Грейс обернулась так быстро, словно кто-то ударил ее по лицу. Заинтересованный взгляд забегал между Гарри и Андреа. Я прямо-таки слышал, как в ее голове крутятся шестеренки.

– Ну надо же…

– Оставь комментарии при себе, – рявкнула Андреа.

– Теперь я тебе даже сочувствую, – покачав головой, продолжила Грейс. – Такое и врагу не пожелаешь.

Гарри закатил глаза, но я заметил, как немного дрогнули уголки его губ. Что было довольно удивительно, ведь семья – больная тема для Гарри.

К счастью, Грейс не стала заострять на этом внимание и продолжила разговор с директором. Кэтрин задала несколько осторожных вопросов, касающихся готовности Грейс столкнуться с определенными трудностями. Я понимал ее тревогу. Ведь в ближайшие месяцы спокойствие в школе будет зависеть только от настроения Грейс.

– Есть еще один момент. – Кэтрин бегло посмотрела на меня. – Перед тем как Артур отправился на твои поиски, Селеста кое-что рассказала мне. Это касается твоих… эмоций.

Грейс наклонила голову вбок, вызывая на лице Кэтрин легкое смятение отсутствием более яркой реакции.

– Это как-нибудь сказалось на твоих способностях?

– Избавление от части эмоций? Нет.

– Сказалось что-то другое?

– Три последних месяца я практически не использовала стихию. Не было нужды. – Грейс пожала плечами. – Мне понадобится время, чтобы вернуться в строй.

– Поверить не могу, – выдохнула Андреа.

Грейс повернулась в кресле и с приподнятым уголком губ уставилась на нее.

– Что-то не так?

– Все не так. Начиная от твоего возвращения, заканчивая тем, что Селеста почему-то решила обратиться за помощью к слабачке, не способной справиться с собственными эмоциями.

Ее слова вызвали волну гнева у меня, недовольство у Гарри и тяжелый вздох у Кэтрин. Одна Грейс осталась спокойна.

– А вы, конечно же, знаете обо всем лучше других. Да?

– Я знаю, что никриты, которые сильны духом, никогда не поступили бы так же, как ты.

– Может быть, потому что я никогда не была сильна духом? – поинтересовалась Грейс. – Никриты наделили меня удобными для них качествами и теперь злятся, что я им не соответствую. Какая досада.

Гарри заметно вздрогнул. Видимо, слова Грейс напомнили про их вчерашний разговор. Андреа возмущенно засопела, но подобрать подходящего ответа так и не смогла.

Грейс победно улыбнулась и поднялась.

– Есть что-то еще, что я должна услышать? – спросила она, глядя на Андреа.

– Артур и Гарри расскажут о команде, к которой тебя закрепили, – ответила Кэтрин. – Если будут вопросы, можешь обращаться к ним или ко мне. Знаю, что ты в этом не нуждаешься, но я приложу все усилия, чтобы избежать возможных конфликтов.

Грейс кивнула, продолжая смотреть на Андреа, и одним своим взглядом, из которого исчезло все веселье, обещала одно – конфликты будут. И я боялся, что даже у Селесты не получится их решить.

✩✩✩

– Это информация о команде, которую они собрали.

– Не многовато?

Грейс хмуро перелистнула первые страницы папки.

– Информация никогда не будет лишней, – улыбнулся я. – Гарри, можешь начать?

Парень кивнул, выхватил у Грейс папку и встал у экрана. Мы заняли комнату на верхнем этаже, из которой открывался вид на тренировочную площадку. Последние недели преподаватели и никриты из штаба наблюдали отсюда за тренировками команд, которые участвовали в соревновании.

В нашей школе проводили несколько этапов, во время которых осталось почти шесть команд из школ всего Восточного побережья.

Остались только две.

«Как так вышло, что его мать Андреа Уорд?» – спросила Грейс, пока Гарри настраивал экран.

«Прошу, будь понимающей».

«Он не был понимающим вчера. – Она сделала паузу. – Но теперь ясно, почему иногда он ведет себя как идиот».

«Андреа не участвовала в его воспитании».

Грейс усмехнулась.

«Значит, он сразу родился идиотом».

– Эта команда сменила много школ, – сказал я, надеясь направить мысли Грейс в нужное русло. – Они встретились в Балтиморе и уже тогда начали проявлять задатки команды. К сожалению, несколько нарушенных правил вынудили директора из той школы перевести их в Нью-Йорк. Никриты из местного штаба надеялись, что смогут подобрать им оставшихся четырех участников, но ребята держались обособленно. Там с дисциплиной… тоже не особо сложилось. После их перевели в Бостон. В местной школе они продержались довольно долго. Вплоть до начала отбора к соревнованиям. Директор бостонской школы порекомендовал их только для того, чтобы отправить куда-нибудь подальше.

