ГЛАВА 3

Следующие два дня я лихорадочно изучала всю информацию о никритах, хотя это вряд ли исправило бы ситуацию. И уж точно не избавило бы меня от клейма, которое теперь красовалось на моем запястье.

Никритом можно было стать, пройдя специальное испытание. А можно было им родиться и получить не только знак звезды, который служил гарантией уважения и признания, но и весь комплект крутых способностей, недоступный первому виду. Стихия у таких никритов текла в крови. Текла у меня в крови.

О большем в интернете не говорилось, и я предполагала, что точную информацию можно было узнать только у самих никритов. Или у одного конкретного, который эти два дня маячил перед нашим домом и пытался прорваться через Мери, чтобы поговорить со мной.

В четверг утром, когда я снова засела за ноутбук, зазвонил мой телефон. В горле встал ком. Экран горел больше минуты, а потом потух вместе с последними остатками человечности во мне.

Мелани настойчиво продолжала звонить, а я настойчиво игнорировала её. По какой-то причине у меня не хватало смелости ответить на звонок. Что ей сказать? Солгать или сказать правду? Признаться, что ее мама пыталась убить меня, а потом умерла сама. Рассказать, что я оказалась рожденным никритом, и теперь моя жизнь может перевернуться на сто восемьдесят градусов.

Чувства вины, сомнения и неприязни к самой себе смешались вместе. Всё навалилось одновременно, и мне была необходима передышка, чтобы понять, что делать дальше. И нужно ли вообще что-то делать.

Я ещё раз посмотрела на пропущенный звонок и пообещала себе, что свяжусь с Мелани в ближайшее время. А пока следовало потратить время на решение проблемы.

На столе стоял не съеденный завтрак. Мери принесла поднос, пока я спала. Она старалась не тревожить меня после неудачной попытки поговорить вчера. Я подтянула к себе колени и откинулась на спинку кресла.

Это не конец света. Знак ничего не значит. Моя жизнь станет прежней.

Через час я спустилась на первый этаж и застала Мери, спящую на диване в гостиной. Ее нижняя губа дергалась, а лоб то и дело хмурился.

Я тихо прошла на кухню, взяла бутылку воды из холодильника и отпила немного, прислонившись бедром к столу. Волосы спутались в высоком хвосте, но внешний вид меня сейчас совсем не волновал. Мир продолжал существовать. Жизнь людей вокруг никак не изменилась. И только моя душа разрывалась на части. Ничего больше не станет прежним. Об этом говорил и взгляд Артура в тот вечер, и обречённость на лице Мери, и моё сердце, которое вот-вот собиралось вырваться из груди.

Я вышла из кухни через несколько минут и, прежде чем уйти, взяла с кресла плед и укрыла Мери. Рядом на подушке лежало перо Лютика, которое она сохранила. Мне вдруг стало стыдно за свою отстраненность. Возможно, мой мир перевернулся, но не только я проходила через трудности.

Мне хотелось задать Мери так много вопросов. Почему ты так поступила? Почему посчитала нужным оставить эту часть моего прошлого в секрете?

Присев на край кресла и посмотрев в угол, где раньше стояла клетка, я грустно улыбнулась. Никогда не думала, что буду скучать по ворчливому Лютику. Оказалось, что он был частью той жизни, которой мне уже так не хватало.

✩✩✩

Следующее утро началось с телефонного звонка. В этот раз не от Мелани. Я посмотрела на незнакомый номер, медленно поднимаясь на кровати. По коже против воли побежали мурашки.

– Слушаю.

– Здравствуй, Грейс.

Я прокашлялась, узнавая голос.

– Здравствуйте.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Артур мягко.

Я поднялась подошла к окну и осмотрела пустующую улицу.

– Вас интересует мое физическое или эмоциональное состояние?

– Меня интересует все. Мери сказала, что ты плохо себя чувствуешь. Но я решил, что у тебя просто нет желания ходить в школу.

– В этом есть доля истины.

– Полагаю, это было верным решением с твоей стороны. Мало кто понимает, через что ты сейчас проходишь.

Голос Артура действовал на меня успокаивающе, подавляя любое желание съязвить в ответ.

– Вы позвонили, чтобы спросить о моем самочувствии?

– Не только поэтому. – Артур выждал паузу. – Не хочешь сегодня встретиться? Думаю, я могу помочь тебе с одним делом.

