– Ну… Ты такой ответственный, за дело правое радеешь. Умный, рискованный. Сильный. Видно, что ты сможешь справиться с заданием, которое я тебе собираюсь поручить. Не испугаешься и не побежишь плакаться, у тебя же опыт выполнения опаснейших поручений есть. Правильно я понимаю?

Толстяк засветился от свалившегося счастья:

– Да, верно! Давайте! Я вас не подведу, слово даю!

– Ну так вот, слушай внимательно: в Игнисе пятеро военачальников решили перегнуть палку и совершить крайне необдуманный поступок. Они хотят подставить всё своё королевство под удар врагов… Конечно, лишь по невежеству и крайней глупости, а не из злого умысла. Ты должен отговорить их вести войска, убедить, как умеешь. Ты же теперь дипломат первый за этой землёй. Да что там за этой… Если справишься с этим поручением, я лично тебя буду рекомендовать Фелиции, чтобы ты стал её советником…

Дэймон не верил своим ушам и никак не мог понять, иронизирует пустынный союзник или нет, но похоже, что тот говорил абсолютно серьёзно.

– Я готов! – чуть ли не заорал Ганс, выпятив свою массивную грудь. – Когда выдвигаться?

– Я лично тебя доставлю в Игнис сегодня же. Более того, я буду тебя сопровождать, ты можешь положиться на меня. А теперь иди, собирайся.

Ганс кивнул и затопал куда-то прочь.

– Что? – ошалело вертел головой по сторонам Дэймон. – Ты это серьёзно, уважаемый?! Ты думаешь, они тебя не послушали, а его послушают?!

– Тебе по-честному сказать, что я думаю? – спросил Сагиттариус. – Да, разумеется, его никто там не послушает, мне просто нужно его чем-то занять, он такой неугомонный.

– Так лучше бы дал ему поручение доставить караван в Столицу, – сухо заметил блондин, одной рукой копаясь в копне своих роскошных блондинистых волос.

– Гвардейцы его убьют ещё, если он им в печёнки залезет, – заметил кентавр, глядя вдаль. – А мне действительно нужно попытаться отговорить этих идиотов, которые засели

во дворце от их глупой затеи. Думаю, недели две они только собирать будут своё войско, так что время будет. Только мне нужен будет ещё один помощник.

– Я не совсем понимаю тебя, – признался Дэймон. – Для чего? О чём ты думаешь?

Кентавр пристально поглядел на военачальника, вероятно, решая, надёжный тот человек или нет. Он в очередной раз посмотрел по сторонам и продолжил голосом, чуть громче шёпота:

– Понимаешь, я думаю, что Агазона убили тоже, что их всех убили.

Дэймон прикрыл рот рукой, как девица, пытающаяся сдержать крик ужаса, ибо увидела ночью, что в окно ей смотрит маньяк, знающий наверняка, что она там, но пока ещё не могущий разглядеть её в темноте дома.

– Да, – подтвердил кентавр, положив ему свою мощную руку на плечо. – Надо готовиться к худшему. Если и Агазон, и все остальные – уже мертвы, то я просто совершенно уверен, что Керберос захочет добить эти королевства. Прошли уже сутки, а Брат Гемини тоже ещё не вернулся… С его-то скоростью! Куда он пропал? Предполагаю, что он тоже уже где-то лежит, а его застывшие крылья утыканы стрелами.

– Так, не пори горячку, – неуверенно начал Дэймон, нервно похлопав кентавра по руке в знак поддержки. – Всё нормально…

– Нормально? Ты посмотри кругом. Нас же почти завоевали. Если этой ночью сюда прибегут ещё больше вампиров, выстоим?

Дэймон промолчал, судорожно начиная осознавать, что всё так и есть.

– Ну вот, – удовлетворённо подытожил воин огня. – Так что я хочу в Игнисе захватить власть. Да, в одиночку. Немедленный военный совет крогов только навредит. Войска сейчас нельзя расходовать почём зря…

– А ещё один помощник тебе для чего нужен?

– На всякий случай. Он должен быть моей тенью. Желательно, вообще в стороне, будто ни при чём.

