Глава вторая: Первый бой.

Лагрис не знал, куда ему идти и где искать скрижаль, но стоять на месте и чего-то ждать было нельзя. Поэтому он отправился в ближайшую деревню, путь к которой лежал через лес.

Он сильно пожалел, что отправился в путь ночью и на голодный желудок. Пробираясь через сумрачный лес, маг столкнулся с ночными хищниками, которые так же, как и он, были очень голодны. Прогнать их для него не составило труда – трудно было не уснуть на ходу.

Чародей прекрасно знал этот лес, здесь он собирал травы для зелий, однако это всегда происходило днём, а сейчас во мраке ночи чаща казалась совершенно другой, поэтому юноша не сходил с дороги, чтобы не заблудиться.

Хоть в академии магистрата их научили заклинанию света, солнечный свет это всё равно не заменит, поэтому Лагрис не рисковал и не искал короткой дороги в деревню.

Звёзд на небе не было, как и луны – идеальные условия для проведения тёмных ритуалов, таких как призыв демонов или поднятие мёртвых из их могил.

Хотя учителя говорили, что такие ритуалы невозможны. Все истории о таких случаях просто выдумки пугливых и суеверных крестьян.

А молодой ученик всегда верил магистрам и делал то, что они говорили. Именно поэтому он и был лучшим учеником в академии – он им стал, будучи магом ещё четвёртой ступени. Все учителя говорили, что он очень перспективный и в будущем может стать одним из сильнейших магов в истории империи. И это подтверждалось недавними победами, когда он, маг шестой ступени, одержал победу сразу над двумя магами восьмой ступени, которым до выпуска оставалось пару месяцев.

И всё это Лагрис бросил, отправившись неизвестно куда, искать то, чего никогда не видел. И не известно существует ли это вообще. Но ведь это единственный способ вернуть к жизни Олиру, а её жизнь дороже всяких магических ступеней силы. Чародей опустил руку в карман мантии и достал оттуда брошь.

– Я тебя ещё ей подарю, – он погладил брошь, вздохнул и положил её обратно в карман. Этот не подаренный подарок, заставил его вспомнить о любимой, и юноша, отбросив все сомнения, бодро зашагал дальше.

***

К утру голодный и уставший Лагрис добрался до деревни. Жители встретили его не совсем радушно, а если точнее, вовсе нерадушно: они схватились за вилы и окружили мага.

– В чём дело? – не желая ненужных жертв, молодой путник смиренно стоял в окружении, не делая резких движений и не позволяя себе привычного для человека его положения надменного тона.

– Уберите вилы, – сказал кто-то из глубины толпы; люди послушно убрали острые огородно-садовые инструменты и расступились. К чародею подошёл высокий и очень седой мужчина, уже далеко не молодого возраста.

– Меня зовут Рунаер. Я глава этой деревни.

– Меня зовут Лагрис. Я маг шестой степени. В чём причина такой встречи?

– Кто-то осквернил наше кладбище. Ночью мертвецы встают из могил и начинают бродить средь захоронений, а недавно начали шнырять по улицам. Например, вчера меня чуть не съела моя покойная жена. Она и при жизни-то была не красавица, а уж мёртвая… ну… неважно. Мы думаем, что к этому причастен какой-нибудь маг.

– Ну, это не даёт вам право нападать с вилами на всех проходящих мимо волшебников. Тем более если вы убьёте кого-то из магов, то магистрату это не понравиться. Кстати, а почему вы не обратились к магистрату?

– В города крестьян не пускают, если у них нет разрешения на торговлю.

– Но ведь маги часто выходят из города.

– Да, мы подождали, пока кто-нибудь из магов выйдет из города.

– И что?

– Он сказал нам, что это бред, что это не возможно, и прогнал нас.

– Ну да. Учитель говорил нам, что поднимать мёртвых невозможно.

– Что ж, по-твоему, мы всё сами придумали?

– Если вы накормите меня, я обещаю, что схожу на кладбище и постараюсь во всём разобраться, – юноша провёл указательным пальцем в воздухе линию в форме дуги от себя к старейшине, намекая, что без первого не будет и второго.

– Хорошо, ты будешь моим гостем, – посчитав, что разница в возрасте позволяет ему игнорировать некоторый этикет, Рунаер взял за плечо мага и повёл через толпу.

***

Он привёл странника в скромный, но уютный деревянный дом, облагороженный такой же деревянной мебелью. И то, и другое хорошо пропитано смолой, что придавало дереву изящный цвет и защищало от паразитов.

Лагрис покорно шёл за стариком, осматривая дом. Пол в доме немного скрипел, а когда они дошли до кухни, скрип усилился до раздражающего.

– Вы сами всё это сделали? – маг осмотрел стол и стулья, которые блестели от лака, словно сделаны из дорогих пород древесины.

