Парень вернулся и удивленно уставился сначала на меня, а затем на щиток. Я пожала плечами и прошла мимо, наслаждаясь его потерянным выражением лица.

Канди нашла меня чуть позже, сидящей на диване возле панорамного окна. Волосы были немного взъерошены. Помада слегка размазалась. Выглядела Канди счастливой.

– Ты уже забыла Аарона? – поинтересовалась я, хлопая по месту рядом.

Она рухнула на диван без особой грации и вытянула ноги вперед.

– Почти.

Я присмотрелась к ней.

– Ты же не с ним целовалась?

– Сначала нет.

Я прикрыла глаза и покачала головой, отказываясь понимать эту девушку. У меня была аллергия на способность Канди самолично добавлять в свою жизнь драму.

Пока она делилась со мной своими похождениями, я разминала кисть на левой руке. Знак звезды был скрыт под широким браслетом, и кожа под ним иногда отдавала странными импульсами. Раньше я ничего такого не чувствовала. Неужели последствия использования силы?

– Завтра будет фестиваль по случаю окончания лета. Пойдем?

Импульсы превратились в судорогу, боль от которой на секунду парализовала тело. Я дернулась вперед и зашипела, сжимая кисть другой рукой. Канди напряглась.

– Что такое?

– Я не знаю, – сказала я, оглядывая помещение.

Не хочу, чтобы кто-то увидел меня и начал задавать вопросы.

Боль понемногу утихла, мышцы в левой руке расслабились.

– Пойдем домой? – предложила Канди.

Я кивнула, но не успела встать, потому что в ушах раздался невыносимо громкий скрежет.

– Грейс? Что с тобой?

– Ты слышишь это? – Я приложила ладони к ушам и зажмурилась. – Боже! Что за ужасный звук?

– Какой звук? – взволнованно спросила она, оглядываясь вокруг. – Здесь играет только музыка.

Я переместила взгляд на колонки, заметив, как несколько парней перетаскивали журнальный столик в сторону. Скрежет сменился на биты песни. Для меня они звучали гораздо громче, чем для других.

Звон бутылок. Топот. Смех. Шум воды в бассейне на заднем дворе. Двигатели машин на подъездной дорожке. Все навалилось на меня, вызывая боль, которая разрывала голову.

А потом звуки стихли. Однако вместо них пришло гадкое чувство тревоги, оседавшее на коже липким слоем. Оно было хорошо мне известно.

Я схватила Канди за руку и потащила к выходу.

– Мы уходим.

– Ты объяснишь, что случилось?

– Я чувствую его.

– Никрита?

Я покачала головой, и Канди побледнела, понимая, к чему я веду. Она пошла вперед, пока я осматривала комнаты.

Что, если это ошибка? И мое тело просто устало, поэтому реагирует на все так?

Одной из причин, по которой я решила перебраться в Лос-Анджелес, было отсутствие постоянных набегов крейгов. Они плохо переносили жару и боялись воды, поэтому редко нарушали границы города.

Кто-то резко схватил Канди. Я сжала руку в кулак, но это был всего лишь Аарон

– Какого чёрта! – крикнула я. – Почему ты… Аарон? В чем дело?

Его лицо было мертвенно бледным.

– Там снаружи, – тихо сказал он. – Там тело девушки.

Канди переспросила его, но не я. Я услышала. Музыка снова стихла. Очередные возгласы продлились недолго, потому что на барную стойку забралась девушка и закричала о трупе. Теперь вместо возгласов звучали крики.

Суматоха выдернула меня из реальности всего на несколько секунд. Но их было достаточно, чтобы Канди пропала из моего поля видимости.

– Аарон! Где Канди?

Парень огляделся.

– Она ведь стояла возле тебя!

– Теперь ее здесь нет!

Студенты начали выбегать из дома, толкая друг друга. И меня тоже. Это очень раздражало.

– Нам надо найти ее!

Аарон кивнул и пошел вглубь толпы. Я же вышла на улицу вместе с остальными и принялась всех осматривать. Но вместо Канди заметила несколько людей в черных кожаных костюмах рядом с соседним зданием.

Никриты.

– Внутри ее нет. – Аарон появился рядом. – Наверное, вышла на улицу.

Страх студентов мешал сконцентрироваться на энергии Канди. Пока к нам приближались полицейские машины и скорая с сиренами, я продолжала оглядывать людей. По правой стороне лица пробежала дрожь. Я повернула голову и наткнулась на пристальный взгляд того парня, который собирался чинить щиток. Он разговаривал с кем-то по телефону, а на его левом запястье красовался… знак звезды.

Проклятье.

Не убирая телефон, он развернулся и направился к никритам. Я зачем-то шагнула за ним, но услышала шум. Кто-то… кричал. Присутствующие не обратили на это внимания из-за паники. В любой другой ситуации и я осталась бы равнодушна, но отсутствие Канди меня тревожило.

Я сорвалась с места и побежала вокруг здания. Пожалуйста, пусть это будет не Канди.

