Инстинктивно прихватил сумку с инструментами и сварочный аппарат. Мужик на меня поорал, но всё-таки помог донести груз до нашей машины. На этом всё закончилось. Начальник остался вместе с чистильщиками. Что-то они там должны были померить, провести съёмку местности и поставить сигнальные аншлаги. А меня повезли домой.

Мужики в машине молчали. Видимо посчитали, что у меня большой стресс и с разговорами не лезли. А то что бросили меня одного в беде, об этом разговора не было, но видно было, что все понимают, что это неправильно, но и сильно не осуждают.

Довезли меня прямо до дома. Я поднялся в квартиру. Полинка была на месте, занималась уборкой.

– Что так поздно? – задала она вопрос вместо приветствия.

– Работал на выезде далеко, а потом ещё Чёрное пятно появилось.

Та заохала.

– Хорошо, что живой. – успокоилась, накормила меня, отправила в душ.

Вечером вместе с ней сели смотреть телевизор. Должны были показать в вечерних местных новостях события в городе. Действительно показали, и меня, и начальника моего, и всю бригаду спасателей, и чёрное пятно вокруг домика и котлована. Я смотрел во все глаза и не узнавал местность. Не было там никакой черноты. Я спокойно ходил вот здесь. Прошёл там под горку. Но ковырялся в основном на рабочем месте, около труб. Диктор сказал, что мне очень повезло, что пятно появилось именно вокруг меня. И я просто счастливчик. Начальник же подтвердил, что я очень хороший работник, добросовестный и честный, что даже в такой непростой обстановке выполнил порученную мне работу, даже с риском для жизни. И пообещал премию.

А я всё думал. Пятна я не видел, но в телевизоре показали черноту. Как же теперь быть? И ведь не поделишься ни с кем, не поймут, заподозрят непонятно в чём. Непонятное всегда страшно.

* * *

Ежедневных планерок у нас не было. Работа была постоянная и многие знали, где и как она будет проходить. Часто уходили на объект, даже не заходя в контору. Общего сбора один раз в неделю для ознакомления с чем-то новым хватало. И сегодня на планёрке начальник поставил задачу: чистка коллектора номер восемь.

Что такое коллектор, я честно говоря не представлял, хотя и предполагал, что там находится канализация, водопровод, пожарный гидрант. Возможно какие-то кабели. От вопросов воздержался – приеду на место, разберусь. Народ покажет, объяснит, – что переживать. Мужики знали. Поэтому тяжело вздыхали, вполголоса ругались. На всякий случай поворчали: давно можно придумать какую-то штуку, типа насоса, чтобы эту всю грязь вытаскивала. Или вообще не накапливалась. Или сделать так, чтобы промывалась каждую весну, – дал предположение третий. В общем сделал вывод: работа привычная и всем понятная, но не вызывает никаких приятных чувств. Люди ещё поупражнялись в остроумии. Поинтересовались у начальника, будут ли им какие-то преференции за эту работу и будут ли какие-то усовершенствованные способы очистки этого объекта. Но начальник у нас мужик тертый – соображает быстро. Тут же ответил способы есть, и инструменты есть, но тогда вы для чего тут нужны будете. Все за переглядывались.

– Будет вместо вас работать какой-нибудь агрегат. Вы куда пойдёте? На каком предприятии вас ждут?

До моих коллег дошло, что действительно, здесь у нас служба пусть не самый низ. Но ниже падать не очень далеко. На серьёзные предприятия, где зарплаты выше, там нужны всё-таки либо знания, либо магические навыки, которых у нас не густо. На мой взгляд, ребята вполне неплохо обращаются с магией: сигареты прикуривают уж больно красиво. Но мой взгляд не слишком опытный. Экспертом я не был.

Мужики ещё повозмущались немного, так для порядка и пошли грузиться. Нужный инструмент взяли по дороге и напевая какую-то разудалую песню поехали на этот самый коллектор.