– Да, дом построил сам, и мебель сделал сам, – наливая суп в тарелку, Рунаер ответил так, будто в этом нет ничего сложного или выдающегося.

– У вас золотые руки.

– Руки как руки, – хозяин дома поставил тарелку на стол перед гостем и дал тому ложку. – Угощайся, сейчас я ещё молока принесу.

– Спасибо, не откажусь.

Староста открыл люк в полу и спустился в подвал. Там он возился несколько минут, что-то бурча. Потом раздался звон стекла, и глава деревни поднялся с кувшином.

– Послушай, – мужчина взял с полок самую большую деревянную кружку, поставил её на стол и налил молоко, – слишком молод ты для мага.

– Так я всего лишь маг шестой ступени. Мне ещё учиться и учиться.

– Зачем же тогда в путешествие отправился или ты заблудился?

– Нет, не заблудился я. Обстоятельства заставили.

– Жизнь она такая, никогда не знаешь, что от неё ожидать. Да ты ешь, ешь, а-то остынет, – старик улыбнулся, пряча немногочисленные зубы за сжатыми губами.

Лагрис зачерпнул ложкой немного супа, от которого ещё шёл пар, поднёс ложку к губам, подул на неё и отправил содержимое в рот. Суп оказался невероятно вкусным, наваристым, согревающим – даже в самых лучших городских харчевнях, суп был в разы хуже. Разве что, в академической столовой еда была столь же вкусной.

– М-м-м, очень вкусно!

– Нравиться? Ну, ешь, ешь. И хлеб возьми, – Рунаер поставил на стол глубокую миску с уже несвежим, но ещё мягким хлебом. – Что ж, я, голова садовая, про хлеб-то забыл.

– А вы могли бы подробнее рассказать, что у вас тут произошло? – смотря точно в глаза собеседнику, чародей взял со стола кружку.

– Подробнее?.. Хорошо… Ешь и слушай. Несколько месяцев назад мы отправились на наше деревенское кладбище, чтобы прибраться там, поправить оградки, отремонтировать кресты и так далее… Но придя туда, мы увидели разрытые могилы и открытые гробы. А в них лежали мертвецы. Ну мы всё исправили: гробы заколотили, обратно в землю зарыли, кресты на место поставили, – старик почесал висок, немного отклоняясь на спинку стула и уводя взгляд в бок, словно где-то там, слева от него, хранился ящик с воспоминаниями. – Конечно, горе наше не знало предела, но что было, то прошло. И когда мы пришли туда же на следующий день, то увидели туже картину. Ну мы опять всё убрали и решили ночью подкараулить того, кто это сделал. И вот, в полночь, кто-то пришёл на кладбище. Он был одет в мантию, поэтому мы сразу решили, что это маг. Он махал руками и что-то кричал, наверное, произносил заклинание. Затем из его рук вылетело два тёмно-фиолетовых шара. Они столкнулись, и раздался взрыв с ярко фиолетовым свечением. Мы и глазом моргнуть не успели, как всё кладбище накрыл, такой же тёмно-фиолетовый туман. И в этот момент из могил повылезали умершие. Они все собрались вокруг мага, он указал им пальцем в нашу сторону, и они побежали на нас. Ну, мы, конечно, сразу же бежать. Мертвецы неслись следом. Они не отставали, что-то мычали и тянули руки к нам. Но как только мы выбежали за пределы кладбища, они остановились, а те мертвецы, что вышли за пределы, рухнули на землю, как убитые.

– Они и есть убитые, – маг стремительно закидывал в рот одну ложку супа за другой, как будто никогда не ел прежде.

– Вернее сказать умершие, между убитыми и умершими большая разница.

– Да какая между ними разница, и те, и те мертвы.

– Не скажи. У одних жизнь забрали боги, у других люди.

– Может быть, ты и прав. Так говоришь, они упали?

– Да, и больше не поднимались, будто бы у них резко закончились силы. Но недавно эти мертвецы стали выходить за пределы кладбища и начали ломиться к нам в дома. Наверно, этот маг задумал убить нас.

– Если человек носит мантию, это ещё не означает, что он маг.

– Ну а кто, по-твоему, ещё может сделать такое?

– Такое даже маги не могут. Отведи меня на кладбище, я посмотрю, что там произошло, и постараюсь разобраться.

***

Не прошло и часа как они оба стояли на кладбище, вместе с ними пришли и любопытные крестьяне. Вокруг всё было так, как и описывал Рунаер. Все могилы разрыты, гробы разломаны и в них лежали мертвецы. Лагрис осмотрел землю, на ней везде виднелись отпечатки костлявых ног, кое-где лежали кости, видимо, кто-то из поднятых умерших обронил.