– Не понимаю я, – продолжал не понимать Дэймон.

– Да что тут непонятного? Неизвестно, чем закончится эта история… Может, нас с Гансом сразу же свалят, как только мы войдём во дворец. Я видел по взглядам этих обезьян, что им так и хотелось пристрелить меня, они дышали ненавистью. И если нас уничтожат, кто-то должен будет сообщить тебе…

– Думаю, Фелиция не обрадуется, – заметил блондин, теперь двумя руками терзая свою шевелюру. Наверное, так он не нервничал даже в бою с вампирами.

– Да что мне твоя принцесска, – отмахнулся рукой кентавр. – Она без пяти минут Королева за этой землёй. А в Игнисе даже наследника нет, он мёртв. Просить помощи у самодура или труса смысла нет.

Дэймон кивнул, отлично поняв, что речь идёт о Архимаксе и Нереусе соответственно.

– Ты знаешь, что в Игнисе самая большая численность населения? И кто-то должен беречь их, а не подставлять под удар. Я не знаю, одобрил бы мои действия Агазон, но советоваться не с кем, это я понял сейчас.

– И каков твой план? – спросил Дэймон, даже не пытаясь возразить – уж воину Зодиака всяко лучше видно, что делать со своей страной.

– Сначала поговорить. Потом видно будет. И найди мне человека, на которого меньше всего подумают, что он может поддерживать меня.

– Может, кто-то из шайки Ганса? – предложил Дэймон, подразумевая спасённых.

– Да, девчонка та… Птолема. Возьму её штатным писарем, – согласился кентавр. – Она сейчас сестру милосердия строит из себя? Иди, скажи ей, что Корона зовёт, и без неё не справиться будет.

– Ну… она слишком слабая, – неуверенно протянул Дэймон.

– Она повидала достаточно, – возразил кентавр. – Она ещё покажет, на что способна.

***

Многие люди хотят стать птицами, чтобы беззаботно летать, глядя сверху на огромные

поля, раскинувшиеся внизу; на серебристые реки, плавно разделяющие их; на пышные леса. Как прекрасно парить в небесах, чувствуя абсолютную невесомость и наблюдать за животными, семенящими внизу.

Разве птиц что-то беспокоит?! Они наслаждаются полётом, изредка прерываясь на то, чтобы поохотиться на зазевавшуюся мышку или пищуху. Для пропитания, а не для забав. Они просто парят, не беспокоясь, что сейчас может произойти что-то плохое… И когда охотничий выстрел перебивает им крылья или брюшко, они не могут уже увидеть мерзкий охотничий оскал и прочувствовать, что вожделение этих людишек граничит с экстазом.

Какие-то крики иногда прерывали звук свистящего ветра, неожиданно заставив задуматься Брата Гемини. Кто-то надсадно начинал вопить, но каждый раз внезапно замолкал, как будто его рот затыкали силой, словно он мешал театральному представлению.

Орёл посмотрел вниз – да, он парит в воздухе над землёй, но больше он не наслаждался раскинувшимся пейзажем: внизу он чётко различил людей с револьверами, которые явно собрались поохотиться на него. Вернее, человек был один – крупная девка, напоминающая собой валькирию, а второй был крупным минотавром. О, Дракон милостивый! Это же Вирго и Таурус! И что они здесь делают?

Пуля просвистела рядом с крылом парящего Брата Гемини, он даже почувствовал её хладное дыхание прежде, чем услышал грохот выстрела револьвера. Началась стрельба. И стреляли по нему. Он хотел закричать, что он один из их братьев и прилетел за ними, но не смог – разучился говорить. Да и где это было видано, чтобы птицы умели разговаривать?!

Снова крики где-то рядом, прерывающие свист ветра в ушах. Как будто кто-то пытается подключиться к эфиру и сделать какое-то важное объявление. Но голос близок, где-то рядом. Орёл снова сделал круг в небе, чтобы убедиться, что кругом бескрайнее голубое небо.

