Глава 2

Девушка стояла в дальнем конце комнаты, скрестив руки на груди и опершись плечом на стену у окна. Ее взгляд был устремлен на улицу. Небольшие размеры окна не позволяли ей вылезти наружу, к тому же оно было слишком высоко, чтобы попытаться сбежать.

При этом у Эландера не было сомнений, что она уже предприняла попытку это сделать.

Как ни странно, в глубине души он даже жалел о том, что ее старания не увенчались успехом.

– Колючка!

Услышав его голос, она лишь слегка повернула голову в его сторону, но даже не взглянула на него.

Разумеется, это имя, Колючка, было не настоящим, а всего лишь прозвищем, которым он ее наградил. Хотя те имена, которымиона представилась ему, также оказались ненастоящими, потому что на самом деле ее звали Валори де Соласен. Друзья много лет называли ее Касия Грейторн, а до этого у нее было полдюжины других имен. Но для него теперь она, видимо, навсегда останется Колючкой, впившейся ему в бок.

Она не возражала, когда он в шутку так ее называл, объясняя это тем, что имена ничего для нее не значат.

В этом они были похожи.

– Что тебе надо? – проворчала она, вновь устремив взгляд в темноту, сгустившуюся за окном башни.

Эландер прошел в комнату и увидел осколки керамического кувшина, а также пролитую воду на каменном полу. Он с трудом сдержал усмешку и слегка покачал головой, ругая себя за то, что каждый раз при виде этой женщины он не может совладать с собой.

Черт бы ее побрал!

– Я ни капельки не жалею, что разбила его! – сообщила она ему.

– Кто бы сомневался! – Он опустился на колени и принялся собирать осколки. Услышав звук гремящих черепков, Колючка наконец повернулась и уставилась прямо на него.

Кас ничего не говорила, а только смотрела на него во все глаза. Сначала на тени, окутывающие его тело, затем она перевела взгляд на темные узоры на его шее и плечах и наконец дошла до серебристо-голубых глаз.

В тот момент Эландер был не в полном божественном обличье, поскольку уже не мог его принять – даже здесь, в собственном царстве Забвения. Однако сейчас он был максимально похож на свою прошлую оболочку, и, как ни старалась, Кас не могла отвести от него глаз.

Родное пристанище придало Эландеру сил и обострило все чувства, сделав его намного восприимчивее простых смертных. Он слышал участившееся биение ее сердца и сбивчивое дыхание, как будто ей не хватало воздуха. Все ее тело было как натянутая струна, и в следующую секунду ее напряжение передалось самому Эландеру.

Он встал во весь свой огромный рост.

Кас вызывающе смотрела прямо на него, всеми силами стараясь не показывать, что боится. Женщина послабее уже давно дрожала бы в углу при виде его, но еще ни разу за все время ему не пришло в голову назвать Касслабой.

«Невероятное упрямство!» – подумал он во второй раз за утро.

Но это не имело никакого значения.

Ведь смерть всегда,всегда брала свое.

– Ты хотя бы попала в него? – поинтересовался он.

– Я… что?

– Кайден пожаловался, что ты запустила в него кувшином, – пояснил Эландер, кивая на собранные осколки.

Кас поспешно отвела взгляд.

– Раз уж ты решила что-то разбить, то это должно быть оправдано – иначе зачем зря переводить посуду?

Помедлив немного, Кас оттолкнулась от стены под окном и подошла к нему поближе, по пути подобрав еще один осколок:

– Нет, я промахнулась.

– Жаль.

– Это ты верно подметил, – ответила Кас, сжав черепок в руках, вместо того чтобы положить его к остальным осколкам. – Думаю, мне нужно больше тренироваться. Не мог бы ты постоять спокойно, чтобы я точно попала прямо в твою большую глупую голову?

Он с трудом взял себя в руки, чтобы не рассмеяться над этой невыносимой женщиной.

Кас еще сильнее сжала черепок в руке.

Эландер не мог больше сдерживаться: его губы дрогнули и он мрачно усмехнулся сквозь зубы.

Сердито взглянув на его ухмыляющееся лицо, она не стала нападать.

Тогда он протянул руку, схватил ее за запястье и сжал его так, что Кас не могла пошевелиться.

– К твоему сведению, насилие не всегда является лучшим способом решения вопросов.

– Кто бы говорил! Ты же бог, который отвечает за насилие.

