Дорога была пустой и малоосвещенной. Единственным источником света оставались фары машины. Не знаю, почему Артур решил поехать в объезд города.

– Западную часть Соединенных Штатов накрыли ураганы. Грозовые тучи висят над Лос-Анджелесом, штатом Аризона и Нью-Мексико. Сильные проливные дожди приостановили работу некоторых заводов. Реки вышли из берегов, затапливая города. По предположениям синоптиков, такая погода продержится всю ночь.

– Как раз, когда наша девочка доедет до Атланты и успокоится, – пошутил Гарри.

– Это не я.

– Ну, конечно.

Прописать бы ему по физиономии.

– К мировым новостям. На прошлой неделе на территории Южной Италии произошло сражение никритов и крейгов. В ходе столкновения пострадало несколько заводских помещений, но, по официальным данным, жертв нет. Также набег крейгов случился на западе страны, но нападение на ближайшие города сумели предотвратить несколько опытных команд. Среди них команда Алексии Бейли – выдающегося никрита, который уже несколько месяцев избавляется от крейгов в Европе…

Я уставилась на радио, слыша голос корреспондента, но не вслушиваясь в его слова. Артур заметно сжал руль, а Гарри непривычно притих.

Алексия Бейли.

Я уже слышала это имя раньше.

– Это ведь она стала их новым капитаном? – спросила я.

Ответом мне стали плотно сжатые губы. Я посмотрела назад, но Гарри с напускным интересом начал рассматривать упаковку от шоколадного батончика.

– Да ладно вам. – Я усмехнулась. – Для меня это неважно.

– Неужели? – тихо спросил Гарри.

– Классно, что они все-таки стали командой. Это было их мечтой. Но это точно не является тем, из-за чего я бы стала беспокоиться сейчас. – Я снова посмотрела на Артура. – Ну так что? Это она?

Мужчина кивнул.

– Селеста познакомила ее с командой в начале марта. У Алексии был потенциал стать капитаном, но подходящей команды не нашлось. Высшие никриты иногда практикуют совместные тренировки с никритами, которые мало знакомы друг с другом, но могут подходить на энергетическом уровне. Они тренировались три месяца, потом прошли испытание и… В июле они объединились.

– Это было грандиозное событие, – подхватил Гарри. – Мне сказали, что давненько столько никритов не собирались на церемонии. Правда, Шон Роджер почему-то упал, когда они поднимались по лестнице…

Дальше я не слушала. Слова Артура и Гарри не отзывались в сердце болью или радостью. Было лишь чувство, отдаленно похожее на удовлетворение.

Они достигли того, о чем мечтали.

– Гарри, ты не мог бы позвонить мисс Мези и предупредить, что мы приедем завтра вечером?

– Кто такая мисс Мези?

– Новый директор школы.

– А Селеста?

– Ты же помнишь, что она не является фактическим директором? – Я кивнула. – В начале лета она выбрала нового директора, а сама вернулась в Австралию. За последние полгода появилось множество команд, готовых к объединению. Нужно было все подготовить к церемонии.

– Что насчет бывшего директора Дрек?

– Ее перевели в штаб во Франции и запретили занимать управляющую должность. Сейчас она штатный сотрудник.

С заднего сиденья раздался голос Гарри. Я в это время уставилась на Артура. Чуть ранее мне показалось, что он был немного напряжен, рассказывая про Селесту. Но никрит увидел в моей реакции другое.

– Их не будет там первое время, – тихо сказал он, имея в виду команду.

– Они появятся потом? – спросила я, не зная, что чувствовать по этому поводу.

– Не знаю. – Артур постучал пальцами по рулю. – Когда ты встретишься с ними…

– Надеюсь, этого не произойдет, и я буду далеко от Атланты, когда они вернутся.

– А если встретишься?

Артур продолжал смотреть на дорогу, но я знала: он ждет от меня ответа.

– Ты даже не поприветствуешь их?

– Нет.

Артур набрал в легкие воздух, чтобы поделиться своим мнением, но я оборвала его:

– Разговор окончен. – Никрит покачал головой. – Лучше расскажи, чем мне предстоит заниматься.

Вероятнее всего, Селеста уже придумала, как использовать меня и мои способности для поиска того, кто заражал никритов. Так я думала, пока не услышала ответ Артура:

– Обучать.

– Чего?

Гарри закончил разговор.

– Штаб возобновил соревнования между будущими командами. Их отменили четыре года назад из-за трудностей в сборе команд. По правилам у каждой из них должен быть наставник. В школе возникли… проблемы с одной командой, и Селеста решила, что ты можешь справиться с ними.