Располагался он рядом с главным проспектом нашего городка. В небольшом переулке, чистеньком и уютном. Проезд машин сюда был запрещён. Зато была широкая пешеходная зона. Сделано это было для того, что сразу же за нашим объектом находился детский сад. Красивый кованый забор огораживал небольшую в общем-то территорию рядом с двухэтажным особнячком. Сквозь зеленые насаждения видны были различные детские увеселительные сооружения, качели, лазалки, песочницы. Крышу веранды поддерживали сказочные животные, красиво вырезанные из дерева. Само здание раскрашено в яркие цвета. Чистенько, красивенько, жизнерадостно. Рядом с этой красотой стоял наш объект. Большой параллелепипед метра три на три, закрытый деревянный дверью, окованную железными полосами. Крыша залитая, окон не было. Словом, кирпичный кубик с дверями. У поворота мы выгрузились и пошагали к коллектору.

Основным инструментом была помпа с большим отстойником. Когда я подошёл, дверь была уже открыта. Заглянув с любопытством вовнутрь. Посветив фонарём увидел огромное множество труб. Около десятка вентилей разных форм, множество загибов и тройников предстали у меня перед глазами. Как они в этом разбираются – подумалось мне. Но раз сказали чистить – значит чистить. Посмотрев наверх увидел множество кобелей и соединительных муфт, напоминающих паутину. А внизу из люка слышалось журчание воды. На трубах и на полу много грязи не было, но немного в стороне, где трубы уходят вниз, был ещё один люк, который тут же открыли.

Естественно в нос ударил самый прекрасный запах на свете. Расчихавшись, я выскочил оттуда под смех своих коллег.

– Ничего. Первый раз у всех так. Некоторые ещё и блюют. Так что ты считай крепкий парень. – сказали мне. – Давай принюхивайся. Ты самый молодой, так что лезть вниз тебе.

– Сами лезьте. – огрызнулся я. Но мужики не обиделись, а посмеялись. – Все через это прошли.

Так шутками и прибаутками мы начали разворачивать свою работу. Лезть внутрь меня никто не заставлял. Отстранённо подумал, что после того как открыли колодец, надо бы его проветрить, потому что там могут собраться разные опасные газы. Люди могут задохнуться и умереть. О чём-то таком я слышал, и примерять на себя это не хотел.

Наконец притащили помпу, забросили длинный и толстый гофрированный шланг в этот самый колодец. Включили, там глухо заурчало. А я стал понимать, что они включили не помпу, которая не выкачивает оттуда что-то, а наоборот, нагнетает туда воздух. Вот теперь всё стало на свои места. Они решили проветрить колодец, прежде чем туда спуститься. Всё правильно, грамотно, бригадир у нас не дурак. Работать с ним можно.

Походив несколько минут вокруг работающий помпы, её выключили и начали вычищать грязь с труб, которыми был буквально забит коллектор. А ведь они действительно были очень грязные. Сразу и не заметишь. Скребками, ножами, щетками, чем только можно, меняясь по очереди, по два человека мы выполняли эту работу. Наконец старший дал отмашку, что достаточно. Теперь надо проверить вентили. При необходимости их открытые механизмы смазать. Работа была сложная, потому что набивать вентили смазкой – тяжело, особенно, когда приходилось менять набивку в каждой муфте. Работать в неудобной позе, вдыхая вонь нелегко. Но и эта работа была закончена. Провели приборку и вылезли из сооружения. Сан Саныч хлопнул меня по плечу:

– Давай, Стёпа. Твой выход. Спускайся вниз.

– И что я там буду делать? – поинтересовался я.

– Ничего сложного. Берёшь лопату и очистишь стены и потолок от всех наслоений, которые там есть. Понимаю, что неприятно, что вонять от тебя будет, но сам понимаешь. Ты самый младший и единственный у кого нет опыта. Вот и будешь его набираться. – Мужики не злорадствовали, не издевались, а сочувственно покивали. Ну действительно я тот самый младший, значит мне и работать.

С тоской посмотрев на лаз, я шагнул к нему.

