Естественно, сборы заняли не триста секунд, а целые полчаса. С божьей помощью я уложила отросшие волосы, что спадали ниже плеч, образовывая ту самую голивудскую волну, накрасила идеальные ровные стрелки, которые были практически идентичны, как сёстры-близнецы, тщательно прошлась по пышным ресницам, придала коже более живой вид холодным оттенком румян и накрасила губы помадой глубокого багрового оттенка. Самое ужасное во всей этой ситуации настало тогда, когда я приблизилась к шкафу. Стефано тихо застонал, запуская в чёрные локоны свои длинные пальцы, видимо, подготавливаясь к долгому и мучительному терроризму его нервных клеток.

– Какое тебе больше нравится? Красное или же чёрное? – я продемонстрировала возлюбленному чёрное облегающее платье с открытыми плечами, что было украшено сексуальным корсетом и подчёркивало аккуратную грудь, и красное, которое имело немного расклешённую юбку на запах и массивные рукава.

Эспозито молчаливо нырнул в «нарнию», что нормальные люди величают шкафом, и спустя минуту протянул мне наряд снежной королевы. Я удивлённо уставилась на неизвестный костюм и вопросительно изогнула правую бровь, искренне не понимая, откуда в моём гардеробе появилось столь светлое пятно.

– Мне по душе именно этот наряд, – заявил он.

– Не припоминаю, чтобы делала выбор в пользу белого цвета, – прищурилась я. – Где ты его взял?

– Пораскинь мозгами, – усмехнулся Эспозито. – В магазине, где же ещё? Подумал, что тебе будет к лицу что-то более чистое и классическое.

– Я не ношу светлую одежду.

– Всё бывает впервые, – подмигнул Стефано, притягивая меня к себе. – Раздевайся.

– Я буду как бледная поганка, – я неосознанно нахмурилась и скривила миниатюрный носик, словно увидела самый отвратный балахон в мире.

– Ты будешь прекрасна, – заявил мужчина, напористо стягивая с меня одежду.

Как бы ни противилась и не возмущалась, но примерки избежать не удалось. Через пять минут я стояла напротив огромного зеркала, рассматривая наряд со всех сторон: платье спадало вниз, прикрывая худощавые колени, и красиво выделяло осиную талию, подчёркивая тонкие изгибы тела. На груди имелось небольшое декольте, но оно выглядело достаточно сдержанно и не оголяло все сокровенные прелести. Сама ткань красиво переливалась под искусственными лучами яркой люстры и была украшена миниатюрными блёстками, что походили на первый снег. Со стороны я выглядела, как миловидная романтичная девчонка, которая боготворит искусство и новое неовикторианское движение.

Не хочу наступать на горло самой себе, но образ оказался действительно необычным, своеобразным и в какой-то мере интригующим. Стефано явно наслышан о нынешних тенденциях моды. Мужчина одевается достаточно неординарно, как для солидного бизнесмена. Могу понять. Носить каждый божий день классические туфли и пиджак – та ещё изощрённая пытка. Покупая более комфортную и современную одежду, Эспозито автоматически молодеет на пару лет. Умышленно? Не знаю. Этот человек слишком эксцентричен. От него можно ожидать чего угодно.

Хах, возьми я его на слабо, Стефано не постесняется выйти на улицу абсолютно голым, если на чаше весов будет лежать что-то действительно стоящее.

– Ты похожа на Белоснежку, – мечтательно протянул он.

– А ты тогда кто? – обернулась я. – Гном?

– Не язви, – тихо посмеялся мужчина. – У нас не так много времени. Мы должны вернуться до того, как пробьют куранты.

– Ты настолько принципиален?

– Я хочу, чтобы первой, кого увижу в следующем году, была именно ты, а не кучка напившихся в хлам идиотов.

Романтика? Опять же своеобразная.