Как только я скрылась в тени деревьев, меня сбили с ног. Только чудом я смогла сгруппироваться и не разбить себе лицо о лежащие возле дома камни. Над ухом прозвучало шипение. В нос ударил запах гнили. Я приподнялась и посмотрела в сторону силуэта, который стремительно скрылся в кустах. Я ведь даже не почувствовала его приближения….

– Чего разлеглась?

Я резко обернулась, игнорируя легкую боль в боку, и увидела парня. Да, того самого. Он прислонился плечом к дереву и смотрел на меня.

– А тебе-то что?

– Здесь опасно. Уходи.

– Я смогу постоять за себя.

– Неужели? – Парень усмехнулся, однако его голос звучал угрожающе. Он приблизился ко мне, и я только сейчас обратила внимание на светло-карий оттенок глаз. – А мне сказали, что ты уже полгода в отставке.

Ну что за гадство…

– Знаешь меня?

– Наслышан. Больше, чем хотелось бы.

В его взгляде пробежало осуждение, губы поджались. Он еще раз хмыкнул и пошел дальше. Я вскочила на ноги и последовала за ним.

– И давно ты знаешь?

– Где-то месяц. Догадался, когда вы с подружкой врезались в меня на одной из вечеринок. Ты тогда ослабила контроль и опустила защиту.

Чтобы я еще раз пошла куда-то в людное место…

– Что сбило меня?

– Крейг.

Больше никто ничего не сказал. И не нужно было. Когда мы вышли из-за поворота, я застыла. Канди лежала в центре небольшого сада, окруженного цветущими деревьями и кустарниками, с разорванным платьем и вся в крови.

Без определенных эмоций было легко принимать решения. Я машинально шагнула вперед, но парень схватил меня за предплечье.

– Это может быть ловушка.

– Ты думаешь, я не справлюсь? – огрызнулась я.

– Просто позволь заняться этим тому, кто не прекращал тренировки.

Хотелось сказать, что я тоже не прекращала тренировки. По крайней мере, до начала лета, но пришлось уступить и не геройствовать. Парень удовлетворенно кивнул и медленно направился к Канди.

Я вспомнила наш разговор ранее. Получается, что уже тогда он знал меня. Возможно, даже понял, что это я починила щиток. Вот же актер.

Парень остановился, услышав шорох. Его тут же сменил другой. Это была Канди. Она начинала приходить в себя, двигая руками по земле и издавая болезненный стон.

Я все-таки шагнула вперед, желая убраться вместе с ней от этого места подальше. По телу прошла знакомая дрожь. Я остановилась как раз в тот момент, когда сзади послышались торопливые шаги. Я развернулась, но недостаточно быстро, чтобы избежать атаки. Удар пришелся в живот. К следующему удару я была готова. Поставила подножку и повалила человека на землю.

Подождите… Человека?

Передо мной лежал обычный мужчина. И почему он вдруг решил напасть? Я выпрямилась, убрав защитную стойку, и поплатилась за это в ту же секунду. С невообразимой для простого человека скоростью мужчина поднялся и напал меня. Я зашипела от боли, когда он чем-то полоснул меня по ноге, и толкнула его назад, добавляя больше сил, но все еще осторожничая.

Парень оказался рядом и вытащил нож.

– Что ты делаешь? – спросила я, когда он нацелился на мужчину. – Они же люди!

И снова презрение в его глазах.

– Они не люди, Грейс Андерсон.

Я сделала то, чего не делала уже очень давно: переключилась на внутреннее зрение и посмотрела на его ауру. Черт возьми. Он и правда не человек. Но… тогда кто?

Раздался крик. Девушка с похожей аурой напала на Канди, вцепилась одной рукой ей в руку, а другой – в волосы, и потащила в кусты. Я оказалась рядом за секунду, ударила девушку, вынуждая ее отшатнуться. Она зашипела. Канди отползла назад и через пару секунд снова отключилась.

Я повторила удар, стоило девушке попытаться возобновить атаку. Она ударилась об столб. Я шагнула ближе и вытянула руку. Энергия отозвалась тупой болью. Я не использовала стихию для сражений уже долгое время, поэтому не смогла сдержать дрожь.

Молния сорвалась с пальцев и попала девушке прямо в грудь. Она истошно закричала и упала. Когда ее тело перестало дергаться, я обернулась и увидела, как парень убил мужчину, создав вокруг плотный воздушный поток.

На несколько секунд в саду слышались только отдаленные голоса и звук серены. Парень выпрямился и посмотрел на меня.

– Ты многое пропустила.

С этим я спорить не стала.

✩✩✩

Произошедшее на той вечеринке всего за несколько часов разлетелось по всем новостным каналам. Смерть девушки объяснили нападением собаки. Никриты не стали распространяться о появлении двух крейгов так далеко от границы.

Типичная позиция защиты.

Канди положили в больницу, и уже на следующее утро она трижды попыталась сбежать. Ответственные врачи и четверо охранников не позволили ей достичь в этом успеха.

– Папа пригрозил, что заблокирует карточку, если я продолжу в таком же духе, – недовольно буркнула Канди, поедая шоколадный пудинг.

– Тебе нужно восстановиться.