– Куда, бл..! – рыкнули на меня. – Надень комбинезон. И сапоги. Что ты как маленький. Наберут дурачков, которые ни хрена не понимают.

А ведь я действительно не понимал. Сказали – лезь, я и полез. Не подумал. Старый потертый комбез, но ещё крепкий и чистый. Одев его, натянул высокие сапоги, капюшон. Сунули мне длинные перчатки по локоть и лопату с коротким черенком.

– Вот теперь – готов!

Матюгнувшись, я ступил на железную ступеньку.

– Присматривай там, они выпадывают. – напутствовали меня. – Спускайся. Там не глубоко.

Встал на дно. Лопатой потолок достаешь. А вот дальше труба сужается до метра. Вслед за мной на верёвочке спустили мощный светильник. Присмотрелся. Внизу расстояние шириной в метр, длиной в два. Можно стоять в полный рост. Три отверстия, в которые уходила вода.

– Откуда начинать? – крикнул я наверх.

– С потолка, от лесенки. – был ответ. – Чтобы на себя не попало.

Широкими движениями начал сдирать всю плесень со стены. Отдиралась она легко, без особого напряга. За мной внимательно следили сверху. Наконец бригадир буркнул, что слишком красиво. – – Провёл один раз лопатой и хватит. Осталось? Ну и пёс с ним. Всё равно по осени, перед снегом снова чистить будем.

Наконец потолок был очищен. Занялся стенами. Лишний народ убежал по своим делам. Остались лишь своей бригадой. Но наблюдающий за мной постоянно следил и довольно частенько предлагал отдохнуть. Но приноровившись к работе я решил, что лучше все закончу за один раз.

– А что делать с проходами?

– Очищай на всю длину, на какую сможешь. – был мне ответ. – и всё грязь с полу скидаешь туда вовнутрь.

Я так и сделал. С трудом прочистив первое отверстие, перешёл ко второму. С ним справился уже быстрее. Третий сделал практически за несколько минут. Дольше всего пришлось выкидывать грязь с полу в эти отверстия. Наконец работа была сделана. Бригадир сунулся в коллектор, внимательно всё осмотрел, посветив фонарем в каждое отверстие.

– Залазь на лесенку. Сейчас дам воду. И буквально сразу же мощный напор смыл остатки грязи.

– Пол даже стал чище, чем потолок. – сообщил всем присутствующим. Все посмеялись и велели вылазить.

Никто не подошёл. Ну да, дух от меня всё-таки прекрасный, сообразил я, снимая защитную одежду.

– Снимай аккуратно, сам не испачкайся и складывай всё в отдельный кулёк. Потом отдадим в стирку. Твоя работа на сегодня закончена, можешь сидеть и отдыхать. Остальное мы доделаем сами. И включили помпу.

Что остальное я не стал спрашивать, в самом деле умаялся, и было наплевать как они закончат сегодня работу. Решил пообедать. Работы тут ещё часа на два. Пока всё до конца проветрится, пока что-то ещё будут делать. Может начальник приедет принимает работу.

– Закончишь обед, почисти помпу. Быстрее работу закончим.

В детском саду в это время началась прогулка. Все высыпали на площадку. Шум, гам, веселье. Дети бегали по разным аттракционам, несколько детишек на веранде пели какую-то песню. Я не мог разобрать слова. Но большая часть прильнула к забору, следя за нашей работой. Несколько воспитателей тоже подошли, присматривая за детьми, но и глядя на нас.

Я разобрал насос, разложил на солнышке железные, блестящие, изогнутые фигуры. Не знаю, как работает эта помпа: в одном положении вдувает воздух, в другом выкачивает, но что выкачивало из коллектора, я так и не понял. Мешок с отстойником снял с чего-то очень похожего на центрифугу. Он был лёгкий, но вонючий. Сняв, быстро закрыл специально крышкой с крючками. Ну магия есть магия. С которой мне ещё предстоит разобраться. А вот пойму я её или нет – это уже вопрос десятый.

