— Тогда зачем купили такой комбинезон?

— А, этот мне просто отдали. Екатерина Андреевна сказала, что Эллине перед родами муж подарил для малыша комбинезончик получше, а этот ей не нужен.

— Эллина знала, что вы ждёте ребёнка?

— Нет, она сказала «отдать кому угодно», а Екатерина Андреевна ещё две недели назад догадалась про меня, когда приводила Эллину на обследование, она же посоветовала тест сделать. Только мы с Екатериной Андреевной и моя старшая сестра про малыша знали, Андрея я хотела обрадовать после его первого серьёзного заседания. А Эллина просто хотела, чтобы у её ребёнка было всё самое лучшее и дорогое, поэтому избавилась от комбинезона, когда появился другой, фирменный.

— И здесь видны её длинные уши, — Шут провела кончиком пальца по гладкой шуршащей ткани комбинезона и пробормотала: — Эллина фигурирует в деле чаще, чем положено обычной потерпевшей…

— Вы хотите поговорить с ней? — Лида расслышала знакомое имя и встрепенулась: — Я слышала, тот следователь тоже собирался к Эллине, они с коллегой это обсуждали по телефону, когда я бумаги подписывала.

— Значит, он уже как минимум на половине пути…

— Да, он хотел поехать как можно скорее, я сама слышала! Вы тоже поедете?

— Нет… — Шут покачала головой. — Я точно проиграю, если буду бежать за ним по пятам. Нельзя тягаться с идеалом в открытую. Нужно зайти с другой стороны. У Эллины ведь была та, кому она безраздельно доверяла.

Лида хотела уточнить, что детектив имеет ввиду, но о присутствии Шута напоминал только едва уловимый запах горящих спичек.

Радио, телевидение, интернет — все эти источники информации слишком однобокие, они никогда не показывают картину целиком, только официально одобренные фрагменты. Они говорят о таких серьёзных вещах, как всемирный экономический кризис, падение метеорита, новый ледниковый период, чудодейственное средство для роста волос и развод кого-нибудь из звёзд эстрады. Но рядовые люди, эти рабочие муравьишки, журналистов не интересуют, слишком их много, чтобы обращать внимание на каждого. Для таких случаев существует другая агентурная сеть, раскинутая по всей стране и почти незаметная для глаз. Кто поведает миру о том, кто приходил к Маше с пятого этажа, лучше чем они — бабушки у подъезда?

Две кумушки не сразу заметили вывернувшую из-за угла старой пятиэтажки женщину. Их настолько сильно впечатлил внедорожник, почти час простоявший вчера во дворе, что остальное резко стало неинтересным. Предполагаемая стоимость машины колебалась от трёх до двенадцати миллионов, у внучатых племянников мужа двоюродной сестры каждой сплетницы непременно была точно такая же, но её продали, потому что ударились в вегетарианство и здоровый образ жизни.

Шут незамеченная присела на лавочку рядом. Она слушала внимательно, подмечала любые детали: по описанию автомобиль очень сильно напоминал тот, что принадлежал Геннадию Ивановичу.

Тем временем сплетницы перешли к обсуждению водителя, и Шут укрепилась в своих подозрениях: представительный, но полноватый мужчина в роскошном деловом костюме, который нагрубил девушке за рулём только потому, что она девушка — образ Геннадия Ивановича вставал в полный рост. Кумушки делились подробностями, половину из которых, похоже, придумывали на ходу, потому что они противоречили друг другу.

— И к кому сие чудо пожаловало? — будто невзначай обронила Шут.

Хранительницы дворовых сплетен только после этих слов обратили внимание на подсевшую к ним женщину. Их ничуть не смутило, что их разговор слышал кто-то ещё, напротив, они не собирались упускать шанс пожужжать в новые свободные уши.

— Так к Катьке из сорок пятой! — быстро выпалила одна из кумушек. — Уж она его насилу выпроводила! Этот настырный всё в квартиру ломился, «говорить» с ней хотел. А Катьке не до того сейчас: на работе сутками пропадает, да ещё и мать заболела, из дому не выходит!

— Да уж, настоящая полоса невезения у неё началась! — подхватила вторая. — А ведь и так девчонке от жизни досталось! Ей уже за тридцать, а мужа всё нету!

— Лет пять назад она почти замуж вышла, долго с мужиком одним жила, но бросил он её, как узнал, что детей у них быть не может! Бедняга так мечтает о ребёнке, но родить ей никакая современная медицина не поможет…

— Она после этого с головой в работу ушла, всю себя чужим малышам посвятила!