– Ты ошибаешься.

– Неужели?

– Смерть не всегда бывает жестокой, – произнес Эландер, слегка надавив на ее пальцы, чтобы она выронила оружие. – Иногда она приносит долгожданное освобождение.

Кас посмотрела на упавший черепок, а затем стрельнула взглядом из-под длинных ресниц:

– Так почему бы тебе не освободить меня,Смерть?

Нет.

Прежде чем он нашелся что ответить, она сделала шаг вперед и прижалась лбом к его груди, вызвав у него целый вихрь противоречивых эмоций: ненависть, ярость и необъяснимое желание. Огненный смерч прокатился по его венам.

Кас так и стояла, прислонив лицо к его груди, будто у нее не осталось сил, чтобы поднять глаза вверх и посмотреть на Эландера.

Он сделал глубокий вдох и выдох.

«Не смей!» – напомнил он себе.

Эландер ничего не сказал, но его руки сами стали гладить ее по плечам, по бледной холодной коже, ощущая всю хрупкость ее существа.Хрупкость. Ее худенькое, изможденное тело требовало тепла, чтобы продолжать жить.

Кайден был прав: она увядала с невероятной скоростью.

Разумеется, проще всего было бы запереть ее здесь и дать магии Забвения завершить свое темное дело, задушив и сломив ее, чтобы Кас больше не могла им помешать. Несмотря на то что девушка оказалась гораздо сильнее, чем он думал, при этом она не была неуязвимой.

Эландер отнял руки от ее плеч и отвернулся, чтобы она не заметила следов сомнения, которое могли выдать его глаза обычного смертного.

– Куда ты отправишься, если я тебя отпущу? Чем займешься?

– Исчезну.

– Исчезнешь?

– Это я умею делать лучше всех. – Кас шагнула в его сторону, и он вновь инстинктивно потянулся к ней. Каждый ее вдох и каждое движение были для него призывом к действию, который было все сложнее игнорировать.

Это стало еще одной причиной, по которой ему хотелось, чтобы она исчезла, дапобыстрее.

– Я уже выбрала себе новое имя и продумала все до мелочей, – сообщила она.

Эландер на мгновение задумался над ее словами, с сожалением понимая, что все не так просто.

– Ты готова отказаться от того, чтобы управлять империей? – уточнил он.

– Я не хочу ею управлять.

– А если твоим подданнымнеобходимо, чтобы ты стала их правительницей?

Кас промолчала.

– Хочешь бросить их на произвол судьбы, какой бы она ни была?

В комнате вновь повисла тишина, а затем Кас тихо сказала:

– Да.

Эландер покачал головой:

– Лгунья!

Она гордо вскинула подбородок, метнув в него яростный взгляд, но спорить не стала.

– Я же знаю, что ты не способна на это, – пояснил он, хотя в глубине души ему хотелось бы ошибаться.

– Да что ты вообще знаешь обо мне? – воскликнула она, и Эландер с трудом сдержал вздох.

– Знаю, что ты никогда не отвернешься от людей, которым нужна помощь, – ответил он. – Кроме того,ты прекрасно понимаешь, что Варен потерял голову. Он с негодованием воспринял твое так называемое предательство и теперь боится, что ты украдешь у него корону. Как думаешь, на кого он направит свой гнев и страх, как не на своих ни в чем не повинных подданных?

Кас вновь обхватила плечи руками и нахмурилась, почувствовав закипавшее внутри раздражение. Тем не менее она ничего не ответила.

– Он и раньше не доверял людям, наделенным божественной магией, – продолжал он, – той самой магии, которую мы оба открыто использовали против него. Теперь же на отмеченных и вовсе откроют настоящую охоту, и подобие стабильности, существующее в Кетре, пошатнется.

– Ты должен быть доволен, разве нет? Тебе же приказали уничтожить империю – поздравляю! Кажется, еще немного, и ты добьешься своего!

Сжав зубы, Эландер нашел в себе силы улыбнуться.

– Ты правда хочешь, чтобы я поверил в то, что ты не сделаешь все, чтобы предотвратить эту катастрофу?

– Я все равно не смогу ничего сделать. Какая разница, чего я хочу? Ведь Бог Грач хочет, чтобы империя была разрушена, верно? Мне не справиться с ним.

– В какой-то момент ты была готова с ним сразиться, – напомнил он ей.