Забавно, конечно – магия и технология. Переплетено так, что не поймёшь, где кончается одно и начинается другого. Научная магия или магическая наука? Что следует из чего? Мне, скорее всего, узнать не удастся, потому как таких как я магии не обучают.

– Постукай по ним, вытряси из них всякую дрянь. – посоветовали мне коллеги.

Я поискал лёгонький инструмент, нашёл пару длинных гвоздей и начал простукивать детали. Мусора не так уж много, но прочистить надо. Я постукивал по деталям инстинктивно отбивая какую-то мелодию. Работу закончил и поднялся.

– Ещё, ещё. – закричали дети из-за забора.

Я посмотрел вокруг. Наши мужики тоже с интересом смотрели на меня. А дети из-за забора показывали на меня пальцем и кричали:

– Сыграй еще, спой! – воспитатели не препятствовали и тоже смотрели на меня. «А что я такого сделал», подумалось мне. Сыграл какую-то простенькую мелодию. Им интересно и у меня время есть. Хотите песен – их есть у меня. Отбивая простой ритм, запел во всё горло.

– В траве сидел кузнечик, в траве сидел кузнечик,

совсем как огуречик, зелёненький он был.

Спел всю песню до конца, встал, вежливо поклонился. Бурные аплодисменты стали мне ответом. А тут и машина пришла, и мы стали грузиться.

* * *

Планёрка сегодня закончилась быстро. Станислав Станиславович торопливо раскидал задачи на все подразделения. Ему срочно нужно уезжать в главную контору.

– По поводу завтрашних работ. Наконец-то приезжают специалисты очищать наши здание от грязи. Нужно им помочь.

От какой грязи, все поняли. Наше родное здание находилось на границе с чёртовой зоной и поэтому попало под заражение. Но за последний год часть черноты ушла. В главке специалисты решили, что этого достаточно и нужно полностью очистить здание и вселиться в него обратно. В данный момент мы находимся в арендованном помещении в соседнем районе. Были выделены деньги на эти работы.

Специалистами выступал наш местный университет. Они постоянно работали над разными изделиями, необходимыми для работы в зоне, либо для очистки от черноты. Университет был небольшой, но входил в сотню престижных университетов страны. Интересно, сколько всего в империи университетов? Профессора этим очень гордилась, студентов набирали с апломбом, цены за учёбу не понижали. Стоимость была очень высока, но при этом учили студентов качественно. А так как университет занимался ещё и различными научными исследованиями, имел неплохую техническую базу и даже сам выполнял определённого рода работы. К тому же полигон был под боком. Одна из таких работ заключалась в очистке зданий и территорий от черноты. На эту практику направлялись студенты во главе с каким-либо преподавателем.

В этот раз настала наша очередь. Народ довольно загудел, все были рады вернуться в родные пенаты. Потому как дома и стены помогают. К тому же ремонтировать часть коммуникаций рядом со старой конторой приходилось на свой страх и риск. Порадовавшись хорошей новости, начали вспоминать о том, как прекрасно было работать на старом месте.

Начальник молчал с усмешкой глядя на подчинённых. Гомон быстро стих и мужики поняли, что имел в виду Летов, говоря о помощи. То есть кто-то из нас должен идти помогать этой бригаде шабашников. А значит и рисковать своей жизнью. Бурчание прокатилась по коллективу.

– Им деньги платят. Пусть и работают. Или мало заплатили, решили на нас выехать.

Начальник опять промолчал. Наконец коллектив прекратил возмущаться и уставился на него.

– Да. – сказал Станислав Станиславович. – вы все правы. Бригада приедет чистить. Им надо помогать: что-то носить, что-то заносить. Ну а что вы хотели? Так было везде и всегда.

– А кто приедет-то?

– А ваш любимый профессор Пчёлкин и приедет.

Тут люди загудели. Мне стало интересно, почему они так не любят профессора Пчёлкина. Видимо это личность известная, и судя по всему неприятная.

– Так тихо. Сейчас все решим. – начальник перебрал на столе какие-то бумажки. – Значит так: в помощь профессорской бригаде поедет Степан и Дмитрий. Вечером оба ко мне на инструктаж. А сейчас все за работу.

