Глава 1.

Глава 1

Денег — с комариный хобот. Пятница, доходов никаких, а в кармане — позавчерашняя мелочь. Дилемма: полбака бензина для старой «восьмерки» или еда? Проедать последнее глупо: через полдня опять захочешь, а бак будет пустой. Желудок свело знакомой судорогой. Придётся терпеть.

Машина была частью его. Последнее воспоминание о временах, когда телефон трещал, а не молчал неделями.

Запиликал звонок.

Взглянул на дисплей.

Игорь Смоленский. На душе потеплело, все-таки старый друг, навсегда друг.

— Олежка? Надеюсь, помнишь, какой сегодня день?

Олег на секунду завис.

Какой день? Четырнадцатое сентября. Твою мать! День рождения Лёшки Тарасова. Чёрт, совсем вылетело.

— Вот-вот, вижу, забыл! — торжествовал Смола. — Ладно, я зачем звоню. Ты того толстяка из «Пром-А» помнишь? Ну, которому ты трость реставрировал. Вспомнил? Он готов рассчитаться. Просил заехать, деньги получить, подписать что там у них положено… Короче, дуй туда, а ближе к вечеру — за мной.

---

Олег, конечно, опоздал. Пришлось заезжать за Игорем, а тот явился с новой пассией. Марина, экономист из смежного отдела, ничего особенного. Не богиня, но и не неликвид. Игоря устраивает — и ладно.

Смоленский, практичный малый, в подарок другу вёз бошевскую кофеварку. На День нефтяника всем сотрудникам впарили по такому же прибору. А поскольку Марина вот-вот переберётся к Игорю со всем скарбом, второй агрегат становился лишним. Так и образовался подарок.

Пока они усаживались в «восьмёрку» — ох и не любит она задних пассажиров, — Олег снова принялся благодарить друга за заказ. Тот отмахнулся. Ему всегда нравилось быть нужным.

— С твоими руками, — Игорь продолжил старую тему, — ты бы такие деньжищи зашибал! Хочешь, познакомлю с одним парнем? Татуировки делает. Правда, голубой, но мастер — каких в Москве поискать. Жаком зовут. Был Жекой — стал Жаком.

Игорь хохотнул и посмотрел на Марину. Та, пождав губы, молча смотрела в окно.

— Скоро, наверно, Жаклин станет, но нам-то что? — Смола предпочел не замечать настроение подруги. — Мы люди современные, в личную жизнь не лезем. Зато он бабки гребёт — косой коси! У него вся модная тусовка в очереди стоит. На несколько дней вперёд запись.

— Очередь-то хоть на что? — Олег усмехнулся. — А то пристроишь куда не надо…

— Ну не на… — Смоленский осёкся, потом заржал. Марина прыснула следом.

— И какое в татуировке мастерство? — продолжал Олег. — Тоже мне искусство. Бери шаблон, прикладывай и коли на здоровье. Правда, какое там здоровье — боль одна… и заразу занести недолго.

— Нет, брат, ошибаешься. — Игорь назидательно поднял указательный палец. — Татуировка — целое искусство. Это тебе не синь тюремная. Жак с тенями работает, с красками! Вот если бы он хоть раз твои рисунки увидел. Те, что ты от всех прячешь. Марина, знаешь, какую красоту этот здоровый обормот создаёт? Обалдеешь! Но не дай бог услышать, что он с картинами потом делает, — в обморок упадёшь.

— Что? — мгновенно насторожилась девушка.

— Сжигает! Представляешь…

— Смола, кончай преувеличивать. — Чернов поморщился. — Тоже мне шедевры.

— Да что ты понимаешь в шедеврах? — не унимался Игорь. Чувствовалось, что разговор старый, больной для обоих. — Сколько раз просил — давай хоть одну картинку продадим! Нет, ты как собака на сене: сам не зарабатываешь и другим не даёшь.

— Ладно, крутой бизнесмен, приехали.

Олег свернул к знакомой улице. Обычная двенадцатиэтажка в конце — единственное, чем она примечательна для Чернова: здесь жил Лёшка Тарасов. Подрулив к подъезду, он повернулся к пассажирам:

— Выходите и… — Олег осёкся, заметив лёгкое платье Марины. Холод собачий, будто не сентябрь, а ноябрь. — Меня не ждите, поднимайтесь. Не будем же такую красивую девушку морозить.