Волшебник подходил к гробам и изучал мертвецов. Естественно, никаких признаков жизни у них он не обнаружил, но свежая грязь на руках и ногах говорила о том, что ещё совсем недавно эти труппы ходили.

– Что скажешь, маг?

– Я ещё не знаю, кто сделал это, но сердца у этого человека явно нет, – он присел на корточки, упираясь рукой в колено, и прищурился, словно пытался разглядеть нечто далёкое.

– Тут ты прав, сотворить такое мог только полный злодей.

– А там у вас что?

– Где?

– Ну, вон тот большой камень?

– Да ничего, это просто большой камень. Он здесь всегда был, про него ещё всякие мифы рассказывали, будто это камень богов и он от всяких бед охраняет. Ну, наши предки и стали хоронить мёртвых рядом с ним. А со временем, вокруг него выросло целое кладбище, – вяло размахивая, старост шёл вслед за гостем к камню.

– А звезду на нём вы для чего нарисовали?

– Звезду?! Какую звезду?!

– Вон ту.

Чародей подошёл к камню, который ему по грудь, и взобрался на него. На валуне кровью нарисована пятиконечная звезда, на каждом конце звезды лежал магический амулет, вырезанный из кости. А в центре звезды руна, обозначающая мир мёртвых.

– Здесь был проведён тёмный ритуал! Некромантия! Но ведь это невозможно?! Нам учителя говорили, также они говорили, что для мага нет ничего невозможного, – Лагрис говорил вслух, но так, чтобы никто ничего не услышал.

– Ну, так что скажешь, маг? – Рунаер почесал затылок, безадресно смотря вниз.

– Вы были правы, это дело рук мага, – Лагрис упёр руки в бока, стоя на вершине камня.

– А я что говорю! Сжечь его! – Кто-то в толпе решил не заниматься долгими выяснениями, а сразу назначить виноватого.

– Успокойтесь! – глава деревни повернулся к народу и на полусогнутых руках выставил вперёд открытые ладони, слегка двигая ими вперён-назад. – Ты же говорил, что это не возможно?

– Да, так считалось. Видимо, кто-то всё же придумал заклинание, способное поднимать мертвецов.

– И что же нам теперь делать?

– Подождать до ночи и напасть на этого некроманта.

– На кого?

– На некроманта – человек, который занимается магией мира мёртвых.

– Ты предлагаешь нам напасть на того, кому подчиняются мертвецы? Ну уж нет, спасибо, мы ещё жить хотим. – Волшебника, повелевающего мёртвыми, толпа убивать не захотела.

– Не хотите – не надо, я один останусь здесь и подожду того, кто этим занимается.

– Зачем тебе это? – Рунаер вновь повернулся к гостю и удивлённо поднял бровь.

– Я же обещал разобраться, и к тому же мне хочется убедиться, что это действительно маг. И мне очень хочется увидеть, как он это делает. Ведь даже самым сильным некромантом ещё не удавалось поднимать мёртвых.

– А откуда нам знать, что это не твоих рук дело? – Толпа продолжала искать крайнего в том, до кого могла дотянуться.

– Не хотите, не верьте, можете убить меня, но что тогда с вами сделает магистрат? А если я увижу, что здесь и вправду работает некромант, я сообщу об этом магистрату, и тогда они пришлют вам магов в помощь. Так что, я единственный, кто может вам помочь, – он развёл руки в стороны, продолжая оставаться безэмоциональным в лице.

– Ну что ж, юный маг, мы верим тебе, поступай, как знаешь. Только вот вместе с тобой мы на кладбище не останемся, – староста тяжело вздохнул, хмуро свёл брови и сложил рот подковой, подчиняясь нахлынувшему состраданию к гостю.

– Я понимаю.

Люди развернулись и пошли по домам. А Лагрис остался ждать того таинственного мага, сумевшего сотворить то, что так долго считалось невозможным.

***

До самой ночи он осматривал место ритуала, запоминая каждую мельчайшую деталь, чтобы по возвращении домой суметь его повторить перед магами магистрата. И вот когда он решил, что всё окончательно запомнил и уже никогда не забудет, он устроил засаду.

Засадой это назвать можно было лишь условно, на самом деле, Лагрис просто спрятался за дерево и ждал появления загадочного мага. На улице уже была глубокая ночь, поэтому некромант должен был появиться совсем скоро. Ведь если верить крестьянам, он приходил ровно в полночь, как в сказках.

Пока юноша сидел в засаде, у него сложилось впечатление, что на кладбище не действуют законы природы. На улице стояла тёплая летняя ночь, где-то далеко слышалось пение птиц, а на небе ярко горели звёзды. Но на кладбище обильно гулял холодный пробирающий до костей ветер, да и птицы сюда не летали.