Путники последовали за воинами манов, шагая по извилистой тропинке, ведущей вглубь леса. По дороге Семриаль тщетно пыталась разузнать хоть что-нибудь о древних ритуалах племени, в особенности про путь в иные миры. Маны отказывались отвечать на вопросы нимфы, указывая пальцем на деревню. Возможно, там их ждал ответ. Где-то через полверсты между кронами деревьев показался дым, вероятней всего исходящий из деревни манов. Хотя улыбки, назревающие на лицах сопровождающих их воинов, гораздо красноречивее говорили нам о скором прибытии в поселение. И вот наконец показались ворота, ведущие в деревню. Многое изменилось с тех пор, как хранительница в последний раз побывала здесь. Ветхий забор, окружающий поселение и служащий изгородью для домашнего скота, сменился на мощный частокол, сооруженный из кедровых срубов, а сама деревня больше напоминала военный форт. Мирные жители за четыреста с лишним лет превратились в испуганных параноиков. Нимфа молилась, дабы столь кардинальные перемены ограничились этой стеной и обликом мирных манов, не затронув никоим образом их древние магические ритуалы. На пороге воины-проводники вдруг остановили путников, бросив несколько фраз в сторону рыцарей Гаранбара.

– Вы должны остаться здесь! – и, увидев недоумевающий взгляд паладинов, она добавила, – чужаков в деревню не пускают.

– Мой король приказал сопровождать вас до конца! Я не смогу обеспечить вам должную защиту, находясь за пределами этих стен, – настойчиво бормотал командир отряда, стукнув кулаком о сруб.

– Гаранбар, я думаю, это и есть тот самый конец, о котором говорил Аргеол, – ответила нимфа. – К тому же ваши клинки и доспехи не смогут защитить нас там. Это иной мир, с иными правилами.

– Мы все равно будем ожидать вас тут, на всякий случай… – Закаленный в боях паладин не умел притворствовать и его глаза выдавали вероятность иного исхода событий.

Руан, одобрительно кивнув головой, направил взор на нимфу:

– А как же я? Ведь я тоже чужак.

– Для них, может быть, но не для меня, – ласково ответила хранительница, проведя пальцами по нахмуренному лицу Руана. – Пойдем! – тихо добавила она.

По ту сторону деревянного сруба кипела суетливая жизнь. Деревня манов уподобилась многолюдному островку посреди кедрового океана. Размеры этого поселения не на шутку увеличились за пару сотен лет. Некогда невзрачная изба, где доились несколько коров, нынче превратилась в крупную сыроварню, а кузнечный дом искрился, словно неугомонный вулкан, от тяжелых ударов мастеров. Неподалеку от лавки травницы, куда сразу же поспешила Семриаль, стояли вооруженные воины, окружив какое-то строение. «Может это и есть хижина колдуна?» – призадумался Руан. Но он ошибся. Хижиной колдуна оказалась невзрачная хибарка, затерявшаяся среди остальных жилищ. Один из воинов осторожно постучался, что-то проговорив на своем языке. После небольшой паузы голос изрек несколько обрывистых фраз – и воин наспех стал обыскивать Руана.

– Не смей! Это мой клинок! – возмутился Руан, когда тот протянул руку к сверкающему кинжалу, вышедшему из-под умелых рук гнома-кузнеца. – Ты знаешь, сколько это стоит? Да у вас таких и не делали!

Однако нежная рука Семриаль заставила Руана разжать кулак и с огромным нежеланием уступить ману.

– Он вряд ли сможет ответить на этот вопрос, – усмехнулась нимфа. В этой деревне нет понятия денег. А этот клинок можешь подарить ему. Там, куда мы идем, он не пригодится.

– А как же зло? – возразил Руан.

– Зло этим не победить, – указала она на оружие. – В каждом из нас заложена гораздо большая сила, а люди, давно позабывшие об этом, придумали себе мечи и копья.

Руан утвердительно кивнул головой. Он знал, что Семриаль права, и в глубине сердца чувствовал эту силу. К тому же отказать изумрудным глазам своей возлюбленной было просто невозможно. После выдачи оружия воин, наконец-то, пропустил их в хижину.

С виду крошечная, лачуга была довольно просторной изнутри. Огромное количество зелья и магических порошков стояло на обширных полках, покрытых толстым слоем пыли. Вероятнее всего, шаман редко пользовался всякими смесями. Стены дома украшали шкуры северных хищников. Они были повсюду. Создавалось впечатление, будто находишься за пазухой гигантского медведя. Приятный треск смолы в камине радовал слух, согревая больше душу, нежели тело. Вроде всё! Хотя нет, посреди комнаты стоял еще деревянный столик с горячим отваром. Обильный пар, исходящий из емкости, красноречиво говорил о его свежести. Однако того, кто его варил, не было видно нигде. Руан первым прошагал вперед и, подобно любопытному ребенку, стал осматриваться, касаясь неугомонным пальцами всего подряд.