– Он вряд ли ожидал, что эта команда продержится так долго.

– Этого никто не ожидал.

Грейс улыбнулась, получив удовольствие от моих слов.

– Они почти все время жили в штабе вместе с другими командами, но неделю назад, когда объявили двух финалистов, их переселили сюда. Тренировки и испытания будут проходить здесь.

Грейс кивнула. Одновременно с этим Гарри вывел на экран первый слайд, и я приглушил свет.

– Начнем. – Парень прокашлялся. – Капитаном команды является Кай Батлер. Стихия – огонь. Рожденный никрит.

На экране появилась фотография парня со светлыми волосами цвета пшеницы и зелеными глазами. Он был одним из немногих, кто улыбнулся, когда делали фотографии, привлекая внимание своей открытостью.

– Становился лучшим студентом в каждой школе. Отлично владеет своей стихией и несколькими видами оружия. В турнирной таблице он и его команда занимают второе место по очкам. – Гарри покосился на меня. – На данный момент у двух оставшихся команд очень натянутые отношения. По понятным причинам, они не являются претендентами на победу.

– Потому что..?

– Потому что другая команда находится под руководством Алексии Бейли.

Теперь и Грейс смотрела на меня.

– Успех Алексии Бейли, по мнению многих, может благоприятно сказаться на победе ее подопечных, – продолжил Гарри, не в силах сдержать недовольство.

Грейс прикусила губу. Понятия не имею, какие мысли вызывала у нее эта информация.

– Следующий участник. Джоди Хейс. Стихия – вода. Обретенный никрит.

После Кая появилась девушка с короткими рыжими волосами, убранными в два низких хвостика. Карие глаза смотрели хмуро, и даже россыпь веснушек не делала ее лицо милее.

– Если бы меня попросили распределить участников по вспыльчивости, она бы чаще всего занимала первое место.

– Значит, список может меняться?

– В зависимости от ситуации. – Гарри улыбнулся. – Их команда очень непредсказуема. Но с Джоди следует быть осторожнее. Она провокатор. Отменно выводит своих соперников из себя. Джоди хороша в рукопашном бое, но с управлением стихии есть проблемы. – Гарри щелкнул по клавиатуре. – Стэнли Лонг. Стихия – воздух. Рожденный никрит.

Стэнли имел китайские корни, но несколько поколений его семьи уже давно жили в Америке. Черные волосы, закрывающие уши и падающие на лоб, он часто убирал назад ободком. Глаза были похожи на две бездонные дыры.

– Идеально владеет своей стихией, но показал не самые лучшие результаты на состязаниях с поединками без нее. А еще он…

Грейс заинтересованно выгнула бровь.

– Гений пиротехники.

– Серьезно? – Грейс по очереди посмотрела на нас. – Дайте угадаю. Он уже успел продемонстрировать свои умения?

– И не один раз, – одновременно ответили мы с Гарри.

– Стэнли обычно молчалив. Избегает знакомств и во время состязаний держался подальше от других команд, – продолжил Гарри. – Флойд Томпсон. Стихия – земля. Рожденный никрит. Считай, что он и вся планета – это одно целое.

– Это правда,– добавил я.– Как-то раз мы с ним объединили свои стихии. Было невероятное чувство. Флойд словно уходит в некий транс, во время которого может контролировать довольно большую территорию вокруг себя.

– Иногда он смещает Джоди с места главного провокатора команды, – продолжил Гарри. – У него с ней во многом совпадают взгляды. Особенно в том, как следует поступать с особенно раздражающими соперниками.

Я посмотрел на фотографию парня с русыми волосами и большими серыми глазами. Он, как и Кай, улыбался. Но эта улыбка была больше зловещей, чем приветливой.

– Рокси Нельсон. Стихия – земля. Рожденный никрит.

У Рокси были длинные светлые волосы с несколькими темными прядями по бокам.

– Самый неконфликтный и доброжелательный участник команды. Рокси и Флойд умеют усиливать стихии друг друга.

Грейс заинтересованно склонила голову набок.

– В чем разница между усилением и объединением?

– Одному из них не обязательно использовать стихию. Достаточно просто направить свою энергию в другого никрита.

– Интересно, – протянула Грейс.

Я глубоко вздохнул, когда осознал, что ей действительно было интересно.

С тренировочной площадки послышался какой-то шум. Я глянул на часы и убедился, что пришло время занятий.

– Последний участник. Хантер Перес. Стихия – воздух. Обретенный никрит. Хорошие показатели стихии, хотя в рукопашных боях показывает себя лучше. – Гарри открыл его фотографию. – Тренер Смит сказал, что он целенаправленно скрывает свой потенциал.

