Принц произнёс заклинание, – его обучали оживлять мертвецов, то есть создавать зомби, и этот навык ему сейчас пригодился, – не прошло и нескольких мгновений, а труп уже вылез из гроба.

– Зачем призвал меня? – речь зомби едва улавливалась, а мимика не различалась вовсе, и полностью отсутствовала жестикуляция.

– Хочу поговорить, – Брилуг не боялся его, но настороженный взгляд всё же мерцал в глазах, да и боевые заклинания готовились в любой момент сорваться с рук.

– Да ты понимаешь, кого призвал?! Да я тебя на куски порву! – зомби бросился на мага, но остановился в нескольких сантиметрах от него.

– Тихо, не горячись. Ты больше не маг. Ты зомби, и будешь подчиняться моим приказам. И я прекрасно знаю, кто ты. Ты однажды нашёл путь, а теперь его хочу найти я. Так что расскажи мне, где он.

– Я не могу рассказать, где он, но я могу проводить тебя к нему.

– Тогда в путь.

***

Зомби плёлся, свесив руки до колен, Брилуг терпеливо следовал за ним. Они давно вышли из рощи, прошли по крестьянским полям и каменистым равнинам, а теперь поднимались в горы. Это значило, что путь уже близко, и это радовало принца.

– Послушай, ты неплохо сохранился в своём гробу. Ни ран, ни следов гнили, ни запаха разложения. Кремом мазался?

– Шутник! Ты понимаешь, что тебя там ждёт?

– Догадываюсь. А почему ты восстал против империи?

– Подчинятся кому-то, когда твоя сила способна перевернуть целый мир – довольно глупо. Я обрёл всемогущество, и я должен был править всеми.

– Если ты обладал безграничной силой, как же тебя убили.

– Когда я только стал магом, я, как и все остальные маги, принёс присягу императору. Поэтому у него получилось сковать мою силу. И если честно, то, конечно, путь даёт огромную силу, но это далеко не всемогущество. Так что лучше поворачивай назад.

– Не стану. Я не приносил присягу императору, поэтому меня он не остановит.

– Как же ты стал магом?

– Император – мой отец.

– Так ты голубых кровей!

– Да, и моя кровь более восприимчива к магии, нежели твоя. Так что та сила, которой завладею я, будет в разы больше той, что обрёл ты.

– Ну что ж, мы пришли.

– Хорошо, ты свободен зомби, пусть земля тебе будет пухом.

– Не спеши!!!

– Что???

– Ты сильный маг, но молодой, неопытный. Делая меня зомби, ты забыл, что при жизни я мог колдовать.

– Точно! Ты не просто зомби – ты лич.

– Да, я лич – мертвец способный колдовать.

– Контроль за личём должен быть сильнее, чем за зомби.

– Да, ты всё понял правильно, но поздно. Пока мы шли, я разрушил твой контроль.

– Значит, ты мне больше не подчиняешься.

– Я очень рад, что ты принц, я так мечтал отомстить!

– Я убью тебя второй раз!

Лич резко выдвинул правую руку вперёд, развернув тело на девяносто градусов. Произнёс заклинание, и из его руки вылетел шар чёрной слизи. Брилуг сплёл защитное заклинание, шар врезался в магический щит. И упал на землю тягучей лужей, а прозрачный щит живого мага разлетелся разноцветными искрами.

Но враг уже пустил в ход второй шар. Всё, что успел сделать Брилуг, это шагнуть в сторону. Он никогда не отличался скоростью или реакцией. Вернее, отличался, но не в лучшую сторону. В детстве принц играл с ребятами во дворе в рыцарей. Они устраивали турниры, где бились на деревянных палках. Наследник трона всегда и всем проигрывал, постоянно приходил домой в синяках. Потом ему это надоело, и он стал заниматься магией и больше никогда не брал в руки оружие. О чём сейчас сильно пожалел: будь он быстрее, заклинание прошло бы мимо, но увы.

Шар чёрной слизи пробил плечо Брилугу. Тот рухнул на каменистый склон и покатился в низ, оставляя за собой широкую полосу крови и той чёрной слизи, что разъедала его плечо.

