Глава 2

– Утром, после завтрака – брифинг!

Сашка рассеянно кивнул головой в знак того, что расслышал кем-то оброненную фразу, вновь погрузился в свою «виртуальность».

Заречнев, отрешенный от всего происходящего вокруг; словно рак-отшельник, глубоко и надежно спрятавший «мягкую», то есть – уязвимую сердцевину своего «я» куда-то в глубины своего (и не только своего!) сознания, не замечал почти ничего из того, что происходило рядом с ним и вокруг него. Разумеется, он краем уха слышал и другие иноземные, оброненные кем-то слова, но не придавал изменениям в лексиконе звездных рекрутов почти никакого значения. Как впоследствии оказалось – напрасно, ибо изменения в жизни Звездной Академии и её рекрутов касались не только её языка, но и вообще – практически всего – от отношения к курсантам, до методологии их подготовки.

– Внимание! – указка в руке бессмертной сухо щелкнула по матовому экрану стереовизора, мгновенно уничтожив легкий говорок и шепот в задних рядах одной из аудиторий учебного центра. – Перед вами, на ваших мониторах – маршрут вашего сегодняшнего испытания. Его общая длина – приблизительно двадцать километров, контрольное время прохождения – два часа тридцать минут. По комнате прошелестел легкий вздох разочарования.

– Прошу вас обратить внимание на несколько моментов!

Трасса испытательного забега по пересеченной местности проходит по нескольким участкам с разным рельефом. Начало маршрута – вот от этой точки. От неё вы должны двинуться на запад и добежать, или дойти вот до этой точки. Здесь есть небольшой мост. Вы по нему переправляетесь на другой берег, после чего ваш путь лежит на юго-запад – вот к этому озерку…. Эта часть маршрута хорошо знакома всем поколениям звездных рекрутов. Здесь, на берегу, ваши предшественники и более старшие товарищи иногда устраивают что-то вроде пикников. Те из вас, которым удастся выжить в сегодняшнем испытании, со временем также смогут узнать, в чем заключается прелесть отдыха на берегу отдаленного от Главной Базы водоема. – она слегка улыбнулась.

– После того, как вы достигнете дальней оконечности озера, вы вновь поменяете направление движения, теперь на юго-восточное. И будете двигаться так до тех пор, пока вновь не достигнете побережья вот этой реки – той самой, которую вы преодолели по мостику выше по течению.

Вы двинетесь вниз по течению реки и примерно вот здесь найдете овраг. Запомните это место хорошенько, потому что это единственное место на много километров, где вы сможете подняться на восточный, очень крутой берег реки.

Если вы внимательно следите за монитором, то, наверное, уже обратили внимание, что ничего похожего на мост здесь не имеется. Ваша задача – самостоятельно найти переправу. Для тех, кто соображает совсем уж туго – вы должны найти брод чуть выше или чуть ниже по течению. Где именно, я вам сказать не могу – поиск безопасного места переправы является частью вашего сегодняшнего испытания.

После того, как вы благополучно переправитесь на восточный берег реки, ваш маршрут заметно усложнится. Будет много подъемов, спусков, мелких рек…. В общем, набегаетесь вы сегодня «в хлам», это я вам гарантирую!

Финиш «забега» – в той же точке, где его начало. Чтобы никто из вас не сбился с пути и не потерялся во времени, каждому из вас выдадут мини-копии маршрутной карты и часы, в непромокаемом футляре. Вопросы?

– А нас действительно будут бомбить из самолетов, если мы не уложимся в норматив, или это была обычная страшилка, чтобы мы быстрее бежали? – очень спокойно спросил один из парней – красивый, высокий и мощный, с длинными вьющимися волосами, чем-то неуловимо похожий на Владимира Ященко, экс-рекордсмена Геи в прыжках в высоту.

Элойка внимательно посмотрела в глаза парня-красавца, в тон ему, так же спокойно ответила:

– Это правда! Только не бомбить, а расстреливать из авиационной пушки! О причинах столь жесткого обращения с новобранцами я сейчас говорить не хочу, но такая практика – отстрела всех отставших во время первого испытания – существует. Этой традиции – уже очень много лет и как показывает вся история Звездной Академии, она вполне себя оправдывает!

– А бывало такое, что во время этого кросса никто не погибал?

– Разумеется! Если парни начинали дружно помогать девушкам, то в норматив иногда удавалось уложиться всем!

– Вы сказали – если парни начинали помогать! – расслышал Сашка голос какой-то девушки. – А что, разве для девушек нет специального норматива?

– Нет! – в голосе бессмертной отчетливо слышались металл и лед. – Норматив един для всех! Никаких послаблений для девушек не предусмотрено!

Все девушки заметно сникли.

– В заключение – две хорошие новости! – послышался голос Диты. – Первая: испытание начнется не сейчас, а через полтора часа, вторая – тех, кто выживет, сегодня вечером ожидает увеселительное мероприятие, с музыкой с вашей планеты.

