Разумеется, именно этим она и занималась.

Эта мысль одновременно вызвала в нем усмешку и раздражение, но в его последующих движениях чувствовалось крайнее недовольство. Как только Кас вновь попыталась проскользнуть мимо него, он остановил ее, а затем без промедления направил свою магию прямо ей в грудь.

На секунду она застыла как вкопанная, не в состоянии пошевелиться, и Эландер поспешил поймать ее прежде, чем она рухнет на пол. Кас обмякла в его руках, ее кожа резко побледнела и стала холодной, а глаза закрылись сами собой.

Ухватив ее покрепче, Эландер прекратил использовать магию. И ее кожа тут же порозовела, но дыхание еще оставалось поверхностным, а сердцебиение слегка замедленным. Его охватила паника, он прижал ее к себе и стал ждать, когда она окончательно придет в себя.

Наконец она моргнула глазами и смогла сфокусировать на нем взгляд.

– Отпусти меня!

– Прекрати использовать магию, пока ты не убила себя! – взревел он в ответ.

В ответ Кас замахнулась и направила руку прямо ему в лицо. Новые искры не заставили себя ждать. Тогда он схватил ее за одну руку, затем за вторую и прижал их к холодному полу. Она попыталась вырваться, но он лишь крепче сжал ее ладони, нависнув над ней и подмяв ее под себя.

– Хватит! – предупредил он еще раз.

Тогда Кас перестала дергать руками, но в следующее же мгновение попробовала ударить его головой прямо в лоб, а когда он отшатнулся, дала ему коленом в живот.

Наверное, ему следовало догадаться, что она владела такими приемчиками, раз смогла более двадцати лет, прошедших до их встречи, обходиться без магии.Задира. Так обозвала ее Тара сразу после знакомства.

Это еще мягко сказано!

Стоило ему схватиться за живот, как она выскочила из-под него и, спотыкаясь, бросилась на другой конец комнаты, как какая-то дикарка, пытаясь добраться до лежащей груды черепков от разбитого кувшина. Схватив один из них, она постаралась вновь обрести равновесие, прежде чем повернуться к нему.

К этому времени Эландер успел догнать ее и попытался выхватить у нее оружие, но в последний момент Кас смогла отклониться. Стремительно развернувшись, она сделала пас рукой в сторону его шеи, но промахнулась. Осколок лишь поранил Эландеру щеку, когда он тщетно пытался увернуться.

Кас повернулась к нему и, держа в руке осколок, вновь приготовилась к нападению.

Эландер почувствовал, что по щеке течет кровь. И тут он почувствовал, что гнев застилает ему глаза.

Он большене собирался терпеть эти игры.

По мере того как кровь стекала ему на грудь, его сила с каждой минутой увеличивалась. Все тени царства Забвения явились на его молчаливый призыв.

Они не тронули ее саму, а лишь заполнили пространство вокруг нее. Сковав ее смертельным холодом, его магия вобрала в себя весь свет и жизнь, которые были в комнате. Все остаткинадежды. Обычно этой тьмы было достаточно, чтобы человек в отчаянии стал молить о пощаде.

Но Кас продержалась дольше остальных.

По мере того как тьма сгущалась вокруг нее, она все больше дрожала и пыталась отстраниться, но ей некуда было идти. Он понял это по ее лицу: на нем была печать поражения и отчаяния. Бросив во тьму окровавленный осколок, она упала на четвереньки, уронив голову на грудь.

Она сдалась.

Смерть вновь победила. По крайней мере, на этот раз.

– Я все равно выберусь отсюда! – заявила она дрожащим от ярости голосом, не поднимая головы. – Я не закончила свою миссию.Ты не имеешь права держать меня здесь!

Эландер провел рукой по щеке и взглянул на капли крови на полу. Она была слишком красной.Человеческая кровь.

Осознав всю серьезность ситуации, он добавил своему тихому голосу ледяные нотки, которых раньше не позволял при общении с ней:

– Когда Тара вернется, я пошлю ее сюда с едой и водой. Ты поешь и попьешьбез всяких фокусов. Чтобы больше никакой магии. А после того как ты восстановишь силы и прекратишь упрямиться, мы обсудим твою роль в убийстве твоего брата.

