Глава 3

Валерия обошла вокруг костра, стараясь ступать тише. Весь отряд спал. Марк раскинул руки и слегка похрапывал, крутился во сне. Луций сжался в комок, прячась от ночной прохлады. Дикарь Вук лежал, укрывшись с головой, неподвижной горой.

Вечер сменился звёздными сумерками. Редкие облака пробегали перед диском растущей луны.

Валерия привычным жестом коснулась защитных заклинаний по периметру лагеря. Невесомые росинки качнулись на серебристых паутинах и тихо звякнули. Всё в порядке, чужих нет. Валерия кивнула и прислонилась к стволу молодого ясеня. Хоть тут всё правильно.

С самого начала задание ей не нравилось. Найти пропавший отряд, узнать подробности, вернуться с докладом. Но посылают почему-то не опытных следопытов, которых в центурии немало, а её, магистра магии, придав в помощники адепта и болтливого десятника.

Рорик честно выслужил звание центуриона. Командиром он был честным и справедливым. Обычно он смотрел своим солдатам в глаза. Но Валерии отдал приказ, не поднимая взгляда от пергаментов на столе. Хотя после всего, что было, она могла ждать хотя бы намека на прямой разговор.

Признаться честно, Валерия не знала, чего она ждала, и на что теперь имела право. Особого отношения, повышения и поблажек, чтобы все в центурии догадались, что центурион выделяет Сестру Дианы? Или подчёркнуто делового приказа, будто ничего не было? А тут ни то ни другое. Странное задание, больше похожее на изгнание. С глаз долой, услать подальше. Но тогда почему с ней отправили ещё Марка и Луция? Она даже попыталась спросить об этом. Но Рорик что-то пробурчал под нос, не поднимая взгляда. Несколько раз помянул легата легиона, как будто тому есть дело до пропавших разведчиков.

Но приказ есть приказ, и раз уж командиром назначили её, нужно не подвести. Даже если в отряде заносчивый аристократ и повеса, который готов сорвать весь поход из-за погони за юбками.

Валерия поморщилась и покачала головой. Злые, тяжёлые мысли, недостойные Сестры Дианы, и нечестные по отношению к товарищам. Нет идеальных под луной, а задание выполнить надо. Ещё раз окинув лагерь взглядом, Валерия осторожно переступила через защитную нить и спустилась к реке.

В этом месте лесная река широко разливалась, течение было медленным и тихим. У самой воды камни переходили в песок. Наверное, днём здесь плескалась рыба и кружились птицы. Теперь ночь создала тихую заводь.

Порыв ветерка поднял рябь на глади воды, и отражение луны на миг превратилось в мешанину сверкающих полосок. Валерия глубоко вздохнула, выпрямилась и подняла голову к небу.

Окончательно стемнело, луна поднималась над вершинами деревьев. Неделя до полнолуния, привычно оценила Валерия. Она прикрыла глаза. Лес и река жили своей ночной жизнью. Где-то ухал филин, поскрипывали ветки сухих деревьев. Плескалась вода у берега. Покой и гармония. Лунный свет заливал округу, дарил миру спокойную чёрно-белую красоту. Шептал ночной ветерок. Тихое и гордое торжество лунной богини.

Валерия опустилась на одно колено у воды. Аккуратно, чтобы не разбрасывать песок и не разбить отражение луны в спокойной глади. Будто это не безымянная река в варварском краю, а священный источник Дианы в Милане.

Протянула руку, робко и отчаянно, так девушка впервые касается избранника, и зачерпнула ледяной воды.

Валерия вспомнила, как проводила мистерию старшая настоятельница. Жрица двигалась вокруг источника медленно и грациозно, в каждом движении была сила и благоговейный трепет. И Охотница порой приходила на зов своей служительницы. Маленькая Валерия смотрела издалека и представляла, как вырастет и будет сама проводить мистерию. Потому что посвятит свою жизнь богине, а та, конечно, будет даровать ей чудеса.

Валерия прошептала литанию и взмахнула рукой, подбрасывая воду вверх. Вот сейчас, сейчас, капли застынут в воздухе, закружатся в вихре, превращаясь из воды в серебро, в благородный мельхиор, в прочнейший титан.