– Да все нормально со мной! И мне не нужны няньки! – крикнула она чуть громче, чтобы услышали охранники.

Я посидела с ней, пока меня не сменили Макс и Джим, и вышла на улицу. Непривычный прохладный ветерок обдал лицо. Я прошла в парковую зону возле больницы и села на скамейку недалеко от автобусной остановки.

Появление Артура я почувствовала еще в палате Канди и не видела причин игнорировать его настойчивое желание поговорить. Артур был одет в темно-серую клетчатую рубашку и простые джинсы. Волосы он зачесал назад, но некоторые пряди падали на лоб и уши.

– Хорошая погода, – сказал он, присоединяясь ко мне на скамейке. – Согласна?

– Да, – ответила я, наслаждаясь прохладой.

Мне нравилось в Лос-Анджелесе, но жара иногда убивала.

– Как ты?

– Прекрасно. Если тебе интересно, вечеринка прошла ужасно.

– Гарри сказал мне.

– Гарри? – спросила я. – Так значит, этого самоуверенного идиота зовут Гарри?

– Он очень способный парень.

– Я даже не сомневаюсь.

Повисла тишина.

– Почему они такие?

Артур понял, о ком я говорю.

– Считай это усовершенствованной моделью.

Я вопросительно уставилась на него.

– Я работаю с ними три месяца, Грейс. Поверь, эти два крейга – ничто по сравнению с теми, скольких видел я.

– Чем они отличаются от привычных никритам крейгов?

– Тебе это интересно?

Издевка в его голосе была слишком ощутима.

– Просто хочу знать, – напряглась я.

К счастью, Артур не стал меня поддевать.

– Я не знаю, – тихо ответил он.

– Ты не знаешь, – повторила я.

– Нам известно только то, что это бывшие никриты.

– Этого не может быть. Я видела крейгов, которые раньше были никритами. И они не такие. И их ауры тоже.

– Обратила внимание на ауры? – слабо улыбнувшись, спросил он. – Грейс, это были не никриты, которые обратились добровольно. Это были никриты, которых заразили.

Его слова вызвали слабую пульсацию в голове.

– Что значит заразили?

– Мы поймали некоторых и нашли в их крови неизвестный нам компонент. Под действием какой-то силы он вмешался в изначальную природу никрита. Сделал их более дикими, но дал определенные преимущества. Увеличил их скорость и силу, повысил возможности стихии. Разумеется, не все никриты после изменений становятся такими. Часть из них просто превращается в диких крейгов. – Артур уперся локтями о колени и потер переносицу двумя пальцами. – Большую роль играет насильное обращение. Отказ никритов принять новую сущность либо делает их слабее, либо увеличивает способности.

– Поэтому их ауры искажены?

– Да.

– Ты об этой проблеме говорил вчера?

Он кивнул.

– У этого вируса есть физическая форма. Жидкость вкалывают никриту в вены, и через пару дней он становится крейгом. Время может меняться в зависимости от внутренней борьбы, которую ведет никрит.

– Вы знаете, кто создал этот вирус?

– Нет.

– Это как-то связано с теми учеными, которые ставили эксперименты на никритах и крейгах?

Артур неуверенно кивнул.

– В заметках тех ученых были записи о возможности создания вируса, но они не успели его разработать.

– Значит, кто-то другой успел.

Мы оба замолчали и погрузились в свои мысли. Вернее, Артур погрузился. Моя голова была пуста, пока я рассматривала подростков, катающихся на роликах на специальной площадке через дорогу.

Своими словами Артур не убедил меня, а подтвердил то, к чему я пришла этой ночью. Из-за адреналина было много времени подумать.

– У меня есть условие.

Артур вздрогнул и поднялся, посмотрев на меня сверху вниз.

– Ты согласна помочь?

– С условием, – повторила я громче.

Артур кивнул и замер, показывая, что готов слушать меня.

– Я поеду с тобой и сделаю все, что от меня требуется. Эта идея мне не нравится, но, если Селеста решила, что без моей помощи не обойтись, я рискну. Но на этом все закончится.

Артур вопросительно приподнял бровь.

– Я помогу вам и уеду. – Я встала и приблизилась к никриту, чтобы придать своим словам вес. – И вы больше никогда не будете искать меня.

– Грейс…

– Обещай!

Мой голос был недостаточно громким, чтобы привлечь внимание прохожих, но для Артура он прозвучал оглушающе. Никрит поморщился и опустил взгляд.

– Я хочу начать все заново. Без никритов. Без битв. Пообещай мне, что ты отпустишь меня после всего этого, – попросила я, сделав акцент именно на нем. Понимала, что Артур будет одним из первых, кто снова попытается найти меня. – Навсегда. Несмотря ни на что.

Возможно, с моей стороны было глупо соглашаться. Но даже я понимала, что новая угроза поставит под удар и мою новую жизнь. А я слишком ее любила, чтобы позволить кому-то ее уничтожить.

– Хорошо, – выдохнул Артур спустя минуту. – Я обещаю, что после всего ты сможешь уйти. И я не буду искать тебя.