Я не стала вещать пламенную речь, а быстро собрала сумку, после чего мы поплелись на парковку. Улыбчивый Лоуренс подмигнул мне, мысленно оповещая о том, что малый под его пристальным надзором. Я лишь благодарно кивнула, перед тем, как Стефано галантно открыл мне дверь.

Каково же было удивление, когда мы прибыли в частный сектор. Среди шикарных особняков красовался аналогичный двухэтажный дом, который навеивал ощущение роскоши и предстоящего веселья. За массивной дверью отчётливо слышались басистые голоса, которые создавали сильный гул.

Шествуя по заснеженной, слегка скользкой дорожке, невольно заглядывалась на габаритные сосны, которые были усыпаны белоснежной пыльцой. Пушистые ветки с необычайной лёгкостью удерживали весь тот груз, что даровала им красавица зима. Довольно огромная территория совмещала в себе множество скамеек, фонтан, что находился в самом центре, и даже небольшой сад, в котором с наступлением весны наверняка расцветают розы, тюльпаны, георгины и пионы.

При попадании внутрь я сразу же обратила внимание на высокие потолки, колоны, которые, собственно, удерживали всю эту конструкцию и практически ничем не отличались от тех, что находятся снаружи, мраморный пол шоколадного оттенка и стены, пропитанные смесью глубокого сине-зелёного цвета. Интерьер был выполнен в современном стиле, но всё же показался немного вычурным и броским. Как ни крути, но душе всегда импонировал минимализм, а здесь всё буквально кричало о пышности, фасонистости и зажиточности.

Первым делом Стефано повёл меня к огромному бару и любезно предоставил бокальчик игристого, а сам отошёл под предлогом повидаться с нудным Кларком, который на удивление явился на неподобающую его образу тусовку.

Я была не против. Но, учитывая всё то изобилие напитков, что остались дома, мы рискуем проснуться на утро с сильным похмельем и сухостью во рту. Либо организовать бедной печени такие испытания, после которых она начнёт разлагаться.

– Привет, проказница, – громко воскликнул Феликс, появившийся буквально из ниоткуда. Я подпрыгнула на месте, поперхнувшись порцией шампанского и едва не выронила хрустальный бокал. – Не думал, что встречу тебя здесь.

– Привет, – ответно поздоровалась я, тихо кашляя. – Я приехала не одна.

– Знаю. Босс уже во всю болтает с главным снобом сегодняшнего вечера.

– Да, Кларк явно попал не в свою среду обитания, – я усмехнулась, делая очередной глоток.

– А тебе идёт образ пай-девочки, – оценивающе причмокнул Брукс. – Ты – единственное украшение всего вечера.

– Сочту за комплимент, – учтиво кивнула ему в ответ, высматривая среди толпы Стефано. Должна признать, что работников у него более чем достаточно. Половину в глаза даже не видела.

– Неужели босс приволок тебя ради проводов Нового года в кругу команды? – не прекращал сыпать вопросами он. – Что-то поистине странное и невообразимое. Нет, Стефано, конечно, тот ещё загадочный фрукт, но обычно он не приглашает с собой девушек и уж тем более не задерживается на лишние пять минут. Тебе крупно повезло.

Я лишь немо усмехнулась.

А Феликс уже поддатый. Весьма сговорчив, тараторит без умолку, отчего у него заплетается язык, резво размахивает руками, тем самым разливая на пол остатки виски, и глуповато улыбается, словно провинившийся подросток, который разорвал новую куртку, а мать пригрозила, что с дырой на рукаве на порог не впустит.

– Тебе-то какое дело? – появился из-за спины Рейф. – Бери бокал и иди гуляй. Юная леди не особо горит желанием проводить время в твоей компании.

– А тебя она ждала, как солнце среди свинцовых туч, так что ли?! – рыкнул Брукс.

– Забыл, что бывает, когда ты много говоришь? – насмешливо выдал мужчина. – Смотри, как бы в следующий раз Вивьен не зарядила в твою бестолковую голову. Думаю, ты убедился, что девушка не промахнётся.

– Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать? – выпучил глаза шатен. – Мы мило разговаривали, а потом припёрся ты и всё испортил.

– Если хочется, то бей, не стесняйся, я разрешаю, – легонько толкнул меня Кантуэлл.

– Здравствуйте, Вивьен, – объявился уже третий по счёту мужчина. Я перевела взгляд в сторону говорящего и завидела застенчивого Бонни. Парень улыбнулся добродушной улыбкой и дружелюбно протянул ладонь, дабы поздороваться. – Рад, что вы решили заскочить на праздник. Выглядите просто шикарно, глаз не оторвать!

– Спасибо, – озадаченно улыбнулась ему, уверенно пожимая чужую руку. – Извини за то маленькое недоразумение…

– Оу, что вы, – скромно посмеялся русоволосый, – я не держу зла. Напротив, восхищаюсь вашей решительностью, стойкостью и наработанными навыками. К тому же вы были первой, кто удосужился приковать меня наручниками к батарее.

– Забудь об этом, – махнула я, не желая испытывать нотки вины за содеянное. Как-никак худенький паренёк мог простудиться. Глядя на его болезненный вид, так и навеивают масли о различных болезнях.

Через пять минут к нам подтянулось ещё около пяти, а то и восьми парней. Кого-то знала, а кого-то видела, возможно, и не впервые, но просто не помнила на лицо. Таким образом, я оказалась окружена толпой. Парни неугомонно болтали, осыпая меня различными вопросами, похвалами и лестными словами:

«Как давно ты занимаешься стрельбой?»

«Сколько вам лет?»

«Тебе нравится наше общество?»

«У вас потрясающий парфюм!»

«Как вы познакомились со Стефано?»

«Обворожительный наряд!»

«Как тебя наш зануда Джозеф?»

«Скольких придурков ты уже избавила от возможности ходить?»

Чёрт! Вот-вот и мой мозг взорвётся от этого бурного потока.

Не знала, куда себя деть и как выбраться из клетки, состоящей из огромных амбалов.

– Не желаешь потанцевать? – послышался знакомый низкий голос, и я обернулась, завидев улыбающегося Честера.

– Я только за! – резко выпалила я. Мужчина помог протиснуться сквозь столпившихся парней и, позволив взять себя под руку, отошёл в самую неприметную для всех часть помещения. Его рука аккуратно легла на мою талию, а вторая обхватила миниатюрную ладонь, увлекая в неспешный медленный танец.

– Спасибо, что снова выручил меня, – тихо посмеялась я, неспешно перебирая ногами.

– В силу возраста ребята бывают малость нетактичными. Не обращай внимания на их излишнюю любознательность. Как ни крути, но ты первая девушка в коллективе, отчего они испытывают дикий интерес.

– Я привыкла. Ранее работала в мужской компании, поэтому излишнее внимание далеко не новость.

– Почему покинула прошлую должность?

– Зарплата не устраивала, – буркнула я.

– За годы работы на Эспозито я научился распознавать скрытый смысл в словах, Вивьен, – умеренно молвил он, покачиваясь из стороны в сторону. – Что произошло?

– Коллеги подставили меня, и я решила молча уйти без всяких на то объяснений. Тем более Стефано предложил место в вашем коллективе, а жить на что-то нужно и…

– Ты бы в любом случае не нуждалась в деньгах, малышка, – тихо посмеялся Честер. – Ни для кого не секрет, что Стефано достаточно состоятельный и солидный мужчина. Он бы с лёгкостью обеспечил тебя.

– Мне не нужны его деньги.

– Знаю. Ты не похожа на девушку, что падка на дорогостоящие бумажки. Да и Эспозито не дурак, чтобы содержать даму, которая не может ничего ему дать, помимо секса. Должно быть, он действительно питает к тебе сильные чувства. Видела бы ты его обезумевшие глаза, когда в твою сторону полетела масса убийственных пуль. Мне даже показалось, что он жутко перепугался. Не помню, когда последний раз видел Стефано таким растерянным и ошарашенным. Ты заставила его знатно понервничать.

