Кормио позвал прислугу и приказал ей проводить Кастора к тренировочному шатру. А сам поспешил за братьями, прихватив с собой рапиры.

Служанка пригласила Кастора проследовать за ней. Он молча повиновался и вместе с ней вышел из дома, направившись к шатру. Там оказался стражник, служанка неловко подошла к нему и что-то тихо сказала, но что именно, Кастор не расслышал. Когда старушка ретировалась, стражник, взяв в руки матерчатую тренировочную экипировку и протянув ее юноше, направился к нему.

– Прошу вас облачиться в этот костюм, он необходим для вашей защиты.

Кастор принялся одеваться. По весу защиты стало ясно, что под ней вшита металлическая кольчуга, это придавало костюму немалый вес. К шатру уже успел подойти Кормио со своими братьями в защитном обмундировании.

– Я смотрю, костюм вам немного маловат?

– Зато ваш вам впору.

– Неважно, как он сидит. Не привередничайте, эта броня защитит вас от серьезных увечий и ран, – Кормио протянул Кастору рапиру. – Мои братья будут следить за песком в часах, вы готовы?

– Да, я готов.

Кастор взял протянутую ему рапиру и отошел на пару шагов, так же поступил и его соперник. Старший сын господина Фалецио протянул вперед руку с часами и перевернул их, дав команду взмахом другой руки. Кастор не стал медлить и начал приближаться к Кормио до тех пор, пока их лезвия не пересеклись. Кормио провел своим лезвием вдоль клинка противника к рукоятке и, приложив усилие, заставил его опустить клинок вниз, чем и воспользовался, ударив подмастерье кулаком в лицо. Кастор упал на песок, кровь тут же потекла по его лицу.

– Я думал, что мы будем биться на клинках по правилам поединка? – в глазах Кастора сверкала ярость, готовая вырваться наружу.

– Так и есть, за этот удар я не получу бал.

– Не ожидал я подобной подлости от вас, – Кастору стало тяжело дышать, нос не был сломан, но кровь мешала ему нормально вдохнуть.

– Поединок вполне себе честный, разве нет? Мы с вами один на один, при равных обстоятельствах, – Кормио засмеялся, и братья последовали его примеру. Он обратил внимание на часы. – Хватит отлеживаться, время не ждет, вставайте! Или же вы сдаетесь?

Кастор, вытерев лицо, поднялся.

– Не надейтесь, следующим упадете вы.

– Хотелось бы верить, но я так не думаю.

Кормио, одним рывком сократив дистанцию, нанес удар клинком, который успешно отбил Кастор. Удары шли друг за другом, сопровождаясь лязгом стали. Когда соперники выдохлись от непрерывной серии атак, они, тяжело дыша, отстранились друг от друга. Кастор и Кормио обратили внимание на часы, треть песка уже осыпалась вниз.

– Кормио.

– Что?! – Кастор удивился.

– Кормио, так меня зовут, – тон его изменился, теперь в нем не было ноток пренебрежения.

– Кастор, – нехотя представился ученик кузнеца.

– Должен заметить, я удивлен тем, что ты не пропустил ни одного удара.

– Я умею не только ковать мечи.

– Это заметно. Но должен признаться, я левша.

– То есть как?

Кормио сменил стойку и взял клинок в левую руку. Шок Кастора читался в его глазах.

– Ты хочешь сказать, что играл со мной?

– Нет, я не играл. Я разминался.

Ехидная улыбка на лице Кормио взбесила Кастора. Он, не выдержав, накинулся на соперника, но Кормио этого только и ждал. Сгруппировавшись, он обошел Кастора и ударил его рукояткой по шее. Подмастерье упал, потеряв равновесие, клинок чуть было не выпал из его рук. Он услышал голос брата Кормио:

– Песка осталось меньше половины, пускай встает сейчас же или признает поражение.

Кастор крепче сжал рапиру и, превозмогая боль, поднялся на ноги. Все его лицо было запачкано кровью, он еле смог восстановить дыхание.

– Я готов, давайте продолжим поединок.

Решимость в тоне Кастора только подогрела азарт в господском сыне. На этот раз атаковал Кормио: он вмиг сократил дистанцию и нанес серию ударов. Но Кастор не стал нападать в ответ, а лишь защищался, ожидая, когда соперник потеряет бдительность. Когда момент настал, он перевел лезвие Кормио в сторону и, поставив подножку, перекинул через себя горе-фехтовальщика. Кормио рухнул, но лезвия не выпустил из рук. Кастор был раздосадован, ведь он рассчитывал на другой исход. Братья Кормио переглянулись. Кастор замахнулся, чтобы нанести последний, сокрушающий удар, но его застали врасплох. Кормио бросил горсть песка в лицо юноше, отчего тот отступил. Кашель сбил дыхание, и слезы размыли все перед глазами. Кормио тут же встал и кинулся на Кастора. Удар, что нанес Кормио ногой в лицо, повалил подмастерье, многострадальный нос Кастора на сей раз сломался. Кормио собрался ударить клинком Кастора, но упал от подножки. Братья объявили о конце первой схватки. Оба соперника не спешили вставать, но Кастору было явно тяжелее, свободной рукой он держался за переломанный нос, крови на его лице стало больше.

– Вставайте, у вас минута на передышку. В поединке победил Кормио.

Гневу, что наполнял Кастора, не было предела. Но юноша сдерживал его, понимая, что нельзя терять над собой контроль. За перерыв соперники лишь раз переглянулись, и когда время вышло, вновь встали на позиции. Кастор знал, что нельзя проиграть поединок. Он спросил Кормио:

– А что если эта схватка будет за мной? – из-за сломанной перегородки носа его голос стал немного гнусавым.