Из шёпота ночи родится музыка, торжественный гимн. И из этого водоворота шагнёт под свод деревьев сама блистающая Дева-охотница, в окружении вольных зверей и птиц. Посмотрит строго, но с улыбкой, и благословит свою почитательницу. Положит руку на плечо – всемогущая, добрая и ласковая, как мама.

Валерия уже почувствовала запах ландышей и незабудок, как в школе святилища. Подняла взгляд, готовая увидеть, что представляла…

Капли воды упали. Большинство в ручей, несколько – на лоб и щёки Валерии. И одновременно вернулась вся тяжесть мира.

Размечталась, дура здоровая! Просто луна отражается в мелкой речке. Кривые деверья и гнилые пни. И она, бесталанный магистр, у которой и докричаться до Дианы получается один раз из трёх, вообразила, что Охотница придёт к ней просто так, поболтать о прекрасном!

От злости Валерия пнула ногой камень на берегу. Резко обернулась, ожидая услышать обидный смех. Никто не видел? Сейчас ведь этот гад Марк скажет что-нибудь едкое. Столичный зазнайка начнёт давать советы, захлёбываясь своим превосходством. Опять все увидят, что у неё кулаками махать выходит куда лучше, чем творить, опять, опять!..

Вокруг было тихо. У костра можно было различить три фигуры спящих. Сверкали росинки защитного заклинания. Кажется, никто не видел. Валерия отвернулась от воды. Нужно возвращаться к костру.

Смех раздался у неё за спиной. Звонкий и переливистый, как звук колокольчиков. Валерия резко обернулась. Смех перешёл в мелодичный напев, нежный, тихий, и совсем не обидный.

На ветке ивы, у самого берега, сидела девушка. Её кожа белела при свете луны, распущенные волосы струились по плечам и груди. Подол длинной рубахи обрисовывал стройные ноги. Девушка болтала ногами в воде, не замечая холода. Она смотрела на Валерию и продолжала петь. Звуки сливались с плеском воды. Девушка выводила песню, словно только для себя, но почему-то Валерия не слышала ничего, кроме её голоса. Она сделала шаг вперёд.

Речная красавица легко, изящно соскользнула с ветки и погрузилась по пояс в воду. Уже стоя по колено в реке, Валерия сделал ещё один шаг. Ледяная вода залила сапоги, но это всё было неважно. Её звала красота речной глади.

Девушка протянула к ней руки, раскрывая объятья. Рядом с ней из-под воды показалась вторая красавица. Она поднималась из глубины, струйки влаги стекали с русых волос. Сладкий голос присоединился к песне подруги.

Больше всего на свете Валерии хотелось дойти до водных дев, стать частью их лунной песни, расплескаться с ними по глади реки. Ей тоже захотелось петь, вплетая свой голос в чарующее течение. Валерия начала петь первые строки гимна Дианы… И конечно же, всё испортила.

Музицировать у неё не получалось. Вот и сейчас вместо того, чтобы спеть красивый и простой гимн, она что-то прохрипела, не попав даже в мелодию. И очарование ночи мгновенно разбилось.

Оказалось, что Валерия стоит по пояс в воде, шагах в десяти от берега. Перед ней, в заводи, две речные девушки. Тоже видны по пояс, в белых рубахах, простоволосые, и тянут к ней руки. На лицах обеих улыбки превратились в жадный оскал.

Наваждение! Валерия рванула меч из ножен. Вода вдруг стала густой и вязкой, будто она стояла не в лесной речке, а в болотной трясине. Вода почернела и сковывала движение. Речная дева вдруг оказалась совсем близко. Её длинные локоны ожили и обвили руки и голову Валерии. Волосы шевелились и сжимались, как змеи на голове Медузы, и Валерия почувствовала, что задыхается. Аркан будто обручем сжал грудь, выдавливая воздух.

Но рука с мечом была ещё свободна, и Валерия ударила наугад. Раздался крик, и хватка чуть ослабла. Усиливая замах, магистр ткнула снова. Издевательский смех перешёл в визг боли, самый сладостный звук в битве. Хватка чужого колдовства чуть ослабла.

