ГЛАВА 4

Пока огромная тонированная машина стремительно увозила меня прочь от привычной жизни, я молчаливо смотрела на то, как быстро сменялся пейзаж за окном. Пригород Атланты остался позади, уступив место дикой природе. Я подсознательно потянулась к чувству свободы, которое ощутила, когда мы очутились в объятиях лесов.

Спереди и сзади нас сопровождали два таких же автомобиля с командами никритов, которые возвращались с патруля. Артур сказал, что позже они поедут в штаб-квартиру, находившуюся в двадцати километрах от школы.

Я заметно сжалась, когда машины съехали с главной трассы примерно через полчаса пути. Артур, конечно же, это заметил.

– Скоро мы будем на месте.

Я заметила, что мое сердцебиение замедлялось от спокойного голоса Артура и его уверенности, которой было пропитано каждое движение.

– Хорошо.

Артур присматривался ко мне с тех пор, как мы отъехали от дома Мери ранним утром. Он не скрывал радости от моего согласия отправиться в школу, но выражал это только эмоциями, боясь меня спугнуть.

– Все будет хорошо.

– Чертовски на это надеюсь.

Артур попросил обращаться к нему на «ты», и это разрушило стену неловкости между нами. Я достала телефон из кармана и еще раз посмотрела на экран. Пропущенных нет. Я оставила Мелани голосовое сообщение, в котором кратко рассказала про никритов и то, что уезжаю из города. А потом отправила еще одно с извинениями.

Я игнорировала Мелани несколько дней, и она имела полное право игнорировать в ответ меня. Не уверена, что смогу объяснить причину своего молчания. С сознательного возраста я отвергала людей вокруг, не желая обременять себя лишними связями. Любые отношения, дружеские или романтические, несли за собой привязанность, обязанности и вынуждали постоянно объясняться. Мне было комфортно одной. Я не нуждалась в общении со сверстниками и их признании. Люди считали это неправильным, постоянно судачили за спиной, напоминая, что каждый должен научиться жить в социуме. Я этот социум игнорировала, умея получать удовольствие от собственной компании.

– Ждешь звонка? – спросил Артур, указывая в сторону телефона.

– Я игнорировала свою подругу несколько дней. Настал ее черед.

Артур немного нервно постучал пальцами по коленке.

– Могу я задать тебе вопрос?

Ответом стал быстрый кивок.

– Почему ты ненавидишь никритов?

– Ненависть – слишком громкое слово. Я не ненавижу никритов. Я просто не люблю ложных обещаний и видимость защиты.

– Невозможно защитить каждого человека на этой планете.

– Тогда зачем вы даёте надежду? Чтобы потом отобрать её? Люди нуждаются в вас. Они вас боготворят. Но десятилетия проходят, Артур. Когда появились крейги? В прошлом столетии? Еще раньше? Никто этого уже не помнит, но люди помнят страх. Они умирают каждый день на собственных улицах. Так не должно быть в мире, где есть никриты. Вы сами назвали себя защитниками.

Артур нахмурился.

– Однажды крейг чуть не убил меня. Знаешь, почему я выжила? – Артур напрягся всем телом. – Потому что меня спас мужчина. Человек. Он стал моим спасителем и отдал свою жизнь. – Выждав паузу, я продолжила: – Люди верят вам, Артур. Они верят, что вы можете защитить их.

Он невесело улыбнулся и потер руками лицо.

– Думаешь, мы не видим, что количество жертв увеличивается? Крейги становятся сильнее. И убивать их становится сложнее. Мы понимаем это. Власти не находят и половины тел, потому что мы их убираем. Мы не бездействуем. Это безысходность, с которой мы боремся. Это разные вещи.

Артур откинул голову на сиденье и закрыл глаза. От этого разговора внутри появилась какая-то тяжесть.

– Надеюсь, что за несколько месяцев в школе ты изменишь своё решение. Я бы очень этого хотел.

Его слова задели что-то внутри меня. Артур говорил искренне.

– Я постараюсь не создавать для вас ненужных проблем. Попробую адаптироваться, – ответила я, хотя Артур явно имел в виду другое.

Автомобиль остановился. Дверь снаружи открылась, пропуская в салон аромат мокрой листвы, земли и разгоряченных шин. Артур вылез первым и протянул мне руку. Я сделала несколько шагов вперёд и замерла, почувствовав сильное давление со стороны леса. Высокие деревья, словно стена, возвышались над дорогой, защищая что-то в собственной тени.

Артур достал мою сумку из багажника. Я вопросительно посмотрела на него, а потом на широкую тропинку, ведущую в неизвестность.

– Дальше мы пойдём пешком.

– Почему?

– Никритам из городского патруля можно попасть на территорию школы только по специальному разрешению.

Я посмотрела на мелькающие в машинах спины мужчин и женщин, ожидающих, пока мы направимся в лес.

