ГЛАВА 7. АВТОР

Корабль медленно перебирался по волнам, пока большие пушистые облака бежали по небу и оставляли на воде тени. С севера дул обжигающе холодный ветер, но вокруг судна поставили защитный купол, который сохранял тепло.

Почти весь экипаж, состоящий из сорока никритов, поднялся на верхнюю палубу и с замиранием осматривал морское пространство. Энергия каждого тянулась вперед, надеясь привлечь внимание Источника.

Три месяца назад его сила буквально обрушилась на мир и одарила никритов своим благословением. За это время на свет появилось больше сотни рожденных никритов, что стало для всех самым неоценимым подарком. Высшие никриты, воодушевленные дарами Источника, ввели несколько новых правил, чтобы еще больше усилить влияние никритов по всему миру.

Селеста их восторга не разделяла. Ей казалось странным, что Источник отдавал так много своей энергии и ничего не просил взамен. Селеста собрала команду из опытных воинов, и они целый месяц бороздили океаны, пытаясь выяснить его траекторию движений.

Несколько раз она пыталась связаться с Меридой, надеясь, что та сможет объяснить активность Источника, но сестра молчала. Поэтому Селеста стремилась догнать его, понять, узнать, стоит ли им готовиться к новой опасности.

Последние дни Источник кружил вокруг Западного побережья Америки. Он не позволял никритам подойти ближе, но и уходить отказывался. Корабль шел по следу с юга на север, вплоть до небольшого городка Квитса. Как только экипаж подумал, что они достигли цели, энергия повела их обратно на юг.

Пока никриты строили теории, у Селесты уже был ответ на вопрос.

Источник тянуло сюда из-за Грейс. Но почему сейчас?

– Он остановился! – крикнул один из членов экипажа.

Селеста сжала металлические прутья и потянулась своей энергией вдаль. Источник отозвался на ее силу, но предостерегающе загудел, запрещая подходить ближе.

– Подождем здесь, – приказала Селеста.

Пока никриты рассредоточились по палубе, она задумалась об Источнике, но почти сразу мысли унесли ее к Грейс. К тому дню, когда эта смелая девушка нарушила собственное обещание и сломалась. Когда Селеста решила облегчить ее ношу и увидела новую Грейс.

Она никогда не забудет, как потемнели ее глаза. Как лицо разгладилось, избавляясь от многомесячной усталости. Ее губы растянулись в улыбке, из-за которой Селеста на мгновение пожалела о своем поступке. Возможно, в тот момент она допустила непростительную ошибку, пойдя на поводу у своих сожалений. Теперь ей оставалось лишь надеяться, что небольшая хитрость, к которой она прибегла, поможет вернуть все на места.

Правда, Грейс это вряд ли понравится.

Селеста прикрыла глаза и тяжело вздохнула, чувствуя на плечах тяжесть принятых решений. Длинные волосы хлестали ее по щекам и развивались за спиной, подхватываемые ветром.

Она провела пальцами по браслету из белых камней, подарку сестры, и вспомнила, как два месяца назад получила одно единственное послание. Она проснулась поздней ночью и увидела, как ветви дерева, цветущего под окном, проникли в комнату и образовали имя.

Грейс.

Мерида была никритом земли до того, как Источник выбрал ее ответственной за мир мертвых. До того как… она была жива.

Селеста отшатнулась, когда горло сдавило спазмом. Прошло много десятилетий, но боль от потери еще эхом отзывалась в ее сердце, напоминая, что они с Меридой перестали быть просто сестрами, желающими обрести счастье. Они стали могущественными созданиями, которые поддерживают связь никритов не только в мире живых, но и в мире мертвых.

Мерида иногда использовала свою стихию, чтобы оставлять послания с того света, и в обычное время Селеста относилась к ним спокойно. Но в ту ночь ветви потемнели, а имя Грейс превратилось в пепел и рассыпалось по полу.

Только в тот момент Селеста задумалась о том, что Мерида и Грейс были похожи. Помимо того, что они обе стали вторыми рожденными никритами в семье, так еще и Источник избрал их для великой миссии.

Мерида получила контроль над миром мертвых.

Грейс – редчайшую силу, которая могла как спасти, так и уничтожить.

– Источник снова пришел в движение!

Селеста оставила тягостные размышления и потянулась к Источнику. Он начал движение вглубь страны.

«Ты нашел ее».

ГЛАВА 8. АРТУР

Грозовые тучи повисли над школой, подобно плотному покрывалу, через которое не мог пробиться ни один луч солнца. Молнии мигали в разных участках неба, но дождя не было. Зато был пронизывающий ветер, от которого в школе дрожали окна.

