Глава 8. Эхо на 10-м ярусе

Рейд «Синдиката» закончился так же стремительно, как и начался. Пыль от взрыва осела, последние гоблины были повержены, и «Синдикат Теней» начал организованное отступление. Они двигались единым механизмом, не оборачиваясь, не комментируя произошедшее, сосредоточенные исключительно на контракте.

Они были готовы уйти, когда Юи, Теневой Авангард, который должен был замыкать строй, на секунду остановилась. Она проигнорировала приказ куратора о движении и повернулась к «Серебряным Воронам».

Киго стоял, опершись на свой меч. Он был покрыт грязью, кровью гоблинов и копотью. У его ног, трясясь, сидела Лира, Борин, с ХП на донышке, пытался поднять свой щит из арматуры, а Элара плакала от облегчения. На Киго не было «Редкого» снаряжения или «Уникальных» артефактов (визуально, по крайней мере), но над его головой не мерцала надпись «GAME OVER». Они выжили.

Юи встретилась взглядом с Киго. В ее глазах, обычно холодных, как серебро, мелькнуло что-то... Эхо. Удивление. Глубокое, неосознанное раздражение на то, что этот мечник, который добровольно подставился под удар Босса ради азарта в их первую встречу, снова сделал что-то невозможное ради людей, которых Система назвала «мусором».

И в то же время, она увидела ту же азартную, хищную улыбку, которая растянулась на его лице, когда он, израненный и уставший, подмигнул ей. Это был вызов. Вызов ее профессионализму. Вызов ее «Синдикату».

— Теневой Авангард, штраф за задержку. Три секунды. В строй! — голос куратора был ледяным.

Юи резко отвернулась, стряхивая кровь с клинков, и шагнула в тень, догоняя свой отряд. У них был контракт. У нее был ее мир. Мир, где не было места для дружбы, братства и глупого риска. Мир, где выживали только самые прагматичные.

Они разошлись. Без слов. Без договоров. Без единого контакта. Система даже не зафиксировала их встречу. Но эта встреча стала той самой трещиной, которая разрушила их устоявшиеся миры.

С этого момента они больше не могли игнорировать существование «другого пути».

Глава 9. Тяжесть защиты

В трактире «Спящий Кобольд» стоял оглушительный гул, пахло горелым салом, пролитым элем и адреналином. За угловым столом «Серебряные Вороны» праздновали то, что Система не превратила их в цифровую пыль на десятом ярусе.

— Вы видели, как та стена просто рухнула?! — Борин в десятый раз грохнул пустой кружкой по дубовой столешнице, расплескивая остатки пены. Его лицо раскраснелось, а на помятом нагруднике все еще виднелись свежие вмятины от гоблинских тесаков. — Бум! И этот элитный отряд влетает внутрь. А та девчонка с кинжалами? Чистый лед! Я думал, нам конец, клянусь Системой.

— У меня мана упала до нуля еще на второй минуте, — тихо призналась Элара, сжимая деревянный посох так сильно, что побелели костяшки. — Если бы не Киго…

Все взгляды скрестились на мечнике. Киго сидел чуть в тени, лениво крутя в пальцах медную монету. На его лице играла привычная, слегка небрежная полуулыбка, но внутри все стянуло тугим узлом.

— Я просто удачно отвлек шамана, — отмахнулся он, делая глоток эля. — Вам повезло, что «Синдикату» понадобился именно этот этаж. Выпьем за их корпоративную жадность.

Вороны радостно чокнулись, искренне веря в чудесное стечение обстоятельств. Но Киго знал правду. Когда заклинание Кровавого Прилива начало кастоваться, он понял страшную вещь: его перекачанных статов и мастерского владения полуторным мечом не хватило бы, чтобы закрыть троих. Он мог бы выжить сам, но не смог бы спасти их. Его стиль боя был идеален для дуэлей или агрессивного прорыва, но в нем зияла огромная тактическая дыра. Ему критически не хватало плотности атак.

Позже той же ночью, когда Аванпост погрузился в тревожный сон под гул системных генераторов, Киго стоял перед черным зевом портала на Двенадцатый ярус.

Один. Без свидетелей.

Зона «Катакомбы Пепла» встретила его удушливым запахом серы и лязгом костей. Из мрака выступил Костяной Страж — трехметровый скелет-рыцарь 55-го уровня, закованный в проклятую сталь.

Киго не стал тратить время на оценку. Его полуторный меч со свистом покинул ножны. Базовый навык «Рывок» сократил дистанцию за долю секунды. Лезвие врезалось в сочленение костяных доспехов, высекая сноп искр и красные цифры урона. Страж взревел, обрушивая свой двуручный топор в ответную атаку.

Мечник ушел перекатом, плавно перевел вес на правую ногу и нанес рубящий удар снизу вверх. Идеальный тайминг. Но в следующее мгновение монстр резко подался вперед, нанося непредсказуемый удар щитом слева.

Инстинкты Киго сработали быстрее разума. Его пустая левая рука метнулась вверх в классическом блоке, пальцы судорожно сжались, ожидая почувствовать рукоять второго клинка, чтобы принять удар в жесткий крест и контратаковать.

Но рука сжала пустоту.

Край костяного щита вскользь задел плечо Киго, отбрасывая его на пару метров. Показатель здоровья дрогнул, снизившись на десять процентов. Мечник сгруппировался в падении, отпружинил от каменной стены и, активировав «Жажду стали», снес Стражу голову одним усиленным горизонтальным срезом.

Тяжело дыша, он опустил оружие. Перед глазами мигнуло красное системное уведомление:

[Синхронизация боевого стиля: 49.9%... Ошибка.]

[Классовое ограничение: «Мастер Меча» использует только одноручное или полуторное оружие. Экипировка второго клинка недоступна.]

[Условие эволюции класса не выполнено. Требуется катализатор.]

Киго с силой ударил кулаком по каменной стене, сбив костяшки в кровь. Это фантомное чувство второго клинка сводило его с ума. Тело требовало оружия, мозг просчитывал траектории для двух лезвий, но Система держала его в жестких рамках. Он уперся в стеклянный потолок своего класса. Без этого неизвестного «катализатора» он так и останется невероятно быстрым, но уязвимым бойцом-одиночкой, не способным защитить тех, кто стоит за его спиной.

Из осыпавшегося прахом Стража выпал мерцающий синий куб.

Киго коснулся его, открывая окно добычи.

[Получено: Пластина Укрепленного Костяного Панциря (Ранг: Редкий). Свойство: Поглощение 15% физического урона.]

Мечник долго смотрел на мерцающую пластину в своем инвентаре. В голове созрел план. Если он пока не может стать идеальным щитом для «Воронов» в бою, он усилит их извне. Завтра утром, пока Борин будет спать, Киго вскроет замки в оружейной комнате таверны и с помощью своих скрытых навыков ремесленника вплавит эту редкую пластину в жалкий железный щит танка. Замаскирует под обычную починку.

Это было временное решение. Костыль. Но пока Система не даст ему ответ, как разблокировать левую руку, ему оставалось только биться в эти невидимые стены в одиночку.

А перед мысленным взором снова и снова всплывали холодные, серебряные глаза той эльфийки из Синдиката, которая с такой пугающей легкостью кружила в танце смерти с двумя клинками.