И хотя поход к психотерапевту казался отличной идеей, останавливала мысль, навеянная все тем же призраком, что Марк и Элиссон как-то уж сильно сблизились в последнее время. Допустим, Дениз ляжет в больницу или просто начнет пить лекарства, не станет ли это поводом для Марка ее бросить? Ведь вокруг полно нормальных девушек, а Элиссон хоть и встречается с Биллом, все равно тайком засматривается на Марка. И даже если это всего лишь неподтвержденные страхи и опасения, Дениз боялась оставить Марка одного, тем более боялась оставить его с подругой. Из-за нее Марк стал пропускать посиделки с друзьями, вечеринки и прочее веселье.

В тот день команда колледжа выиграла отборочный матч по футболу и прошла дальше, отчего намечалась большая попойка. Билл, бывший на короткой ноге с парнями из команды, привычно позвал всех отмечать и, не дожидаясь отказа Марка, принялся расписывать прелести предстоящего события. Алкоголь, девочки и веселье всем, чтобы никто не ушел обиженным, Дениз совершенно не интересовали, потому она привычно ждала, что Марк откажется, сказав, что ей нездоровится. Но вот Ричи слушал очень внимательно. Да, из присутствующих больше всех побывать на вечеринке хотелось именно призраку.

– Давай сходим, – предложила Дениз, опережая отказ Марка.

Он удивленно посмотрел на нее, но заметив в глазах блеск, решил поддержать.

Вечеринка была самой обычной: толпа народа, пунш и пиво, громкая музыка, сигаретный дым. Но Ричи оживился и жадно пожирал глазами происходящее – кажется, все это напоминало о веселых деньках его жизни. И Дениз расслабилась, выпила пунша: один стаканчик, второй, третий… Царящий вокруг хмельной угар захватил ее, закружил вместе с остальными на танцполе. Ричи бросился за ней танцевать даже раньше Марка, а потом затерялся в толпе и, показалось, что исчез вовсе.

Это стоило отметить, но четвертый стакан Марк предусмотрительно перехватил.

– По-моему, кому-то достаточно, – он усмехнулся и неодобрительно покачал головой.

Дениз обиженно надула губки, потом рассмеялась.

– Ну тогда пошли отсюда, – предложила она.

– Куда?

– Увидишь.

Но из-за выпитого ноги заплетались, и вести пришлось Марку, а он ожидаемо привел ее в комнату и даже попытался уложить спать. Получилось лишь раздеть, потом Дениз, пришедшая в себя по дороге, перехватила инициативу и повалила его на кровать. Конечно, их отношения никогда не отличались целомудренностью, но в тот день Дениз впервые сама предложила заняться сексом. Она чувствовала себя победительницей, богиней, укротительницей призраков, злых преподавателей и мужчин. И лишь пальцы Марка на ее бедрах и пульсирующая внутри нее напряженная плоть заставляли сомневаться в последнем пункте…

На следующий день Дениз проснулась самой счастливой девушкой во всем мире, сладко потянулась в объятиях любимого и повернулась на другой бок… И едва сдержала вопль, лишь дернулась обратно к Марку, а тот, не просыпаясь, обнял ее и проворчал что-то успокоительное. Да и проснись он, конечно же, не увидел бы парящего в воздухе на уровне кровати призрака, чья голова покоилась на подушке Дениз.

– А ты вчера ночью отожгла, подруга, – Ричи расплылся в сальной улыбке. – Одобряю. Прям жалко стало, что я мертв и не могу присоединиться. Зато появилась отличная идея про перерождение. Ты вселишь меня в Билла, я в его теле заделаю ребенка Элиссон и проживу новую жизнь ее сыном.

– Откуда такая уверенность, что она не сделает аборт? – прошипела Дениз.

– Оттуда же, откуда уверенность, что Билл не сможет воспользоваться презервативом. Я проконтролирую.

– Нет! Я не подставлю так свою подругу! И вообще, почему именно Элиссон?

Ричи состроил невинную рожицу и часто-часто заморгал.

– Ну как же! Ты моей мамочкой стать не можешь – твоя сила не позволит. А твоя подружка мне очень нравится, мне бы только тело – я бы с ней такое сотворил, – он мечтательно улыбнулся и закатил глаза.

Разозленная такой наглостью Дениз, не понимая, что делает, толкнула Ричи, и его тело показалось ей вполне реальным. Оно отлетело к стене, стукнувшись о шкаф вполне натурально – от звука удара даже Марк проснулся.

– Что случилось? – осматриваясь по сторонам, сонно спросил он.

– Сквозняк, – соврала Дениз и, обернувшись к нему, прижалась к груди. – Просто сквозняк, все хорошо, спи.