– С каким?

– Ты можешь узнать, кем были твои родители.

Я резко подняла взгляд и выпрямилась. В предложении Артура было что-то тревожное, из-за чего мне было трудно найти подходящие слова.

– А должна ли я их искать? Они ведь бросили меня.

– И тебе не хочется узнать, почему они это сделали?

Слишком личный вопрос. Как я могла ответить на него, если сама не знала, что думала по этому поводу? Меня сводила с ума неизвестность, которой было окружено прошлое. Бесконечные попытки понять, что случилось и почему я оказалась в доме Мери.

– Я хочу помочь тебе. И это полностью моя инициатива.

– Зачем?

Сложно было не почувствовать искренность в его словах. Это отталкивало и подкупало одновременно.

– Ты одна из нас.

Такой простой ответ. И такой бессмысленный.

Я принялась прокручивать в голове все «за» и «против». Одно единственное слово. Одно решение, которое, я уверена, перевернет мою жизнь. Должна ли я искать тех, кто бросил меня на произвол судьбы и ничего не объяснил мне? К несчастью для меня, ответ нашелся быстро.

– Я согласна.

– Отлично.

Мы договорились встретиться в небольшой кофейне недалеко от моей школы. Пока я натягивала черные кроссовки в коридоре, из-за угла показалась Мери.

– Куда ты?

– Артур предложил встретиться.

Она сделала многозначительную паузу, надеясь услышать от меня что-то еще.

– Ты уже приняла какое-то решение?

– Нет.

– Вот как. – Она замешкалась. – Звонили из школы. Я сказала им, что ты побудешь дома еще некоторое время.

– Ага…

– Грейс…

– Да?

Я открыла дверь и замерла в проходе, не оборачиваясь. Мери шагнула ко мне, но не рискнула подходить ближе. На каком-то ином уровне я чувствовала ее вину.

– Прости меня. Я не хотела ничего от тебя скрывать. – Снова пауза. – У меня есть кое-что для тебя. Мы сможем поговорить, когда ты вернешься?

Я сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. Бунтарская часть меня хотела огрызнуться, проигнорировать этот вопрос. Но другая часть из раза в раз повторяла, что моя жизнь уже катилась к чертям. Так зачем доставлять себе лишние эмоциональные проблемы? Сосредоточившись на этих мыслях, я сказала:

– Хорошо. Скоро вернусь.

Не говоря больше ни слова, я вышла из дома.

Добираться до кофейни пришлось на автобусе, чтобы не тратить лишнее время. Артур уже был внутри, заняв самый дальний столик у окна, над которым висела красивая композиция из искусственных синих цветов.

– Здравствуй, Грейс. – Артур встал, приветствуя меня. – Я взял на себя смелость заказать тебе чай с лимоном. Надеюсь, ты не против.

– Спасибо.

Я осмотрела место, в котором мы с Мери обычно покупали сладости, если собирались провести вечер за просмотром какого-нибудь фильма. Теплота и аромат свежевыпеченного хлеба в этот раз казались такими далекими и чужими.

– Почему вы выбрали эту пекарню? Я думала, вы захотите поговорить у нас дома.

– Раньше я часто сюда приходил. Здесь уютно и много воспоминаний.

Пришел официант, и я воспользовалась шансом, чтобы рассмотреть Артура внимательнее. Сегодня он был одет в обычные джинсы и темно-синюю рубашку с закатанными рукавами, которая открыла вид на крепкие руки. Каштановые волосы с приятным шоколадным отливом переливались в лучах солнца и были аккуратно уложены на голове. Он не сутулился и не клал локти на стол, сдержанно отвечал на вопросы официанта, внимательно слушал и приветливо улыбался, создавая комфортную атмосферу.

Впрочем, приковывать к себе внимание Артур тоже мог. Женщины за соседними столиками не могли оторвать от него глаз.

– Сколько вам лет? – вырвалось у меня, когда официант ушел.

– Сорок.

– И вы рожденный никрит?

– Все верно.

Я кивнула, будто эта информация на что-то влияла.

– Ты слишком взволнована.

– С чего взяли?

– Почувствовал.

– Одна из ваших способностей? – спросила я и наклонила голову вбок.

– Одна из немногих.

После этих слов я занервничала еще больше.

– И сколько их у вас?