– Потому что считает тебя такой же неуправляемой, как и они, – хмыкнул Гарри.

В салоне автомобиля повисло молчание.

– Ты исколесил все западное побережье и вырвал меня из комфортной жизни для того, чтобы я стала наставником для какой-то команды?

– Все верно.

– Но ты сказал, что вам нужна помощь с вирусом!

– И это тоже верно. Одно другому не мешает, так ведь?

– Я же говорил, что ей это не понравится, – буркнул Гарри.

– Какой бред! – С губ сорвался истеричный смешок. Я прикрыла глаза ладонью и едва сдержала рвущиеся наружу ругательства. – Селеста в своем уме? Как она могла выбрать меня в качестве наставника? Я отучилась в школе меньше года. С трудом взяла стихию под контроль. Какой из меня наставник?

– Она сказала, что на ваших индивидуальных тренировках ты показывала идеальные результаты.

Я вспомнила те четыре месяца, которые мы вместе провели в пригороде Лос-Анджелеса до того, как она уехала, а моя жизнь не заиграла яркими красками. Ее тренировки отличались от тех, что были в школе. Мы часто уезжали подальше от городов, чтобы я могла отпустить стихию и стать с ней единым целым, не навредив другим. Я проводила много часов на открытом воздухе, увеличивала физическую силу, училась использовать стихию в разных направлениях. Вдали от никритов и мест, которые вызывали болезненные воспоминания, эфир был податливым. Он стал еще более послушным, когда я избавилась от части эмоций.

Возможно, это послужило причиной, по которой Селеста выбрала меня. Но я все еще не понимала…

Артур как-то странно поглядывал в мою сторону. Нет. Селеста явно что-то задумала. Она обещала, что не станет тревожить меня и не позволит кому-то напасть на мой след. Случилось что-то, что вынудило ее вернуть меня через Артура. Тренировка команды могла стать предлогом.

– Обучать десять никритов…

– Их будет шесть.

Я уставилась на Артура так, будто у него на лбу появился третий глаз.

– В смысле, шесть? Это же неправильно.

– Хоть в чем-то мы сходимся, – прошептал Гарри.

– Высшие никриты сократили количество членов в команде, чтобы ускорить процессы объединения.

– Звучит эгоистично.

– Команду, которую отдали тебе, должна была обучать Алексия Бейли, – осторожно продолжил Артур. – Но они… не сошлись в характерах, и ей отдали другую команду.

– Которая тоже участвует в этих соревнованиях, – уточнила я.

Артур кивнул.

– И когда Алексия Бейли приедет тренировать команду?

Я осуждающе взглянула на Артура. Его вопросы про команду теперь имели скрытый смысл. Он заранее знал, что наша встреча неизбежна. Но я не собиралась играть по их правилам.

– В декабре.

– Тогда я буду тренировать свою команду три месяца.

Никриты удивленно уставились на меня.

– А если они будут не готовы? – спросил Гарри.

– Не моя проблема.

– Грейс…

– Я продолжу помогать с вирусом, но не находясь в школе или поблизости к команде.

Артур неодобрительно поджал губы.

– Радуйтесь, что я не потребовала развернуться и отвезти меня в Лос-Анджелес. – Я решительно уставилась на Артура. – Встреча с ними не входит в мои планы. Либо вы принимаете эти условия, либо я отказываюсь сотрудничать.

Не дождавшись ответа, я отвернулась к окну, тем самым закончив разговор.

Какую-то часть дороги мы ехали молча. Боком я чувствовала пристальный взгляд Гарри, но ему так и не хватило духу высказать мне свое недовольство.

Ночь опустилась на землю незаметно. Было непривычно находиться в такой темноте после сияющего круглые сутки Лос-Анджелеса. Дорогу освещали только фары. Я разглядывала замысловатые тени, которые отбрасывали деревья, когда машина резко затормозила.

– В чем дело? – спросила я.

Гарри и Артур напряженно смотрели в одну точку. В месте, где обрывался свет фар, стоял силуэт. Мне понадобилось время, чтобы распознать в нем крейга.

Артур глянул на Гарри через зеркало заднего вида, и тот понял все без слов. Задняя дверь открылась и с грохотом закрылась, но я все равно успела ощутить дуновение холодного ветра.

Удивительно, но крейг оставил попытку напасть. Вместо этого он рванул к кустам, но Гарри оказался быстрее.

Он взмахнул рукой, призывая невидимый поток ветра, и придавил крейга к земле. После навалился на него сам и обездвижил, используя не только стихию, но и физическую силу.

