Напрягся, но не от тревожной писанины, а от файлов, которые прислали как дополнение. На первом фото была изображена малышка Виви, а на следующем – моё мерзостное прошлое о котором всячески стараюсь не вспоминать по сей день…

Данное СМС и слишком любопытная Вивьен вывели меня из себя, отчего я не сдержался и напугал свою девочку, а после ушёл, дабы банально не навредить ей.

По возвращению в Стратфорд меня настигло ещё одно неприятное известие, но я отдал предпочтение молчанию и не стал оповещать команду о грядущих проблемах. Имелась ещё одна заноза в заднице, которая, узнай о предстоящей вылазке, хвостиком побежит за мной следом.

Вивьен – отличный стрелок, но каким бы шикарным бойцом она не являлась, я не мог позволить себе взять малышку с собой. Не мог подвергнуть её риску, так как не знал, чего ожидать от озлобленного на мою персону Дугласа, отчего тянул до последнего, тем самым лишая её драгоценного времени. 

Парни не стесняясь восхищались приятному пополнению, а я немо радовался тому, что тёплый приём лишний раз отведёт бойкую Вивьен от очередной авантюры. Для пущего эффекта осчастливил малышку желанным оружием. Она с диким восторгом рассматривала винтовку со всех сторон, крепко прижимая любимую игрушку к груди. Девушка была увлечена поглощающей радостью, а мне это было только на руку. 

Тем же днём мы заехали повидать ненавистный приют. Нэри с омерзением глядела на бывшие апартаменты и почему-то мне казалось, что со времён её последнего прибывания в этом месте ничего не изменилось.

Оу, как же она завелась при виде директора всей этой богадельни. Завидев оскал и острые зубки, я лишь самодовольно ухмыльнулся и оставил этого бедолагу на растерзание озлобленной Виви. Она словно змея была готова вонзить ему в шею острые, как лезвие зубы и пустить смертельный яд. Весьма заслуженно, не находите? 

Стоило мне вернуться в просторный холл, как на глаза попалась довольно неприятная картина: поодаль от всех собралась небольшая толпа осиротевших спиногрызов, что активно прессовали одинокую крохотную девочку, отбирая у неё потрёпанную жизнью игрушку.

И знаете что? Малявка давала отпор пацанам, что были втрое больше её самой! Не знаю, почему, но в этой девочке я увидел отражение своей Виви. Она такая же стойкая и яро рвётся в бой с самыми сильными противниками. Эта крошка просто идентична той, что сейчас проводит воспитательную беседу с главой данной организации. 

Естественно, я разогнал шпану, пригрозив милюзге, что если они бросят неугодный мне взгляд в сторону этой девочки, то я повыдираю им ноги.

Малышка была готова вступить в противостояние со мной, но я поспешил успокоить её и сказал, что не желаю ей зла и уж тем более не собираюсь отбирать любимую игрушку. 

На вопрос, как могу к ней обращаться, ребёнок уверенно заявил, что при рождении её величали Силицией. Я же назвался своим реальным именем, обаятельно улыбнулся, подарил девочке конфету, отчего она, как и любая женщина, мгновенно растаяла, радушно заулыбавшись в ответ.

Мы поладили и уже спустя две минуты счастливый ребёнок сидел у меня на плечах, звонко смеялся от радости и появления нового друга в этих стенах. Я же был искренним настолько, насколько это только возможно. Смеялся, играл с ней и дарил всевозможное внимание. Ребёнок светился от счастья, а я радовался тому, что причиной её улыбки является моя персона. 

Поглощённый игрой с Силицией и вовсе не заметил возвращения своей возлюбленной. Вивьен с интересом наблюдала со стороны и умилённо улыбалась видя моё отношение к маленькой девочке. Мы все улыбались, но когда малышка начала вещать историю своей жизни и то, как оказалась в столь прогнившем месте, вся неподдельная радость пропала с наших лиц сменившись болезненным осознанием.

Я испытывал досаду и жалость, а Вивьен слушала с замиранием сердца, что наверняка дико обливалось кровью. В её глазах искрилась боль и осознанность. Нэри понимала, что родители безжалостно бросили несчастную девочку на произвол судьбы, как когда-то бросил её отец. Девушка хотела объяснить ребёнку, что мама с папой не вернутся и не подарят ей приятные детские воспоминания, но в последний момент я оборвал её, не желая рушить детские надежды. Силиция должна сама осознать и принять тот факт, что близкие предали её.

За день до долгожданной встречи с Дугласом я устроил Вивьен самый настоящий марафон, который она на удивление прошла, одолев меня если не силой, то хитростью. Естественно, значимую роль сыграли наши отношения, но факт оставался фактом. Она, хоть и с божьей помощью, но уложила меня на лопатки, применив запрещённый приём – женское обаяние.