– А может, наоборот – ты со своими приспешниками будешь гореть в самом дальнем аду, а я выйду прямо через центральную дверь, как только вы туда провалитесь.

Эландер убрал руку с раны и стряхнул с пальцев кровь. Призванные им тени тут же рассеялись.

– Тебе не удастся так просто исчезнуть, Колючка. Такие яркие и сильные личности, как ты, не могут взять и раствориться без следа. Все не так просто.

Она медленно подняла на него глаза. В них почти перестал гореть огонь ненависти, а на его место пришла боль. Эландер решил, что это вполне может быть очередной уловкой, так как ей снова удалось затронуть те струны его сердца, которые онне хотел теребить.

– Мне очень жаль, – сказал он.

В каком-то смысле он был искренен, говоря это.

Кас помолчала, смотря в окно, а затем внятно и четко произнесла три слова:

– Я ненавижу тебя!

Эландер вздрогнул. И тут же обрадовался, что она не видит этого.

– Что ж, рад был с тобой повидаться. Уверен, что скоро мы встретимся вновь.

Они расстались, не проронив ни одного слова и даже не взглянув друг на друга. Стоило ему закрыть за собой дверь, как он услышал страшный грохот: что-то ударилось у него за спиной и разбилось вдребезги.

Убедившись, что дверь надежно заперта, он прислонился к ней спиной и впервые позволил себе выдохнуть.

Несмотря на все угрозы, Эландер вовсе не был уверен в том, что онв состоянии убить Кас, даже если бы сильно захотел. Все дело в том, что ее магия… не поддавалась никаким правилам, присущим тем видам магии, с которыми он когда-либо сталкивался. Каждый отмеченный был благословлен лишь одним из даров бога или духа. Божества, включая его самого, никогда не одаривали никого сверх этого. Так почему же у нее оказалось несколько видов магии? И как ей удалось пережить все то, что выпало на ее долю?

Кто она такая?

И как ему справиться с ней?

* * *

Выйдя из башни, Эландер прямиком направился в свои покои, чтобы собраться с мыслями.

Прошло несколько часов, прежде чем он вернулся туда, где они расстались с Кайденом. Войдя в круглый зал с дверями, ведущими в пристанища других богов, он увидел, что Кайден был не один. Рядом с ним стояла женщина с ярко-рыжими волосами и невероятными изумрудными глазами.

Тара.

Унылое выражение на лицах обоих его помощников не сулило ничего хорошего.

– Ты вернулась? – безучастно спросил Эландер.

Заметив его, Тара склонила голову в знак почтения. Он всегда считал это лишним и много раз говорил ей об этом. Поскольку такое почтение к персоне среднего бога, при том что с каждым часом он был все дальше от своей первоначальной сущности, казалось ему насмешкой.

– Богиня Льда отказалась меня принять, повелитель.

Эландер ничего не ответил. Он был все еще погружен в свои мысли о столкновении с Колючкой, поэтому слова Тары его не тронули.

– Мне очень жаль! – добавила Тара чуть громче.

Покачав головой, он постарался ответить как можно невозмутимее:

– Ничего страшного, – сказал он. – Рано или поздно она передумает.

Тара кивнула, прикусив губу и разглядывая ряд дверей, ведущих к остальным божествам.

– С кем еще нам можно попробовать пообщаться? – поинтересовался Кайден.

Это был очень важный вопрос, лучше бы он сосредоточился на нем, вместо того чтобы вновь и вновь вспоминать подробности своей встречи с Колючкой. Но стоило ему хотя бы на минуту прекратить думать об этой ужасной женщине, как у него в голове тут же возникали мысли о том, как сильно он устал и что это моглоозначать. Принимая во внимание, что он крайне редко чувствовал усталость, само это ощущение было в высшей степени неприятным для него.

Боги никогда не уставали.

По крайней мере, не в такой степени.

Он боролся с этим ощущением, сколько мог, молча слушая, как Кайден с Тарой обсуждают пути и возможности для дальнейших шагов. Их оказалось так мало, что разговор очень быстро сошел на нет.