Стойте, у него же крыло было прострелено, как он летит?! Невероятно, но крыло было целёхонькое, как будто в него никто и не попадал из арбалета. Кстати, надо ещё будет отыскать этого чумазого эльфёнка и научить его хорошим манерам…

Ещё одна пуля прошла совсем рядом, едва не зацепив клюв. Только сейчас Брат Гемини осознал, что летает по кругу, просто парит, не в силах сделать рывок к горизонту.

«Где этот красноголовый?», – неожиданно подумалось орлу. Он стал вспоминать, что происходило, а Вирго и Таурус внизу изо всех сил пытались привлечь к себе внимание, крича уже десятками разных голосов.

Ага, пол всё-таки провалился. Плохо был сделан? Да, лучше бы тот дядька в вишнёвом камзоле рабочих нормальных наняли. Он рассмеялся и это у него получилось вслух, что заставило охотников на земле вопить как от ужаса.

Орёл стал вспоминать, что происходило в том злополучном карцере. Да, этот мистер иностранец всё же засунул его в какое-то измерение, как и обещал, где на него теперь охотятся засунутые сюда же Вирго и Таурус. Интересно, понимают ли они, что находятся во власти тёмных сил?

Третья пуля всё ж зацепила его крыло, вырвав клок перьев, что, однако, ничуть не напугало орла – он уже стал понимать, что бояться не нужно, это вряд ли происходит по-настоящему и появляющиеся крики откуда-то сбоку – настоящие, реальные, как будто выдёргивающие отсюда – это лишь подтверждают.

– Тебе смешно? – прокричали снизу. Вроде бы Вирго, но кричала каким-то прокуренным голосом, севшим. – Так посмейся! Ты же у нас такой весельчак!

«Крыло должно быть ещё ранено, – неожиданно рассудил Брат Гемини. – Куда там стрела-то воткнулась? Сейчас-сейчас».

Он стал пробовать хотя бы изогнуть крыло, в которое этой ночью попали из арбалета, чтобы почувствовать рану. Он предположил, что боль это лучшее средство для пробуждения ото сна. Или даже для выхода из этого измерения, поэтому пытался найти то

самое место. И, надо сказать, нашёл – согнув крыло в очередной раз, он почувствовал такую боль в нём, что картинка перед его глазами покачнулась, его глаза превратились в кинескоп старого телевизора, на экране которого всё замельтешило, а каналы стали накладываться друг на друга. Но это не остановила орла – он сделал это ещё раз, на половину задвинув этот мир (или эту иллюзию, продиктованную сумрачным разумом) в сторону, обнажив реальность: тёмная клетка, какие-то застенки, где слышны крики.

И в этот момент третья пуля угодила орлу в грудь, отчего он тут же стал падать. Но боли от выстрела не почувствовал, лишь какой-то азарт, который бывает во снах, где за тобой идёт погоня, а ты знаешь, что это только сон и бояться совершенно нечего. Он стремительно терял высоту, наблюдая снизу оскаленные лица Вирго и Тауруса, сквозь которые проступали морды настоящих рогатых монстров, давая понять, что лица воинов Зодиака ни что иное, кроме как кожаные маски. Немного собравшись, он решил упасть прямо на них, ему стало предельно интересно – что произойдёт, когда они столкнутся.

Демоны в обличии воинов Зодиака многоголосо заверещали, поднимая револьверы. До удара остались считанные секунды.

«Давай!» – прогремело в голове у Брата Гемини, когда он уже видел перед собой красные морды монстров, с которых рваными клочками сползала кожа. Но какие именно морды – неясно, они менялись с регулярное частотой, одни ужаснее других, но ничего человеческого в них не было.

Аристократ рывком поднялся с пола, окунувшись в ужасную реальность – да, он был в клетке, а воздух за её пределами разрывался от оглушительных криков таких же заключённых. Он медленно поднялся, чувствуя, как его рука болит, будто по ней прыгали. Аристократ неспешно огляделся: жаркая камера два на два, не больше, лишь голый пол и мрачные стены. Всё как всегда.

Впрочем, одна из стен была в виде решётки, и, подойдя к ней, Брат Гемини узрел, что он находится внутри какой-то высоченной башни, внутри круглой, а в стенах этой башни находятся множество камер, в которых истошно вопят заключённые. Но людьми они не выглядели – синие и красны образы людей, светившиеся изнутри.