Не то обиженный, не то напуганный Ричи притих и сохранял дистанцию вплоть до полудня, когда вернулась уставшая Элиссон. Она рассказала, что Билл и парни из команды устроили гонки на машинах. С учетом выпитого без аварии не обошлось. Никто не умер, но Билл и еще один парень попали в больницу – первый с переломом ноги на вытяжку, второй со сломанным носом и сильным сотрясением.

Конечно, Марк просто не мог не захотеть навестить лучшего друга, а потому стал расспрашивать Элиссон о подробностях. И Ричи решил вновь явить себя миру, вернее, Дениз, которой не хотелось ехать в больницу, потому что там наверняка водились другие призраки – люди-то каждый день умирают.

– Похоже, Билли выбывает из моих потенциальных папочек, – Ричи грустно вздохнул и приобнял Дениз за плечи. – Может, одолжишь на время Марка? Он, правда, брюнет, зато Элиссон на него безо всякой магии чуть ли не вешается. Вон, посмотри.

Подруга и впрямь подошла к нему слишком близко, прислонившись головой к плечу. Чтобы продиктовать номер больницы и объяснить, где найти Билла, прижиматься к чужому парню явно не требовалось! И потом, Билл всего лишь ногу сломал, а не умер! Могла бы себя и приличнее вести!

Дениз осознала, что злится из-за сущей мелочи, и перевела недовольный взгляд на призрака. Ричи, наоборот, улыбался – он как будто питался ее эмоциями.

«Надо его игнорировать!»

Но она уже пыталась так делать, и Ричи заранее знал, как Дениз попробует поступить. И он наверняка хотел отомстить за то, что утром она его толкнула.

– Хэй, малышка, ты не можешь делать вид, что меня здесь нет. Потому что я есть, а ты меня видишь. И обязана мне помочь. Кроме тебя, никто больше не сможет! А я так больше не могу, крошка. Понимаешь? НЕ МОГУ!!!

От его крика заложило уши. Дениз дернулась в сторону слишком ретиво, отчего свалилась с кровати на пол, приложившись затылком о край. Марк, обернувшийся на ее вскрик, кинулся было к ней, но Ричи оказался ближе и, заслонив Марка собой, протянул к Дениз руки.

– Не трогай меня! – закричала она и оттолкнула призрака.

Тот, совсем как утром, отлетел назад, но в этот раз столкнулся с Марком и словно впитался в него. Марк остановился, неестественно дернул головой, приподнял и опустил руки, потом улыбнулся не своей улыбкой и сказал:

– Ладно, не буду. Никогда больше не коснусь тебя, – он обернулся к Элиссон и кивнул ей на дверь: – Пошли отсюда, крошка.

– Марк, – поднимаясь на ноги, с ужасом прошептала Дениз и позвала уже громче: – Марк! Я… я не тебе это сказала!

– А кому? – он развел руками и покрутил головой по сторонам в поисках кого-нибудь еще. – Пусто! Только мы втроем здесь. Или… или ты видишь призраков, Дениз? – на последних словах он вновь улыбнулся так, как улыбался Ричи на фотографии в “Дейли Ньюс”.

И до Дениз наконец-то дошло произошедшее. Перед ней стоял не ее любимый, а Ричард «Ричи» Голд, почивший почти месяц назад. Благодаря глупой попытке закрыться от призрака, она сама втолкала его в тело Марка и не знала, как вытащить обратно. Зато Ричи хорошо знал, чего он хочет. Вернее, кого он хочет, и уже стоял рядом с Элиссон и протягивал к ней руку.

– Идем отсюда, Элиссон, – снова позвал Ричи голосом Марка, и подруга прильнула к нему всем телом, будто всю жизнь ждала этого момента.

– Марк, – бессильно опускаясь на пол, прорыдала Дениз, ни на что хорошее уже не надеясь.

Ничего хорошего и не произошло. Конечно, на следующий день Марк приходил и пытался оправдаться: мол, совершенно не понимает, что на него нашло, что это было всего лишь раз и больше никогда не повторится. Но Дениз не стала с ним разговаривать. Не из-за ревности к Элиссон – она просто боялась посмотреть Марку в глаза, потому что как раз знала, что произошло, кто в этом виноват и каких последствий ждать дальше.

Последствия проявили себя через полтора месяца. Все это время Марк использовал любую возможность, чтобы помириться с Дениз. Все это время Элиссон пыталась привлечь внимание Марка, чтобы доказать себе, что тот секс был не случайной прихотью судьбы. Дениз же сначала ждала возвращения Ричи, а когда призрак не вернулся, принялась мысленно готовиться к свадьбе Марка и Элиссон, которой не миновать после того, как Элиссон обнаружит, что беременна.