– Не трогать, мальчишка! – прозвучал из неоткуда внятный для Руана голос.

Руан, дрогнув, отвел руки, безнадежно выискивая хозяина голоса. Тогда широкая меховая накидка, заслоняющая единственное окно, повернулась в их сторону. На удивление нимфы и ее спутника, шаманом оказался мужчина средних лет, еще не успевший застать седину на своих волосах.

– Мы пришли с миром! – изрекла Семриаль, приветствуя колдуна манов.

– Я знаю, зачем вы здесь, – прервал ее охрипший голос шамана. – Вам нужен проводник в иной мир?

– Домой! – уточнила нимфа.

– Для тебя это дом, а для него? – указал он на Руана.

– Для меня дом там, где моя возлюбленная.

– Опрометчиво, замечу, – усмехнулся колдун. – Особенно для того, кто понятия не имеет, что это за мир, что кроется за каждым его кустом, за каждой веточкой.

– Так вы откроете портал? Когда соберутся остальные шаманы? – с душевным нетерпением промолвила хранительница.

– Я – единственный шаман.

– А где же все остальные шаманы, ученики, где все?!

– Вам меня недостаточно? – нервно бросил он в сторону своих собеседников. Но после, придя в себя, заговорил иначе. – Я извиняюсь, хранительница. Последнее время множество неприятностей обрушилось на нас. Сначала стая волков напала на деревню, унеся за собой немало жизней, потом град уничтожил наш урожай, а сейчас в лесу появились незнакомцы с зазубренными мечами. Они уже несколько раз пытались проникнуть в деревню.

– Это отморозки Мелзора! – вырвалось у Руана – Что им нужно?

– Так вы их знаете? Неужто именно вы привели их за собой? – гневно проворчал он в сторону юноши.

– Они немало бед натворили и в наших краях. Не мы их привели сюда, колдун, – суровым голосом ответил ему Руан. – Так что им нужно от вас?

Шаман некоторое время молчал. Но вскоре наши друзья дождались ответа:

– Наши припасы! Вы видели невысокое здание, охраняемое воинами? – увидев утвердительный кивок, он продолжил. – Это амбар. Все запасы находятся там. Без них мы не переживем зиму…

– Следовательно, не переживут и они, – продолжила мысль Семриаль

– Зачем вы нам рассказываете это? Деревня окружена стенами, так что вам мешает защищать свое? Мы пришли ради портала, – в недоумении сказал Руан.

– Это не самое главное, юноша. Несколько дней назад небольшая банда убийц все же сумела проскочить мимо наших часовых и устроить переполох и пожар. Пока жители тушили огонь, кто-то из них перерезал всех шаманов. Всех, кроме меня. Я помогал жителям и, сам того не зная, избежал участи своих собратьев. Вдобавок, из тайника исчезли ритуальные манускрипты, что веками хранили мудрость манов. На следующий день один из наших воинов был найден заколотым и прибитым к древу гарпуном. В руках он сжимал клочок пергамента… Головорезы требовали все наши запасы взамен на манускрипты. А без них я не смогу вас переправить в иной мир. Увы!

Друзья были в замешательстве.

– Вы хотите, чтобы мы сами их вернули? – спросил Руан.

– В бою эти незнакомцы бьются, словно необузданные звери, и мои соплеменники не способны сражаться с ними на равных. Они не воины, а обычные деревенские жители. – После небольшой паузы полной нерешительности, он все же вымолвил – Мне сообщили, что вы прибыли с отрядом закаленных рыцарей.

– Так вот чего стоит ваша аудиенция! – воскликнул Руан, словно застав грабителя на месте преступления.

– Почему бы и нет? – пожал плечами мужчина

– Мы не можем рисковать их жизнями! – взволнованно возразила нимфа, взглянув, однако в глаза возлюбленного и безмолвно требуя поддержки. – Их прислали сопровождать нас до деревни, и они выполнили свою задачу. Рассчитывайте только на нашу помощь!

– Как же глупо терять такую мощь… – пробормотал про себя шаман, прежде чем обрушить злость на двух, как он полагал, крайне неразумных гостей – Вас обоих поймают и зарежут как кроликов. Вы до сих пор этого не поняли? Либо вы рискуете вашими рыцарями и достаете манускрипты, либо отправляетесь обратно, – недружелюбно выразился колдун.