– Я не могла поступить иначе.

– И всё же, где ты работала до вступления в наш легион? – он закрутил меня вокруг оси, отчего платье обворожительно разлетелось, образовывая классический веер, которыми пользовались дамы до появления кондиционера.

– Охранником, – я выдала первое, что пришло в голову.

– Что охраняла? – усмехнулся Честер.

– Склады с различными материалами для постройки домов, – соврала я.

– Что насчёт стрельбы? – он остановился. – Ты отлично справляешься с оружием, хотя по большей части девушки не смыслят ничего в разновидности пушек.

– Отец был охотником.

– И он вот так просто отпустил тебя работать на незаконного торговца?

– Он исчез восемь лет назад, – отрешённо бросила я. Честер досадливо прикусил губу, чувствуя некую вину из-за нетактичного вопроса. Нет, меня не особо затронули его слова. Как-никак мужчина едва знаком со мной и не может знать подробностей личной жизни, и моменты, которые связаны с неутешительным прошлым.

– Извини…

– Всё в порядке, – я слабо улыбнулась в попытке привести его в чувство. – Ты не виноват в том, о чём и знать не знал. Не принимай близко к сердцу.

После окончания танца Честер прошёл к столу, где уже собрались остальные ребята. В последний момент Стефано перехватил меня у временного спутника и, учтиво кивнув ему в знак благодарности, галантно задвинул мне стул, а сам остался стоять по левую сторону.

– И так, мои дорогие друзья, – начал Эспозито, – рад, что в канун столь грандиозного праздника мы собрались тем же составом, дабы помянуть былое и подумать о будущем. Этот год выдался для меня тяжёлым и по-своему насыщенным. Думаю, вы согласитесь, если я скажу, что мы хорошо поработали. За эти триста шестьдесят пять дней наша команда пережила множество взлётов и падений. Но, несмотря на все неурядицы, конфликты и трудности, мы по-прежнему оставались верны друг другу и подставляли руку помощи в самые тяжёлые минуты жизни. Также в наши ряды вступил ещё один жутко талантливый сотрудник. И как бы странно ни звучало, но им оказалась именно девушка, которая, вероятно, уже полюбилась вашим сердцам ровно так же, как когда-то покорила моё. Я хочу поздравить и поблагодарить каждого из вас за то, что вы, ребята, на протяжении всего этого времени служили мне верой и правдой. Я ценю каждого из вас и всё, что вы делаете для меня. Хочу пожелать вам прежде всего успехов в жизни и удачи в достижении собственных целей, благоразумия, взаимной любви и банального счастья.

Все дружно подняли бокалы в знак тоста босса и громко завопили, кто-то по привычке присвистнул.

Оу, если бы вы только знали, что происходило далее… Это был самый настоящий Армагеддон! Кто-то спокойно сидел на диванчике и потягивал виски, кто-то занимался несусветной дурью, а такие как Феликс и Рейф умудрились около пяти раз поругаться и примириться. Джозеф впервые за всё время молча наблюдал, не желая присоединяться к хаосу и читать нравоучительные речи молодым парням, в жилах которых течёт горячая кровь. Но знаете, кто удивил меня больше всех? Нет, не Эспозито. Он вообще стоял в сторонке и самодовольно усмехался, демонстративно качая головой. Меня поразил тихоня Бонни! Милый и всегда застенчивый мальчик, видимо, позабыл о своём безобидном образе и, пригубив лишнего, взобрался на стол, исполнив откровенный танец.

– Исполняет он, а стыдно мне, – выдал подошедший Честер, прикрывая лицо ладонью.

– И не говори, – на автомате отозвалась я, хотя фраза была адресована рядом стоящему Стефано.

– Я чего-то не знаю? – изогнул левую бровь Эспозито, одаряя нас внимательным взглядом.