***

В дверь пришлось звонить дважды. Веселье было в разгаре, музыка на басах раскачивала стены, и Олег уже решил, что придётся ждать паузы между треками, но тут дверь распахнулась.

На порог вылетел раскрасневшийся именинник. Расплывшись в широченной улыбке, он бросился к другу с раскрытыми объятиями.

— Сколько можно тебя ждать? — Было заметно: виновник торжества уже изрядно загрузился. — Веркины подружки уже все в сборе, а вас с Игорем все нет и нет. Я уже подумал, забыли гады, бросили…

— Тарас, коней придержи. — Олег отодвинул именинника плечом, заходя в квартиру. Запах перегара вперемешку с недорогим парфюмом резанул ноздри. — Опять в дрова? Не пора тормозить, ну не пацан ты уже!

— Пора, Олежка, пора... — Алексея качнуло, он вцепился в косяк. — Слышь, Чернов... ты мне друг?

— Если скажу «друг», ты мне стакан в руку сунешь, — Олег усмехнулся, скидывая куртку. — Короче, Леха: я за рулем, и я… злой. Очень! На кого не спрашивай, но на тебе тоже. Так что Лешка, я друг, но пить не буду.

— Это кто там пить не будет? — послышался грудной женский голос, и на площадку вышла девушка. Среднего роста с аппетитными формами, грозящими вскоре превратиться в роскошные, уверенный взгляд больших карих глаз. Гладкая белая кожа, крупные локоны каштановых волос и макияж в стиле женщины-вамп.

Ух ты какая! — пронеслось в голове Олега. — Похоже не зря пришел.

— Леша, ты садист! Такой экземпляр держишь в коридоре, — заявила она, продолжая рассматривать нового гостя.

— Кариночка, садист — это следователь, судья, прокурор... Те, кто людей сажают в тюрьмы, — возразил именинник. — И это не экземпляр, а Олег! Мой старый и самый любимый друг и товарищ.

— Да нет, почему, экземпляр тоже неплохо звучит, — перебил его Олег. — Может, мы все-таки войдем? А то соседи, наверное, уши отморозили у дверей стоять.

Вера, выскочившая вслед за Кариной, при виде Олега засияла.

— Олежка, как я тебе рада! — Вера от души чмокнула Чернова в щеку и тут же стала стирать с него помаду. — Какой ты сегодня… впечатляющий. Впрочем, правильнее сказать не сегодня, а всегда. Идем, я тебя со своими девчонками познакомлю. Есть очень красивые, между прочим. Обалдеешь, в твоем вкусе.

Не дожидаясь ответа, Вера схватила руку Чернова и потащила его в коридор.

— Да я уж с одной познакомился, — едва успевая за хозяйкой, сказал Олег. — Кажется, Кариной зовут.

— Каринка? А что, нормальная девчонка! — Хозяйка уловила иронию в словах гостя и поспешила вступиться за подругу. — Ну разве что немного меньше других прячет свой повышенный интерес к мужчинам. Так это ж вполне современно. Да и честнее. По крайней мере, в газетах пишут, что на Западе…

Дальше Олег не слышал. Едва он, увлекаемый хозяйкой, вошел в небольшую гостиную, заполненную людьми, как в груди что-то екнуло и оборвалось. Девушка у окна. Стройная, со светлыми волосами, собранными в небрежный хвост. Он увидел ее — и все остальное в комнате поплыло, потеряло резкость. Он еще не знал, как ее зовут. Но уже знал, что хочет это узнать. И что больше ни на кого сегодня смотреть не будет.

— Олег, это Лена. — Вера представила ему худенькую, очень симпатичную девушку, почти девочку. Та протянула ему узкую ладошку.

— Какой вы большой! — кокетливо заметила она. — Даже страшно.

— Не бойтесь, я не ем детей, — отшутился Олег, тревожно ожидая момента, когда его познакомят с той, у окна. Вроде бы ляпнул глупость, но голова совсем не соображала.

Ему было совсем не до разговоров, все еще не верилось, что могут быть такие совпадения. Но девчушка осталась недовольна.

— А я и не ребенок! — заявила она, гордо вскинув хорошенькую головку. — И вполне могу за себя постоять.