После того как обсуждение закончилось, Эландер двинулся к креслу, напоминающему трон, которое стояло в углу зала, и опустился на подушки. Затем он водрузил ноги на придвинутую к креслу оттоманку, откинул голову назад и закрыл глаза.

– Не понимаю, почему Богиня Льда отказалась нам помочь! – немного помолчав, со вздохом произнесла Тара. – Ведь ее существование тоже висит на волоске, как и того бога или духа, который уговорил ее выступить против нас.

Эландер не стал ничего говорить, хотя у него было отличное объяснение для всего происходящего сейчас с ними. Он заметил, что оно является верным и в отношении людей, и в отношении богов. Дело в том, что большинство из них предпочитало не замечать клинка до тех пор, пока он не оказывался возле ихсобственного горла.

Разумеется, это всего лишь вопрос времени, когда то же самое произойдет с Богиней Зимы и остальными божествами.

Предположительно, именно это стало основной причиной того, почему Малафар жаждал разрушить Кетранскую империю: слишком много ее жителей отвернулось от древних богов и их магии. А если магия не циркулировала в мире, то божества постепенно лишались своих магических сил. С самого начала среди людей были выбраны Отмеченные – благословленные разными видами магии, чтобы она свободно распространялась и постоянно подпитывала поток силы, льющийся во все стороны. В противном случае он был попросту спрятан в дремлющем и плачевном состоянии внутри божеств. Боги раздавали людям часть своего дара, чтобы затем подпитываться им. Таков был естественный круговорот магии с начала веков.

После того как Кетра восстала против божеств, преждевременно было бы говорить о конце всего магического, но если предположить, что и другие земли последуют ее примеру…

Эландер поглубже устроился в кресле. Несмотря на то что он сказал Таре, он вовсе не был уверен в том, что Богиня Льданепременно изменит свое мнение, пока не поздно.

Кто же еще мог им помочь?

Четверо средних богов когда-то вместе служили при дворе Малафара. Попытка связаться с жестоким Богом Огня, Мото, обернулась катастрофой. А теперь, после того как их отвергла Богиня Льда, осталась одна-единственная богиня из прежнего круга Эландера – Майру. Но Богиня Змей была довольно странной. В настоящее время она не стремилась стать чьей-то союзницей, и Эландер сомневался в том, что он сможет ее найти.

Было время, когда он близко общался с Богиней Звезды, а также с Богиней Дуба, отвечавшей за жизнь и исцеление недугов. Но они не любили влезать в дела мира смертных без крайней необходимости. Он сомневался, что они откроют ему свои двери.

Лица его собратьев-богов, а также смутные воспоминания о божественных местах, в которых он когда-то побывал, поплыли перед его мысленным взором, когда он погрузился в некое подобие сна.

Спустя несколько минут его разбудил отдаленный шум: звук взрыва и треск падающих досок, а потом – звуки борьбы и жуткий ударупавшего тела о каменный пол где-то наверху, от которого у всех присутствующих кровь застыла в жилах.

– Что это такое? – промолвила Тара.

– Я не знал, сколько времени ей потребуется на этот раз, – пробубнил Эландер, обращаясь скорее к самому себе, чем к своим помощникам.

Он почувствовал, что Кайден двинулся к нему, сверля его взглядом, но решил не открывать глаз и не менять удобного положения в кресле.

– Сколько времени ей понадобитсяна что? – уточнил Кайден.

– Помнишь, я сказал тебе, что она все разнесет, чтобы выбраться отсюда?

– Выбраться отсюда? – едва слышно повторила Тара.

– Нельзя дать ей уйти! – предупредил Кайден. – Месть Малафара последуетнезамедлительно. Мы же обсуждали, что побег этой женщины станет последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Как ты мог допустить мысль о том, чтобы ее отпустить?

Эландер медленно открыл глаза.

Разумеется, он не должен был даже думать об этом.

Тем не менее он рассматривал этот вариант.

«В конце концов, смерть всегда побеждает», –повторил он про себя. Эта мысль сопровождала его на протяжении всего его существования и воспринималась им в качестве неоспоримой истины, которая в итоге и сделала его таким высокомерным.

Но Кас изменила правила игры.

Теперь ему было необходимо как следует обдумать следующий ход, если он собирался выиграть.

