– Что касается рыцарей, то они уже готовы. Их отряды построены и ждут ваших приказов. Пришли даже братья Лингрнены, все семь, они сказали, что будут биться до последнего.

– Это хорошо, они лучшие из рыцарей, и народ их любит, идя за ними, люди забудут о страхе.

– Так каковы будут ваши приказы, повелитель?

– Бить демонов всеми доступными силами! Созовите генералов, они разработают план, и позовите магов, они хорошо знают, как лучше истреблять слуг тёмного бога. Главное, передайте, участники битвы будут хорошо вознаграждены.

***

На совещании магов и генералов решили дать битву демонам на открытой местности. Конечно, люди, лишённые укрытий и в чистом поле, весьма уязвимы. Но прятаться за крепостными стенами, тоже глупо. Многие демоны могли проходить сквозь стены и вселятся в тела людей, и, как любое тёмное создание, хорошо прятались в тени зданий. Поэтому, без поддержки магов, оборона любой крепости была бы губительной, а поскольку маги лишились силы, людям ничего не оставалось делать, кроме как лишить врага преимущества и поставить всё на грубую силу – у кого её будет больше, тот и победит. Конечно, даже самый слабый демон сильнее простого человека, но войско людей возглавляли семь братьев – семь величайших рыцарей империи – люди, сразившие клинками не одно мерзкое существо. От их рук погибли существа гораздо могущественнее и страшнее демонов.

Силы людей и тёмных отродий сошлись на равнине, находящейся у границы империи. На расстоянии нескольких десятков километров, видно только чистое поле и где-то далеко, на горизонте, торчали «Драконьи горы», в которых, конечно, не обитало ни одного дракона. Просто горы похожи на окаменевшее тело огромного дракона.

Люди стояли ровной сплошной шеренгой в три ряда, первый ряд вооружён короткими копьями и большими тяжёлыми щитами с острыми шипами длинной с человеческое предплечье. Эти щиты упирались в землю, внизу у них специальные зубья для лучшего сцепления с землёй. Второй и третий ряд вооружили длинными копьями, на спине у них висел обычный щит. На случай ближнего боя они все были вооружены лёгкими одноручными мечами.

Следом за ними (тоже в три ряда) стояли лучники, вооружённые короткими луками для того, чтобы осыпать врага градом стрел, некоторые имели длинные прочные луки для видения прицельной стрельбы. Для ближнего боя у них висело по два кинжала класса «Бебут».

Ну и завершали строй ряды элитной пехоты – это войны, закованные в прочную, но достаточно лёгкую броню. Вооружены они большими и тяжёлыми двуручными мечами, способными пробить любую броню будь это даже чешуя дракона. Также на боку у них висел достаточно длинный и тонкий стилет, способный проникнуть даже в самую маленькую щель в доспехах и нанести рыцарю смертельную рану, которую и видно не будет. На спине у них располагались внушительных видов арбалеты, в состоянии, так же как и их мечи, пробить любой доспех.

Кавалерия здесь не применялась: лошади сильно боятся демонов и бегут от них, лишь учуяв их запах. Но зато империя не побрезговала прибегнуть к услугам наёмников из северных стран. Эти люди невероятно велики, все они почти два метра в вышину и полтора в ширину. Вооружены секирами, доспехи презирали и на бой выходили одетые только в меха. Перед боем они пили отвары из трав, которые лишали их страха и чувства боли. Силой наёмники обладали невероятной. Империя однажды пыталась захватить северные земли, но воины этих стран секирами разрубали надвое элитных пехотинцев. После чего империя оставила их в покое, а воины северных земель стали предлагать военные услуги другим странам за очень высокую плату, но, несмотря на это, спросом они пользовались большим. Ведь они оказались единственными, кто смог противостоять империи Брилуга.

Но вот наконец-то подошли гости, в смысле демоны. Они не шли ровным строем, а брели, как подобает слугам хаоса – никакого порядка. Выглядели демоны ужасающе, как и положено слугам тьмы. Чувствуя живую человеческую плоть, они ускорили шаг, который постепенно перерос в бег.

