Глава 2. ОСТРОВ, ГДЕ ВОДА ГОВОРИТ С НЕБОМ

Шаман растворился за стеной деревьев, оставив Бабра в полном недоумении.

– Реально ли всё происходящее? Или, может, после удара головой я до сих пор плыву где-нибудь по родной речке, а все последние события мне просто снятся? – невольно произнёс он вслух и сам поразился тому, как его собственный голос прозвучал среди тишины.

Бабр медленно повернулся к озеру, где на глади всё ещё расходились мягкие круги от камня, брошенного шаманом. Каждый круг колыхался, отражая небо и оставляя на воде мерцающие полоски. Они завораживали, и Бабр вспомнил, как в детстве видел похожие круги в речке после дождя, когда капли стремительно падали с листьев в воду. Тогда он был самым обычным тигром, который и шагу не делал в воду без острой необходимости.

«С детства терпеть не могу плавать», – подумал он, и это осознание вдруг странно затеплилось в душе: ведь шаман сказал, что теперь вода перестала быть врагом и обернулась союзницей. Но как такое возможно? Кем он стал – существом реальным или всего лишь образом собственной фантазии?

Бабр вздохнул и ощутил, как воздух наполняет грудь непривычной лёгкостью. Даже запахи вокруг стали насыщеннее. Пахло влажным песком, от деревьев исходил аромат смолы, а из лесной чащи доносился терпкий запах прошлогодней листвы. Всё казалось таким отчётливым, что поверить в сон становилось всё труднее.

Он ещё раз взглянул на круги, расходящиеся по воде, и вдруг ощутил, как внутри поднимается волна трепета и любопытства. Страх, что прежде сковывал его, начинал ослабевать, уступая место тихому восторгу перед тайной, которая вот-вот могла приоткрыться.

Неужели именно здесь начинается дорога, которая изменит не только мою жизнь, но и саму природу моего существа? – мелькнула мысль у Бабра.

Задумавшись над словами шамана, он вдруг осознал, что понятия не имеет, что такое «остров». В его родном лесу о подобном никогда не говорили. И всё же в душе вспыхнуло любопытство: как именно камень правды способен ответить на все вопросы, что не давали ему покоя?

Круги на воде, казалось, не исчезали, а упорно расходились в одну определённую сторону, словно указывая путь.

Собравшись с силами, Бабр глубоко вздохнул и, разбежавшись, прыгнул в озеро. Он ожидал, что начнёт беспорядочно биться в воде и панически рваться обратно к берегу, но вместо этого его охватило нечто совсем иное, чего он не мог предвидеть.

Бабр ощутил, словно вода не просто приняла его, а слилась с ним воедино, обнимая мягко и бережно. Попытавшись вернуться к берегу, он с изумлением понял, что плавание больше не вызывает ни страха, ни отторжения. Напротив, внутри росло радостное, почти детское возбуждение.

– Невероятно! – воскликнул он, оглядываясь по сторонам. – Если это сон, то пусть длится вечно!

Однако происходящее было реальным.

Бабр начал плавать кругами, проверяя свои новые возможности. Его мощный хвост и перепончатые лапы позволяли набирать потрясающую скорость. Решив испытать себя по-настоящему, он разогнался изо всех сил и в считанные мгновения оказался так далеко, что берег превратился в едва различимую полоску на горизонте.

Нырнув под воду на обратном пути, Бабр с изумлением обнаружил, что видит под поверхностью столь же ясно, как и на суше, а дышит без малейшего напряжения. Скорость же, с которой он рассекал подводные глубины, казалась ещё более стремительной.

Вернувшись к берегу, Бабр отряхнулся и заметил, что круги на воде всё так же указывают в определённую сторону. В восторге от своих новых способностей он подумал: «Всё же попробую», – и прыгнул прямо в центр расходящихся по воде кругов.

Оказавшись в воде и быстро набрав скорость, он понял, что некая неведомая сила не даёт отклониться от курса на остров. Она словно притягивала его к определённой водной тропе, возвращая каждый раз, когда он пытался свернуть в сторону.

«Наверное, шаман так сильно кинул свой камень, что круги разошлись прямо до самого острова», – подумал Бабр, продолжая путь.

Неизвестно, сколько времени он плыл, но когда таинственная сила перестала направлять его, и впереди показался берег, солнце уже начинало клониться к горизонту.

Сойдя на сушу и отряхнувшись, Бабр вдруг осознал, что совсем не устал за время пути и даже не чувствует голода.

«Кажется, шаман не всё рассказал, что во мне изменилось», – мелькнула мысль, и он огляделся.