– Она практиковалась в магии каждый раз, пока мы не видели, – сообщил он своим прислужникам.

Тара бросилась к лестнице, ведущей в башню, рассыпаясь в извинениях:

– Прости, нам нужно было лучше за ней смотреть…

– Стой!

Тара остановилась как вкопанная.

Эландер встал с кресла.

– У нее почти получилось приручить свою магию. Если мы отпустим ее, то, вероятнее всего, первое, что она сделает после того, как найдет своих друзей, – продолжит эксперименты, чтобы узнатьбольше о своем даре. Сказать по правде, я бы тоже хотел в нем разобраться. Ведь именно ее магия охраняет Варена. Возможно, нам стоит дать ей выяснить, что к чему, чтобы потом в полной мере использовать ее в своих целях.

Кайден взглянул куда-то выше Тары, на темную лестницу. Эландер заметил, как у него заиграли желваки.

– Ты хочешь дать ей сбежать?

Эландер ничего не ответил.

Тара отвела от него взгляд – она позволяла себе это лишь в тех редких случаях, когда была не согласна с решением своего господина. Но ему не было никакого дела до того, согласны его слуги с ним или нет. В его голове постепенно зрел план, и он собирался следовать ему.

– Вы оба останетесь здесь! – приказал он, направляясь к лестнице в башню. – Я сам за ней прослежу.

И он удалился быстрым шагом, не оставив им времени на протесты. Поднявшись наверх, он увидел то, что и ожидал: дверь в камеру Колючки была разрушена. Деревянные доски обуглились и разлетелись по центру. Перед дверью лежала груда обломков. Некоторые из них все еще потрескивали от магии Грозы.

Кас умудрилась вызвать магический поток такой силы, что он справился и с замком, и с защитным заклинанием против ее магии, которое он наложил на эту дверь.

Когда он понял это, его сердце забилось чуть быстрее.

Пройдя по ее следу, он вышел на площадку, которая вела в небольшой коридор, а затем в его собственные покои. Это был единственный путь, по которому она могла отправиться в обход зала, в котором они сидели втроем.

Стражник – простой смертный, отмеченный символом Смерти, – лежал без сознания возле его двери.

Где-то поблизости должен был находиться второй стражник, но его нигде не было видно.

В принципе, стражников было совсем немного, поскольку не было смысла держать их здесь. В его пристанище пленные бывали нечасто, а труднодоступное местонахождение и естественная магия Забвения помогали в решении всевозможных проблем. Вокруг пристанища на сотни километров простирались поля, которые начинались прямо за стенами этого небольшого дворца. Поэтому, если узнику вдруг удавалось сбежать из камеры, его шансы добраться до границ царства Забвения и попасть в мир смертных были весьма призрачными.

С другой стороны, он подозревал, что, если ктои мог справиться с этой задачей, так это единственная в своем роде, упрямая и глупая женщина.

Вдоль левой стены его огромных покоев располагался балкон. Эландер заметил, что белые шторы у двери колышутся под воздействием неугомонной энергии, которая всегда витала в воздухе здесь, в царстве Забвения…

Кас даже не потрудилась закрыть за собой дверь.

Выйдя на балкон, Эландер немного помедлил, взявшись за перила и вглядываясь в раскинувшиеся перед ним унылые поля.

Ее нигде не было видно.

Он решил, что вряд ли она задержалась здесь, раз уж решила сбежать. Скорее всего, она была уже примерно в полутора километрах отсюда.

Оттолкнувшись от перил, Эландер медленно спустился по узким ступеням, ведущим в серый мир внизу. Пока он шел, от него во все стороны расходилась темная магия, собирая вокруг себя многочисленные тени.

А затем он слился с ними.

И начал вращаться среди них все быстрее, пока огромная масса темной энергии не обрела форму зверя, из которой выделились зубы, мышцы и волнистая черная шерсть. Затем появились лапы с когтями, которые, едва коснувшись земли, тут же понеслись вперед, оставив человеческую оболочку далеко позади.

Теперь Эландер был не мужчиной, а волком, из груди которого вырвался грозный рык. Спустившись во тьму, он бросился в погоню за своей добычей.