Первый ряд пехотинцев воткнул щиты в землю, присел на колени, держа щиты руками и подпирая их плечами. Второй и третий ряды пехоты положили копья на щиты первого ряда, создавая стену из острых наконечников. Лучники, вооружённые короткими луками, осыпали набегающего врага стрелами.

Демоны сломя голову налетали на копья и шипы, или падали, не добегая до них, истыканные стрелами. Ряды пехоты немного расширились, чтобы дать возможность лучникам, вооружёнными большими луками, стрелять прицельно. Но демоны тоже проявили изобретательность: большие и сильные демоны взяли на руки мелких, но очень проворных тварей, и кидались ими в людей. Некоторые мелкие демоны падали, утыканные стрелами, не долетая до людей, каких-то пронзили насквозь прицельным огнём из больших луков. Но всё-таки были и те, кто долетал до цели, они приземлялись прямо на головы пехотинцам, тут же сворачивая их. Ряды людей потеряли прежнюю плотность, появились бреши, демоны прошли сквозь оборонительные построения врага. И тут пришло время для последних бросить луки и копья и взяться за мечи и кинжалы. Настало время ближнего боя.

После нескольких десятков минут ближнего боя сильно поредевшие отряды лучников и лёгкой пехоты отступили в тыл для перегруппировки. А в бой вступили отряды тяжёлой пехоты, которые сначала дали залп из арбалетов по демонам. Сразу несколько рядов, если то, как они располагались, можно было назвать рядами, рухнули. После чего пехотинцы вытащили из ножен мощные двуручные мечи и бросились в атаку. Теперь силы на поле боя сравнялись: тяжёлая пехота не уступала демонам в мощи, их доспехи были также прочны, как и чешуя демонов, а их мечи рубили не хуже, чем когти.

Когда в бой втянулись все силы демонов без исключения, и тяжёлой пехоте стало трудно биться, в бой отправились наёмники. Перед самым началом схватки они что-то приняли и склеры их глаз покраснели, а вены на теле вздулись; они называли это способностью берсеркера – воина, незнающего страха и боли. С ужасающим громким рёвом они бросились в бой, нанося удар по отряду демонов с правого фланга. Это было сделано для того, чтобы оттянуть силы демонов от тяжёлой пехоты, и чтобы наёмники не зарубили пехотинцев в пылу драки. Берсеркерам трудно контролировать эмоции, им лишь бы рубить и неважно кого.

Если до этого силы были равны, то теперь демоны стали проигрывать. Берсеркеры разрубали их на части, на правом фланге просто во все стороны летела фиолетовая кровь вместе с частями тел тёмных тварей. А к отряду тяжёлых пехотинцев на помощь отправились уже переформированные и отдохнувшие отряды лучников и лёгкой пехоты. И также в бой вступили семь великих братьев, они всемером напали на демонов с левого фланга, так что теперь кровь демонов лилась реками не только с правого фланга, где билось пятьсот берсеркеров, но и с левого, где всемером бились братья.

И когда победа казалась близка, когда справа берсеркеры, а слева братья стали прижимать демонов к отрядам пехоты и лучников. Тут появился он – сын бога тьмы, сильнейший из всех демонов. Он шёл медленно, но уверенно, наслаждаясь страхом смертных и предвкушая наслаждение от грядущих мучений человечества. Почва от одного прикосновения его ног пропитывалась смертью, гниением и мучением. Земля под его копытами становилась такой же, как на кладбище, трава увядала за несколько секунд. Все демоны расступались пред ним, а те, кто не успевал, были раздавлены его копытами. Вид этого демона был ужасен, отряды лёгкой пехоты и лучников, бросив оружие, бросились прочь. Тяжёлая пехота, держа в руках большие двуручные мечи, медленно, но верно пятились. Берсеркеры остались стоять на месте, но желание биться у них пропало.

Демоны, предчувствуя то, какой будет битва их хозяина с людьми, и как не поздоровиться тем, кто попадёт под его огромную когтистую лапу, решили поскорее убраться с поля боя. Единственные, кто не поддался страху, оказались семь братьев, держа мечи наготове, они отправились навстречу демону.