Ни деревьев, ни теней, ни единого живого звука. Только ветер лениво перебирал песчинки вдоль берега, унося их в пустынную даль. Остров казался безмолвным. Бабр медленно двинулся вперёд, шагая по полоске влажного песка, ещё хранящего тепло уходящего дня. Он не знал, куда приведёт его путь, но что-то подсказывало: стоять на месте нельзя.

Пляж вскоре оборвался скалистым выступом, грубо врезающимся в воду. Взгляд невольно метнулся к озеру – к спокойной глади, обещавшей путь в обход.

Бабр уже готовился снова довериться воде, когда вдруг ощутил чей-то взгляд.

Высоко, на самой вершине скалы, в недвижном безмолвии сидел орёл.

– Эй, друг, что это за земля такая, что стоит посреди воды?

Орёл едва заметно наклонил голову, будто оценивая того, кто посмел к нему обратиться. Затем, не торопясь, медленно отвёл взгляд обратно к горизонту.

– Это Ольхон, – произнёс он, голос его был ровным, почти певучим. – Крупнейший остров на Байкале.

Бабр нахмурился, задумавшись над услышанным.

Байкал… так вот как называется этот водоём, по которому я плыл… Какой же он огромный!

Тем временем орёл легко взмахнул крыльями, поднялся в воздух и с грацией спустился чуть ближе к Бабру, теперь уже рассматривая его внимательнее.

– Кто ты такой? – спросил он с нотками любопытства, но без особой заинтересованности. – И почему выглядишь так… странно?

Его взгляд цепко пробежался по лапам Бабра, задержался на его хвосте, чуть прищурился при виде плавательных перепонок и необычно тёмно-пепельного цвета шерсти.

Бабр поднял голову, не позволяя себе отступать под этим взглядом.

– Меня зовут Бабр, – чуть растерянно ответил он. – И во мне течёт сила воды.

Орёл издевательски усмехнулся.

– Сила воды? – переспросил он насмешливо, качнув головой. – Забавное заявление.

Бабр чуть напрягся, но продолжил:

– Не видел ли ты здесь священного дерева? Мне нужно добраться до него…

Орёл приподнял бровь, словно раздумывая, стоит ли отвечать.

– Может быть, и видел, – лениво произнёс он, поворачивая клюв в сторону далёких лесов. – С неба видно всё. А я самый зоркий и самый быстрый здесь, так что любой уголок острова доступен моему взору.

Бабр почувствовал, как в груди вспыхнула надежда.

– Тогда прошу, укажи мне путь!

Но в ответ орёл лишь горделиво поднял голову, резко взмахнул крыльями и вернулся на свою скалу, снова устроившись там, словно безмолвный страж, обозревающий свои владения.

– Зачем мне помогать тебе, Бабр? – произнёс он лениво, даже не повернув головы.

Бабр замер: вопрос застал его врасплох. Действительно… что он может предложить этой гордой птице?

Но помощь была ему необходима. Шаман говорил о священном дереве, и сейчас только орёл, знающий каждый уголок острова, мог указать на него.

– Я… – Бабр задумался, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты. – Я могу поймать и принести тебе какую-нибудь дичь! Или… или сплавать, куда тебе нужно! Мне кажется, быстрее меня никто этого не сделает…

Орёл опустил голову, теперь уже с явным презрением.

– Прямо-таки никто быстрее тебя не сможет?! – протянул он, сверкая глазами.

Орёл слегка наклонился вперёд, его голос прозвучал твёрже:

– На этом острове я самый быстрый, и ни один глупец не осмеливался заявлять мне обратное.

Бабр напрягся, почувствовав, как ледяной ветер пробежался по шерсти.

Орёл снова отвернулся в сторону горизонта.

– Я уже устал от этого разговора, – бросил он через плечо. – Иди туда, куда шёл, и оставь меня в покое.

Бабр внимательно следил за орлом, изучая каждое его движение. Птица была величественной и гордой, даже в своём молчании, словно утверждая своё превосходство. Каждый разворот головы, каждое движение крыльев – всё в ней говорило: я выше тебя, я вижу больше, я быстрее.

Бабр чувствовал это каждой клеткой.

Он уже понял: орёл не станет помогать просто так. Такому созданию не нужен союзник или друг. Он был слишком горд, чтобы тратить время на чужие поиски.

Но что, если его спровоцировать?

Бабр вспомнил, как орёл говорил о своей скорости, с какой лёгкостью утверждал, что его взор охватывает весь остров. Это было сказано не просто так – в его голосе сквозило удовлетворение, наслаждение своей силой, безоговорочная уверенность в собственном превосходстве.

Орлу важно быть первым, быть лучшим.

Если он бросает вызовы всему, что его окружает, он не сможет отказаться от вызова.

Бабр чуть сузил глаза, чувствуя, как в нём вспыхивает азарт. Да, этот орёл мог пренебречь его просьбой, но что, если поставить его в положение, в котором отказ означал бы слабость?

Бабр ухмыльнулся про себя: ты не оставляешь мне выбора.

Глубоко вдохнув, он поднял голову и заговорил:

– Раз ты такой быстрый… почему бы нам не проверить это?

Ветер на миг стих.

Орёл медленно повернул голову, его взгляд теперь был прикован только к нему.

– Проверить? – в голосе зазвучало лёгкое удивление, но оно тут же сменилось насмешкой.

Бабр не отвёл взгляда.

– Гонка, – произнёс он твёрдо. – Если я выиграю, ты покажешь мне, где видел священное дерево. Если выиграешь ты – я больше не стану тебя донимать.

В воздухе повисла пауза.

Шерсть на загривке Бабра слегка приподнялась от напряжённого ожидания. Он видел, как в глазах орла вспыхнул интерес, но затем в них проскользнуло явное сомнение в смысле самой гонки.

– Ты хочешь тягаться со мной в скорости? – наконец заговорил он, но теперь в его голосе не было насмешки – лишь холодный, испытующий интерес. – Ты уверен, что понимаешь, против кого идёшь?

Орёл сложил крылья, чуть опустил голову и прищурился.

– Я живу в воздухе. Ветер – моя стихия. Я не знаю, что значит быть медленным.

Он сделал шаг вперёд.

– Ты же… ты был создан для леса, для земли. Даже теперь, когда в тебе течёт сила воды, ты – зверь, а я – птица.

Бабр не дрогнул.

– Что ты хочешь сказать?

– Ты думаешь, скорость – это всего лишь движение вперёд? – орёл поднял голову, расправляя крылья, и ветер, словно откликаясь, сорвался с утёса и закружился вокруг него. – Скорость – это не только сила лап или взмах крыла. Это путь и осознание, где ты должен быть, прежде чем туда попадёшь.

Он чуть склонил голову.

– А ты уверен, что знаешь, куда направляешься?

Бабр напрягся. Он не ожидал этого, но знал одно – отступать не собирается.

– Я знаю одно – я знаю, зачем я здесь.

Его голос прозвучал чётко, уверенно.

– И если ты действительно так уверен в себе, орёл… тогда почему ты до сих пор говоришь, а не летишь?

На несколько мгновений повисла тишина. Только ветер завывал над скалой, шурша в ветвях одиноких кустарников. И тогда орёл усмехнулся.

– Гонку? – он громко рассмеялся, его смех прозвучал хрипло, но не без интереса.

Он оглядел Бабра с головы до хвоста, задержал взгляд на его сильных лапах и гибком массивном хвосте.

– Ну что ж, Бабр, раз уж ты так рвёшься к проигрышу… – орёл насмешливо вскинул голову. – Давай.

Он сделал шаг вперёд, вытянул крылья, и воздух, казалось, дрогнул.

– Вокруг острова, – произнёс орёл громко. – Встретимся здесь, у этой же скалы.

Не дожидаясь ответа, он резко взмыл вверх, мощным толчком ног оттолкнувшись от скалы.

Бабр поднял голову, следя, как орёл легко парит в воздухе, позволяя ветру нести себя.

Затем, не теряя времени, он зашёл в воду и оттолкнулся от берега, устремившись вперёд.

– Я дам тебе фору, плыви! – прокричал сверху орёл, описав широкий круг.

Бабр не стал раздумывать. Вода, будто почувствовав его настрой, подхватила его тело, помогая развить скорость. Он плыл вперёд, всё быстрее, чувствуя, как каждая мышца наполняется силой.

Но что-то было не так.

Почему орёл не бросился в гонку сразу?

Мысли вихрем пронеслись в голове. Неужели он настолько уверен в победе? Или просто ждёт удобного момента? А может, он хитрит? Полетит не вокруг острова, а поперёк, сократив путь?

Но вскоре сомнения улетучились.

Высоко в небе раздался раскатистый крик, и в следующий миг Бабр краем глаза увидел, как орёл сложил крылья и рванул вперёд, ныряя вниз с невероятной скоростью. Бабр изо всех сил грёб лапами, заставляя себя ускоряться ещё больше. Теперь, когда гонка началась по-настоящему, ему было не до размышлений.

Бабр стремительно рассекал водную гладь, его лапы уверенно работали в мощном гребке, а тяжёлый и несуразный для суши хвост в воде помогал сохранять равновесие. Ветер шуршал над поверхностью озера, но вдруг Бабр ощутил нечто странное – движение воды стало иным.