– Пойдём.

Артур отказался отдавать мне сумку, поэтому я засеменила следом. Через несколько метров тропинку разделили крупные чёрные ворота. Подойдя ближе, я заметила переливы в воздухе в определённых местах и услышала потрескивания частиц.

– Это барьер.

– Только он защищает школу?

– Вокруг барьера постоянно находятся команды никритов. Отгоняют незваных гостей и… прочее.

– Во всех школах такая охрана?

– Да. Но здешняя отличается от других.

– Потому что Атланта – центр? – спросила я, вспоминая его слова.

– Энергия никритов как будто тянется к этому месту. Мы получаем силу от природы, и здесь наша связь сильнее. Скоро ты сможешь это почувствовать.

Артур подозвал меня к воротам.

– Дотронься до них. – Артур поставил мою сумку с вещами и посмотрел на меня. – Давай же. Не бойся.

Как только я это сделала, по моему телу прошла волна энергии. Стало очень тепло, и чувство безопасности избавило от любых сомнений. Ярко-зеленое сияние окутало мою руку и продолжило свой путь дальше. Маленькие яркие вспышки скакали по телу, заставляя его расслабиться.

– Потрясающе.

Артур согласился и подошел ко мне, приблизив свою руку к воротам.

– Эта энергия смертельна для крейгов, но не для нас. Что-то вроде восстановления сил. Ворота активируют защиту. Если сможешь настроиться, то услышишь, как она начнет говорить с тобой.

Мне хотелось остаться здесь еще на несколько минут, но Артур поднял вещи и зашел на территорию школы. Пришлось последовать за ним. Какое-то время мы шли вперед, подгоняемые ветром. Я замедлилась, услышав сбоку скрежет. Артур тоже обратил на него внимание.

– Ты зашла на территорию никритов. Силы здесь увеличиваются и больше не исчезают. Готовься к тому, что в ближайшее время все твои чувства обострятся.

– И кого я слышала?

– Белку.

Я замолчала, пристроившись рядом с Артуром, и составила в голове список вопросов, которые интересовали меня больше всего.

– Смогу ли я заранее узнать, какая дополнительная способность у меня появится?

– К сожалению, нет. Чаще всего сила зависит от внутренних качеств.

– То, что произошло в парке…

Артур остановился перед высокими кустарниками, которых тропинка огибала с двух сторон.

– Пока не говори об этом никому. – Все спокойствие исчезло с его лица. – Сначала мы должны разобраться и понять, как смерть крейга повлияла на тебя.

– Есть побочные эффекты? – в шутку спросила я, хотя смеяться вообще не хотелось.

– Стихия никрита проявляется разными способами, но один из самых трудных – убийство крейга. Считай это резкой прокачкой своих навыков. Наши энергии соприкасаются, и аура никрита может повести себя непредсказуемо.

– Значит, я могу быть опасна?

Артур осмотрел меня с ног до головы и улыбнулся.

– Сомневаюсь, что сейчас ты представляешь опасность.

Я недовольно фыркнула и уже хотела язвительно ответить на этот комментарий, но тут из-за листвы показались очертания здания.

Перед нами открылась панорама на школу никритов.

Большое четырехэтажное здание находилось прямо в центре зеленой опушки, на которой были посажены различные цветы и кустарники. Школа была построена из какого-то темного камня, что придавало ей мрачность, загадочности и немного… пафоса.

Окна на первом этаже были украшены витражами, а большая многоярусная дверь черного цвета постоянно открывалась и пропускала туда-сюда всех желающих. С двух сторон от входа возвышались два больших дуба, пышная крона которых почти достигала крыши.

Поляну визуально разделили на части, где тренировались подростки. Вдоль густого леса протянулись небольшие водоёмы с фонтанами и мраморными фигурами.

Повсюду слышались голоса и мелькали фигуры молодых никритов. Их было так много, что я с трудом могла предположить число.

– Школа поделена на несколько корпусов в зависимости от возраста учеников. Ты будешь учиться в центральном. Там преподают никритам в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет.

– С какого возраста вы начинаете обучать никритов?

– Самый малый – восемь лет.

– И сколько они обучаются здесь?

– Стандартный срок – одиннадцать лет. Это относится только к тем, кто собирается работать в патруле или участвовать в вылазках и уничтожать крейгов. Все остальные могут проходить отдельные занятия или учиться на базовых курсах для освоения определенных навыков. Но некоторые выпускаются раньше или позже. А других даже не отдают в школы, потому что родители считают необходимым обучать своих детей самостоятельно. Что я лично считаю глупостью и…

– Осторожней!

Я пригнулась, на каком-то ином уровне почувствовав приближение чего-то к моей голове. Артур схватил мой локоть, помогая устоять на ногах, и тогда перед нами упал футбольный мяч.