Валерия увидела прямо собой искажённое от злости лицо девушки. Горящие ненавистью глаза, чёрные пятна на коже. Острые грязные зубы в ощеренном рту. Валерия рубанула наотмашь, хорошим крепким ударом, который должен был развалить ведьму пополам. Но та успела подставить руку и отбила меч ладонью, словно титановым щитом.

Прежде чем Валерия замахнулась снова, тонкие руки речной девы схватили её меч и рванули на себя. Рукоять меча Валерия не выпустила, но верная римская сталь хрустнула и разлетелась на осколки, словно ледяная сосулька.

Краем глаза Валерия увидела вторую ведьму, светловолосую, которая тоже подплыла совсем близко и тянула к ней руки, скрючив пальцы, как когти. Отбросив сломанный меч прямо в лицо твари, Валерия обеими руками схватила речную ведьму и изо всех сил рванула вверх. Та вертелась, билась, извивалась, чтобы укусить, но оказалась неожиданно лёгкой. Валерия полностью подняла её из воды. Успела заметить, что ниже пояса у девушки уже нет ни округлых бёдер, ни длинных ног. Подол рубахи облеплял скелет. Белёсые кости заросли водорослями, тиной и ещё чем-то липким, как у покойника, что долго лежал в воде.

Времени удивляться не было. Валерия размахнулась и швырнула одну тварь прямо на голову другой, но не отпустила, добавила несколько раз кулаком в ощеренные зубы. Но тут же в горло вцепились рвущие канаты. Светловолосая поднырнула и пустила в ход свои длинные волосы. Валерия прочувствовала, как ледяные жёсткие пряди забираются ей под кольчугу и под одежду с отвратительной щекоткой.

– Тревога! – запоздало крикнула Валерия.

Крика не получился, горло было сорвано от воды. Валерия попыталась ещё раз. Тут же почувствовала острые когти на шее. Первая речная дева пришла в себя. Теперь уже две ведьмы рвали Валерию с обеих сторон. Они тащили вниз, под грязную мутную воду.

Валерия оступилась, и дно под ногами пропало. Только что глубина была по пояс, и вдруг она барахтается в промокшей одежде и кольчуге, опоры нет, а с двух сторон в неё вцепились руками и волосами речные ведьмы. Но так просто она не сдастся. Валерия брыкалась, била кулаками, локтями, даже лбом. Несколько раз удалось неплохо приложить то одну, то другую речную тварь, так что они с обиженным визгом отлетали прочь. Но упорно подплывали снова.

Та, что завлекала Валерию первой, явно изнемогала. Где подмога, во имя преисподней?

Хватка белобрысой ослабла. Валерия освободила правую руку и несколько раз ударила кулаком. Только потом заметила, что из спины девушки торчит стрела. Ну наконец-то! Прямо над её головой просвистела огненным росчерком молния. Мимо. С шипением заряд упал в воду, хотя ведьма всё равно дёрнулась. Валерия нащупала дно реки и принялась прорываться к берегу. Белобрысая не отпускала, держала крепко, так что Валерия тащила её на себе, раз за разом добавляя ударов. Прошипели в воде ещё две огненные молнии. Луций наконец-то проснулся. Одна попала хорошо, прямо в грудь темноволосой. Та с хрипом ушла на глубину. Идти сразу стало легче. Вода из вязкой тины стала чистой и прозрачной.

В два прыжка Валерия добралась до берега, отбросила от себя светловолосую. Подоспевший Марк проткнул её мечом. С булькающим звуком изо рта речной девы полилась чёрная жижа. Валерия брезгливо оттолкнула её и позволила упасть в воду. Тело тут же погрузилось в реку, будто растворилась в ней.

Но битва была ещё не окончена. Из глубины снова всплыла темноволосая. Она вскинула руки, и из реки рванула вверх стена чёрных водорослей. Вихрь тины закручивался всё туже, вся вода поднималась ураганом, готовым обрушиться на Валерию. Перекошенное лицо с потоками чёрной жижи оскалилось в усмешке.