Руан и Семриаль, души которых разрывались от сомнений, молча последовали к двери. Они не могли рисковать жизнями тридцати славных паладинов. Однако пленение ее народа в Асмикраниле, словно кошмарный сон, не давало Семриаль покоя, каждый раз появляясь перед ее взором. Голоса неустанно звали ее домой. Нимфа знала, что сей путь, будет долгим и неимоверно сложным. И, наверняка, потребует нечто не менее ценное. Потребует жертв. Даже зыбкая вероятность потерять его, волною глубочайшего отчаяния, проносилась по ее душе, нещадно разрушая песочные башенки. Каждый наивно полагает, что чужая жизнь, за которую мы готовы ухватиться в бушующем океане жизни, хрупче собственной. И потеряв ее, мы канем в серую бездну, сродни бесформенному илу. Она искренне желала отгородить Руана от всего опасного, надеясь согреваться мыслями о нем, согреваться, будучи уверенной в его здравии. Но Руан единожды поклялся. Еще тогда, в башне, обернувшись назад под натиском огненной струи Эльды, он увидел чудесный силуэт еще недавно потерянной нимфы и дал обет— никогда более не оставлять ее. Его любовь к Семриаль была сильнее ее чар и убеждений. Нимфа, конечно же, об этом знала. Она знала много чего. Хотя… Кроме одного, того, что их ждет впереди. Они сделали незначительный шаг навстречу опасностям, а обстоятельства уже потребовали первых жертв. Думая обо всем этом, чета огорченно приближалась к порогу, как вдруг Семриаль осенило:

– Вы лжец! – уверенно заявила она, обращаясь к шаману.

Руан был искренне изумлен, он не понял свою возлюбленную. Удивился и колдун, провожавший взглядом безнадежных путников.

– Вы, может, отменный лгун и рассказчик, но никакой вы не шаман. Куда делись настоящие мастера? – продолжила Семриаль.

– Ты смеешь сомневаться во мне, хранительница? – он хотел было кинуться на нимфу, но Руан мигом заслонил ее своим телом. Как же пригодился бы ему сейчас кинжал, который он отдал ману.

Колдун, однако, быстро остыл. Мериться силой с коренастым юношей, готовым отдать свою жизнь за эту хрупкую деву, он не осмелился. Отойдя несколько шагов назад, вновь заговорил.

– Зачем мне вам лгать?

– Я не знаю, – ответила нимфа. – Но знаю, что маны на протяжении долгих столетий берегли знания, данные им высшими силами, в самом надежном тайнике – в своей голове. Не одна сущность, подобная мне, не способна заглянуть в их, так называемые, манускрипты. Не было никаких потерянных рукописей. Истинных шаманов тут нет уже давно, – она указала на пыльные полки.

– И запах гари я не почувствовал, – наконец вдумался Руан.

– Именно, – согласилась нимфа.

– Но… как тогда я… – колдун хотел было что-то сказать.

– Как вы узрели Руана из-за спины? Достаточно вглядеться в отражение из окна! Так кто вы?

Шаман молчал. Глаза его покраснели, точно налились кровью. Неустойчивыми шагами он подошел к столу и присел. Немного глотнув уже остывшего отвара, он глубоко вздохнул, призвав гостей подойти поближе.

– Ну, что ж, хранительница, вы хотели узнать правду? Предупрежу заранее, что она вам вряд ли понравится. Я не шаман. И никогда им не был! – томно изъявил он. – Шаманы, которые могли бы переправить вас домой, давно погибли. Мне очень жаль.

Семриаль из последних сил старалась изгнать из головы предостережения друзей. И теперь, услышав сожаление из уст самозванца, который оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал, она потеряла веру. Ее разум отказывался воспринимать естество этого мира. Ведь мир, откуда она родом, оставался неизменным тысячелетиями. Глаза с еле заметной искоркой обратились к Руану. Никогда еще он не видел свою ненаглядную столь отчаянной.

– Как же так? – вырвалось у Руана.

– Не прерывай меня! Я ещё не закончил, – резким тоном крикнул самозванец на своего собеседника. – Все произошло много лет назад, когда меня, еще мальчишку, взяли под опеку великие мастера колдовства. Шаманы нашего народа только изредка выбирали юношей из деревни и обучали их в течение двадцати лет всем знаниям, передаваемым от поколения к поколению. После окончания учебы подмастерья становился полноправными шаманами и защитниками нашего рода. Имея столь великую силу, они могли управлять силами природы. Еще не так давно наша деревня была окутана чарами этих колдунов. Множество волчьих стай охраняло здешние леса, не подпуская в чащу никого, в чьем сердце таилось зло. Нам не нужны были ни высокие ограды, ни оружие. Но в одночасье все изменилось… – он перевел дух. – Несмотря на свое пристрастие к магии и неутомимой жажде к знаниям, я, однако, был наивным глупцом и сотворил необратимое. – В его голосе были заметны явные упреки и нескончаемые обвинения по отношению к самому себе. Память о былом не доставляла ему удовольствия. Но, вопреки всему, он продолжил. – Однажды я заметил, как шаманы после долгих занятий зачастили в некую хижину, что располагалась на окраине нашего леса. Каждый день кто-нибудь из двенадцати шаманов охранял вход в нее. Моя любопытная натура не смогла остаться равнодушной, и после учебы я часами проводил время на холме, стараясь хоть как-то разузнать так тщательно хранимую тайну. Я видел, как визиты колдунов в одинокую избу учащались с каждым днем. Приблизиться туда означало потерять все! Я боялся, старался выбить из головы навязчивую мысль – хоть краем глаза заглянуть за загадочную завесу. Вскоре я понял, что жить так более не смогу, и придумал план. Каждую ночь, а точнее, ближе к рассвету все двенадцать шаманов собирались в лачуге, и на несколько минут магия, оберегающая тайное место, ослабевала. Воспользовавшись случаем, я выждал нужный момент и незаметно пробрался на крышу хижины. То, что я увидел через гнилую щель, поразило меня до конца моих дней. Мои учителя сумели осуществить яркую мечту многих канувших в историю алхимиков. Под скупое мерцание единственной свечи я узрел гомункула! – и он притих.