Я не удержался. Поддался соблазнительным чарам, а когда осознал, что малость прокололся, то было уже совсем поздно. Вивьен застала меня врасплох, из-за чего пришлось поведать девушке тот самый секрет, о котором до последнего пытался умалчивать.

Как она отреагировала? Взбесилась, показав острые зубки и пылкий нрав, после чего в привычной манере гордо задрала подбородок и ушла, оставив меня наедине со своими мыслями. 

Фраза «Я люблю тебя», намертво въелась в сознание, отчего потребовалось около пяти минут, чтобы всё хорошенько обдумать и прийти в себя. Вивьен выдала её на эмоциях, хотя ранее не разбрасывалась столь громкими словами. Возможно, девушка хотела сказать что-то иное? Чёрт, не знаю! Не знаю, что творится в её голове…

Я доставил её домой, а сам решил оставить машину на парковке и заскочить в местный магазинчик. По закону подлости оказался как раз таки в нужный момент в нужном месте. Нэри доказывала старику Лоуренсу, что никакая она мне не жена и что не собирается выходить за меня замуж.

Расстроили ли меня её слова? Ха, нисколько! Признаться честно, будь я на её месте, то сам не согласился на столь «заманчивое» предложение, даже если бы к виску приставили дуло пистолета. 

Вивьен накрутила себя самыми ужасными и страшными мыслями, но когда я заявил, что испытываю взаимное нежелание, то она возмутилась. Что сказать? Женщины…

Мы, как адекватные люди, сели за стол переговоров и прояснили все недосказанности. Мне даже удалось уговорить её не бежать за мной прямо в пекло, а остаться дома в тепле и полной безопасности.

Ох, мать вашу, если бы только знал, в какую задницу мне вылезут мои же запреты, то не присел бы ей на уши.

Время шло тем самым приближая меня к нежеланной встрече. Мы коротали его в компании друг друга, не думая о жизненных трудностях и проблемах. Точнее, просто скрывали эти мысли друг от друга, как лучшие актёры, которым всё ещё не дали заслуженную награду.

Порывшись в галерее, у Вивьен возникли ожидаемые вопросы, ответы на которые знал только я. Желания устраивать вечер откровений не было, но девчонка неугомонно выясняла все подробности, и моё молчание её явно не устраивало. Я выложил всё как есть. Тогда-то она второй раз за сутки сказала мне те же три слова, что и утром. Всего три слова, десять букв, но сколько в них скрытого смысла…

Когда малышка чудесным для неё образом уснула, я перенёс её в спальную, а сам дождался утра и выдвинулся в Стратфорд, предварительно предупредив Кларка о том, чтобы он собрал большую часть состава. По прибытию я каждому всё тщательно разжевал, пояснил ситуацию и план, в котором не был уверен на все сто процентов. Но парни опрометчиво доверились собственным предположениям, что у продуманного босса всё под контролем. Признаться честно, мне бы тоже не помешал такой самоуверенный руководитель.

Что было сказано в письме, которое не удалось расшифровать мозговитому Кларку? Оу, оно звучало так:

«Уверен, что ты получил прошлое послание и непременно прочёл его от начала и до конца, дорогой друг. Впечатляет, не так ли? Откуда я знаю столь личные подробности твоей жизни? Оу, здесь пришлось изрядно попотеть, дабы нарыть на тебя хоть какую-то информацию. И, признаться честно, сам удивился, узнав о твоём интересном прошлом и тому, как тщательно ты заметаешь следы. Представляю, скольких сил, крови и денег тебе стоило избавиться от собственных скелетов в шкафу. Удивлён ли я? Однозначно да. Впервые в жизни встречаю столь эксцентричную и по-своему уникальную личность. Мне нравится твоя безумность, пылкий нрав и дикое стремление в плане достижения собственных целей. Возможно, не имей ты чрезмерной самоуверенности и обострённого чувства быть во всём первым, я бы с радостью предложил тебе сотрудничество, но ты слишком любишь себя, чтобы плясать под чужую дудку. 

У меня имеется деловое предложение. 

Жду тебя на Shadow Row*** – street к 18:30. Не опаздывай».

Я прибывал в сильном напряжении, но не демонстрировал его своим людям, дабы не навеивать излишнюю панику. Ощущение, что Вивьен, не обнаружив меня рядом в постели, сломя голову ринется на поиски, не покидало вплоть до обеда.

Перебирая оружие на складе, невольно наткнулся на излюбленную винтовку, которая так полюбилась моей ненаглядной Виви. Решение спрятать её от чужих глаз посетило голову совершенно спонтанно. 

При постройке всего здания я уделил особое внимание не только общему интерьеру, но и необходимому «удобству». Мало кто знает, но практически в каждой комнате и даже в уборной имеется хотя бы один потайной отсек. Он расположен высоко над головой, исключительно в левом углу помещения. Для чего лишний раз вытрепал нервы рабочим? Банальная дотошная предусмотрительность. По всей видимости, сегодня она не была лишней. 