– Исключительно для того, чтобы защитить друзей и спасти Асру! – огрызнулась Кас. – Но в результате мне не удалось сделатьни то, ни другое. Так что, видимо, я не гожусь на роль спасительницы, королевы или той, в кого я, по-твоему, могу превратиться.

Эландер раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут же осекся. Это было…подозрительно.

Он был готов к тому, чтобы бороться с ней, обмениваться ударами, пока не наберется достаточно причин, чтобы убить ее вместе со всей ее семьей. Ему и в голову не приходило, что она может отказаться от борьбы.

Может, это какая-то уловка?

– Я просто хочу исчезнуть, – повторила она.

Если это обман, то очень достоверный. Кас произнесла эти слова совершенно безучастно. Единственное, что слышалось в ее голосе, – этоболь.

Эландеру только этого не хватало.

В тот момент он здорово разозлилсяна нее.

Но при этом ему вдруг захотелось извиниться, хотя любое извинение разбилось бы о стены неопределенности, нависшей над их будущим. Не в его правилах было произносить пустые, ничего не значащие слова.

В любом случае это уже не играло никакой роли.

Как и то, что произошло между ними в прошлом.

Ему не было дела до того, что она отказалась дать ему отпор.

– Кетранская империя должна пасть вместе с королевским домом Соласенов, – наконец промолвил он. – А ты – тот столп, на котором все держится. Получается, что у меня нет выбора, кроме как разобраться с тобой, и не важно, безразлично тебе это или нет.

Кас в упор посмотрела на него без каких-либо эмоций. Затем она встала на колени, подняла упавший черепок и протянула его Эландеру.

– Так убей меня прямо сейчас, – прошептала она, – давай покончим с этим.

Их взгляды снова встретились. В его голубых глазах читалась ожесточенная ярость, которая отражалась в ее светло-серых глазах, излучавших тихую решимость. Эландер сделал глубокий вдох, чувствуя, что пол уходит у него из-под ног. А ведь ему только что с огромным трудом удалось взять себя в руки.

Какая женщина предложит нож Богу Смерти, требуя, чтобы он вонзил его в нее?

– Ну же, давай! – сказала она.

Только та, что была перед ним.

Черт бы ее побрал!

– Мне не нужно оружие для того, чтобы убить тебя! – прорычал он, стукнув ее по руке. Резкий удар заставил Кас охнуть. Ее рука задрожала, и она опустила самодельное оружие вниз, но все равно не отступила.

Она не шевельнулась, когда он подошел поближе.

Никак не среагировала, когда он взял ее руку, которую он только что ударил, и положил на нее свою огромную ладонь, дожидаясь, когда она перестанет дрожать.

Более того, она даже бровью не повела, когда он склонил голову к ее лицу и тихонько напомнил ей:

– Я могу убить тебя одним словом и дажемыслью.

– Так давай!

– Не сейчас, – пробормотал он. – Сначала ты поможешь мне с одним делом.

– Я же сказала, что не буду больше с тобой сотрудничать!

Эландер фыркнул:

– Положа руку на сердце, скажи – разве до этого ты со мнойсотрудничала?

Ее рука, которую он сжимал, вновь задрожала. Затем дрожь перекинулась на другую руку, и вот уже все ее тело затрепетало возле него. Из-за истощения, вызванного магией Забвения, она пошатнулась, и ее голова снова упала ему на грудь. Эландер почувствовал, как она безуспешно пытается собраться с силами, чтобы отстраниться от него.

Нужно было самому оттолкнуть ее. Зря он позволил ей прижаться к нему всем телом, ведь это заставило его вспомнить, как всего лишь пару дней назад их тела переплетались в порыве страсти и как они удивительно подходили друг другу в самых неожиданных вопросах… От этих мыслей он сразу размяк и почувствовал себя не в своей тарелке. Он взял ее за талию нежнее, чем планировал, чтобы привести ее в чувство.

Когда она наконец подняла на него глаза, ее взгляд нельзя было назвать мягким: в нем снова горел огонь. Та же самая обжигающая смесь ненависти и ярости, которая ранее пробежала по его венам…

И то же желание.

Он склонился к ней, и его губы замерли в сантиметре от ее рта, а затем безрассудное желание бросило их в объятия друг друга. Горячие губы Эландера прильнули к губам Кас. Черепок от кувшина вновь полетел на землю, когда она схватилась руками за его рубашку и прижалась к нему всем телом.

