Совсем вскоре вернувшись и бросив сквозь зубы: – всё будет хорошо – Гор скрылся в избе. Галла подошла к столу, на котором лежала старая одежда Грэя, всем своим видом показывая, что на этот раз ему не открутиться от разговора.

– Ну, что ещё? – Ворчливо спросил Гор и как-то тяжеловато опустился на скамью.

– На его одежде, я нашла вышитый герб. Точно такой же, выколот у него на левой груди. Боюсь, что он даже не баронский, а мы оказались втянуты в разборки, между СИЛЬНЫМИ МИРА СЕГО – сказав это, Галла присела рядом с мужем. Пусть сам решает, он же глава семьи.

Не долго думая, Гор позвал приёмыша и всё ему рассказал, предложив самому определять свою судьбу. На Грэя эта информация не произвела ни какого впечатления. Он твёрдо заверил, что его всё устраивает и пока они сами не захотят от него избавиться, то собирается жить с ними. На этом и разошлись, очень довольные друг другом.

Гор искренне привязался к мальчишке, он раскрасил его сероватую жизнь, постоянно удивляя и привнося, что-то незримо светлое в их семью. Всегда был добродушен с ними, много шутил, да порой так, что даже Галла прыскала в подол. На днях он подошёл к жене и положив ей правую руку на живот, замер закрыв глаза. Потом улыбаясь заявил, что у них родится девочка и назвать её нужно Нея, якобы она сама ему сказала об этом. На вопрос Галлы, как он это узнал – очень серьёзно ответил, что Нея одарённая и может уже сейчас передавать свои мысли, нужно только постараться её услышать. После этого разговора, Галла стала частенько уединяться и с улыбкой на лице, что-то шептать своей дочери. Её отец Брэд, после того, как Грэй сделал ему несколько рисунков мебели, начал считать, что того послали небеса нам всем в помощь. И чем больше они общались, тем фанатичнее он становился, того и гляди молиться на него начнёт. Но по настоятельной просьбе Гора, держать свой рот на замке, Брэд докучал только им, чему они были искренне рады. Грэй действительно знал невероятно много, сначала это их удивляло, а потом стали принимать, как должное. Даже с Гором поделился технологией закалки стали, но он до сих пор не воспользовался этим советом, считая его чистым вымыслом. Прямо завтра проверю; решил для себя Гор и спокойно лёг спать.

На следующий день, у Грэя появился первый ученик. Им конечно стал Тим, пришедший с опущенной головой и лепечущий что-то не членораздельное. После длительного разговора, пришли к полному взаимопониманию. Безоговорочное подчинение, выполнение всех распоряжений, даже не связанных с тренировочным процессом, стало основой их договора. И процесс пошёл, Грэю всегда нравилось обучать людей. Это такая тонкая, требующая постоянного внимания работа, что порой выматываешься больше своего подопечного. Но когда реально видишь плоды своего труда, то получаешь от этого истинное наслаждение.

Через сорок дней, Грэй пришёл домой вместе с Тимом и спокойно заявил, что тот будет жить вместе с ними.

Искренне взъярившись, Гор громко закричал фальцетом:

– Не нужен мне лишний рот, а этот дармоед и подавно.

– У тебя что, не хватает денег, одежды, еды? – Укоризненно спросил Грэй и продолжил в том же духе: – А вот Тим, носит непонятно что, ест один раз в день и даже дома ему не рады, так как у его матери ещё два голодных рта. Хотя в принципе, можем разместить Тима у Брэда, тот будет только рад этому, могу и я перебраться, варианты есть всегда.

– Да пойми ты, всю голытьбу не прокормишь, а деньги – они знаешь, счёт любят – стоял на своём Гор.

– Всех и не надо. Я постараюсь помочь только желающим измениться к лучшему, кто будет тянуться к знаниям, стремиться вырвать себя из этой трясины заблуждений. – Грэй, высказывая свою позицию спокойным, но твёрдым голосом, уверенно продолжил: – Свою жизнь, я проживу по своим убеждениям и правилам, независимо от ситуации и сложившейся обстановки. А деньгами займусь, в самое ближайшее время.

Резко развернувшись, он взял за руку оторопевшего Тима и почти волоком, потащил его со двора.