— И никогда помочь не отказывается, хотя у самой такая боль в глазах! Из нашего дома все девчонки у неё наблюдаются, любые предписания бесприкословно соблюдают. Одна кукла эта крашенная будто назло всё делала, совсем малыша не берегла!

— Что за кукла? — Шут напряглась, какое-то неприятное чувство стиснуло виски.

— Да Эллинка! В соседнем доме раньше жила, а потом за богатого замуж выскочила и зазвездилась!

Кумушки неприязненно сморщили носы, и одна из них брякнула:

— Уж как Катька завидовала, когда та пузом мужика к стенке припёрла!

Простые слова как удар тока пронзили мозг.

Зависть. Бесконтрольное, разрушительное желание завладеть тем, что принадлежит другому. Боль от осознания собственной беспомощности перед безжалостной и непреклонной судьбой выливается слезами. Они затекают в сознание и начинают разъедать мозг изнутри. Маленькая трещина постепенно превращается в большой разлом, в глубине которого зарождается яйцо обиды на несправедливость мира. Из него и вылупляется Зависть. Она медленно крепнет, неотвратимо набирает силу. А потом хтонический монстр выплывает на поверхность и обрушивается на человека, ломая его, сметая любые доводы разума и раскалывая в щебень моральные принципы.

«Сорок пятая квартира» — мысленно повторила Шут и поднялась с лавочки. Кумушки больше не обращали на неё внимания, занятые обсуждением личной жизни соседей. Из подъезда выпорхнула очаровательная девочка с гитарой за плечом и тут же узнала, что на самом деле не хочет заниматься музыкой, но злые родители заставляют. А вышедший следом подросток в модных дырявых джинсах и вовсе покрутил пальцем у виска, когда сплетницы посочувствовали материальным проблемам семьи, которая не может купить новые вещи.

Прежде чем дверь захлопнулась, Шут проскользнула в подъезд. Он встретил её холодным спёртым воздухом и мерзким дымом, сочащимся из консервной банки с бычками. Две лампочки в грязных плафонах с трудом разгоняли полумрак, их света едва хватало, чтобы разглядеть лестницу и не расшибить нос. Краски и побелка ещё держались на стенах, хотя в нескольких местах трещинки образовывали причудливый узор карты мира, материки на которой готовились осыпаться вниз при любом неосторожном вздохе.

По выщербленным кое-где ступеням Шут поднялась на второй этаж и замерла перед дверью с заветными цифрами четыре и пять. Та выглядела донельзя обычной, чем очень напомнила детективу саму себя: мираж, который люди забудут в тот миг, когда он исчезнет с их глаз.

Тонкий палец потянулся звонку и трижды мягко коснулся глянцевой кнопки.

Довольно долго ничего не происходило, начало казаться, что в квартире никого нет. Но Шут упрямо продолжала стоять на месте, вслушиваясь в едва различимые за толстой стальной преградой звуки. Попытка заглянуть в дверной глазок ни к чему не привела: увеличительное стёклышко было расколото, и изображение рассыпалось беспорядочными цветными искрами. Когда кто угодно давно потерял бы терпение, тихие шаги приблизились к двери, и ключ в замке неторопливо заворочался.

— Ты сегодня рано, Катя.

Тяжёлая створка тихо скрипнула и приоткрылась ровно настолько, чтобы смогла высунуться седая голова со строгим пучком на затылке. Шуту хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, что это мать Екатерины, о которой судачили сплетницы. По их словам, она так сильно расхворалась, что не выходила из дома, но пожилая женщина выглядела непозволительно бодро для больной. Она мягко улыбалась, надеясь увидеть на лестничной площадке дочь, но уголки губ быстро опустились, когда её взгляд сфокусировался на детективе.

Женщина дёрнулась и попыталась захлопнуть дверь. Шут оказалась быстрее, поставив ногу между створкой и косяком. Классический ботинок почти не смягчил удар, однако детектив не изменилась в лице. Мать Екатерины неловко пыталась тянуть на себя дверь, будто ей что-то мешало половчее перехватить ручку.

Она молчала, не пыталась кричать и звать на помощь, борьба происходила в абсолютной тишине. Резко дёрнув створку на себя, женщина оступилась, выпустила ручку и начала заваливаться назад.

Шут успела перехватить ускользающее запястье и не позволила ей упасть. Детектив непроизвольно сделала шаг внутрь и дверь за её спиной захлопнулась. Шут огляделась. Она находилась в маленьком коридоре, куда с трудом влезли шкаф, вешалка и обувная полка с банкеткой. Стены приятного светлого оттенка, яркие лампы и большое зеркало безуспешно пытались заставить пространство выглядеть больше, чем оно есть на самом деле.