– Неплохая реакция, – бодро сказал подошедший парень с рыжими яркими волосами, торчащими в разные стороны.

– Лучше, чем у тебя.

– Новенькая, да?

– Ты, как всегда, любезен, Шон – Артур лишь улыбнулся на это и протянул парню руку для пожатия.

– Давненько тебя не было здесь, Артур. Как там город? Как девчонки? – Шон перевел взгляд на меня. – Смотрю, ты привез сувенирчик.

Я сжала зубы.

– Грейс, познакомься. Это Шон Роджер. Один из самых талантливых, способных и, конечно, очаровательных никритов. – Иронию в словах Артура было трудно не услышать. – Шон. Грейс Джонс.

– Ммм. Нам будет чем заняться. – Шон скрестил руки на груди и, легко дергая бровями, продолжал ухмыляться.

– Рожденная, Шон.

Выражение лица парня не изменилось: он продолжал с нахальной улыбкой смотреть на меня, но я заметила в его взгляде удивление, которое Шон поспешил скрыть. Его руку украшал точно такой же знак, как и у меня. Тоже рожденный.

– Из города? – спросил он, мельком взглянув на Артура.

– Да.

Внутри разгоралось волнение. Я впервые в жизни оказалась так близко к никритам, особенно к тем, кто был примерно моего возраста. Странное незнакомое чувство подпитывало интерес и страх. Пока что я не знала, каких чувств больше.

– Пойдем, Грейс. Я покажу тебе твою комнату.

– Был рад познакомиться, Грейс Джонс. Еще встретимся.

– Надеюсь, что нет, – тихо сказала я, когда отошла от парня на расстояние, но он услышал меня.

– Надеюсь, что да! – крикнул Шон вслед.

Артур попросил не обращать на «рыжее торнадо» внимания и повел меня по небольшой тропинке, выложенной из темного камня.

– Один из тех, кто проучился здесь с восьми лет, – пояснил Артур.

– Теперь я понимаю, в чем его проблема.

Мысли про Шона вылетели из головы, когда мы вошли в школу.

Если снаружи школа напоминала старинную крепость, то внутри все выглядело современнее. Стены были покрашены в светло-зеленый цвет, а пол покрыт темным паркетом. Витражные окна никак не подходили сюда, но они прекрасно придавали загадочность школе снаружи. Нас встретил просторный холл с высоченным потолком и множеством небольших люстр; на стенах висели картины и портреты; две широкие лестницы по обе стороны холла полукругом соединялись со вторым этажом.

Никто не обратил внимания на наше появление, хотя учеников здесь было предостаточно. Видимо, появление нового ученика не было чем-то удивительным для местных. Я мысленно поблагодарила за это высшие силы и пошла за Артуром на второй этаж.

Мы прошли по небольшому коридору и вышли к другой лестнице, которая вела в крыло с жилыми комнатами для девушек. По пути нам встречались и взрослые никриты, и подростки, и все они радостно приветствовали Артура.

– Ты тоже учился здесь?

– Да. Переехал из Канады, когда мне было десять. В местной школе я усваивал материал быстрее остальных и попусту тратил свой талант, поэтому родители посчитали правильным отправить меня в Америку.

– Они переехали сюда вместе с тобой?

– Нет. Они остались в Канаде, – спокойно ответил Артур. – Они были никритами, но не стремились выполнять свой долг. Им нравилась обычная людская жизнь.

Были никритами.

– Значит, твои родители…

– Погибли во время нападения крейгов.

Голос Артура не дрогнул, и я пришла к выводу, что он либо очень хорошо контролировал свои эмоции, либо уже давно смирился с тем, что их больше нет.

Артур остановился возле темной двери примерно в центре коридора и открыл ее.

Комната была небольшой, но уютной. Большое окно на противоположной стене открывало изумительный вид на лес и зону отдыха, наполовину занятую учениками. Справа от окна стояла односпальная кровать, заправленная темно-синими простынями, и тумбочка со светильником и часами. В углу комнаты возвышался большой шкаф из темного дерева. Чёрная дверь рядом, кажется, вела в ванную. Лучи утреннего солнца играли на ворсистом бледно-голубом ковре.

Артур поставил мою сумку возле шкафа и позволил мне осмотреться, прежде чем сказать:

– С тобой хочет кое-кто пообщаться.

– Я успела что-то натворить?

Артур засмеялся.

– Или ты уже что-то натворил?

– Надеюсь, что нет. Сходим сейчас или дать тебе время освоиться?

Я сомневалась, что вообще когда-нибудь освоюсь в этом месте, поэтому решительно заявила, желая поскорее решить все вопросы:

– Сейчас.

✩✩✩

Хлоя Дрек не имела ничего общего с директором в моей человеческой школе. Она не пыталась казаться милой, хмуро поглядывая то на меня, то на Артура.