Луций бросился вперёд. Валерия услышала треск огня в его руках. Забежав в воду, Луций вбил обе руки в стену из водорослей. Из воды вырвался столб пара. Адепт покачнулся, и в этот момент ураган обрушился на него.

Волна сбила Валерию с ног. Течения тянуло вглубь, к хохочущей ведьме. Рядом она нащупала руку Марка. Легионер рванул, удержал её, не дал скатиться в воду. Валерия тряхнула головой, отгоняя муть в глазах. Попыталась подняться, чтобы отразить новую атаку твари.

Откуда-то сзади раздался протяжный волчий вой. Этот вой перекрыл хрип речной девы и стук крови в ушах. Водная ведьма, услышав его, вдруг обернулась, опустила руки. Её колдовство отступило. Смерч из воды и тины опал холодными брызгами. Мокрый Луций, кашляя, выкатился на берег.

Речная дева оскалилась, клацнула зубами перед лицом Валерии и нырнула спиной назад. Камень Марка и огненная молния Луция безвредно шлёпнулись рядом. Ведьма вынырнула на середине реки, ещё раз злобно расхохоталась и ушла в глубину.

Тяжело дыша, Валерия осела на мокрые камни. К ней подбежал Луций, бестолково спрашивая о чём-то. Марк, молодец, бдительности не терял, оглядывался по сторонам и не спускал стрелы с тетивы.

Наконец, Валерия встала, отказалась от помощи Луция и пошла к лагерю.

– Весёлые здесь девицы, а, Луций? – Марк улыбался, но лук не убирал.

– Отвернитесь, – Буркнула Валерия, стягивая с себя промокшую куртку и на ощупь расстёгивая застёжки.

Вся одежда промокла насквозь. Валерия отлепила рубаху и штаны от тела и раскидала у костра. Луций, кажется, стеснялся ещё больше и сразу завернулся в плащ.

– Кстати, спасибо, что помогли.

– Это всегда пожалуйста, – Марк потянулся, – Что, наш проводник даже не проснулся?

Он махнул рукой в сторону того места, где спал местный. Накрытая шкурой груда даже не пошевелилась.

Но в этот момент Вук вдруг вышел из кустов напротив. Сел у костра, отбросил в сторону свой полушубок. Оказалось, что под ним был сложен его мешок. Марк мыкнул. Валерия поморщилась. То, что от варварского проводника нет прока, она поняла с самого начала.

– Эй, как тебя, Вук? Марк, спроси его, что это было.

Марк повторил вопрос на хрипящем языке местных. Проводник что-то буркнул себе под нос и улёгся у костра. Легионер пожал плечами, перевёл:

– Что-то несёт про то, что здесь все живут вместе, а мы пришли, и нам не рады.

– Понятно. Толку от такого проводника. Марк, ты в карауле, потом Луций.

– Так точно, командир.

Он уселся поудобнее, достал из костра палочку и принялся обстругивать её ножом.

– Так что это были за создания? Луций, просвети нас.

Адепт что-то забормотал, заикаясь, как на экзамене. Всё сводилось к тому, что он понятия не имеет, кто это был и был бы рад изучить этих необычных обитателей леса, на обратном пути, конечно.

– А спорим на десять динариев, речные девы сами тебя изучат, да так, что всё отвалится?

Они ещё болтали какое-то время. Надо было навести порядок, но не было сил. Валерия закуталась в плащ и только тогда поняла, как устала и продрогла.

Растущая луна уже высоко поднялась над деревьями, сияя в половину ночной славы. Диана не подавала никаких знаков своей служительнице. Всё, что произошло у реки, было богине совершенно неинтересно.

Крепче сжавшись в комок, Валерия приказала себе не дрожать. Много чести, ждать благословения Протекторов на каждый чих. Сама виновата, нужно было меньше мечом махать и больше учиться. Может быть тогда бы и стала достойным командиром. И Рорик бы не отводил взгляда, и двое оболтусов в отряде не смеялись бы над тобой

Валерия сама не заметила, как заснула.