1. Девушка в лесу

Крупная лохматая серая волчица буквально летела через буераки и заросли в самой гуще дремучего леса. Человек бы там и пару шагов не смог бы пройти – сразу бы запутался в крепких переплетениях огрубевших трав, напоролся бы на острые щепы поломанных деревьев, стволы которых гниют здесь годами, обрастая мхом и высокими бледными грибами. Да, человек бы здесь просто не смог бы передвигаться пешком, не говоря уж о беге. Он сразу бы попал в лапы голодных хищников, чувствующих себя среди непролазных зарослей как дома. Потому что для хищников это и есть дом.

Но причём же здесь человек – спросите вы. Мы же увидели крупную и лохматую волчицу, пролетающую через гущу и буераки – скажете вы. Человеком же тут и не пахло.

А дело в том, что эта самая крупная и лохматая волчица всего несколько минут назад была красивой девушкой. А звали её Настя.

Зачем эта Настя укатила так далеко от города, прошагала ни один километр вдоль глухого и безжизненного леса до тех пор, пока поселковая песчаная дорога не превратилась в узкую, чуть заметную тропинку, а потом и вовсе испарилась среди омута зарослей некошеной травы и диковинных цветов, никому не известно И именно в тот момент девушка свернула в лес. Очень долго пробиралась она среди непроходимого буерака, пока не вышла на некое подобие полянки.

Нет, зарослей на этой полянке было не меньше, чем в остальном лесу, однако практически отсутствовали поваленные древние деревья, как и любые поросли молодняка.

Был только один ствол-гигант. Своим огромным телом он возлежал в густой траве, пересекал всю полянку и терялся где-то далеко во мраке дремучего леса. Толщина этого поверженного древа-великана достигала примерно полутора человеческих роста. Такой ствол трудно перелезть, особенно хрупкой девушке…

Настя несмело подошла к столбу поваленного гиганта. Она так несмело ступала по земле, как будто бы уже забыла, для чего так спешила на эту чудовищную полянку, или же просто уже испугалась чего-то.

Девушка осторожно провела по шершавой коре исполина и на глазах её внезапно выступили слёзы.

«Здравствуй, солнышко, – прозвучал вдруг оглушительный голос из неоткуда, – я ждал тебя».

Настя испуганно отшатнулась от дерева и огляделась по сторонам.

«Ха-ха-ха-ха, – раздался оглушительный хохот, заставивший вздрогнуть несчастную девушку, – ты такой же наивной осталась, какой и всегда была до этого. Надеюсь, что ты не запамятовала о том, что тебе никуда не уйти от меня?!»

Девушка вздрогнула и собралась было бежать прочь от этого ужасного места, да только вдруг внезапно передумала и громко закричала, обращаясь к невидимому собеседнику:

– Эй, где ты? Покажись! – но так и не дождавшись явления незнакомца, продолжила, – ты прав, я знаю тебя! Я знаю тебя, потому что ты лишил меня нормальной жизни! Каждую ночь ты проникаешь в мою голову и нашёптываешь какой-то безумный бред! Да, я пришла сюда по твоему навязчивому зову! Но вовсе не для того, чтобы слушать твой идиотский хохот, от которого уже тошнит. Просто покажись мне, если ты не трус, и скажи, что тебе от меня нужно?!

– Ха-ха-ха-ха! – невидимка вновь захохотал в ответ, – сказать тебе? Значит ты и правда обо всём забыла!

Холодный ветер подул как будто бы сразу со всех сторон, пронизывая своим ледяным дыханием до костей.

– Говори уже, – злобно завизжала Настя, – хватит издеваться уже! Не зря ж я в такую глухомань топала…

– Ха-ха-ха-ха! – хохотун уже явно начинал раздражать, – всё очень просто! Ты должна быть моей! Моей рабой, моей слугой! И то, что ты временно избавилась от моих чар, на самом деле ничего не значит – ты сама смогла убедиться в этом. Какой-то алкаш-недоучка попытался исполнить твоё желание, но от всей мощи моей магии избавить тебя не смог. Потому ты и явилась сюда по собственной воле. Так что ж, исправим эту маленькую оплошность?

Настя презрительно фыркнула и хотела произнести что-то дерзкое в ответ, однако вдруг поняла, что просто-напросто не может даже пошевелить языком. Более того, всё её тело сковали какие-то невидимые оковы. С ужасом девушка поняла, что теперь она полностью находится во власти невидимого мага, и в тот самый момент тело её подбросило в воздух и плавно пронесло над стволом поваленного дерева.