Первым делом я подумал про Грейс. Могло ли ее присутствие призвать непогоду?

Утром Гарри доложил мне о небольшом ночном приключении, и я не смог не улыбнуться. Даже без части эмоций Грейс оставалась предсказуемой для меня.

Улыбка тут же пропала, когда я подумал о том, с чем ей придется столкнуться. На секунду я пожалел, что поспособствовал ее возвращению сюда. Возможно, я недооценивал новую Грейс. Однако мне совсем не хотелось, чтобы она ощутила на себе гнев никритов, которые отказывались смотреть на эту ситуацию под другим углом. Для них Грейс была предательницей, сбежавшей от команды. Для меня она была героиней, которая команду спасла. И никто, в том числе Грейс, не убедит меня в обратном.

Я не мог смириться с ее решением. Как и с тем, что Селеста пошла Грейс навстречу. Но в этом вопросе у меня не было права голоса, поэтому я просто решил стать тем, в ком Грейс увидит поддержку, даже если она никогда в этом не признается.

– Ты все вещи перевез? – спросил я у Гарри, заканчивая показывать ему оставшиеся помещения для тренировок.

– Да.

Гарри закончил школу никритов в Лос-Анджелесе и отправил запрос на стажировку в Атланту. Я познакомился с ним где-то два года назад, когда ездил на Западное побережье по делам. Парень показывал отличные результаты и зарекомендовал себя как ответственный и преданный своему делу молодой никрит. В своей школе он обошел всех рожденных никритов, оставив тех далеко позади.

Узнав, что он хочет пройти стажировку здесь, я замолвил за него словечко. Сначала Гарри предстояло пожить в школе и начать стажировку с наставника для юных никритов, а уже после перебраться в штаб.

– Вы собираетесь к ней? – спросил Гарри, когда мы вышли в коридор.

Он уже получил тренировочный костюм, состоящий из черных штанов, футболки и кофты с эмблемой серебристого солнца на левой стороне и знаком воздуха – на правой. Нововведения, на которых настоял новый директор.

Я кивнул.

– Хочу быть рядом во время их встречи с директором Мези. Пойдешь со мной?

Гарри как-то нервно провел по коротким волосам и коснулся шрама.

– Вряд ли Грейс будет рада мне.

– Почему?

– У нас вчера состоялся немного напряженный разговор.

Я внимательно осмотрел его лицо.

– Считаешь, что сказал лишнего?

Он кивнул.

– Я просто… Забываю, что не вижу всю картину сразу, и это немного сбивает с толку. Я ведь так хотел познакомиться с ней. – От признания уши Гарри немного покраснели. – И не знаю, как убедить себя в том, что мои ожидания – не проблема других.

– Очень мудрые мысли.

– Приходили бы они ко мне в нужный момент.

Я тихо засмеялся и похлопал Гарри по плечу, пока мы поднимались на нужный этаж. Студенты еще спали, поэтому в этой части школы царила приятная тишина.

– У тебя есть возможность добиться того, чего пока не могут другие. – Гарри вопросительно приподнял бровь. – Стать первым, кто узнает новую Грейс.

Оставив Гарри размышлять над этим, я пошел вперед. Он тихо засеменил следом. Дойдя до комнаты Грейс, я поднял руку, чтобы постучать, но не успел. Дверь распахнулась. Грейс стояла по ту сторону, одетая в точно такой же костюм, как у Гарри.

– Ты уже собралась? – удивился я.

– Не хочу опоздать. – Мою ухмылку Грейс проигнорировала и посмотрела на Гарри. – А ты чего тут забыл?

– Собираюсь присоединиться к вам.

– Гарри тоже нужно пообщаться с директором Мези.

Грейс скривила губы и мимолетно посмотрела на символ воздуха у Гарри на груди. Потом опустила взгляд на свою кофту.

– Почему у меня нет символа моей стихии?

– Потому что эфир – объединяющая стихия. Фактически, ее символом является солнце.

– В этом нет никакого смысла, – фыркнула Грейс, вышла в коридор и захлопнула дверь.

– Я обсужу с директором возможность добавить молнию на твою форму.

– В этом нет нужды, – ответила Грейс и направилась к лестничному пролету.

Я приложил усилия, чтобы заглушить боль от равнодушия в ее словах.

✩✩✩

Утренняя встреча была лучшей идеей. Нам удалось пройти через всю школу практически незамеченными. Почему почти? Потому что из столовой неожиданно для меня выскочил тренер Смит с пакетом каких-то булочек. Увидев Грейс, он замер и с трудом удержал добычу в руках.