Всё это Шут отметила мимоходом, потому что услышала тихое детское хныканье, быстро перешедшее в плач. Она перевела взгляд на мать Екатерины и поняла, что звук исходит от невзрачного кулька, который та прижимала к груди. Свёрток из одеяла шевелился и голосил, а держащая его на руках женщина только затравленно смотрела на тонкие пальцы, кандалами стиснувшие её запястье, и даже не пыталась успокоить ребёнка.

— Похоже, я, сама того не ожидая, нашла похищенного младенца, — бесстрастно констатировала Шут.

Её лицо по-прежнему походило на плохо приклеенную маску, невозможно было сказать, гордится ли она тем, что раскрыла дело, чувствует ли облегчение от того, что с малышом всё в порядке, или же радуется тому, что опередила Бориса. Ни тени человеческих эмоций не промелькнуло в грязно-серых глазах. И от этого становилось не по себе, будто вовсе не с человеком разговариваешь.

— Н-нет, — мать Екатерины с трудом нашла в себе силы выдохнуть. — Это мой внук… Т-точнее внучатый племянник…

— Прозвучало почти правдоподобно. Возможно сплетницы у подъезда даже поверили бы. Но мне отведена роль детектива, и я уже определила грех и нашла преступницу.

Шут разжала пальцы, выпуская руку женщины, чтобы та могла успокоить плачущего ребёнка. Мать Екатерины неуклюже отступила на шаг назад и села на низкую банкетку. Она качала попискивающий, елозящий свёрток и затравленно поглядывала на детектива, которая замерла, загородив собой выход из квартиры.

Скрип подъездной двери и поспешные шаги вверх по лестнице эхом отдавались в ушах, заглушая тихое хныканье засыпающего младенца. Шут повернулась лицом к стальной створке, выжидательно уставилась на неё. Ключ в замке повернулся, раздался радостный возглас:

— Мама, я дома!

Екатерина, счастливая и раскрасневшаяся от холода, распахнула дверь. Она взмахнула непрозрачным бумажным пакетом, попыталась сделать шаг в квартиру и едва не налетела на детектива. Та стояла на пороге и молча смотрела на Екатерину снизу вверх. Осознание пришло не сразу, несколько секунд акушерка просто стояла, бессмысленно вглядываясь в заурядное лицо. Но вот она моргнула, узнала детектива и отшатнулась. Пакет выскользнул из рук, с глухим стуком упал на кафельный пол, и из него выкатилась банка сухой детской смеси.

Шут оценивающе прищурилась: преступница, у ног которой валяется сумка с детским питанием; её сообщница с ребёнком на руках; сам младенец, который даже не понимал, сколько проблем доставило его исчезновение; и детектив, раскрывшая преступление — подходящая сцена для кульминации.

— Почти все актёры дурной пьесы в сборе… — протянула задумчиво детектив, словно говорила сама с собой. — И по закону жанра полиция должна появиться… сейчас.

Она толкнула дверь, распахивая её шире, и взглянула вниз, откуда как раз поднимался отряд во главе с Борисом. Взгляды Шута и Бориса встретились, следователь замер. Зелёные глаза широко распахнулись, брови сами собой поползли вверх. Осталось пройти всего одну ступеньку, но ноги отказывались слушаться, как к полу приросли. За спиной следователя столпились полицейские. Они непонимающе шептались, переступая с ноги на ногу, и пытались заглянуть ему через плечо.

Борис заметил, как кривая усмешка исказила лицо Шута, и, обращаясь только к нему, она одними губами произнесла: «Я нашла преступника первой». Никто другой не понял бы, но идеальный следователь не мог не уметь читать по губам. Он дёрнулся, как от удара током, и сделал шаг назад, едва не налетев на полицейских. Они зашептались громче.

Титаническим усилием воли Борис взял себя в руки. Он расправил плечи, одёрнул форменный пиджак и принялся быстро и чётко раздавать указания полицейским. Но мысли были где-то далеко. «Проиграл? — набатом билось в голове Бориса. — Расследование, поиск улик, допрос подозреваемых и свидетелей, анализ показаний, поиск несостыковок — всё это было зря? Никому не известный детектив со странным прозвищем появился и по щелчку пальцев стал лучше меня?»

Неприятное чувство обручем стиснуло голову, кровь сильнее застучала в висках. Борису начало казаться, что плохие мысли вгрызаются в мозг, причиняя почти физическую боль. «Ты же хочешь снова быть первым? — незнакомый вредный голосок вклинился в сознание. — Хочешь быть во всём лучше этой выскочки?» Тихий шёпот сливался с пульсирующей болью в виске, набирая силу.