Вот так всегда; недовольно подумал Гор и опустился на пятую точку. Наговорит непонятных слов, а ты потом себе голову ломай. Да ещё и неправым себя чувствовать начинаешь, вот же шельмец. Придумал же такое – трясина заблуждений – как можно заблудиться в трясине, вообще не понятно. А Брэд сейчас, поди рад радёшенек, вьюном вокруг ребятишек вертится, лишь бы не передумали. Я ещё с ним поговорю, пусть хоть пол посёлка к себе заселяет, а моего сына не смей.

После обеда следующего дня, Гор пошёл выяснять отношения со своим тестем. Заготовив грозную речь, он решил настоять на своём, не взирая ни на что. Сделав гневное лицо, Гор смело зашёл в подворье Брэда. Там, под большим навесом, Тим с кисточкой в руке, крутился вокруг не то кресла, не то трона, от усердия аж высунув язык и не замечая ни кого вокруг. Рядом с ним, прямо на земле, сидел его погодок брат Тук, ничуть не меньше старшего, увлечённый этим действом. Да…, красивое, необычное и скорей всего очень дорогое изделие получилось. Не зря Брэд аж приплясывал, когда рассказывал о рисунках Грэя. А вот и сам плотник, ковыляет с довольной рожей; подумал Гор и с напором сказал:

– Ну, здравствуй тесть. Разговор к тебе имеется серьёзный.

– Здорова зятёк. А раз так, то проходи в дом – ответил Брэд, с ухмылочкой на лице.

Эх …, если бы не был обязан ему жизнью, то так бы двинул по харе, что улыбаться тестю было бы нечем; думая таким образом, Гор уселся на предложенный стул, кстати, тоже довольно интересной формы. Опережая его, Брэд заговорил первым:

– Ты уж не серчай, не могу отказать этому парню и всё тут, Тим будет жить у меня. Его мать только обрадовалась когда это узнала, да ещё и второго ко мне отправила, совсем тяжело ей приходится.

О чём-то скоротечно задумавшись, Брэд разгладил свою окладистую бороду и доверительно продолжил:

– А наш Грэй и не думал от тебя уходить, он всегда отзывается о тебе с большим уважением, называет тебя «Гор-Талант», что это означает не знаю, но звучит очень красиво. В общем не бесись, я прекрасно понимаю, что он пришёлся тебе тоже по душе и только рад за вас.

Вдруг лицо Брэда нахмурилось и выражая глубокую озабоченность, он грустно сказал:

– Он же уехал.

– Как уехал, куда, зачем???

Совершенно опешивший Гор, сначала резко подскочил на ноги, а потом беспомощно, опять опустился на стул. Он обхватил голову руками и начал хаотично раскачиваться, произнося лишь одну фразу:

– Он же пропадёт один, ему нельзя туда.

Брэд тоже разделял опасения своего зятя и сильно переживал по этому поводу, но при этом, был абсолютно уверен, что всё обойдётся хорошо. Он веровал в это и всё тут, да по-другому просто быть не может. Втайне от всех, считая Грэя посланником небес, Брэд для себя уже давно решил, что будет помогать ему всегда, везде и абсолютно во всём. Вспомнив о своём обещании, он быстро вышел. Вернулся плотник с порядочным по размеру куском доски, аккуратно завёрнутым в материю и торжественно вручив его Гору, начал торопливо говорить:

– Это покажешь моей Галле, она сразу всё поймёт. Сам не переживай, всё будет хорошо, через три десятка дней он вернётся. Я дал ему свою повозку, снедью тоже не обделил, хватит двоим на это время. Деньжат взял правда мало, но он так сам решил.

Говоря всё это, настойчиво вывел Гора за ворота подворья и совсем слегка подтолкнув, заботливо произнёс вслед:

– Ступай зятёк, Вечный тебе в помощь.

Уже придя домой, Гор нервно развернул доску и стал внимательно её рассматривать. В самом центре картины, стояла очень красивая девочка циклов пяти, одетая в совершенно причудливое платьице и счастливо улыбалась. У него мгновенно навернулись слёзы на глаза, да что же тут понимать-то, это же Она – его собственная, ещё не родившаяся дочь Нея.

Через двадцать семь дней, уже ближе к вечеру, в обширный двор Гора, въехала повозка его тестя. Уверенно управлял ей, чуть похудевший с лица, но, по-видимому, очень довольный собой Грэй. Никуда не спеша, подойдя к своим приёмным родителям, он по очереди обнял их и озабоченно сообщил:

– Я переживал за Вас.

