь и, не обращая внимания на присутствующих, протопал к столу, схватился за серебренный кувшин и сделал большой глоток.

– Вино – кисло поморщился, но снова приложился – хоть бы квасу на стол ставили! – бухнул посудину на место.

– Варварского пойла не держим – презрительно возразил один, здоровый такой бугай.

Щур плюхнулся на свободное место и вежливо склонил голову приветствуя всех по очереди. Самого архонта, личного посланника визайского царя. А также его детей: Стратуса, здоровяка, чьи мышцы бугрились прямо сквозь одежду; второго сына Диората, острый ум которого выдавало утончённое благородное лицо; и Пейру, дочь, чья стройность, красота и острый язычок, покорили всё общество Гордого Слава. Больше никого в палате и не было, только те, кого Склир посчитал нужным.

– Что так поздно?

– Раньше не мог, тревога во дворце… Да и во всём Славе! Государя Мира нашли мёртвым в своей спальне. Весь изуродован, будто медведь когтями порвал.

– Молодец! – бугай громко шлёпнул кулаком в свою ладонь – Отработал скоморох свою денюжку…

ПЛЮХ! Старик с разворота выдал оплеуху, но не здоровяку, что открыл рот, а его утончённому брату, сидевшему по другую руку.

– Баран! Вам велено было лишь подружиться, а не таскать Ползуна по всяким злачным местам и нанимать шутов для убийства государей! Хочешь, чтобы нас всех на кол насадили?! Это не так приятно, как может быть тебе кажется…

Молодая женщина на другом конце стола засмеялась.

– Это не простой скоморох, он лицедей – отирая кровь с лица, попробовал оправдаться молодой человек – и он нас сам нашёл.

– Но Государя то он убил – высказался здоровяк, недоумевая в чём проблема – теперь Ползун ближе к трону, думаю пора…

– Думать не твоя забота! – резко заткнул его старик – Для того, чтобы бастарда посадить на трон, надо сначала избавиться от законных наследников, а не подставлять свою голову на плаху. Надеюсь, он в безопасности? – повернулся Склир к Щуру.

– Я его сразу после пира отослал из столицы, как только понял, что он замешан в покушении.

– Это правильно, но думается мне, скоморохи тут не при чём. Глупость какая… – мотнул головой и фыркнул – кому это надо? Может Пакия?

– Они его больше всего не любили – согласился Щур – но говорят – его щека дрогнула – Ночку, убийцу Государыни, везде ищут.

– Но тогда… – старик сел в кресло и задумчиво прищурил глаза – это либо сама Государыня… либо её предали. И мы можем попасть в капкан или наоборот, приобрести союзника… Не будем торопиться – наконец решил он – во всяком случае теперь, ни Араху, ни, тем более, Визайскому царству, ничего не угрожает. Паки, да и Танны с Урами, наверняка попробуют оторвать свой кусок. А вот мы выждем, подождём, когда все ослабнут и тогда… Главное самим не напортачить и не попасться. Ах, эти скоморохи, надо как-то замести следы! Тебе бы Щур тоже столицу покинуть, не дай великие боги Государыня дознается…

– Успокойся пап – хмыкнула девица из своего угла – они уже убрались из Слава. Я вечером, только не подумай, совершенно случайно, мимо скоморошьей улицы проезжала и видала, как их ватага прямо в ночь выезжала. Будто удирают от кого – она вздохнула и закатила глаза – эх, жалко…

– Гы-гы-гы… – заржал бугай – да уж, эти мелкие близняшки…

– Не волнуйся – хмыкнул их братец – не все скоморохи свалили, там ещё всяких уродов хватает…

– Если я всё правильно понимаю – процедил Склир, с отвращением отворачиваясь от своих детей – то Государыня Ярка боится своих наследников, потому и держит вдали от глаз людских. Сейчас многие захотят воспользоваться ими – улыбка мелькнула на умном лице, и он подмигнул Щуру – а вот Ползуну очень бы даже пригодилась жена, Наследная княжна…

– Может и боится, может и пригодилась бы – хмыкнул сотник – да только пока они под защитой Проклятой Радуги и Хранителя Коряги, к ним никак не подобраться.

– Для тебя доченька задание – между тем продолжил архонт – как там пакский посол поживает? Ты давно его навещала?

– Фу, он противный – наморщила та носик.

– Не противнее скоморохов! – прикрикнул в ответ Склир – Нам надо знать, что Пакия задумала и как дальше будет действовать? Сговорились ли с Урами, Таннами, и кем-либо ещё… А ты – повернулся к младшему – то же самое узнай про Старотож и вообще весь Торжский край. Только без глупостей, золотые пояса жадные и свою выгоду блюдуд…