Дениз ошиблась. Нет, Элиссон и впрямь забеременела, но вот Марк совершенно не горел желанием связывать с ней свою жизнь, а потому предложил оплатить аборт. И взбешенная Элиссон обвинила его в изнасиловании. Колледж наводнили полицейские, и в сравнении с ними призрак Ричи Голда казался образцом невмешательства в чужую личную жизнь. Полицейские перетрясли все и всех, подняв канувшие в лету похождения Марка по девушкам, а уже они по доброте душевной рассказали, какой Марк гад, не считающий женщин за людей, и далее по списку. Элиссон травила байку про то, что доверяла ему как брату и никогда бы не подумала, что он на такое способен! Но больше всех досталось Дениз, вставшей на сторону бывшего бойфренда.

Дело было больше громким, чем запутанным, и пока кумушки в кулуарах перетирали подробности допросов, дед Марка нанял хорошего адвоката. И парня не только выпустили под залог, но и потом его адвокат простыми вопросами довел Элиссон до истерики, и та рассказала правду. Марка признали невиновным, выйдя из здания суда, в колледж он не вернулся – сначала уехал к родителям, потом и вовсе во Францию. С Дениз они так и не поговорили, хотя она была готова открыть ему тайну произошедшего.

После суда опозоренная Элиссон пыталась покончить жизнь самоубийством, но ее спасли. На беременности попытка никоим образом не сказалась, и в срок у нее родился мальчик. Юная мамаша, все время до этого поглаживающая живот со словами «Папа увидит тебя и все поймет», принялась кричать, что это не ее ребенок, что его подменили. И вроде бы ее успокоили, и младенца она приняла, но еще через пару дней заколола мальчика ножницами. На допросе Элиссон отвечала всегда одно и тоже:

– Это не мой ребенок – мой был бы похожим на Марка.

Элиссон Харт признали невменяемой и отправили в государственную психиатрическую клинику. А в колледже ходили слухи, что родители от нее отказались.

Дениз с большим опозданием добралась до психотерапевта, но так и не решилась рассказать ему всю правду. Потому тот пришел к выводу, что в детстве Дениз пережила некое потрясение, из-за которого так реагирует на смерть. Это, конечно, легко вылечить за определенную сумму, но мистеру Александроффу не стоило давать ей столь странное задание. На излечение собственной психики Дениз было плевать, но зарождающейся внутри нее тьме хотелось отмщения. И раз виновный в случившемся найден, то самое время мстить.

В лучших традициях книжек по мотивации она сделала свою слабость своим оружием, и в местной библиотеке привыкли к странной бледной девушке с синяками под глазами, читающей криминальные хроники и желтую прессу. Благодаря блокноту для скетчей, библиотекари думали, что Дениз готовится к очередному уроку. Но она готовила месть, кипящую бессильной злобой и ненавистью.

Второй призрак явился быстрее Ричарда «Ричи» Голда. Им оказался актер, покончивший жизнь самоубийством – наглотался таблеток. Тоже блондин, тоже симпатичный, тоже строил из себя центр вселенной. Но теперь Дениз знала, что делать, а потому призрак довольно быстро нашел себе «репродуктора» – им, конечно же, стал мистер Александрофф. Третьим мертвяком еще один музыкант – эти вообще любили умирать молодыми и красивыми, словно торопились оправдать пословицу «Live fast, die young» пока мамка не наругала. Четвертым и пятым снова стали музыканты. Шестым Дениз для разнообразия выбрала спортсмена, погибшего в автокатастрофе.

Она все ждала, что беременные студентки устроят скандал вредному преподавателю, но в колледже царило необычайное спокойствие. Призванные призраки обратно не возвращались, значит, их цель по перерождению была достигнута. Или Дениз все-таки сошла с ума, а призраков никогда не существовало. И она уже собиралась остановиться, признаться в своих галлюцинациях психотерапевту и пройти-таки лечение, когда пришла новость, что мистер Александрофф умер от сердечного приступа. Грузный преподаватель и так жаловался на проблемы с ним, потому инфаркт ни для кого не стал сюрпризом. Но скандал все-таки случился – смерти мистера Александроффа позавидовали бы многие мужчины, потому как умер он во время секса. Правда, секса с жрицей любви, но это уже мелочи, пусть и ставшие причиной скандала.

Нравственный облик мертвого преподавателя обсуждали еще долго, рассказывая, что тот приличную часть зарплаты сливал на проституток и дешевле было бы жениться. Случились ли от его похождений дети, Дениз так и не узнала. Через несколько месяцев после смерти преподавателя она сдала выпускные экзамены и вернулась домой, мечтая забыть произошедшее как дурной сон.

Мечта, конечно же, оказалась несбыточной.