– Сиди в машине.

От неожиданности я даже не позволила себе мысли ослушаться. Артур вышел из машины и подбежал к Гарри. Они тихо о чем-то переговаривались, рассматривая крейга. Он шипел и извивался, но даже на расстоянии я могла разглядеть обычную кожу и менее красные глаза, которые когда-то были присущи всем диким крейгам.

Моя рука сама потянулась к ручке. Я вылезла из машины, остановилась возле фар и посмотрела на беспросветный пейзаж вокруг. Присутствие других крейгов не ощущалось, но я решила не торопиться с выводами. Мне и этого-то крейга почувствовать не удалось.

– Что с ним делать? – спросил Гарри.

До того как Артур успел ответить, крейг вдруг замер и повернул голову. Наши взгляды встретились. И тут он запрокинул голову и гортанно закричал. Я поморщилась и мысленно поблагодарила Гарри, когда он прервал мои мучения одним точным ударом воздушного лезвия по шее крейга.

– Может, у него не было конкретной цели, – начал Гарри, очевидно, продолжая их с Артуром разговор. – Но он явно успел что-то кому-то передать.

Они оба одновременно посмотрели на меня. Я же уставилась на кровь крейга, которая была не зеленой, а бледно-розовой.

– Просто блестяще.

✩✩✩

– Держи.

Гарри не глядя бросил сумку, не заботясь, поймаю ли я ее. Я поймала, но с трудом не швырнула ее обратно ему в голову.

– Почему мы подъехали с этой стороны? – спросила я, оглядывая амбар с техникой.

Темное здание терялось на фоне густого леса и опустившейся на Атланту ночи. Поблизости находились никриты, но они либо были чем-то заняты, либо целенаправленно держались подальше от главного въезда. Судя по напряженным плечам Артура и беглым взглядам, которыми он осматривал территорию вокруг, верным было второе предположение.

Я закатила глаза и отошла в сторону, когда Гарри направился к амбару.

– Проверишь все? – спросил у него Артур.

– Конечно.

– Чуть позже я покажу тебе твою комнату.

– И надолго он в школе останется? – спросила я, стоило Гарри скрыться за массивной железной аркой.

– Гарри планирует пройти стажировку в штабе Атланты, – ответил Артур. – Пойдем.

Он шагнул на широкую тропу, которая вела к школе, и я молча последовала за ним. С каждым шагом давно забытые ощущения пытались прорваться на поверхность, но сила Селесты возвела прочную стену. Я порадовалась привычному холоду, который будто окутывал органы, когда я задумывалась о прошлом.

– Нужно ли мне что-то узнать заранее, прежде чем войти туда? – поинтересовалась я, высматривая сквозь густую чащу очертания школы.

Промедление с ответом даже заинтересовало меня, пока Артур не сказал то, что я и так знала:

– Тебя здесь не особо жалуют.

С губ сорвался смешок.

– Что-нибудь еще?

– Это не кажется тебе важным? – спросил Артур без осуждения.

– А должно?

Послышался тяжелый вздох.

– Просто будь осторожна и старайся не гулять одна. Зови меня или Гарри…

– Мне не нужна ваша помощь, чтобы постоять за себя.

Смехотворная просьба всколыхнула спящую силу, из-за которой внутри вспыхнула злость.

– Многие никриты и студенты считают, что ты бросила свою команду. В нашем мире, где такая связь священна, подобное порицается.

Я остановила собственный порыв высказать все, что я думала по этому поводу. Вместо этого я спросила:

– Ты сказал «многие». Значит, не все так считают?

– Некоторые учителя из школы отказались верить, что ты сбежала. И никриты штаба, которые хорошо знали твоих родителей, тоже. Но об этом мало говорят.

Я не стала интересоваться причинами. Меня мучил другой вопрос: было ли связано отношение никритов ко мне с силой Селесты? Я знала, что ее магия в первую очередь отразилась на команде. Но коснулась ли она других? Или никриты просто подхватили слух, что я сбежала?

– Ну что, Грейс? – Артур посмотрел на меня через плечо. – С возвращением.

Я остановилась, когда мы дошли до конца тропинки и оказались перед школой. Знакомые витражи украшали передний фасад. Теплый свет лился из окон, освещая цветущие кустарники вдоль здания. Для прогулок уже было поздно, но до меня все равно доносились голоса студентов.

Школу охватывал невидимый купол из сотни нитей энергии, которую своими стихиями создавали никриты. Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, когда моя стихия отозвалась на этот гул. Вибрация прошла по телу и послала мурашки.

Не могу поверить…

Я все-таки вернулась.