— Олег, а это Толик, мы теперь работаем вместе. Лешка говорит, что Анатолий лучший программист из всех, кого он знает, — продолжала Вера. — Толик и Лена очень помогли нам.

Олег, шутливо извиняясь, приложил ладонь к груди и улыбнулся. Затем не удержался и подмигнул симпатичной парочке.

А Вера уже повернулась к другой гостье. Уж эта была явно не из тех, кто мог заинтересовать Олега. Светловолосая и полненькая — вот и все, что он увидел.

— А это наша Неля, — представила ее хозяйка дома.

— Мой ангел-хранитель, — добавил Алексей, — и вреднющий главный бухгалтер по совместительству.

— Ну вот, представил называется, — со вздохом сказала Неля. — Попробуй теперь прийти с неправильно оформленным отчетом.

— Нелька, не вредничай! — засмеялся Тарас. — А то Олежка подумает, что ты злобная фурия, а он у нас единственный не занятый кавалер на сегодня.

— Вы знаете, Олег, Леша много рассказывал нам о вас, — вмешался Толик. Он почувствовал, что Алексея заносит, и поспешил вступить в разговор. — Мы слышали, вы потрясающий художник.

Олег вздрогнул. Вот черт, и кто Тараса за язык тянул? Вечно болтает! Олег считал свое увлечение делом сугубо интимным, никакая реклама ему была не нужна.

— Это преувеличение, — сказал он. —Художник живет с продаж своих картин, я же занимаюсь восстановлением антиквариата.

— И все же, может, зря вы так скромничаете? — продолжила натаивать Неля, довольная тем, что разговор больше не о ней. — Здесь же все свои, показали бы!

— Вам прямо сейчас? — Олег иронично поднял бровь. — Или есть возможность немного подождать?

— Олежка, ну не сердись! — Вера шутливо дернула его за руку и виновато улыбнулась. — Все мы знаем твою скромность, но ведь ты же талант, и всем очень хочется посмотреть твои работы. Мы даже нашу Илсу заманили сюда, обещав ей встречу с таинственным художником. Лешка в прошлый раз, похвастался твоим рисунком... и теперь все как больные.

Илсу? Ту девушку зовут Илсой? Какое странное имя.

— Помнишь, Олежка? — продолжала ворковать Вера. Ее мягкий грудной голос рассыпался теплотой. — Ну тот, что с монстром с пикой. Или копьем…

Олег действительно подарил Тарасу один из своих рисунков. Вернее будет сказать, тот так долго клянчил, что Олегу пришлось быстренько набросать ему что-то в своем стиле. Он уже и не мог вспомнить, что нарисовал, но еще раз пожалел о сделанной уступке.

Чуткая Вера вовремя уловила возникающую напряженность и, опередив события, повернулась к единственной не представленной гостье. Взяв девушку за руку, она подтолкнула ее к Чернову.

— Вот, Илса, знакомься, это тот самый обещанный Олег, — сказала она.

Олег почти не слышал, что говорит Лешкина жена. Он оторопело смотрел в огромные серо-зеленые глаза и думал: все, теперь он уж точно пропал. Он просто не сможет отвести глаз и будет вот так стоять как последний идиот и молчать. Хорошо еще, что хоть Вера не молчала.

— Илса школьная подруга моей младшей сестры, но мы тоже дружим. Ты ее раньше не видел, они с мамой только недавно вернулись из-за границы, — продолжала Вера, исполняя роль хозяйки дома. — С их отъездом из Испании тамошний дипломатический корпус сразу же опустел, но зато к нам вернулась наша подруга. Ну вот и все, теперь все в сборе, все представлены, прошу за стол! Давайте, давайте, Лешка, ну приглашай, а я сейчас…

Вера убежала на кухню, но гости не спешили следовать команде и продолжали знакомиться друг с другом. Кое у кого на уме было нечто иное, а праздничный стол отошел на второй план.

— Так, девочки, первой Олег будет рисовать меня. — Карина уверенно взяла художника под руку и, прижавшись к нему упруго-мягким бедром, заглянула в глаза. — Я первой его заметила.

— Вы ошибаетесь, — сказал Олег, больше всего желая прекращения этого разговора. Он не отстранялся от девушки, но голос его звучал холодно и отчужденно. — Я не пишу портретов.

— Судя по тому, что нам здесь показали, ваш стиль фэнтези, это так? — поспешила уточнить Лена.