– Достаточно для того, чтобы прочитать целый букет из твоих эмоций. – Артур задумался. – Хочешь об этом поговорить?

– А стоит?

– Реакции на такие новости бывают разными. Я бы хотел, чтобы ты не чувствовала давления с моей стороны.

А я и не чувствую. Именно поэтому нервничаю.

– Вы что-то говорили про моих родителей.

Чем быстрее я все узнаю, тем лучше. Артур выпрямился и серьезно посмотрел на меня.

– У никритов нет возможности создавать большие семьи, поэтому дети, особенно рожденные никриты, очень ценны для нас. Когда-то давно никриты отдавали детей в семьи к обычным людям, чтобы они выросли в безопасности и вернулись обратно, когда настанет время для развития силы.

– Это ужасно…

– Не могу не согласиться. Но это была единственная возможность уберечь детей от опасностей. Человеческая аура подавляет ауру никрита.

Об этом нам никогда не говорили.

– Вы сказали «когда-то давно». Сейчас все по-другому?

– По всему миру построили специальные школы, в которых никриты с детства могут обучаться навыкам и развивать силу стихии. Они находятся под охраной и защитой сильных чар, через которые сложно пробраться.

– Но вы думаете, что родители воспользовались старым методом и спрятали меня в семье человека? – Артур кивнул. – Почему?

– Потому что это единственное логическое объяснение.

Я отпила горячий чай, думая, есть ли у меня желание вступить в дискуссию на эту тему. Такой простой ответ без объяснений поставил меня в тупик.

– Со скольки лет никриты начинают обучаться в этих школах?

– Примерно с семи.

– И до этого времени родители обычно находили их и возвращали домой?

Артур кивнул. Наши взгляды встретились. Думаю, он понял, к чему я вела.

– Скоро мне исполнится восемнадцать. Есть ли какое-то объяснение, что я до сих пор у Мери?

– Мне сложно ответить на этот вопрос, – признался Артур, и я накинула ему пару баллов за честность. – В мире никритов многое может произойти.

Другими словами… Мои родители могут быть мертвы. Почему-то это первая мысль, которая засела в голове. Я не думала о том, что меня могли просто оставить в мире людей, потому что это было безопасно.

– Грейс, послушай. – Артур наклонился немного вперед и поймал мой взволнованный взгляд. – Я не знаю, почему родители так и не пришли за тобой. Но я могу помочь узнать, что с ними случилось.

– Как?

– Каждый год, в начале декабря, все школы никритов проводят день памяти. Благодаря энергии, которую мы оставляем в этом мире, можно обнаружить родство между никритами. Научившись управлять своей энергией, ты сможешь найти свою семью.

– Значит, – растянула я, точно не зная, что мне не понравится ответ на вопрос. – Я должна отправиться в эту специальную школу?

– Да.

С губ сорвался смешок.

– Это настоящее безумие. Я и школа никритов? Идеальное начало для какого-нибудь триллера с нотками комедии.

– Ты преувеличиваешь.

– Поверьте, я еще не начала. – Дышать вдруг стало сложнее. – Я не уверена, что хочу. Что смогу… Вы вообще понимаете, что у меня к вам всем… не очень приятные чувства?

«Просто поверь мне» – раздалось в голове.

Я дернулась, оглядываясь.

– Что это было?

– Мысленная связь, – улыбнулся Артур. – Каждый никрит может делать так, и каждый может запрещать другому проникать в мысли.

Я чувствовала след от его силы. Теплый осадок, который будто мягко гладил меня по голове. Я заставляла себя сделать вид, что мне это не нравится, но никакой опасности вокруг не ощущалось.

– Почему вы удивились тогда? Когда поняли, что я рожденная.

Артур тяжело вздохнул.

– Все дело в знаке, Грейс. Обычный человек может стать никритом. Он может получить возможность управлять стихиями. Получить индивидуальные способности, но все равно это будет не так, как с рожденными.

– Я знаю, но как это связано со мной?

– Считай, что Атланта – центр. Здесь самая большая школа никритов. К тому же мы находимся возле главного штаба Америки. Мы были уверены, что здесь уже не осталось детей-никритов, которые не обучаются в школе.

– Но я была здесь. С пяти лет.

– Поэтому я и удивился. Мы не чувствовали твоего присутствия. И не почувствовали бы, если бы не оказались поблизости парка.