– Слушайте, братья, а как вы думаете, сколько времени потребуется, чтобы убить этого громадного демона? – старший из братьев указал на врага остриём меча.

– Не знаю. Но он явно сильней всех тех врагов, с которыми мы встречались, – самый младший брат улыбнулся, радуясь предстоящей невероятно тяжёлой битве.

– Да ты на его чешую посмотри. Такую трудно будет пробить, – пятый из братьев почесал бороду, в скором порядке выискивая уязвимости у наступающего врага.

– Ничего страшного, помните битву с девятихвостым змеем? После того, как мы его убили, нас наградили этими великолепными двуручными мечами из мифрила. Они пробьют всё на свете даже броню этого рогатого беса.

– Ты прав, старший брат. Мы убьём его, иначе быть не может.

***

– «Сутки. Уже целые сутки, я не получаю известий с поля битвы», – размышлял Брилуг, слоняясь от одного угла комнаты к другому. – «Раз демонов не видно, значит, всё ещё хорошо, но почему мне ничего не докладывают. Однако я чувствую возвращение своих сил, видимо, магия уже перестроилась, и возможно, очень скоро мы сможем ей снова пользоваться. Правда ещё неизвестно, как и по каким законам, она будет действовать теперь».

В дверь постучали.

– Ваше величество, пришли новости с фронта.

– Хорошие, я надеюсь?

– Да, ваше высочество. Демоны разбиты и бежали в леса, а их хозяин повержен и изгнан обратно в преисподнюю.

– Отлично! Слушай мои приказы: первое, рассчитаться с наёмниками как можно быстрее, не хочу, чтоб эти люди бродили по моим городам и нагоняли ужас на жителей. Так что заплатите им чуть больше, чем указано в договоре, чтобы они быстрее ушли; второе, всех тяжёлых пехотинцев наградить орденами героев империи. А для генералов нужно делать новый орден, который будет называться так «за участие в битве последней веры», остальных наградить медалями «за храбрость и отвагу». Были те, кто сильно отличился в битве?

– Да. Семь братьев. Именно они сразили самого сильного из демонов, когда все войны в страхе бежали от него, только братья не растерялись и дали отпор врагу.

– Значит, они победили Согера, сына бога тьмы. Что ж, такой подвиг заслуживает особой награды. Слушай следующие указы: третье, жёнам, детям и матерям погибших платить по сто золотых в год, а выжившим воинам поднять жалование вдвое. Я держу свои обещания; четвёртое, равнину, на которой произошло сражение, назвать долиной «последней веры», поскольку, отправляя туда войска, я уже не на что не рассчитывал, но всё-таки надеялся; пятое, награждение пройдёт через неделю, к этому времени вы должны подготовить великолепный праздник для людей. А похороны погибших состояться уже завтра, их будут хоронить с такими почестями, с какими хоронят императоров; шестое, поручи магам разобраться с магией, они должны выяснить, как недавние события изменили её поведение. Всё, ступай и немедленно приступай к делу.

– Так точно, ваше высочество!

***

Похороны прошли в полдень следующего дня. Всё было, как и приказал Брилуг: воздвигли мраморный монумент с именами всех погибших; оказали самые высокие почести. Сам император на похоронах, естественно, не присутствовал. Через неделю состоялся праздник по поводу победы над силами тьмы; на главной площади прошла церемония вручения наград участникам битвы. Больше остальных получили награды братья – им были дарованы большие земельные участки, высокие титулы графов и довольно большие суммы денег.

Спустя месяц, сидя в покоях, правитель слушал доклад магов.

– Сир, хочу вам сообщить, – маги не обращались к императору со словами «ваше превосходительство» или «ваше величество». Они и сами были довольно «великие», поэтому при встрече с императором они даже не приклоняли колени, а просто немного опускали голову. Конечно, Брилуга его новом облике они не видели. – Магия потерпела не очень большие изменения, но очень существенные.

– Какие?

– Она стала более доступной, заклинания, которые мы знали ранее, теперь требуют куда меньшей магической силы, это позволит нам увеличить число магов в империи.