У Заречнева от удивления полезли на лоб глаза.

«Танцы-жманцы-обниманцы» под музыку с Земли? В его время рекруты о таком могли только мечтать….

Александр пристроился в хвост очереди, получил часы и кусочек цветного пластика, быстро отошел, не взглянув на бессмертную даже мельком.

«Полтора часа…. Полтора часа…»! – думал он, направляясь в помещение интендантской службы. – «Времени немного, а мне еще нужно придумать, как преодолеть двадцать километров и остаться в живых»!

В том, что в его теперешнем состоянии он не сможет ни пройти, ни тем более – пробежать два десятка верст, у него сомнений не было.

Первое, что он намеревался сделать сегодня – это заказать и изготовить маскировочную форму в полном соответствии с цветом растительности последней части двадцативерстного испытания.

Стеклянная голубоватая панель равнодушным женским голосом поинтересовалась о цели его визита, попросила для идентификации приложить руку к считывающему устройству. Сашка был быстро опознан, назван ею Запрягаевым, из чего Александр сделал вывод, что смена его фамилии, видимо, замышлялась давно. Затем машина поинтересовалась, какое именно обмундирование хочет заказать курсант.

– Маскировочный халат снайпера-разведчика! Вот такой расцветки! – выпалил Сашка, прикладывая нужный краешек карты все к тому же считывающему устройству.

Машина сухо сообщила, что заказ принят и попросила подождать его исполнения примерно три минуты.

Сашка на лету подхватил выплюнутый автоматом, почему-то горячий комбинезон, тут же, не отходя от машины, примерил его.

Маскхалат оказался подогнанным настолько идеально, что Заречнев заподозрил «руку» Станта или кого-то из старых друзей, но затем он вспомнил, что голубая форменка новобранцев тоже сидела на них, как влитая и успокоился.

«Ну, хорошо, – думал он, возвращаясь в свою комнату, – одну задачу, точнее даже – микро-задачку я решил. Если что, то постараюсь спрятаться в кустах, или между деревьями. Если там, черт возьми, в нужный момент эти деревья и кусты окажутся! Но что делать с этой гребанной двадцаткой?! Ноги-то практически не ходят; да что там ноги – все тело, словно деревянное! Любая конечность может отказать в любой момент! А моего старого и верного друга, Ар"рахха рядом нет. Ар"рахх не бросил бы меня ни при каких раскладах; сам помер, но меня на себе допер бы!

Заречнев украдкой вздохнул, с тоской подумал о своем хвостатом друге. «Где он сейчас? Что с ним? И вообще – жив ли?

Та-ак! А что там у нас с маршрутом»? – Заречнев вынул карту, пристроился на какой-то камень, проморгался, с трудом напряг мышцы глаз….

Картинка перед глазами постепенно обрела четкость, Сашка даже узрел кое-какие детали, незаметные прежде. Землянин знал, что четкая «картинка» – ненадолго, и поспешил досконально изучить предстоящий маршрут.

Первая часть – до озера, ему была хорошо знакома по предыдущему периоду обучения. А вот дальше…. Дальше начинались непонятки….

Насколько можно было судить по цвету карты, западная часть долины безымянной реки не страдали избытками зелени, скорее даже наоборот.

«Если здесь что-то вроде полупустыни, то мои шансы на выживание существенно уменьшаются»! – думал землянин. – Я и в теньке-то едва-едва ногами шевелю, а на солнцепеке меня точняк «развезет» в два счета. И оставят меня подыхать мои новые однополчане… А был бы здесь Ар"рахх….

Черт! Чего-то я совсем расклеился! Только одно и твержу – Ар"рахх, Ар"рахх! Можно подумать, у меня самого ни мозгов нет, ни силы воли! Хватит стонать! Думай, Шура, думай!

Во-первых, кто сказал, что я должен в эту пустыняку обязательно переться? Кто? Дита? Да хрен на неё! После всего, что я для них для всех сделал, они вообще-то могли бы и помягче ко мне относиться!

Ну, а если в пустыню не идти, то – как? Та-ак…. Что там дальше по маршруту…. Ага…. Переправа…. Если двигаться вдоль берега, то расстояние заметно сократиться. Примерно километра на три, или на два. Что, по сути, не очень-то облегчает мою участь!

Хм-м! А кто сказал, что я должен обязательно идти вдоль реки? Кто запретит мне плыть по ней? Если не увидит – то никто! Но…. Черт его знает, какая температуры в этой реке. Журчала-то речушка, если мне память не изменят, довольно весело. Значит, не факт, что вода в ней успевает хорошо прогреваться. Час, или полтора мне в реке выдержать! Нет, нужен какой-то другой план! Хорошо бы лодку резиновую найти! Это было бы просто класс!