Я разобрал габаритную винтовку и поместил её в тайник, предварительно выкрутив пару лампочек, дабы неровный «шов» был менее заметным. Был убеждён в том, что Нэри не найдёт и уж тем более не возьмёт в руки оружие, с которым ей будет некомфортно работать. 

Как и предполагал, Вивьен явилась ровно в тот момент, когда я был на выходе. Девушка нервничала, отчего у неё самую малость задёргался глаз. Не придал этому значения, так как сильно спешил на волнительное «свидание» и, дабы откреститься от возлюбленной, поручил её в руки новенького юноши по имени Бонни.

Если бы только знал, какую ошибку совершаю, оставляя этого ангела один на один с исчадием ада… Да-да, в роли дьявольского отродья выступала именно Вивьен!

Привычки опаздывать и задерживаться у меня никогда не наблюдалось, поэтому ровно в 18:30 и ни минутой позже я был на месте. Теневая улица находилась на самой окраине города и была практически необитаема.

Дуглас не идиот и не тыкает пальцем в небо при выборе места нашей встречи. Он намеренно выбрал именно ту, куда добраться довольно проблематично. Ту, где не засветит своим шикарным фейсом. Ту, где легче всего избавиться от свежих трупов.

Нутром чуял подвох, но не мог понять в чём он заключается. По прибытию до меня, в конце концов дошло, в чём заключается подстава. Во-первых, Итан не явился лично, что уже весьма странно. Во-вторых, в качестве переговорщика он заслал своего главного недо-заместителя Джошуа. В-третьих, по мою душу прибыло не меньше двух десятков вооружённых людей.

Идея задавить количеством казалась слишком простой и скучной. Дуглас не стал бы следовать столь банальному плану. Какие цели он проследовал? Чем довольствовался и какой итог желал получить? Не знаю…

Я вёл себя спокойно и умиротворённо, внимательно наблюдал за эмоциями всех присутствующих. Их было настолько много, отчего у меня невольно разбегались глаза. В какой-то момент и вовсе перестал видеть какое-либо различие. Чужие лица казались настолько идентичными, словно в системе произошёл сбой и из одного придурка клонировали всех остальных.

Джошуа медленно, но уверенно подводил меня к причине из-за которой, собственно, и собрался весь этот цирк уродов, главными участниками которого были я и он. 

Мой оппонент продемонстрировал так называемое «досье» в котором, по его утверждениям, расписана моя жутко интересная жизнь и непростительные поступки.

Мне захотелось истерически рассмеяться. То ли от того, что этот имбецил искал то, чего априори не существует, то ли от того, что он так бездумно потратил драгоценные минуты жизни, пытаясь выяснить подробности моей, то ли от собственной глупости, что действительно нервничал из-за грядущей встречи.

Естественно, мне стало интересно взглянь на чужие труды, что он величал таким громким словом, как «досье».

Я начал с особым энтузиазмом, будучи уверенным в том, что даже если кому-то и известны мои грехи, то эти люди не жильцы и уже давно кормят червей в земле. Количество прочитанных страниц увеличивалось, чего нельзя сказать об улыбке. Она, напротив, с каждым разом становилась менее заметна, пока вовсе не исчезла. На смену пришёл невидимый для чужих глаз ступор, нервоз и холодный пот. Я стоял как вкопанный, не моргая, рассматривая белоснежные бумаги в своих руках. 

«Невозможно!» – вопил внутренний голос в моей голове, хотя на деле я не излучал бурных эмоций. Сделал вид, словно равнодушен к тому, что только что прочитал. Словно не увидел ничего, что могло бы затронуть тонкие струны души. 

Когда Джошуа озвучил условия, я не сдержался и тихо засмеялся. Этот смех был вызван нервным тиком и мимолётным помутнением рассудка.

Дуглас возжелал, чтобы я наплевал на весь тот непосильный труд и людей, которые служили мне верой и правдой на протяжении многих лет, чтобы подписал контракт о продаже абсолютно всего, что имею, и, в конце концов, безвозвратно покинул Великобританию. Ну не абсурд?! Разве я похож на продажную крысу?! Да я бы никогда и ни за что не продал чувство собственного достоинства! 

Я высказал ему все свои мысли по этому поводу. Чётко, кратко, уверенно и довольно доступно изложил всю суть, категорически отказавшись от «заманчивого» предложения. Джошуа понял, что я не стану его слушать, и, казалось бы, на этом вся история должна подойти к ожидаемому завершению. Но я не учёл одного – заготовленный козырь оппонента.