Девушка притянула его к себе, а он прильнул к ней со всей страстью, языком пытаясь раздвинуть ей губы, слегка покусывая их, но она не торопилась их открыть. В конце концов Кас сдалась, поддавшись его настойчивым попыткам. Они слились в поцелуе, не сравнимом со всеми теми, что были прежде.

Этот поцелуй был непревзойденным по своему неистовству.

В нем чувствовалась смесь ярости и ненасытного желания. И больше ничего.

Однако через мгновение Кас отпрянула с такой силой и отвращением, что чуть не упала на пол. Но Эландер подхватил ее, помогая вновь обрести равновесие. Она по-прежнему не сводила глаз с его губ, а он не смог сдержать гордой усмешки:

– На секунду мне показалось, что ты вновь решила со мной сотрудничать.

– Отпусти меня! – прорычала она.

Эландер разжал руки,собираясь ее отпустить, но замешкался – впрочем, он всегда чувствовал тоску пред тем, как расстаться с ней. В глазах Кас вновь мелькнуло раздражение…

А затем ее раздражение вдругвспыхнуло огнем, вызвав яркую вспышку и фонтан искр между ними.

Магия Грозы.

Кас уже использовала ее ранее, но все равно ее глаза округлились от удивления. Она вырвалась из его объятий и прижала ладони к телу, в попытке остановить поток магии.

Но было уже слишком поздно.

Магия была слишком сильной, и следующий вихрь уже вырвался вперед: танцующие искры превратились в молнии, окружившие их. Кас подняла руки вверх, чтобы устоять на месте, и всполохи света последовали за ее руками и замерли над головой. Затем она резко опустила руки вниз, и магия постепенно стала затихать.

На этот раз Кас управляла своей магией гораздо лучше, чем раньше, что вызвало у Эландера… смутную тревогу.

Магия Грозы струилась во все стороны, поднимаясь и опускаясь по ее команде. Кас прищурилась, и тут Эландер понял, что он сглупил, поверив в то, что она готова прекратить бороться с ним.

Просто она выжидала удобный момент, когда он потеряет бдительность.

В воздухе появлялись все новые электрические разряды, они срывались со светящихся кончиков ее пальцев, а она собирала их, чтобы затем пустить в ход против него.

– Не глупи! – сказал Эландер и тоже сжал пальцы в кулак, призывая собственную магию, несмотря на то, что ему вовсе не хотелось этого делать. Он не планировал мериться с ней силами, но едва он попробовал сделать это, как… она направила руку прямо на него и послала ему в грудь электрический разряд.

Он легко увернулся от него, но оказалось, что это был всего лишь отвлекающий маневр, поскольку в следующее мгновение Кас пробежала мимо него и бросилась к оставшейся без присмотра двери. Вокруг нее был защитный экран из электрической энергии.

Выругавшись, он поднял руку и направил всю силу своей магии прямо на воздвигнутый ею экран. Попытка погасить чужую магическую энергию оказалась гораздо сложнее, чем выкачивание энергии из живых существ, но он справился. В комнате воцарились холод и тьма, когда его магия справилась с вызванной Кас энергией и магия Грозы рассеялась в воронке черного пара. Затем он направил свою магию на вторую половину ее защитного экрана и развеял его так же быстро, как и первую.

Колючка пошатнулась, когда магический поток вокруг нее вдруг иссяк.

В следующую секунду Эландер кинулся ей наперерез, чтобы перегородить путь к двери.

Но Кас вновь обрела равновесие и подняла руку в его сторону, решительно сверкнув глазами и вызвав новый электрический разряд.

Эландер погасил его с той же легкостью, что и защитный экран.

Однако Кас упорно продолжала собирать все новую энергию.

Ему нужно было остановитьее саму, а не просто ее магию. И он прекрасно понимал это, но тем не менее испытывал сомнения. Дело в том, что, какая бы судьба ни ждала их впереди, он не хотел ее ранить.

Ему нужно было что-то придумать, чтобы остановить ее, пока она не покалечиласебя.

Казалось, что с каждым новым разрядом на пальцах она все ближе приближалась к опасному краю. Ее магия явно выжимала из нее все соки. И тут его осенило – а что, еслиистинная причина