«Нет. Это не моя цель, — Борис оборвал гипнотический шёпот и ощутил, как слабеет мигрень. — Я лишь хочу помогать людям. Я стал следователем, чтобы находить виновных, а детектив делает то же самое. Пусть она и опередила меня, главное, что ребёнок нашёлся живым и здоровым».

Надрывный злобный писк на несколько секунд заполнил сознание и быстро оборвался. Головная боль полностью прошла.

Борис оглядел оперативно действующий отряд: как только процедура пошла по плану, полицейские сразу приободрились. Они оформили необходимые документы, вызвали медиков, которые увезли ребёнка в больницу, а Екатерину отправили в участок. Борис позвонил Денису и попросил подготовить всё для дачи показаний, а потом повернулся к Шуту, которая безмолвно стояла в стороне и только внимательно наблюдала за следователем. Казалось, её не интересовали ни преступница, ни младенец, ни полиция — один только Борис. Когда он собрал необходимые бумаги и вышел на улицу, она проследовала за ним, сверля спину форменного пиджака тяжёлым взглядом.

— Вы отправитесь в участок? — следователь повернулся к ней, не в силах больше выносить жжение между лопаток.

Шут оценивающе оглядела Бориса и кивнула.

— Я буду там. Мне ведь нужно ещё забрать свою плату, — прошелестел тихий голос.

Шут отступила на несколько шагов, и серая фигура начала быстро растворяться в вечерних сумерках. Через несколько мгновений детектива нигде не было, а лёгкий порыв ветра развеял запах жжёных спичек.

Борис мотнул головой, словно пытался выгнать из головы лишние мысли, и сел в патрульную машину к полицейским. Они выехали со двора на шоссе и сразу включили проблесковые маячки, но автомобили, стоящие в мёртвой пробке, не спешили расступаться. Борис прикинул, что, возможно, Шут обгонит их, ведь следователь так и не понял, на чём она перемещается.

Он даже не удивился, когда увидел размытую серую фигуру на крыльце. Взмахом руки Борис пригласил детектива следовать за ним, и та безмолвной тенью проскользнула в здание. Возле конторки охранника их уже ждал Денис с грязно-белой папкой, в которую после инцидента с обогревателем оперативно вшили все материалы, и чистыми бланками протокола допроса. Он неприязненно покосился на Шута, но ничего не сказал.

Екатерину ввели в ту же комнату без окон, где до этого допрашивали Лиду. Акушерку усадили на стул лицом ко входу, двое полицейских привычно остановились возле двери и замерли. Борис сделал шаг внутрь и оглядел скудно обставленное помещение: один стул, два стула. Всё по уставу.

Усевшись напротив Екатерины, Борис положил перед собой папку с делом и бланки допроса. Пошарил по карманам и понял, что за чем-нибудь пишущим придётся идти на другой этаж. Когда он уже собирался подняться, из-за его левого плеча появилась тонкая бледная рука и положила на бумаги обычную синюю ручку. Борис поднял взгляд на Шута, но та никак не отреагировала, только неспешно опустилась на жёсткий стул возле стены и принялась выстукивать мерный ритм секундной стрелки указательным пальцем на колене.

Ущипнув себя за запястье, Борис удостоверился, что не спит. Он ещё раз оглядел худую фигуру в сером костюме, и ему вдруг показалось, что всё идёт, как нужно: и третий стул органично вписывался, и детектив наверняка просто попросила ручку у Дениса, и часы над головой подозреваемой показывали неверное время из-за старых батареек.

— Итак, Екатерина Андреевна, — вполне миролюбиво заговорил Борис, пододвинув к себе чистый бланк допроса, — зачем вы это сделали?

— Хотела ребёнка, а сама родить не могу.

Екатерина скрестила руки на груди, словно предплечьями пыталась закрыться от всего мира. Её голос мог бы звучать нахально, если бы не дрожал в прогретом двумя тепловыми пушками кабинете.

— Можно было пойти в любой приют или дом малютки, гораздо проще взять ребёнка оттуда: никаких проблем с законом и кто-то из детей смог бы вырасти в семье, — Борис оценивающе прищурился. — Причина ведь в другом?

Пальцы сильнее стиснули предплечья, но Екатерина молчала. Тишина повисла в кабинете драной марлей, в которой любые слова застревали и беспомощно барахтались, как жирные мухи в паутине.

— Причина в родителях, — внезапно вмешалась Шут, разрывая невидимые сети. — Мне сперва казалось, что только в матери, но, полагаю, отец тоже как-то замешан.