«Быть может, это души», – подумалось аристократу. Он посмотрел вниз: да, внизу было огромное озеро из лавы, так что даже если кто-то выберется отсюда, он плюхнется прямо на неё, что вряд ли будет приятно. Настало время хорошенько подумать.

Брат Гемини стал внимательно вглядываться в камеры: некоторые пустовали, в них ещё никого не заселили. Хотя это может быть такая же иллюзия, как и тот полёт над землёй, который закончился стрельбой. Почему ему удалось вырваться? Брат Гемини предположил, что в самый последний момент он смог превратиться в орла, когда он схватил маску, да и тому дядьке в вишнёвом одеянии он не позволил себя загипнотизировать.

Но где же остальные? Наверное, рассованы по этим камерам. Орёл стал внимательно вглядываться по этажам и увидел то, что хотел – в одной из камер лежал огромный лев – несомненно, Лео. Интересно, что он видит? Он стал вглядываться дальше, но пока не замечал никого.

– Вирго? – неожиданно вырвалось у воителя воздуха, когда он прижался к решётке щекой и стал рассматривать соседние камеры. В одной из них он увидел Вирго, которая лежала спиной к нему и даже не дышала. Ну, или ему так показалось.

– ВИРГО! – заорал орёл изо всех сил и саданул по решётке кулаком так, что она затряслась, но, впрочем, воительница даже не пошевелилась. В одно мгновение воин подумал, что зря это сделал, и сейчас сюда набегут стражники, но потом спохватился: куда они набегут? Тут же нет никаких коридоров, лишь стена в форме круга, внизу которой лава.

Он ещё раз посмотрел наверх: там была лишь чернота. Стало быть, его сбросили оттуда. Но как он оказался именно здесь? Наверное, силой мысли того господина в вишнёвом. Хорошо, он сам проснулся, и это уже было неплохо. Осталось добудиться её –

Вирго, дабы до льва ему будет не докричаться. Хотя в этом непрестанном рёве и гуле, к которому воитель уже успел попривыкнуть, вряд ли кто-то может из них что-то услышать. Наверное, со временем они и сами станут светящимися образами самих себя, проснуться и начнут так вот вечно кричать, колотясь в решётки своих камер.

Хотя кое-кто уже поспешил пробудиться и теперь размышлял, что же предпринять.

«Интересно, осталось ли со мной моя сила?» – предположил Брат Гемини. Он сжал кулак и усилием воли попытался хотя бы дуновение извлечь из себя. Конечно же, никакого результата.

– Дракон, помоги мне! – прошептал Брат Гемини и ещё пуще прежнего попытался устроить тут шторм: само собой, ничего не произошло. – Ну же, рассчитывать мне больше не на кого! – Он снова протянул руку сквозь прутья клетки, ощутив жар озера лавы, что раскинулось внизу.

Он и так никогда не подсчитывал, сколько же времени он выполняет то или иное действие, а сейчас так вообще потерял нить и даже не мог сказать утро сейчас или ночь. Скорее всего, день. Спать же ему не хочется. Так или иначе придётся стоять, пока не начнётся ураган в этом царстве и не вырвет с корнём эту башню.

Прошло где-то полчаса, прежде чем взмокший и уставший Брат Гемини, настоящий воин воздуха, смог всё-таки почувствовать, что небольшой порыв ветра подчинился ему и прошелестел куда-то наверх.

– Да! – закричал воин, ещё раз саданув здоровой рукой по прутьям так, что локоть у него заболел. – Я вам покажу ещё, орлы в клетке не сидят!

Прошло ещё минут сорок, прежде чем он научился управлять неплохим порывом ветра, но он был недостаточно сильным, чтобы вырвать хоть что-нибудь, не то что клетку. Максимум он мог подкинуть самого Брата Гемини до потолка, но это ничего не давало. Если только как развлечение… Но сейчас было не до этого!