Мы с Грейс одновременно посмотрели на Хантера. Черные волосы были чуть длиннее, чем у Гарри. В светло-карих глазах горел вызов, который он неоднократно демонстрировал во время поединков.

– Это основная информация о команде.

Наступила пауза. Грейс сложила пальцы в кулак и приложила их к губам, задумчиво уставившись на папку в руках Гарри. Как будто прошла целая вечность, прежде чем она заговорила.

– Наставник ведь не только следит за тренировками команды?

– Если говорить в целом, наставник следит за командой. Отвечает за нее. – Я сглотнул, когда Грейс стрельнула в меня недовольным взглядом. – Наставник представляет команду и помогает ей готовиться к испытаниям.

Прежде чем Грейс отвесила комментарий в стиле новой версии себя, я добавил:

– Ты уже согласилась. И назад дороги нет.

Грейс раздраженно выдохнула.

– Сама виновата, – буркнула она под нос.

Я уже хотел подбодрить ее, зная, что моя поддержка ей вряд ли нужна, но шум на тренировочной арене усилился. Воздух завибрировал от стихий и от предчувствия надвигающейся беды. Это чувство еще никогда меня не подводило.

Гарри заметно напрягся, когда через стекло пробился женский голос. Знакомый голос. Он рванул к стеклу, и я шагнул за ним, уже догадываясь, что там увижу.

– Опять, – процедил Гарри сквозь зубы.

На тренировочной арене собрались две команды. В центр вышли два капитана: Кай и Мерилин Райт. Даже отсюда было видно, как участники ее команды злобно улыбались, глядя на команду Кая и, судя по резкой реакции с их стороны, говорили какие-то неприятные вещи. Рокси и Стенли удерживали Джоди на месте, пока она рвалась вперед. Хантер и Флойд встали за Каем, готовые в любой момент ринуться в бой.

Когда Мерилин легко толкнула Кая в плечо и издевательски улыбнулась, они дернулись вперед.

– А им разрешено оставаться без присмотра?

Я не услышал, как Грейс встала рядом.

– Нет. Тренировки должны проходить только под присмотром преподавателей или наставников.

– Эта девчонка впереди их капитан? – Я кивнул. Грейс усмехнулась. – Выглядит самоуверенной.

– Их команду здесь любят.

– Интересно, почему же?

Вопрос, на который явно не требовался ответ.

Гарри шагнул назад, собираясь спуститься на арену и вмешаться, но я остановил его.

– Андреа запретила тебе влезать в разборки между командами.

– Артур, пожалуйста…

– Я понимаю, что они твои друзья. Но Кай не простит себе, если из-за него и команды ты испортишь стажировку.

Гарри до скрипа стиснул челюсти и опустил взгляд.

– Все будет в порядке. Сейчас я схожу туда и…

– Это сделаю я.

Мы с Гарри одновременно посмотрели на Грейс. Она продолжала стоять у окна и наблюдать за нарастающим конфликтом. Уголки ее губ были немного приподняты. Взгляд блестел.

– Что? – удивилась она, оглянувшись на нас. – Мне все равно придется обучать их.

– Это верно, но…

Я не мог подобрать слов. Мне казалось, что Грейс захочет сначала познакомиться с командой, а не вмешиваться в конфликт.

– К тому же, это немного бесит, – продолжила Грейс, обходя нас с Гарри. – Мне не нравится мысль, что кто-то принижает команду, которая будет под моим наставничеством. И явно после этой потасовки вину спихнут только на них, верно?

Было стыдно признаваться, что Грейс права.

– Постарайся не поджарить их, – попросил я.

Грейс подмигнула мне и вышла из зала.

– Я не могу вмешиваться. Но смотреть-то могу? – поинтересовался Гарри.

Я вздохнул, что стало достаточным ответом. С довольной улыбкой он побежал за Грейс.

«Смит, у нас проблемы».

«Только не говори, что наши финалисты снова буянят».

«Именно».

«Вот же гадство! Где?».

Я назвал ему номер арены, а сам подошел обратно к стеклу. Половина участников каждой команды призвала стихии и приготовилась начать незапланированное состязание. Я понял, что ситуация снова накалилась, но в этот раз совсем не переживал.

Особенно в тот момент, когда громко смеющаяся Мерилин вдруг замерла, уставившись за спину Кая. Все никриты медленно обернулись, услышав, как громко закрылась дверь.

Я не сдержал улыбки, стоило удивленным возгласам разнестись по залу.

Несмотря на заклинания Селесты, Грейс не растеряла любви к эффектным появлениям.