Джошуа затронул самую важную ниточку. Ниточку, имя которой Вивьен. Ублюдок прекрасно понимал на что нужно давить, а я уже не мог остановиться и совладать с нахлынувшими эмоциями. Дикая ярость затуманила мой разум. Я был готов разорвать его здесь и сейчас, выпотрошить все внутренности, стереть в порошок, покромсать на куски, закатать в банку и отправить её в дальний путь, прямиком к ненавистному Дугласу. 

Внезапно сердце пропустило болезненный удар. Меня словно пронзила острая стрела, что намертво застряла в увядающем пульсирующем органе… Всё, что успел сделать – это поднять полный осознанности взгляд, прежде чем тишину разорвал оглушительный выстрел.

Джошуа упал замертво, не подавая признаков жизни. Пуля прошла навылет. Багровая жидкость хлынула мощными потоками на белёсый снег, окрашивая его в более красочные оттенки. Он сгинул, стоило мне в полной мере возжелать этого. 

Залп вылетающего патрона привёл меня в чувство. Я мгновенно опомнился, понимая, в каком неудачном положении нахожусь, но все мысли отошли на второй план, когда противоположная сторона открыла огонь на поражение.

Мне было плевать. Плевать абсолютно на всё. Среди кровавого месива я судорожно искал глазами миниатюрную брюнетку. Она здесь. Я чувствовал Её…

Сердце бешено колотилось. Не знал, куда себя деть, пока в какой-то момент не завидел мелкую фигуру в самом центре всех событий. Нэри стойко стояла на своих двух, крепко удерживая в руках винтовку, готовая истреблять всех, кто осмелится выпустить пулю в её сторону.

Не медля ни секунды, я сгрёб мелкую в охапку, прикрывая девушку своим телом, и, продвинувшись к автомобилю, рванул подальше от этого места. Был уверен в способностях парней и в том, что дальше они справятся без меня. 

Я готов был убить и в то же время расцеловать несносную девчонку. Испытывал смешанные, непонятные и несвойственные себе чувства.

Вивьен в привычной для себя манере отстояла собственные права, вступив со мной в словесное противостояние. Она требовала объяснений, а я не мог рассказать ей о всех грехах. Она жаждала искренности, а я не был уверен, что оправдаю её ожидания. Она хотела правду, и я сломался, подарив малышке миниатюрную ниточку…

Глава 8.

Стефано приволок кучу продуктов, благодаря чему мне не пришлось сломя голову бежать в магазин. Чего в холодильнике только не было: мясо, экзотические фрукты, овощи, излюбленные сладости по типу конфет и печенья, рыба и, само собой, не меньше трёх бутылок спиртного.

Стало ясно, каким образом Стеф умудрился насобирать столь крупную коллекцию. Он банально не притрагивается к подаренным бутылкам, а лишь снабжает себя новыми, видимо, придерживая те, что стоят в гостиной на чёрный день.

Бывают ли у Эспозито мрачные времена? Думаю, что да. Но они никак не связаны с нехваткой горючего.

Мы довольно быстро определились с основными блюдами, распределили обязанности, как привыкли делать это обычно, и приступили к готовке. Пока я мариновала индейку для дальнейшего запекания в духовке с картофелем и яблоками, Стефано занимался рыбой. Не впервые замечаю, что мужчина питает сильную страсть к морепродуктам. Сколько мне довелось перепробовать ползучих гадов… Хах, да вам и не снилось! Признаться честно, увидев, как осьминоги и мидии выглядят в сыром виде, меня чуть не вывернуло. А Эспозито был горазд съесть их ни то что замороженными или мёртвыми, а живыми! По крайней мере, он постоянно пугал меня, что они живые.

Сегодня же Стеф отдал предпочтение запечённому лососю с оливками и специями. Красная рыба привлекала меня куда больше склизких устриц.

Ни для кого не секрет, что главное традиционное блюдо Англии, которое обязательно должно присутствовать на праздничном столе в канун Нового года – это, конечно же, запечённый гусь или индейка. Любой уважающий себя англичанин непременно одобрит столь незамысловатую, но жутко сочную и питательную пищу.

Не завидую людям, которые чисто из принципа отказались от употребления мяса. Как от него вообще можно отречься? Возможно, это я не понимаю стиля и чужих взглядов, но курочка с хрустящей коркой всегда заставляет пускать слюни и голодно облизываться.

Если о здешних традициях была прекрасно осведомлена, то насчёт Италии возникали ожидаемые вопросы. Да, знала, что на родине у Стефано принято носить кольцо исключительно на безымянном пальце левой руки, и что к девушке принято обращаться «синьорина», а к мужчине – «синьор». Но на этом мои познания, к сожалению, заканчивались.

– Какие обязательные традиции в канун Нового года существуют в Италии? – не отрываясь от готовки, поинтересовалась я.

– Шастать по ночным улицам и пить Просекко, – ухмыльнулся мужчина.