Хотя немного подумав, он понял, что можно поднять Вирго и вмазать ей же по решётки, чтобы она проснулась. Как говорится, сказано – сделано, поэтому некогда аристократичного вида молодой человек, сейчас выглядящий как княжеский сынок после хороший попойки, сконцентрировался. Он напрягся всем телом и снова стал представлять морской берег, но у него ничего не выходило – слишком жарко, придётся раздеться.

Только он снял своё пальто, как резко остановился – в его воображении всплыл тот красноголовый, подмигивающий ему. Хорошо хоть губы не облизал.

«Ну, Вирго, просыпайся», – подумал воин, готовясь разбудить провалившуюся в мир иллюзий сестрицу.

***

Канцер упал на бок, как только принцессу забрали у него. Он был в напряжении всё это время, каждый мускул его мощных рук и широкой спины неустанно держал Фелицию, не давая ей упасть ещё и под копыта скакунов. Конечно, он много ругался, и импровизированную повозку пришлось несколько раз останавливать, чтобы он передохнул от этой ноши, но тот отказывался, дабы не упускать время. Брат Гемини, естественно, мог бы пошутить, что теперь Канцер мог спокойно выступать в цирке с этим номером, но сейчас ему самому было не до смеха.

Воитель воды же лежал у лекарского шатра в Столице и жадно вдыхал свежий воздух, хотя со стороны он напоминал варёного рака – неподвижный, мокрый и пышущий жаром. Но он был синим, а значит, речным, так что вряд ли его кто-нибудь стал бы есть.

Неожиданно из шатра вышел Мидас – бледный, как мел.

– Всё нормально, – поспешно сказал он, жестом остановив Канцера, который уже собрался подпрыгнуть. – Это вы хорошо придумали, довезти её так…

– Чёртова девчонка! – крикнул воин и, шатаясь, как пьяный, поднялся. – Кто её просил убегать? Долбанная истеричка! – Он дал волю своим эмоциям и Мидас его не винил. Но когда бледный витязь со взглядом горящим снова заговорил, тема была уже другая. – С бабой той говорили, откуда она взялась вообще? Как в петлю попала?

– Говорили, – ответил Мидас. – Но она ничего не ответила.

– Да, я так и знал! – крикнул Канцер. – Она ещё тогда мне показалась странной! Шпионка!

– Нет, она просто глухая, – сообщил Мидас. – Давай лучше пройдём в Храм, если ты можешь идти.

Канцер просто кивнул, брызнув потом в лицо казначея. Этот самый человек пока оставался начальником за всеми этими людьми, горожанами, гвардейцами, школьниками, в конце концов. Если принцесса отправится в мир иной, то вся власть перейдёт к Мидасу… Хотя ему хотелось этого меньше всего – если вдруг начнётся война, кто поведёт войска в бой и даст надежду на спасение простому люду?!

Но королевский род всё-таки может прерваться.

– Поставьте тут везде стражников, чтобы, не дай Дракон, никто не прошёл! – рявкнул Канцер резче, чем ему бы хотелось. – Если вы потеряете ещё и принцессу, кто тогда будет ответственен за Драконий Храм?!

Мидас тактично промолчал, дабы не раздражать и без того обозлённого воина.

Они двинулись к Драконьему Храму, в котором скоро будут происходить такие ужасные события, что если бы они о них знали, то подожгли бы его прямо сейчас.

***

Сестра Гемини всё же убедила Писцес переместить её сразу на третий остров, к резиденции Короля, без всех долгих и нудных путешествий на лодках. Но как только они оказались на берегу третьего острова, на котором уже бывал Лео, их сразу же обступили пограничники с копьями – огромные коралловые наросты причудливых форм. Хоть оружие и выглядело по-разному – от изогнутых коротких пик до огромных трезубцев, скорее всего, управлялись с ним воители одинаково умело.

– Это к нам гости! – хрипло прокричала акула, схватив свой огромный заржавленный крюк. – Всё хорошо! Не пугайтесь так!

Скат хоть и промолчал, хвост его агрессивно зашипел, давая понять Сестре Гемини, что шутки с этими ребятами плохи, коль они даже готовы броситься на них.

Один из наростов что-то пробурлил.

– Он говорит, что Нереус приказал не пускать чужестранцев, – перевела ей акула. – Грозится бедой.