Руан скрестил брови, не поняв, о чем говорит человек в мехах. Но, судя по выражению лица нимфы, то, о чем говорил рассказчик, не было чуждо ее слуху.

– Гомункул – человекоподобное существо, созданное неестественным путем, – уточнила Семриаль, увидев озадаченное лицо своего возлюбленного.

– Так вот, – хриплый голос вновь продолжил, – ошарашенный столь великим открытием, я побежал в деревню. – Глупец! Глупец! – бранил я себя, – и рассказал увиденное своему отцу… Далее все произошло будто в кошмарном сне. В один миг все жители деревни, словно обезумевшие, с факелами и вилами в руках направились в сторону хижины. Кто-то из них, возможно, и мой отец кричал: «Они осквернили природу!». Тогда я ничего не понимал… Только после случившегося мой разум осознал, почему мои учителя так тщательно берегли существо от простых человеческих глаз. Толпа с воинственными криками напала на колдунов. С наступлением рассвета все было кончено. Жители деревни сами не поняли, что натворили. Заколов колдунов, они обнажили чащу от чар шаманов и, самое печальное, потеряли древние знания. С тех пор на нас начали сыпаться всякие беды. Мы стали беспомощны к болезням, и превратились в жертву для самой природы, которая до сих пор мстит нам за содеянное. Вдобавок еще эти мародеры! Один я остался, кто хоть как-то изучил силу шаманов. Недоколдун! – иронично произнес рассказчик – Но этого далеко недостаточно! Теперь единственная польза от меня – это знахарство. Жители, конечно, сожалели о содеянном. Но есть ли в этом толк? – негодовал он.

– Зачем вы нам это рассказали? – спохватилась нимфа. – Зачем, если нет никакого шанса?

– А, может, он думает, что мы будем рисковать жизнью за их ошибки? – язвительно вымолвил Руан. – Идем отсюда Семриаль, ему нечего больше добавить!

– Постойте! – остановил их лжешаман. – Возможно, выход есть, но он настолько призрачен…

– Что за выход? – вырвалось у нетерпеливой нимфы, уже потерявшей всякую надежду.

– Гомункул, – и после паузы он вновь произнес. – Гомункул! Среди трупов колдунов существо не нашли. Один из моих учителей говорил, что где-то в горах, неподалеку от нашей деревни, есть тайник. Тело последнего шамана нашли где-то поблизости. Вероятнее всего, он и спрятал гомункула. Я убежден, что они научили его всему.

Узнав столь благую весть, Руан и Семриаль словно воспарили.

– Как найти этого гомункула, и почему вы до сих пор его не нашли? Жив ли он вообще? – поинтересовалась нимфа.

– Хороший вопрос. Жив он или нет – мне не известно. Но это единственный путь домой, хранительница. Вы обязаны его испробовать. Вдруг гомункул до сих пор там? Хотя повторю, что мои предположения довольно призрачны. Всё, что я знаю – это загадка-ключ к тайнику, расшифровать которую я не решился за эти годы: я боялся встречи с ним, боялся заглянуть ему в глаза и увидеть в их смутном отражении убийцу. Может, вам это удастся!

Он опустил веки и, покачиваясь на месте, произносил про себя невнятные слова. Зверь, которого несчастный поселил в сердце, поедал его изнутри. Чета какое-то время ожидала дальнейших действий своего собеседника. Только вот какое-то странное молчание хранил знахарь.

– Ну, где же загадка? – не вытерпел Руан.

– Загадка здесь! – ткнул он пальцем себе в висок. – А получите вы ее только после того, как поможете мне и моей деревне! – заключил он.

– Продолжай! – резко вымолвила Семриаль.

Знахарь поднял голову и пристально посмотрел на них, пронзая взглядом до глубины души. Немного подумав, он ответил на вопрос нимфы: