– Я расскажу об этом… потом… Но не здесь и не сейчас.

– Неужели это великая тайна?

– Не то чтобы – девушка вздохнула и потерла переносицу, – Вы к тому моменту уже небыли здоровы умом и оскорбили правящего на тот момент Императора…

– И меня отправили на «почетную пенсию»?

– Да. Или темница с «почетной» виселицей…

«М-да, выбор-то, действительно не велик. Интересно, а что этот дед такого выкинул?»

Повернув на ту же грунтовую дорогу, по которой они пришли, старик и эльфийка направились в сторону дома. Шли они молча, так как каждый был погружен в свои мысли. Юиль думала, что же ей теперь делать: отправиться в город и поискать хорошего лекаря или псионика, если повезет, или остаться тут. Она обещала, что ее учитель «не уйдет» всеми забытым и брошенным стариком. А сейчас ведь и не понятно, что ей делать. Хоть он и лишился памяти, но в целом выглядит бодрее, чем предыдущие пятнадцать лет. Возможно, Мать-Богиня услышала ее молитвы?

Рей же углубился в анализ ситуации:

«И так, подведем итог. Все больше похоже на то, что это все взаправду. У меня классная позиция: я маразматический дед с провалами в памяти. Я, как группа АББА: когда-то был на высоте, а сейчас только память обо мне и осталась. У деда есть ученица, которую можно использовать и как ходячую википедию, и как тренера для восстановления дедовского магического кун-фу. Остается вопрос лишь с тем громилой: кто он такой, и каким ветром его к деду прибило. Так же, я могу поездить по городам туристом, как будто бы ищу лекаря для починки памяти. Только вот в столицу нельзя. Интересно, а чем дед Императору-то насолил?

В общих чертах, план таков: я усаживаюсь за биографию деда, хотя бы краткую, и параллельно учусь у девчонки магии. Как только стану достаточно прокаченным, буду думать, что же дальше. Сидеть в халупе, в забытой богами деревне, меня не устраивает. Хотя бы в городишко, какой никакой переехать. Тут же должны быть города, не уступающие столице? Кстати, я так и не понял, какая у них тут валюта. Хотя на худой конец можно дедовские медальки сдать, они ценные вроде. Ну, или гардеробчик тот же, должен же он, стоить хоть каких-то денег. Ладно, оставим эту проблему на потом, сначала книги и тренировки…»

***

Удаляющиеся фигуры, девушки – эльфа и старика, покинули деревню и уже отошли на расстояние приблизительно с четверть лиги. На самом краю деревни стояла маленькая одинокая девочка, лет пяти, что смотрела на свою ладонь: по ней ползла божья коровка. Девочка улыбнулась и начала поворачивать ладонь так, чтобы божья коровка находилась всегда сверху. Она продолжала с упоением смотреть на коровку белыми светящимися глазами. Девочка подняла руку и божья коровка, расправив крылья, взлетела. Ее полет был не ровным, петляющим.

Жучок успел пролететь не больше пяти метров в сторону деревни, как был пойман другой рукой, рукой мальчишки. Ему на вид было лет шесть, может семь. Он раскрыл ладонь, и девочка увидела, как божья коровка дергалась, агонизируя. Жучок дергал лапками, судорожно расправлял крылышки и даже жалобно поскрипывал. Спустя пару мгновений жучок затих, потом посерел и рассыпался в прах. Мальчик продолжавший приближаться к ней, высыпал останки жука на землю. Прах развеялся, прежде чем достиг земли.

Девочка скривилась:

– Нарушаешь правила: у нее могло быть потомство.

– Ха! А ты могла бы направить ее в другую сторону. Хотя ты и без меня знаешь, что потомства у нее не было.

Мальчик подошел вплотную. Дети были похожи как близнецы за исключением нескольких деталей: одежда детей была разных тонов; мальчик носил более темную, а девочка более светлую. Но главным их различием были глаза. Глаза девочки были светящимися и белыми, будто свет самой жизни струился в них. У мальчика были матово-черные глаза, от которых исходило могильное спокойствие.

Он кивнул в сторону опустевшей дороги:

– Что думаешь?

Девочка повернулась и поглядела на холм:

– Даже предположить не могу.

– Ее воля и вправду не постижима. Хотя я чуть обижен, что старик выпал из цикла.

– Старик не выпал – его душа уже упокоилась. Он пережил много тягот и заслужил покой.

– А зачем Ей ЭТОТ? Ни талантов, ни рвения. Он только о своей шкуре печется. Неужели Она не могла выбрать кого-то другого?

– Если Она сделал такой выбор, значит пусть так должно быть. Мы лишь соблюдаем непрерывность цикла. Все остальное в Ее ведении.

– Я знаю и не оспариваю Ее волю, только не уверен, что он сможет справиться…

– Мы не можем, точно предсказать, что Она ему готовит…

Между ними повисла тишина. Первым ее разорвал мальчик:

– Ладно, мне пора. Еще увидимся.

– Обязательно – сказала девочка и улыбнулась. Мальчик улыбнулся ей в ответ. Если бы их кто-нибудь увидел сейчас, то был бы очарован их улыбками, возможно, самыми красивыми и теплыми улыбками во всем мире.

Из-под ног мальчика начал подниматься черный дым. Он в считанные секунды объял его полностью, а потом растаял, вместе с мальчиком, будто того не было; даже следов не осталось. Девочка еще раз глянула на дорогу и сказал:

– Помоги им, направь их и защити, прошу тебя Матушка…

Ее окутал такой же дым, только белого цвета, и девочка исчезла.

Глава 2.

Сенатор Ростак Альпин шел по коридору по направлению к Залу заседаний. Само заседание закончилось час назад, но он получил записку с просьбой о встрече. Надежнее места, чем Зал заседаний, была только Имперская сокровищница. Та самая сокровищница, само существование которой ставилось под сомнением. Ходило много слухов, где она находится и существует она в действительности.

Сенат же, наоборот был вторым, после Имперского Дворца, по известности зданием по всем землям бывшей Империи. Само здание Сената было оформленным просто и без изысков: белые стены, без украшений, характерных для других административных зданий Империи, снаружи, и простая отделка внутри. Здание было куполообразным и не высоким, не более шести метров. В диаметре купол был около пятидесяти метров. От стены здания до ажурного кованного металлического заборчика было еще пятьдесят метров небольшой лужайки.

И снаружи, и внутри стены здания были голыми, без статуй и лепнины. Таким образом, Первый Император давал понять, что быть сенатором это не привилегия. Внутри Сенат состоял из двух этажей: на первом были комнаты сенаторов и уборные, на втором Зал заседаний.

Комнаты были три метра в ширину и четыре в длину. В каждой комнате стояли кровать, стол с письменными принадлежностями, стул, шкаф, маленький столик, на котором стояли кувшин с водой и небольшой таз. Вся мебель была простой, без изысков. Все комнаты были однотипными, для сенаторов всех сословий: как для дворян, так и для других представителей. Всего таких комнат было сто пятьдесят, но сегодня использовалась лишь сотня.

По мнению большинства сенаторов, такие комнаты больше напоминали тюремные камеры, нежели комнаты сенаторов, но не они тут были главными. Первый Император издал указ о том, что вся территория Сената принадлежит самому Сенату. Ни Имперские, ни приказы других ведомств не работали в стенах Сената, даже приказы самого Императора. Единственной властью на территории здания Сената был Легион Сената.

Легион Сената был отдельным легионом Имперской армии. У него была лишь одна задача: служение Сенату. Они занимались доставкой указов и писем Сената, сопровождением сенаторов, обеспечением их безопасности и предоставляли убежище тем сенаторам, жизням которых, что-либо угрожало.

Воины легиона были облачены в броню из адамита, магического металла, темно-серого цвета, одного из самых прочных из известных металлов в мире. Их броня полностью закрывает тело, не оставляя ни единого клочка открытой кожи. Лицо было закрыто маской из того же адамита. Вся броня единого размера, поэтому не было понятно, носили ее мужчины, женщины или представители других рас. Даже самые опытные сенаторы, не могли отличить одного воина от другого. Легионеры не носили знаков различия, за исключением Легата Сената, чьим единственным выдающимся элементом доспеха был эполет на правом плече. Он был выполнен из титана, твёрдого блестящего металла с изображением символа Сената – купол здания Сената и свиток. Воины не разговаривали, поэтому не было понятно, как они держали связь друг с другом. Единственным человеком, от которого можно добиться каких-либо слов, это был все тот же Легат Сената. Иногда посыльные могли бросить пар фраз, но даже такое случалось крайне редко.

Никто не видел, как легионеры снимают броню, едят и где на территории Сената расположены их комнаты. Таинственность, окружавшая весь легион, стала плодотворной почвой для слухов и мифов. Одни говорили, что это и не люди вовсе, а магические твари, призванные секретным ритуалом Первого Императора. Другие, что воины легиона давно мертвы, а их души оказались привязаны к их доспехам, и они будут служить до тех пор, пока стоит Сенат.

Открытого набора в легион никогда не проводилось, они никогда ничего не закупали из еды, оружия или утвари. Их пытались подкупить, запугать и убить, но все попытки оказались тщетны. Попытки отправить туда разведчиков, шпионов и охотников воровских классов успехом не увенчалась – все они пропали без вести. С тех пор этим легионом, в равной степени как восхищаются, так и ненавидят.

Сенатор Альпин поднялся в Залу заседаний, на второй этаж. Он увидел того, кто прислал ему записку. Это был сенатор Артик Гвурий: полноватый мужчина, одетый в такое белое одеяние, как и он сам. Одним из правил, за соблюдением коего следили легионеры, так это то, что всем сенаторам, находящимся в здании Сената, было приписано одевать одежду, подготовленную для каждого сенатора. Это была белая тога и кожаные сандалии. Многим из дворян не нравилась эта традиция, но легионеры не допускал в зал заседаний никого в другой одежде. Большее недовольство вызывало только то, что переодеваться им приходилось самим, ведь на территорию здания пускали только сенаторов; слуги и охрана должна была ждать за пределами двора Сената.

Гвурий заметил его, встал и пошел к нему навстречу широко улыбаясь. Альпин так же улыбнулся:

– Сенатор Гвурий, рад видеть Вас, снова – сказал Альпин. Ему пришлось наклониться, чтобы обнять Гвурия, подмечая, что последний выглядел взволновано.

– Что-то случилось?

– Если говорить откровенно, то эти сандалии добьют мои ноги рано или поздно.

Они рассмеялись. Шутка, про неудобные сандалии, была стандартной и постоянной среди сенаторов. Альпин продолжил:

– И все-таки, наврятли Вы прислали мне записку, только ради того, чтобы это обсудить.

– А вы не ходите кругами, мой друг.

– Прямой путь всегда короче.

Альпин был неплохим политиком. Его отец учил Ростака быть хамелеоном. «В политике, сынок, нужно уметь быть, кем угодно: и прикидываться добычей, и стать хищником, и стервятником, ждущим своей очереди». За этот совет он часто благодарил своего покойного отца. Став сенатором, он изучал всех потенциально «интересных» людей: людей со связями и амбициями, тех на кого можно положиться и тех, кем можно пожертвовать, тех, кто искренне наивно верен своим идеям и тем, кто не продал свою маму только потому, что цена не устроила. Всех их можно было использовать, каждого для своей цели.

Гвурий был на границе бесполезного и нужного людей. Другие дворяне не стали бы с ним общаться вне заседаний, но Альпин знал, что маленькие люди, могут быть очень полезными и отбрасывать их только из-за разницы их происхождений глупо.

Гвурий происходил из ремесленников. Он поднялся как член гильдии ремесленников с запада Империи. Став ее главой, он избрался сенатором, как поговаривают, за хорошую сумму денег, а после перебрался в столицу. Больших успехов Гвурий не снискал, а так как следующим главой ремесленников стал его младший брат, то сенаторствовал он уже как третий срок. Судя по всему, Артик всего-навсего хотел выцепить, хоть какой-то мелкий дворянский титул для своей семьи. И тем не менее, Гвурий оставался ремесленником, а сними лучше всего говорить максимально прямолинейно и быть терпеливым.

– Есть один вопрос, который мне и вправду хотелось бы обсудить… – Гвурий огляделся. Рядом никого не было; Альпин ждал.

– Мой брат, – продолжил Артик, – сообщил мне, что по всему западу у местных мастеров были заказаны комплекты брони эльфов, общим числом равной центурии. По своим каналам, ему удалось узнать, что несколько ниточек ведет к людям, связанным с одним из легатов…

– И все? – спросил Альпин с недовольством.

– Нет, не все – Гвурий пытался играть в умелого политика, сливающего информацию по крупицам, но делал это так не умело и неловко, что больше вызывал раздражение, чем интерес.

И несмотря на это, Альпин молчал. С одной стороны, это могли быть комплекты, для театральной постановки или боев на Имперской Арене, с другой смущало их количество: сто комплектов, зачем так много? И почему именно в Приграничье? Хоть народ эльфов проживал западнее Приграничья и лучше знал свою броню, но сто комплектов…

– Так же, мы провели расследование – продолжил Гвурий, делая ставку на слове «Мы» – и выяснили, что люди, связанные с этим легатом, общались с наемниками, что из «вольных», и после этого, несколько групп, составленные из таких людей, разными путями, тайно отправились в Приграничье.

Альпин обладал неплохой интуицией, и в его разум сразу кольнула мысль, что из этого можно что-то выудить. Осталось узнать лишь один вопрос:

– И имя этого легата Вам не известно?

– Отчего же, известно – Гвурий набивал себе цену, хуже базарной бабки – это Ваш «добрый» друг Анций Сувор, легат четвертого легиона.

Бровь Альпина дернулась при упоминании этого имени. Сувор был амбициозным и чертовски заносчивым. Он принадлежал к древнему дворянскому роду, ютившемуся на севере Империи. Будучи красивым, обаятельным и харизматичным, Сувор быстро продвигался по службе. От центуриона к легату за два года, из легата десятого в легаты шестого еще за пять. Если бы он строил свою карьеру исключительно в армии, то проблем бы не было, но этот парень сразу после становления легатом, попытался влезть в игры дворян из знатных семейств, а потом и в Сенат.

Между армией и Сенатом был не подписанный ни кем договор: Сенат не лезет с политикой в армию, а те не лезут в Сенат. Этот выскочка не соблюдал ни каких правил игры. Это привело к конфликтам внутри Сената: две из трех фракций были против третьей, к которой он примкнул. Впоследствии, фракция «севера», попросила его покинуть свои ряды, дабы не нарушать «тройную ничью» – так называли борьбу трех сил в Сенате.

Все фракции внутри Сената имели приблизительно одинаковый политический вес. И лишь одной удавалось нарастить мощь, как две другие образовывали союз, и борьба опять заходила в тупик. «Северные» были представлены в основном детьми именитых дворян и требовали укрепления своей власти и власти дворянства в целом. «Западные» – наоборот, состояли в основном из зажиточных крестьян, ремесленников и молодых дворянских домов, коим давали земли на западе страны; они выступали за республиканские законы. «Южные» же не придерживались каких-то конкретных политических взглядов. Они отстаивали интересы купцов, ведь практически все самые «жирные» торговые маршруты, лежали через юг страны. Поэтому «южные» выдвигали идеи торговых привилегий.

Сувору оппонировали многие и одним из самых ярых противников прихода армии в Сенат, был как раз Альпин, который относил себя к южной фракции, даже несмотря на то, что был уроженцем севера. Кроме того, Сувор сосредоточил свое внимание на дворянских интригах и добился в этом не плохих результатов. Без ложной скромности их можно даже назвать выдающимися: поговаривают, что он стал фаворитом самой Правящей Матери, чем взбесил половину дворянского общества. Говоря в двух словах, этот парень лез везде, куда только мог.

Гвурий улыбнулся, увидев реакцию Альпина:

– Я знал, что эта новость Вам понравится!

– М-да… новость… занимательная. Вот только я не понимаю, а почему Вы обратились ко мне?

– Я подумал, что Вам будет интересно об этом узнать – улыбнулся Гвурий.

Альпину не нравилось быть должником, но в политике часто приходилось укреплять «дружбу» взаимовыгодной помощью. Важно было не переборщить и оказать услугу равную оказанному одолжению. Информация, которой поделился Гвурий, не была особо важной, но правильно поданной она стать ценной.

– Хочу выразить Вам свою благодарность. И могу Вас заверить, что наши дружеские отношения, крепки как никогда – Альпин улыбнулся Гвурию.

Гвурий улыбнулся в ответ, и они направились к лестнице. Дальнейший разговор шел ни о чем, как и все нейтральные разговоры. Когда они расстались, и Альпин пришел в выделенную ему комнату, он погрузился в размышления, где и как использовать информацию о Суворе.

«Зачем ему броня? Он не любитель представлений или боев на арене. Выходит, он собирается пускать ее в дело. Тем более, что сделал заказ на западе. Но зачем? Вариантов масса, но самым вероятным будет тот, что он хочет устроить провокацию.

Эльфийского Королевского, как такового, уже две сотни лет как нет; они не опаснее комара. Поднять свой авторитет, через войну? Ну, тут ему придется потерпеть поражение: легаты первых трех легионов имеют слишком прочные позиции среди знати. Да и если кто и отправится на разбирательство, то это будет легат первого или второго, других Правящая Мать просто не сможет отправить…» – на секунду Альпин засомневался в своих выводах – «Или, все же может? Если он ее фаворит, то может и отправить. Решение за Императором, иначе говоря, за ней. Если она объявит войну Эльфийскому Королевству, то нужно передать [Жезл Фельдмаршал] одному из легатов, но в законах не сказано какому конкретно.

Обычно этим легатом бывает легат Первого. Но он стар, и его отставка лишь вопрос скорого времени. Сувор станет Фельдмаршалом, «одержит» победу над эльфами, присоединит их земли к Империи, вернется победителем, старый Первый Легат уйдет на пенсию, а Сувор займет его место. Итог: у нас будет самый молодой Первый Легат в истории. Он сможет заткнуть всех дворян, точащих на него зуб, и даже многие сенаторы решат воспользоваться его поддержкой. Он станет вторым… нет, третьим человеком в Империи. Хм… нужно направить своих людей в Приграничные земли и ко двору Его Величества. Его мотивы теперь понятны, осталось понять мотивы Правящей Матери. И так, кого же туда послать?».

***

Следующие несколько дней были для Рея насыщенными. Первым делом он решил понять, кем был громила.

Верзила, которого, зовут Тог’рек, «оказывается», был варваром. И ведь ни одной предпосылки думать, так не было! Он пришел с южных степей и был сильнейшим воином своего племени, быстро завоевав право стать вождем. Правда, старейшины быстро поняли, что «соображалка» у нового вождя работает не очень. Поэтому они наплели ему сказки, что он без двух минут герой, но было бы неплохо попутешествовать и совершить пару подвигов, дабы точно стать легендой всех варваров. Здоровяк, к его чести конечно, понял, что племя было не особо довольно им. И решил найти себе наставника, который бы обучил его и сделал чуточку мудрее. За годы своих путешествий, здоровяк видел много разных людей. Кто-то брезговал его компанией, а кто-то пытался использовать его силу в своих целях.

Он уже отчаялся, когда в Вудбурге, встретил купца, который рассказал ему о Великом Архимаге, живущим в небольшой деревушке неподалеку. Так он узнал про Арчибальда Д’Энуре и, восхитившись его подвигами, решил, что это именно тот человек, который ему был нужен. Когда он встретил деда, то немного расстроился, узнав, что старик на грани маразма. Но разговор с ним, изменил его решение. Тог’рек понял, что старик был одним из немногих людей, кто видел его реальные стремления. Поэтому между ними состоялась сделка: дед будет его учить, как лучше управлять людьми, но только пока Тог’рек будет выполнять все его приказы.