– Вы сказали «которые мы знали ранее», это значит, появились новые заклинания?

– Да, вы совершенно правы. Хотя, что я говорю, вы, наверняка, ощутили в себе новые способности. Но есть и плохие новости.

– Что за новости?

– Как вы знаете, магия делиться на семь классов: магия огня; воды и так далее… и маги изучали все эти классы, но теперь маг может изучить только один из этих классов. Это означает, что нам нужно будет делить магов на семь орденов, а ныне существующие школы не годятся для такого обучения. Поэтому нужно будет в короткий срок выделить очень много денег, чтобы создать новые школы и переделать старые, а также нужны деньги на создание храмов для новых магических орденов.

– А что случилось со старыми магами?

– К счастью, они сохранили способности и могут одинаково управлять магией любого класса. А вот ученики в магических школах.

– Что с ними?

– В школах началась новая четверть, ученики закончили изучать магию огня и в этой четверти должны были начать изучение магии воды. И на первом же уроке, как только они попытались сделать гейзер, их тут же разорвало на кусочки.

– Ладно, деньги на реформы обучения магии я выделю.

Маги закончили доклад и получили ответ императора, который их устроил. На этом аудиенция закончилась, и чародеи вышли из приёмного зала. Убедившись, что все посланники вышли, в приёмный зал вошёл секретарь:

– К вам на приём просятся семья графов.

– Это те семь братьев, которые получили титулы за отвагу и храбрость в битве последней веры?

– Да, ваше высочество, те самые, что убили Согера. Но как вы узнали?

– Ты же слышал мой разговор с магами.

– Да.

– Тогда ты знаешь, что у магов появились новые способности?

– Да.

– Так вот, моя новая способность – возможность видеть будущее. И я знаю, что эти братья у меня попросят.

– Так значит их пускать.

– Да.

– Ваше величество, а что ждёт нас в будущем?

– Ничего хорошего, ступай и пригласи их.

Семь братьев медленным почти бесшумным шагом вошли в зал и встали перед дверью, за которой находилась опочивальня императора.

– Чего хотите?

– Мы хотим… Как вы знаете… император… мы очень хорошие рыцари. Даже лучшие рыцари, и нам хотелось бы обрести бессмертие.

– Став бессмертными, мы навеки будем охранять империю от всех врагов и захватывать всё новые территории.

– Нет, мои войны, я не дам вам бессмертие. Вечная жизнь – это великое зло, оно превратит вас в монстров, таких как я. Смотрите, что бессмертие сделало со мной, – Брилуг открыл дверь и вышел из комнаты.

Увидев, его братья, схватились за мечи.

– Согер? Ты?!!

– Остановитесь, я не Согер, я ваш император – Брилуг. Дар всемогущества превратил меня в такого монстра, и вы станете такими же, если пройдёте по тому пути.

– Нас это не пугает, мы сделаем всё что угодно, чтобы стать бессмертными.

– Вы, должно быть, не расслышали меня?

– Тогда мы убьём тебя, и будем править империей, а путь к бессмертию отыщем сами.

– Что ж я это предвидел.

– Что?

– Да, я могу видеть будущее.

– И что ты там видишь? Видишь ли ты свою смерть?

– Нет, я вижу вашу. Вы лучшие войны на мечах, но через шесть сотен лет родится ребёнок, который по мастерству боя на мечах превзойдёт вас всех. И вы будете не в силах противостоять ему. И я отправлюсь туда, к нему, чтобы помочь ему стать сильнее и научить его всему тому, что знаю сам. До встречи через несколько сотен лет.

– Стой!!! – Братья накинулись на Брилуга, но было поздно – император испарился. Но на самом деле он перенёсся на шестьсот с небольшим лет вперёд. А чтобы его силу не почувствовали братья, он вселился в тело мальчишки, который превзойдёт всех в мастерстве боя.

Братья же стали править империей, рассказав людям историю о том, как император лично попросил их занять трон, а сам отправился в мир иной. Империю поделили на семь королевств, каждым из которых правил один из братьев. Так она и стала империей семи королевств или «семибратством», как называли её люди. Началась новая эра мира.