Народ выдохнул, но в то же время по рядам пробежал гул. Я так понял, что они радуются, что отправят не их, но сожалеют что отправляют нас. Я посмотрел на Митрича. Так его называют, или просто Митька. Коренастый, седой, предпенсионного возраста мужик, всю жизнь проработавший в коммунальном. Знал всё и вся, но никогда не лез ни с какими инициативами. Обыкновенный работяга, каких тысячи во всех конторах. Спокойный и уверенный мужчина, по взгляду было не понять, как он относится к предстоящей командировке. Но судя по тому сколько он здесь работает, то это перспектива его не радует. Я не мог сказать ничего, потому что даже не понимал, чем это может грозить. Не потому, что особой опасности люди в этой работе не видят, им больше не нравится то, что будет этот самый профессор Пчёлкин.

Вечером за несколько минут до окончания рабочего дня мы с Митричем стояли в кабинете начальника. Летов несколько раз прошёл около нас.

– Знаю, что профессор мужик говнистый. Любит гонять подчинённых, давать им рисковые задания, но другого у них нет. Работать всё равно надо. Поэтому никуда самостоятельно не лезть, без спросу ничего не хватать, если будут поручать какую-то сложную или опасную работу, не беритесь. Вы только на подхвате. Пусть своих студентов отправляет в пекло. Они опытные. Категорически запрещаю изображать из себя героев. Стёпа, ты молодой и азартный. Никуда не лезь. Ты нам ещё здесь пригодишься. Митрич, ты знающий. Отправляю я тебя не потому, что ты старый и ненужный, а потому что ты опытный и надёжный работник. Назначаю тебя старшим. А ты Стёпа парень не глупый, умеешь находить выходы из разных ситуаций. Так что сами понимаете – кроме вас послать мне некого.

Умеет начальство подбирать слова. И похвалил, и выделил, мотивировал.

Утром, придя в контору, нас тут же увезли в родное стойло. Двухэтажный старинный особняк располагался в центре нашего разбойного района и вплотную прилегал к чёртовой зоне. Походив около покосившегося забора, внутрь без приказа мы не совались. Только открыли обе створки ворот.

Симпатичный домик с пологой крышей. Добротной и на вид очень целой. Конюшня, теперь уже гараж, рядом за ним длинный сарай наполовину разобранный. С другой стороны гаража прилегала старая кузня, в которой по совместительству работали ещё и соседние мастерские, расположенные ниже по улице. Небольшой двор с торца гаражей упирался в техническое здание, пристроенное главному особняку. В этом техническом здании мы постоянно и работали. Черноты в нём не было, но она присутствовала снаружи на стенах и на крыше. Мы ждали приезда рабочих из университета, сидя на сломанном столбике забора. Наконец подъехала машина с яркими знаками на бортах, принадлежности к нашему университету. Митрич выкинул окурок и ещё раз наскоро провёл мне инструктаж.

Автомобиль подъехал вплотную. С пассажирского сиденья лениво вылез невысокого роста человек в рабочей одежде, в высоких сапогах, плаще и кепке. Худое и бледное лицо, хмурый взгляд подозрительный глаз, длинный нос, узкие губы, кисти рук с длинными пальцами слегка подрагивающими. Он остановился напротив нас и молча рассматривал. Мы оба вежливо поздоровались слегка поклонившись. Человек на приветствие не ответил, но представился:

– Я профессор Пчелкин.

Я хотел представить себе в ответ, но Митрич ткнул меня локтем в бок, и я промолчал. Как по этикету обращаться с дворянами, профессорами и магами? А здесь три в одном.

Профессор не стал ждать нашего ответа и отвернулся к своим подчинённым, которые уже выпрыгнули из машины и вытаскивали различные оборудование.

– Митрич, а как мы будем к нему обращаться, если понадобится?

Тот взглянул на меня и сказал:

– Никак. Если понадобится он сам нас позовёт.