Оглушительный хохот не прекращался ни на миг – он как будто бы раздавался сразу со всех сторон и упрямо проникал куда-то в подсознание:

«Ты сама…ты сама возвратилась ко мне…ты сама могла бы перекинуться через волчье древо, я только лишь помогаю тебе…помогаю вернуться… вернуться… Ко мне! Ко мне!»

Настя опустилась на землю уже с другой стороны гигантского ствола. Невидимый собеседник тем временем заткнулся. Однако жуткая судорога одолела всё тело, невыносимый жар и духота сводили с ума.

Сама не до конца понимая того, что делает, девушка принялась сдирать с себя одежду…

В тот самый момент, когда Настя оказалась полностью обнажённой, стремительно угасающим сознанием она поняла, что с ней вдруг начали твориться ужасающие и необратимые изменения. Её буквально выворачивало наизнанку. Но не в том смысле, когда просто-напросто выплёскивается наружу содержимое желудка… Хотя, и это, несомненно было в перспективе.

Но сейчас происходило нечто более странное. Сперва девушка почувствовала невыносимый зуд по всему телу, а затем с ужасом поняла, сквозь её кожу прорывается как будто бы множество жёстких иголок или проволок. Но самое страшное было в другом – откуда то из самых затаённых глубин подсознания хлынула волна какой-то невозможной ненависти, ярости, затмевающая все мысли и понятия, приемлемые нормальному человеку. Всё лишнее фонтанами выплёскивалось наружу, и точно так же – резво и неумолимо выползали из тела грубые волчьи волосы, прорывались сквозь нежную кожу на пальцах острые, словно бритва, когти. Хищные глаза наливались огнём, а человеческое сознание улепётывало без оглядки вон.

Казалось, что будто бы со всех сторон шелестел навязчивый и быстрый, словно неразборчивая скороговорка, шёпот. Он как будто бы доносился сразу отовсюду. Исковерканные деревья, колючие кусты, высокая полусухая трава – все немые до этого момента жители глубокого леса вдруг резко обрели дар речи и принялись шептать-шептать-шептать дьявольские изречения неведомого колдуна, заискивая перед ним, преклоняясь перед ним, расстилаясь бесконечным зелёным ковром перед ним.

Очень хотелось крепко-накрепко зажать обеими руками свои уши. Но сделать это было невозможно – Настины руки выгнулись каким-то чудовищным образом, и её красивые тонкие пальчики уже преобразовались в когтистые звериные лапы.

Девушка грохнулась на землю – на все четыре лапы. Очень захотелось крови и мяса, очень хотелось разорвать кого-то на мелкие кусочки – не важно, кем был бы этот кто-то – человеком ли или таким же зверем. Хотелось выть от боли и страха.

И тут гибкие ветки густых кустов как будто бы раздвинулись в стороны и из мрака зарослей проступили зубастые морды других волков. Их было много, очень много – десятки, и это только тех, которых Настя могла увидеть. Морды свирепо оскалились и чуть слышно зарычали, однако сами звери застыли на своих местах, будто бы чего-то выжидая.

В этот самый момент в сознании девушки боролись два самых ярких чувства – ненависть и страх. Сама Настя уже ничего не понимала и как бы отошла в сторону, освобождая территорию в своём разуме для этой жестокой схватки. Она ещё понимала, что если победит ненависть, то это чувство сожрёт и её саму, а если победит страх, то волки тут же сожрут струсившего соплеменника. И тогда Настя решилась. Она резко выскочила между сражавшимися монстрами и оглушительно закричала: «Стоп!»

И как ни странно, монстры послушали её. Вместо того, чтобы терзать несчастную подсознательную Настю, они разбежались по разным углам арены и трусливо заскулили – трогательно и жалобно.

Но как только Настя крикнула своё решительное «Стоп!», внезапно прекратился этот назойливый шёпот, пытавшийся до этого полностью завладеть её слухом. Как будто бы оборвался на самой высокой ноте, и девушка обнаружила, что полностью пришла в себя. Она наспех оглядела себя, презрительно фыркнула, понял, что опять стала волчицей, подпрыгнула на месте и тут же рванула прочь, пытаясь спрятаться за гигантским стволом волчьего дерева.

«А я знал! – заорал вновь из ниоткуда голос невидимого мага, – что даже твоё превращение не поможет тебе стать моей слугой! Потому ты и должна быть уничтожена!»

– Если знал, – Настя стрелой бросилась в заросли одного из кустов, сбивая с ног зазевавшегося зверя, не заметившего девушку, вылетевшую из-за поваленного ствола, – на хрена превращал?!

Волк кубарем покатился прочь ломая хрупкие ветки, а Настя уже неслась со всех лап по направлению к краю леса, чувствуя за своей лохматой спиной горячее дыхание хищников, преследующих её по пятам…