После этого, быстро вернулся к повозке и высадив из неё двух девочек, циклов тринадцати от роду, стал молча, ничего не объясняя, смотреть Гору прямо в глаза. Малышки были похожи друг на друга, как две капли родниковой воды. Даже одеты были одинаково, хоть и не роскошно, но было явно видно, что платья шиты на заказ в мастерской. На ногах, у обоих надеты сапожки из хорошей выделки кожи, а это говорит, что они далеко не из бедной семьи. Ростом, едва доходили Грэю до лопаток, глазёнки испуганные и вцепившись в рубаху, они непроизвольно прятались у того за спиной. Пауза затягивалась .… Потом, словно очнувшись от обморока, Гор уверенно предложил всем пройти в дом. Когда Грэй закончил рассказывать, где и при каких обстоятельствах, он встретил этих двойняшек, все девицы дружным хором, с каким-то жалобным подвыванием, активно заливались слезами. Вот так дела; ошарашено подумал Гор, даже не замечая, что вцепился себе в бороду обеими руками и вот-вот оторвёт её. Такое непотребство творится сплошь и рядом, причём с испокон века, но раньше, его это как-то не задевало. А сейчас, попробовав поставить себя на место этой семьи, у него аж пятки зажгло. Его начало заметно потряхивать и пробило сильное потоотделение. Буквально выбежав из дома, Гор вылил на себя ведро холодной войны и только после этого начал приходить в себя. Вернувшись в дом, кузнец не поверил своим глазам, Грэй с двойняшками по бокам, спокойно сидели обнявшись, а Галла металась по избе, активно накрывая на стол. Всё выглядело так умиротворённо и обыденно, что присев с краю на скамью, стал молча наблюдать, как голодные дети набросились на еду. Так их семья увеличилась до пяти человек, а Гора посетила шальная мысль, что это далеко ещё не предел.

4

Веллор вышагивал по рабочему кабинету правителей Зербинта и с очень задумчивым видом, уже третий раз перечитывал тревожное донесение. В империи происходят довольно странные события, а он так и не понял, кто за этим реально стоит и куда дует этот переменчивый ветер. Сначала звезда «Смотрящих», замяла неудавшуюся попытку убийства наследника герцога Волтера. Хотя в начале расследования, они буквально землю носом рыли, а весь район был оцеплен сотней «Наказующих». Опросили, наверное, даже местных крыс, а некоторых бедолаг горожан, задержали и подвергли интенсивному допросу. Весь город Акмола, столица протектората Зербинт, просто дрожал от страха несколько дней. Потом, вдруг резко прекратив свою деятельность, сожгли на центральной площади в очищающем костре всех участников происшествия, а вместе с ними и четырёх горожан, не выдержавших кошмарных пыток и сошедших с ума. Веллору прислали рапорт о проведённом расследовании, в котором чётко и ясно указывалось, что была искоренена группа опасных заговорщиков, приверженцев самого Тёмного. Ни про наследника герцога Волтера, ни про его сына, в нём не упоминалось вовсе. Оставалось только рвать на себе волосы из-за приказа уничтожить Ворта и Ихора, хотя и там, не всё так просто. Из посланного за ними десятка стражей и монаха, вернулось лишь семеро, да ещё один из них, с довольно тяжёлым ранением. Они утверждают, что беглецов нагнали к вечеру третьего дня, прижав их к реке Долгой. Неожиданно напав из засады, Ихор смог убить троих воинов, а одного ранить, но тут же сам, получив два серьёзных удара мечом, панически обратился в бегство. Следующие за ним по пятам солдаты, отчётливо видели, как тяжелораненый Ихор, безрассудно бросился в воду. Чуть дальше середины реки, где течение было наиболее сильным, его оторвало от лошади и унесло, не оставив тому никаких шансов на спасение. На другом берегу, из воды выходила вторая лошадь, Ворта нигде не было видно, значит его постигла та же незавидная участь. Плавать они не то, чтобы не умели, а просто даже не знали, что это вообще возможно делать и поэтому суеверно боялись воды. Проехав по берегу несколько лиг, стражи убедились в отсутствии следов, не только беглецов, но и вообще людей. После этого, они со спокойной совестью, отправились домой.