– Что…

– Доброе утро, тренер, – сказала Грейс, как будто не покидала стен школы, и прошла мимо него.

Он ошарашенно уставился на меня, потом снова на Грейс и вновь на меня.

– Никому пока не говори, – шепнул я.

В кабинете директора никого не было. Я попросил Грейс и Гарри сесть на диван вдоль стены, а сам встал недалеко у входа, надеясь вовремя услышать приближение Кэтрин и морально подготовиться к любым сюрпризам, которые обязательно нагрянут, если директор придет не одна.

Никриты молчали. Грейс безучастно рассматривала книжный стеллаж или свои руки, а Гарри косился на дверь или на меня, нервно постукивая пальцами по коленям. Я только собрался успокоить его, как вдруг дверь открылась.

В кабинет вошли две женщины. Гарри подскочил и поздоровался легким кивком, а Грейс осталась сидеть на месте, сместив свое внимание на вошедших.

Женщина пониже вышла вперед и обвела нас троих взглядом. Золотистые волосы она заплела в тугую косу и сделала из нее низкий пучок. Голубые глаза заискрились, когда она осмотрела Грейс и улыбнулась.

– Полагаю, Грейс Андерсон?

– Да.

Отсутствие почтения при появлении директора ничуть не задело Кэтрин. Зато вызвало недовольство у другой гостьи.

– Родители не учили тебя проявлять уважение к старшим?

– Не припомню такого.

Андреа Уорд оскалилась.

– Стала еще нахальнее с нашей прошлой встречи.

– Я старалась. – Грейс широко улыбнулась, но все-таки встала. Медленно, не забывая смотреть только на Андреа. – Вообще-то, у меня назначена встреча с директором Мези. Не припомню, чтобы кто-то говорил о вас.

Андреа бросила быстрый взгляд на Гарри и промолчала.

– Мисс Уорд назначили моим заместителем, – объяснила Кэтрин, присаживаясь за стол. – Она следит за дисциплиной в школе.

– Сочувствую студентам.

Я закусил губу, чтобы сдержать смешок. Гарри сделал то же самое.

– Дайте угадаю, – продолжила Грейс. – Комендантский час в семь часов вечера, изгнание из школы за два нарушенных правила и прочая ерунда, которая делает никритов больше заключенными, чем студентами?

Присутствующие не скрыли удивления. Я в том числе.

«Как ты узнала?».

«Подслушала некоторых студентов».

– Все это гарантирует школьную безопасность. – От резкого движения головы светлые волосы, которые теперь достигали подбородка, ударили Андреа по лицу. – Тебе этого не понять.

– Конечно. Ведь я такая глупая и такая неблагодарная.

– Присаживайся, Грейс. – Кэтрин пресекла дальнейший спор

Я с облегчением вздохнул.

– Хорошо добрались? – вежливо спросила Кэтрин.

– Давайте пропустим это трогательное воссоединение и перейдем сразу к делу, – попросила Грейс, усаживаясь напротив директора.

– Нахалка, – прошептала Андреа.

– Артур рассказал, чем тебе предстоит заниматься?

– Обучать несносную команду, а в свободное время искать тех, кто распространяет вирус.

– До возвращения Селесты тебе предстоит сосредоточиться только на наставничестве.

– Это она так сказала?

Кэтрин кивнула.

Грейс не ответила, но я предполагал, какие мысли крутились в ее голове и сколько ехидных замечаний могли сорваться с языка.

– Как ты к этому относишься?

Грейс вскинула бровь.

– А это важно?

– Мне бы хотелось, чтобы ты чувствовала себя комфортно здесь.

Прошла секунда. Вторая. Потом третья. Я прикрыл глаза и обреченно вздохнул еще до того, как Грейс звонко засмеялась.

– Не переживайте об этом. Я в любом случае не буду чувствовать себя комфортно, пока не вернусь в Лос-Анджелес. Но это мой выбор, – добавила она, когда Кэтрин собралась что-то спросить. – И это никак не повлияет на мою продуктивность.

Ее голос сквозил иронией, но Кэтрин не так много времени общалась с Грейс, чтобы ее распознать.

– Гарри, ты хорошо обустроился в школе?

– Да, спасибо.

– Чуть позже я составлю график твоей стажировки. Надеюсь, ты не против сначала побыть наставником для здешних студентов.

– Сочту за честь.

– Постарайся показать себя с лучшей стороны, – вдруг сказала Андреа, не глядя на Гарри. – На тебя уже направлено пристальное внимание. Если облажаешься с наставничеством, полетишь обратно в Лос-Анджелес.

– Я понял. – Гарри прокашлялся, а затем тихо добавил: – Мама.