Если я правильно растолковала их небольшой разговор после приветствия, Хлоя замещала кого-то на этом посту. Она настоятельно рекомендовала мне запомнить ее имя и то, что с основным руководителем школы будет неприятно иметь дело, если я начну нарушать правила.

Судя по скептическому выражению лица Артура, я могла не воспринимать ее слова всерьез.

Хлоя убрала за ухо прядь светлых коротких волос и снова впилась в меня пристальным взглядом.

– Артур сказал, что ты стала свидетелем смерти крейга. Как давно это было?

– Неделю назад.

– Ты чувствовала покалывание в руках? – Я кивнула. – Голова болела? Температура поднималась?

Я на приеме у врача?

– Нет.

– Было ли что-то странное в твоем поведении? – продолжала Хлоя, почти не моргая.

– Например?

– Чувствовала ли ты после этого злость, раздражение? Или любые другие негативные эмоции?

– Бывало.

– Что случилось с крейгом?

– Он испугался свечения, а потом появился Артур и убил его, – уверенно заявила я.

Лживый факт, который мы с Артуром придумали по пути в кабинет к Хлое, легко сорвался с моих губ. Я все еще не понимала, почему мы должны были скрывать вмешательство молний.

– Мне бы хотелось, чтобы ты обсудила это с кое-кем другим, – только и сказал Артур.

– Я собиралась устроить дополнительную проверку, но Артур взял всю ответственность на себя. Он будет твоим опекуном все это время, так что можешь обращаться за помощью к нему. – Хлоя достала из комода светлого стола папку. – Мы подготовили для тебя примерное расписание на ближайшие полгода, чтобы ты научилась контролировать свою силу.

– Но у меня нет никакой силы.

Хлоя посмотрела на меня так, словно я сказала самую глупую вещь на планете.

– Ты рожденный никрит. Прожила в мире людей почти восемнадцать лет. Твоя сила проявится, и я буду надеяться, что школа останется цела после этого.

Я сглотнула, посмотрев на Артура.

– Так что старайся изо всех сил, Грейс Джонс. Будет трудно, врать не стану, но в конце ты получишь результат, о котором не могла и мечтать.

На этом странное приветствие было закончено, и мы с Артуром направились обратно в мою комнату. Я молчала, запоминая повороты и коридоры и мысленно расставляя по полочкам все, что узнала.

– С тобой все хорошо? – спросил Артур, приняв мое молчание за дурной знак.

– Да. Я просто… думаю.

Он открыл передо мной дверь и зашел в комнату следом.

– Твои занятия начнутся в понедельник. Ознакомься с расписанием и расположением кабинетов. Я оставил тебе схему здания, чтобы ты не потерялась. Можешь звонить мне в любое время. Я останусь в школе на ближайшие месяцы.

– Ты не будешь участвовать в городском патруле?

– Я обещал, что помогу тебе найти родителей.

Его признание и обещание вытолкали из легких весь воздух. Одна моя сторона, которая относилась к никритам с легким пренебрежением, пала под натиском другой стороны, которая была благодарна за такое внимание.

– Артур, – вдруг сказала я, когда никрит уже собрался уйти.

Он резко обернулся.

– Почему я не могла рассказать про молнии?

Артур нахмурился, посмотрев куда-то поверх моей головы, и закрыл дверь.

– Силы никритов зависят от природных стихий. Их всего четыре: земля, вода, воздух и огонь. Эти стихии связываются с носителями и защищают их. Эти же стихии проявляют себя, когда просыпается сила никрита. Но твоя ситуация отличается от тех, с которыми я сталкивался. К тебе может возрасти интерес со стороны никритов, а это не то, в чем ты нуждаешься сейчас.

Ладони похолодели от перспективы стать экспериментом.

– Пока ты здесь, никто не посмеет тронуть тебя без моего разрешения, – твердо сказал Артур. – Я твой опекун, и все решения будут приниматься только с моего согласия. Не волнуйся, хорошо?

– Я рада, что ты будешь моим опекуном, – вырвалось у меня.

Артур, не ожидавший признания, мило улыбнулся.

– Думал, ты будешь против. – Никрит провел рукой по волосам, а после взглянул на часы. – Теперь мне точно пора идти. Уверена, что тебе ничего не надо?

– Да.

– Хорошо. Тогда до завтра?

– До завтра.

Как только дверь за Артуром закрылась, я глубоко выдохнула.

Страх осколками впился в тело. Я тряхнула головой и легла на кровать, закрывая глаза и успокаивая дыхание.

Ты добровольно ввязалась в эту авантюру. Ты узнаешь, кто твои родители. Ты со всем справишься.

Через приоткрытое окно доносились голоса учеников, и я завороженно слушала их, словно этот звук доносился из совершенно другого мира.