– А, может, стоит поискать пару крепких бревен? – подала свой голос из глубины его души Ташша.

– Бл-лин! – вспылил человек. – Я же кажется просил тебя ни во что не вмешиваться! Просил?

– Просил!

– Тогда – почему ты….

– Ты все время ходишь вокруг да около, не видишь решения, а оно – на поверхности!

– В смысле?

– Зачем тебе лодка? Зачем тебе бревна? Возьми любой непромокаемый мешок, набей его легкими листьями или корой деревьев и плыви на нем, сверху!

– Мешок, говоришь? Хм-м…. А ведь это идея! Мешков вокруг полно. Я думаю, можно вытащить любой пластиковый из одного из больших контейнеров для мусора – вон их сколько на территории Базы! А кора…. Зачем нам кора, когда есть море пустых пластиковых бутылок, к тому же валяющихся где попало и как попало! Если ими плотно набить мешок и туго перетянуть горловину, получится отличный буй! А ты молодец!

– И на том спасибо! Я уже думала, что ты скажешь, что я – не дура!

– А ты злопамятная! Ладно, проехали! Давай дальше я сам, хорошо?! А то мне еще нужно придумать, как избавиться от маячков. А то заметут меня за милую душу….

– Каких маячков?

– А вот таких! – Сашка вытянул вперед свою левую руку, чтобы Ташша его глазами увидела темную полоску на его запястье. – Ты думаешь, Дита – наша Правительница – просто так всем эти часики всучила? Только из доброты душевной? Возможно, конечно, и такое тоже, но я в её благородство не очень-то верю.

– И что же тебя настораживает?

– А часики на вид очень уж простые. Выглядят они, словно дешевая китайская подделка!

– Ну и что в этом настораживающего?

– При уровне технологии, доступном Городку Богов, никто и никогда не станет делать дешевые часы. Уровень цивилизации не тот, понимаешь?

– Но, может, это и есть китайские часы? Кто-нибудь захватил с твоей планеты….

– Ты сама-то поняла, что сморозила? Кто потащит через половину Галактики китайский ширпотреб? Короче…. Нет у меня времени спорить с тобой! Да и незачем! Я убежден, что в часах – маячок, либо что-то еще более сложное. И по этим часам наши Правители могут определять, где именно мы находимся и, возможно, даже чем именно мы занимаемся! От «часов» нужно избавиться!

– Так в чем проблема? Пойди и выбрось в контейнер для мусора!

– Нельзя! Наверняка найдут, примерно накажут и выдадут другие.

– Выброси по дороге!

– Тоже нельзя! Увидят, что движения нет, начнут искать…. Найдут часы, без меня, начнут искать уже меня…. А мне очень не нужно – чтобы меня хватились до истечения контрольного времени. Надо как-то сделать так, чтобы Дита или кто там еще думали, что я в общей группе и все время двигаюсь…. В группе…. В группе…. Кажется, я придумал, как это сделать!

– И как?

– А тебе, лысый, я телефон не скажу!

– Что? Кто лысый? И почему ты…

– Стоп! Не заводись! Это шутка такая была! Быстро прячься обратно! Придет время, все узнаешь сама!

Заречнев заметно повеселел, встал с камня, двинулся к дальнему краю Базы, где, по его мнению, можно было относительно незаметно «изъять» пакет из большого мусорного контейнера.

Мешок показался Сашке крепким на вид, а его объема хватило бы на три или четыре привычных матерчатых мешка, в каких дома с полей перевозили картофель.

Александр вытянул из контейнера мешок, аккуратно сложил его, незаметно затолкал под маскировочный халат.

Теперь дело оставалось за малым – заполнить его чем-нибудь легким и прочным….

– Веревку возьми! – вновь вмешалась в его действия женщина-змея.

– Но веревка-то зачем? – землянин едва не взвыл от бесцеремонности своего симбиота.

– Как зачем? – удивилась Ташша. – Веревка в пути всегда где-нибудь, да пригодится! Ты что, уже точно знаешь, что тебя ждет во время сегодняшнего испытания?

– Нет! Не знаю! Я же не Ведунья, в конце концов, а простой солдат!

– А коль солдат, то выполняй, что я тебе говорю!

– А-а! Так ты еще и в мои командиры метишь?! Ну уж, дудки! Хрен тебе, а не командирство! Не пойду искать веревку!

– Ну и дурак! – обиделась Ташша. – Я же не только о себе забочусь, в конце концов!

– Ладно! – после довольно продолжительного раздумья «подобрел» Заречнев – Веревка – дело хорошее! Пойду в ангары, «прихватизирую» с какой-нибудь машины! Но ты больше не мешай! Договорились?

– Договорились! – буркнула Ташша. – В любом случае моя маленькая месть тебе удалась! Будешь теперь знать, как противно, когда тебя все время толкают под руку из твоего же собственного тела!