Да, прокололась. Стефано ведь не знакомил меня с Честером, да и на работе мы в принципе не пересекались. Все мои визиты перепадали на его выходные дни.

– Пока ты говорил с Джозефом, мне пришлось отбивать несчастную девушку от десяти парней, – сходу выдал мужчина. – Таким образом мы и познакомились. Ты имеешь что-то против?

– Нет, – растянулся в улыбке Стефано. – Любопытно, когда ты познакомишь меня со своей женой.

– Вы женаты? – изумился мужчина, но Эспозито ничего не ответил и, подхватив меня под локоть, спешно направился в сторону выхода, напоследок подмигнув другу и оставив его мучиться над вопросом: «да» или же «нет».

Честно говоря, поражена, насколько тёплые у них отношения, как для босса и подчинённого. Возможно, всему виной давнее знакомство, и Стеф доверяет этому человеку. Если говорить начистоту, то Честер импонирует и мне.

Мы ушли незаметно для всех, даже не попрощавшись. Погрузились в автомобиль и рванули невесть знает куда. Невзирая на скользкую дорогу, Стефано разогнулся до ста восьмидесяти, хотя перед этим не хило так пригубил.

– Куда мы едем? – задала терзающий вопрос я, подмечая его горящие глаза.

– Оу, навстречу веселью и безудержной радости, крошка, – зловеще прошептал он.

Я промолчала и ничего не ответила. Безумная улыбка слегка тревожила трезвый разум. Часы показывали 21:12, а мы гнали чёрт знает куда, навстречу так называемому «веселью».

Что задумал этот ненормальный? Не знаю, но уже интригует. Этот мужчина безумен, и это, чёрт возьми, заводит! Со Стефано я готова ехать хоть на край света.

Мы миновали частный сектор и выехали за пределы Лондона. В какой-то момент Эспозито свернул со знакомой для меня дороги на старую брусчатку. Вокруг не было ни единого намёка на цивилизацию, одни только деревья и лесные заснеженные массивы. Дорога была более-менее расчищена, иначе мы бы просто застряли на месте. Значит, здесь всё-таки обитают люди. Вопрос только в том, зачем мы приехали.

Спустя десять минут непонятных блужданий, автомобиль в конце концов остановился. По правую сторону от дороги стояло высокое двухэтажное здание, которое освещал тусклый прожектор с датчиком движения.

– Только не говори, что мы приехали в твой странноватый загородный дом, – я вымученно посмотрела на спутника.

Здание совсем не походило на какое-никакое жилище. Да что уж скромничать, оно и вовсе не предназначено для проживания.

– Не глупи, я бы никогда в жизни не поселился в подобной развалюхе, – закатил глаза он. – Выходи.

– Что происходит? – нахмурилась я.

– На улицу, – резко сменился в лице мужчина, обращаясь ко мне в приказном тоне. – Живо!

Внутри неприятно забурлила кипящая лава, состоящая из возмущения и негодования. Я выпорхнула, хлопнув дверью так, чтобы этот гад услышал и понял, что сморозил чушь и какую ошибку допустил, заговорив со мной в столь властном эмоциональном оттенке.

Стоило Стефано покинуть «убежище» как я тут же налетела на него, подтолкнув засранца к капоту.

– У-у-у, какая вы грозная и непривычно резкая, юная леди, – тихо засмеялся мужчина, притянув к себе и сноровисто сменив положение тел. Таким образом, я оказалась на его месте.

– Ты перепил? – вскинула тёмные брови я. – Хах, событие один на миллион.

– Я трезв, Вивьен, – уверенно заявил Эспозито, внимательно наблюдая за тем, как быстро меняется мимика на моём лице.

– Отлично, – наигранно улыбнулась я, агрессивно впившись в белоснежный ворот куртки и что есть силы потянув на себя, тем самым вынудив Стефано согнуться в три погибели. – Где мы, мать твою, находимся и на кой хрен ты приволок меня в забытую всеми глушь?