– В таком случае мы назначим еще один бой.

Это вдохновило Кастора, он был полон решимости одолеть Кормио. Как только часы снова перевернули, соперники начали сближаться. Лязг, скрежет и звон стали вновь заполнили тренировочный шатер. Первую половину схватки никто не смог нанести сопернику удара, но в один миг все переменилось. Кастор словно озверел, фыркая сломанным носом и яростно наступая, вселив в Кормио страх, который затуманил его бдительность. Подмастерье нанес серию мощнейших ударов. Кормио еле устоял на ногах после атаки, отступив, он сменил стойку на правшу в надежде запутать соперника. Посмотрев на почти осыпавшийся песок в часах, он решился на последнюю атаку. Занеся рапиру за голову, он в прыжке обрушился на Кастора, но у последнего открылось второе дыхание, он успешно увернулся и сбил с ног Кормио. Кастор хотел было добить его решающим ударом, но братья вновь объявили конец поединка. Сомнений не возникло, и братья нехотя присудили победу в этом поединке Кастору. Им пришлось назначить третий бой. Кормио подошел к Кастору.

– Я очень удивлен, но мне этого мало, хочу предложить новые условия сделки.

– Это ты о чем? – Кормио уже не внушал доверия, но любопытство взяло вверх над Кастором.

– Как говорится, все или ничего. Я удваиваю цену за клинки в случае твоей победы, но ты ничего не получишь, если проиграешь. Ты согласен или боишься рискнуть? – Кормио снова надавил на его азарт. Да и кураж после победы повлиял на Кастора так сильно, что он ощущал себя неуязвимым.

– Я согласен. Время пришло, надо начинать третий бой.

Соперники встали на позиции, братья перевернули часы, и поединок начался. Вся стража, что была поблизости, уже стянулась к шатру, чтобы посмотреть на исход сражения, кто-то даже делал ставки, разумеется, в пользу Кормио.

– Хочу признать, клинки просто идеальны, они столь же качественны, как и красивы. Жаль только, что Рафани не получит за них деньги.

– Это мы еще посмотрим!

Кастор обрушил град ударов на противника, сменявших друг друга. Кормио, изучив мальчишку вдоль и поперек, без проблем отбивал все выпады. Как только усталость накрыла Кастора, Кормио начал свою не менее яростную атаку.

Половина схватки уже миновала, и соперники изрядно выдохлись. Вся стража гулом поддерживала Кормио, что очень сильно мешало Кастору, ведь это сильно сказалось на его моральном духе, да и сбитое дыхание со сломанным носом никак не помогали ему. Он уже из последних сил держал оружие. Удары Кормио не заставили себя ждать, его выпады остались все такими же стремительными, и Кастор просто не успевал за соперником. Когда защита Кастора уже была полностью сломлена, Кормио провел рапирой вдоль его лезвия и без усилий выбил клинок из его рук.

Триумф, что сиял в глазах у Кормио, окончательно разбил Кастора. Юноша упал на колени, утратив последние силы. В его голове не укладывалась мысль, что он проиграл, ведь он был так близок к победе. Неужели Кормио переиграл его и взял измором?

Кормио хохоча подошел к братьям и с ликованием поднял рапиру над головой. Стража гулом поддержала его. Кастор провалился куда-то в небытие и перестал воспринимать окружение. Кормио подобрал лежавшую рапиру перед Кастором и обратился к нему:

– Как забавно все сложилось, не так ли? – он засиял в злорадной улыбке. – Ты наивно полагал, что я не буду контролировать ситуацию? Идиот, ты все время играл по моим правилам, – Кормио еще громче захохотал и отошел от Кастора. – Стража, выбросьте этот мусор из моих владений!

Кастора тут же взяли под руки. Он настолько углубился в размышления, что даже не сопротивлялся. В себя он пришел, когда его вывели за пределы территории господина Фалецио. Он молча встал, отряхнулся и побрел в сторону парка. Единственное, чего ему хотелось, это найти утешение в тени могучего древесного титана, погрузившись в воспоминания о былом.

Народу было уже меньше, но путь казался весьма затруднительным. Кастор добрался до парка, но плелся он так медленно, что пришел только спустя пару часов. Подходя к фонтану, он увидел толпу, которая не собиралась никуда расходиться, а стража все так же возилась с телами. Кастор полной грудью вдохнул аромат, что доносился от красных цветков Пагдирианта, и ощутил, как ему становится легче. Пробиваясь сквозь толпу, юноша ускорил шаг и замедлил его только у основания дерева. Он поднял голову и стал любоваться цветками, делая глубокие вдохи, какие только мог своим сломанным носом.

Вдруг перед ним появился знакомый силуэт. Кастор не успел опустить голову, как что-то холодное прижалось к его шее и резким движением рассекло горло. Кровь тут же хлынула струей на ствол дерева, окрашивая его в красный цвет. Кастор схватился с хрипом за шею, пытаясь удержать каждую каплю крови, которую он так стремительно утрачивал с каждым биением сердца.

В последний миг жизни он узнал тот самый взгляд, который принадлежал одноглазому распорядителю игр. Авинтус слился с толпой, и лишь после того как Кастор упал на колени, одна из стоящих рядом женщин обратила на него внимание. Через мгновение она закричала, и все бросили взгляд на нее. Заметив Кастора, в ужасе они стали разбегаться.

Когда сил уже не осталось, юноша рухнул лицом на землю, уходя из жизни под крик и хаос толпы.