Непрошенные воспоминания полезли из темных углов.

– Подумай об этом, хорошо? – попросил Артур. – Удивительно, что твоя сила до сих пор не проявилась.

Я посмотрела на свои руки, словно из них могло вырваться что-то опасное.

– Вы ведь, вроде, можете стихиями управлять, а я не замечала за собой такой особенности.

– Они открываются не сразу. Этому надо учиться. Тебе – особенно, потому что ты не объединялась со своей.

На какое-то время за столом повисло молчание. Я вслушивалась в голоса других посетителей, вдыхала яркий аромат кофе и выпечки и наблюдала за бегущими по небу пушистыми облаками.

– Но ведь я что-то сделала. Иначе, звезда не проявилась.

Мы с Артуром оба уставились на знак. Судя по его задумчивому взгляду, моя ситуация и впрямь была необычной.

– Мы попробуем обратиться за помощью к нашим знакомым людям.

– Пользуетесь их помощью?

– Чаще, чем ты думаешь.

Телефон Артура издал писк. Мужчина хмуро посмотрел на экран.

– Мне нужно идти.

Обескураженная разговором, я просто кивнула и продолжила смотреть на место, где он сидел. Артур остановился рядом и положил ладонь на мое плечо.

– После полугодового обучения ты сможешь уйти, если захочешь. Не все возвращаются к обычной жизни по собственной воле, но никто не заставит тебя остаться.

– Я подумаю.

– Позвони мне, когда решишь. И не злись на Мери. Она самый честный и смелый человек, которого я знаю. Она пыталась защитить тебя.

– Но кто защитит меня сейчас?

Артур наклонился, и я почувствовала мягкий аромат хвои.

– Твой звонок все решит. Если согласишься, я обещаю, что буду защищать тебя.

✩✩✩

Не помню, как вернулась домой. Не помню, как Мери встретила меня у ворот. Не помню, как оказалась на диване в гостиной с чашкой какао в руках. Зато хорошо помню, как спросила:

– Почему ты не рассказала мне?

– Мне запретили, – быстро ответила Мери, присаживаясь в кресло напротив.

– Кто?

– Твоя мама.

Тело замерло.

– Что?

Мери достала из кармана халата конверт и протянула мне.

– Это было с тобой, когда я нашла тебя. – Заметив, как я нахмурилась, она объяснила. – Я солгала о том, что в записке упоминалась только твоя фамилия.

Бумага была рваная по краям и пожелтевшая от времени. Я развернула письмо, заметив, что руки предательски дрожат.

«Дорогая Мери Коулман.

Мне сказали, что вы в силах нам помочь. Грейс грозит опасность, и я не смогу защитить ее. Никто в мире никритов не сможет сделать это. Пожалуйста, помогите мне. Если ее найдут сейчас, то она может погибнуть.

Грейс не должна ничего знать, пока ее сила не проявится. Это слишком опасно. Пожалуйста, берегите мою девочку.

P.s. Ее фамилия Джонс».

Такое короткое письмо содержало в себе так много вопросов. Я вглядывалась в незнакомый почерк, надеясь хотя бы немного представить, как выглядела женщина, которая это написала.

– Почему она сказала, что ты можешь помочь?

Мери приложила ладонь ко лбу.

– Я… не знаю. – Увидев мой скептически настроенный взгляд, Мери продолжила. – Клянусь, я не знаю. Тогда я даже не обратила внимания на эти слова, а потом… Мне стало на них все равно.

Сердце кольнуло от воспоминаний о том, что эта молодая женщина рискнула и оставила у себя чужого ребенка.

Мери присела рядом и сжала мои руки своими.

– Ты должна согласиться на предложение Артура.

– Откуда ты…?

– Он звонил. Я давно знакома с ним. – После своих слов Мери немного прокашлялась и покраснела.

Я перевела свой взгляд на письмо. Многое продолжало быть неизвестным, но одно стало понятно наверняка.

– Они не бросили меня.

Мери кивнула.

– Они пытались тебя защитить от чего-то.

– Или… От кого-то.

Мы обе замолчали, боясь произнести хоть слово.

– Прости. Я не хотела обманывать тебя, но и подвергать опасности тоже не могла. Не хочу даже в мыслях представлять, что тебе что-то будет угрожать.