Отправленный в столицу старший сын Бориган, с помощью огромных расходов денег на взятки и подарки, привёз много интересной информации. Совет Высших, проводя какой-то обряд в священном зале Вечного, что-то сделали не так. Произошёл огромный выброс силы, разрушивший реликвию империи почти полностью, пострадали и все здания священного комплекса, стоявшие рядом. При этом, погибло больше четырёх сотен человек, из них пятеро Высших и все двадцать два их кровника. Ещё трое Советников впали в беспамятность, полностью утратив способность руководить страной. Все эти события держались в строжайшем секрете, даже их марионетка император, был не в курсе положения дел. Получалось, что вместо одиннадцати Высших, империей управляло всего трое, а это грубейшее нарушение «Закона Вечного». Прошло уже больше половины цикла, а Совет даже и не думают восстанавливать. В стране, буквально, произошёл переворот тысячелетних устоев, основы государственности со времён самого Вечного беспардонно попраны, а об этом никто даже не подозревает. Поэтому, как только получив эту информацию, Веллор сразу отправил пятерых верных ему монахов, для сбора средств. Этот процесс отлажен столетиями, собирая налоги со всех баронств, монахи под видом борьбы с Тёмным, уничтожали по нескольку зажиточных семей в каждом городе или поселении. Имущество неверных переходило церкви и тут же продавалось. Десятая часть оставалась местному барону, поэтому с их стороны возражений никогда не бывало, а впрочем, кто их спрашивал. Так уж повелось, что аристократию по этому вопросу не трогали вообще, а те исправно платили налоги и по первому требованию выделяли свих воинов.

Судя по донесению, его самого добычливого монаха, уже возвращавшегося в Акмолу, сначала жестоко пытали, а потом, с презрением убили, просто свернув шею. Сопровождавший его десяток опытных воинов, вообще сожгли вместе с клетками, для перевозки задержанных. Все деньги, а возможно и драгоценности исчезли, так же не нашли ни одного меча. Следов боя не обнаружено, очень похоже на то, что никакого сопротивления они оказать не смогли. Невдалеке обнаружили свежее захоронение, на глубине двух локтей, лежало тело девочки циклов четырнадцати, завёрнутое в походный плащ монаха. Перед смертью её жестоко избили и изнасиловали, а потом задушили. Вывод из всего этого, напрашивался довольно печальный для Веллора, его особо доверенных людей, кто-то намеренно уничтожил и забрав всю добычу, таинственно исчез, не оставив никаких следов. По его мнению, такое нападение мог совершить, только какой-то аристократ, имея при себе кратное преимущество в воинах. Но как смогли, безнаказанно одолеть монаха, владеющего силой в совершенстве, очень даже непонятно и это беспокоило больше всего. На лбу у него было вырезано три нечитаемых символа, возможно это буквы неизвестного, или давно забытого языка. Письменностью владело только высшее сословие, что подтверждало его подозрения по поводу нападавших. На территории вверенного ему протектората, существовала всего одна крупная банда и та была, практически подконтрольна Веллору. Периодически выполняя его пожелания и исправно платя деньги, они практически безнаказанно, уже четыре цикла занимались разбоем на тракте, в так называемых, землях свободных поселенцев. Но что бы они решились напасть на солдат, этого быть просто не могло. Сделав логический вывод, что деньги быстро вернуть не получится, Веллор решил не тратить время на расследование, а ускорить сборы для отъезда в столицу империи. Ему, буквально на днях, передали через имперского гонца, что сам министр по сбору налогов, желает видеть Веллора Отважного своим первым помощником. Не зря была потрачена немалая сумма денег, высылаемая лично этому старому мерзавцу. Заняв такой высокий пост, он станет очень влиятельным человеком во всей империи, а учитывая, что Веллор входит в сотню самых сильных адептов Вечного, перспектива попадания в Совет Высших, становится вполне реальной целью. Гонец, передавая инструкции по назначению замены на трон Зербинта, доверительно шепнул, что в одном провинциальном протекторате на западе, вспыхнул серьёзный бунт. Его поддержали все местные бароны и ценой большой крови, вырезали большинство слуг Вечного, вместе с приданными им воинами. Готовится карательная армия, поэтому Веллору нужно будет срочно собрать, как можно больше солдат для похода. Гонец с официальным приказом о сборе войск, появится здесь со дня на день.

5