Прямо рядом с ним, словно живое существо, по озеру пронеслось бурлящее течение. Оно двигалось с немыслимой силой, пронизывая толщу воды невидимой рекой, которая словно звала к себе. Бабр на мгновение замедлился, поворачивая голову, чтобы разглядеть это явление.

Любопытство взяло верх – он вытянул лапу и осторожно коснулся потока.

В тот же миг его подхватило!

Течение словно узнало его, признало своим, обхватило со всех сторон, давая новую силу. Бабр почувствовал, что, если широко раздвинуть перепонки, можно ещё сильнее ускорить движение.

Но стоит ли довериться воде?

Он колебался.

Река, принесшая Бабра в Байкал, не пощадила его, она швырнула в беспамятство и выбросила на чужой берег… а если сейчас всё повторится?

Но вместе со страхом пришло ощущение власти. Теперь он не тот, что был прежде, теперь он часть воды.

Бабр отбросил сомнения, с силой оттолкнулся и прыгнул прямо в течение.

Оно охватило его, подхватило, и в следующий миг скорость стала поистине невероятной. Ветер свистел в ушах, вода скользила по шерсти, а вокруг него проносились волны, будто радуясь тому, что он теперь их часть.

Бабр был быстрее, чем когда-либо прежде. Подняв голову и, обернувшись, он увидел вдали орла. Тот уже летел изо всех сил. Теперь его гордая уверенность сменилась напряжением – он пытался догнать, но уже не мог.

Бабр усмехнулся. В груди пульсировала мощь, разливаясь по телу горячей волной.

– Теперь я точно выиграю… – пронеслось у него в голове. – Орёл мне поможет, я найду камень правды и узнаю всё, что хотел…

Мысль не была вопросом или сомнением – это была истина. Бабр чувствовал это каждой клеткой.

Но вдруг… прямо перед ним, словно преграда, выросло огромное бревно. Оно медленно покачивалось в воде, перекрывая путь. В обычных обстоятельствах проплыть в стороне не составило бы труда, но сейчас скорость была слишком велика, а течение не давало вырваться.

Бабр на мгновение замер: неужели это снова повторится, как тогда, в реке?

Воспоминание хлестнуло, словно ледяная волна. Он снова увидел бурлящий поток, ощутил, как тогда его бросало в стороны, как не было сил бороться. Как он потерял сознание и очнулся уже на незнакомом берегу…

Нет, сейчас всё будет иначе.

– Я сделаю всё, что от меня зависит! – вспыхнула мысль.

Он напряг лапы, глубоко вдохнул и с силой оттолкнулся.

На своё изумление, он выпрыгнул, словно под лапами была твёрдая земля. Тело взмыло в воздух; перелетев через бревно, он грациозно приземлился обратно в воду и продолжил путь ещё быстрее, чем прежде.

В груди разлилось невероятное ощущение: я не просто состязаюсь с сильнейшими, я преодолеваю самого себя!

Бабр почувствовал, как радость, азарт, свобода смешиваются в едином порыве. Берег быстро приближался, и вот он увидел знакомые очертания той самой скалы, откуда началась гонка.

Но вдруг в нём вспыхнула неожиданная мысль: почему бы не показать орлу, что он способен быть быстрее даже под водой? Пусть знает и больше не задирает свой клюв.

Лёгкая усмешка мелькнула в сознании Бабра, и он глубоко нырнул.

Мир изменился: здесь не было криков птиц, не было свиста ветра. Только тишина и мягкое перетекание света, пробивающегося сквозь толщу воды. Он видел, как солнечные лучи пронзают водную гладь, обрамляя высоко над ним летящую фигуру орла, который был там – выше, над поверхностью, усталый, но всё ещё целеустремлённый, всё ещё летящий к цели.

Бабр мог прийти первым, победа была у него в лапах. Берег уже маячил впереди, размытый солнечными бликами на воде, и он знал: стоит только сделать последний рывок – и гонка окончена.

Он бы стал тем, кто победил орла, тем, кто бросил вызов небу и одолел его.

Но вдруг… Что-то изменилось. Не в воде, не в воздухе – в нём самом.

Что эта победа ему даст?

Сердце всё ещё колотилось от напряжения гонки, кровь кипела азартом – но глубоко внутри этого порыва уже не было смысла. Бабр и так выиграл, он уже знал, что орёл не сможет его опередить.

И внезапно Бабр осознал – он больше не нуждается в этом подтверждении. Он не должен быть первым, чтобы быть сильным, не должен побеждать, чтобы доказать, кто он есть, и он не нуждается в признании, чтобы знать свою силу.