Остановив скольжение по каменистому склону, чародей спрятался за высокий камень, который являлся частью скалы, как ветвь является частью дерева. Конечно, полоса крови выдавала его место нахождения. Но лич не хотел так быстро убивать врага: ему нужно было в полной мере насладиться страданиями потревожившего его. Поэтому он медленно шёл по красно-чёрной полосе из крови и той непонятной слизи. Шёл медленно, не спеша, упиваясь одним только предвкушением боли жертвы.

Брилугу эта медлительность на руку: для заклинания залечивающего раны не было времени, но остановить разъедающие действие слизи он успел.

(Чем же убить этого гада? Огонь, молнии, и холод здесь не помогут. Даже если я создам свой любимый огненный шторм такой силы, что он разнесёт всю скалу, то личу он всё равно не принесёт вреда. Мёртвые тела плохо горят. Да и вообще мертвецы плохо поддаются стихийным заклинаниям, а обычным оружием их убить практически невозможно. Тем более что у меня его и нет. Здесь нужно заклинание из разряда некромантов. А-а-а-х! Эта боль в плече не даёт мне сосредоточиться. Хорошо, что я вовремя своих путешествий нашёл несколько некромантских книг и выучил все написанные там заклинания, осталось их только вспомнить.)

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя УБИВАТЬ!!! – лич метнул шар пламени в камень, за которым прятался противник.

Принц прыгнул вперёд, но слишком медленно и с опозданием. Камень разлетелся вдребезги при встрече с огненным шаром. И один из осколков вонзился волшебнику в ногу. Парочка других осколков, пролетая мимо, порезали ему лицо.

Брилуг рухнул спиной на каменистую почву скалы. Плечо отозвалось жуткой болью, да и осколок в ноге не доставлял удовольствие. Один из осколков рассёк бровь; кровь, тёкшая оттуда, мешала магу видеть лича. Пришлось ориентироваться на голос, полностью закрыв глаза, чтобы ни отвлекаться.

– Зря прикидываешься мёртвым, я чувствую, что ты жив, я слышу биение твоего сердца, слышу твоё дыхание. А скажи, что чувствуешь ты? Чувствуешь ли ты боль, разочарование? Чувствуешь ли ты, каково это быть проигравшим?! Когда все твои планы рушатся за несколько мгновений! Вот оно всемогущество, в нескольких шагах от тебя, но тебе не получится насладиться им. Потому что ты допустил просчёт, не учёл одну маленькую деталь. Как я в своё время, но теперь можно будет многое исправить. Знаешь, а я не буду тебя убивать, я сделаю из тебя зомби, лича такого же, как и я, и ты будешь мне служить.

– Ты сам виноват в том, что империя пошла против тебя. Предателей не прощают! – Две каменные руки вылезли из земли и ухватили лича за запястья.

– Глупец! Думаешь, меня так просто остановить, – руки лича покрылись зелёным огнём, который волнами переходил от плеча к запястью. Каменные руки начали потихоньку трескаться, лич резко дёрнул свои руки вверх и его оковы посыпались мелким градом камней – Сдохни!!! – «Мёртвый» маг занёс всё ещё пылающую зелёным огнём руку для удара, но тут в его спину врезалось облако синего дыма, из глаз и изо рта лича пошёл синий дым. Предатель империи стал иссушаться, как сорванный с ветки лист, несколько секунд и от зомби-волшебника остался лишь прах.

Наследник трона поднял голову и, вытирая ладонью с глаз кровь, которая всё продолжала течь, пытался разглядеть, кто там стоит. Там, позади того места, где находился лич, стоял маг, в пол-оборота вытянув правую руку вперёд, около которой всё ещё клубился синий дым. Этот человек был в точности похож на Брилуга.

– Отлично, зеркальная копия, ты поработала на славу, а теперь рассыпься, – чародей поднялся с земли, его ладонь охватил белый огонь. Её он приложил к плечу, и оно стало зарастать: прошло минут пятнадцать прежде, чем дырка в плече полностью скрылась. Бровь срослась быстро и царапины на лице тоже. А вот с ногой было труднее, сначала Брилугу пришлось вытащить из раны камень, что было не очень приятно, ну, а с порезом прекрасно справилось защитное заклинание. – «Ты слишком сильно положился на свои мертвецкие чувства, лич. Да, ты слышал моё дыхание, чувствовал биение моего сердца, ощущал запах живой плоти. Но вот магические копии не дышат, не пахнут, и сердца у них нет, а заклинание «изгнание нежити» у него получилось отменное. Что ж, я отправляюсь в путь».

Брилуг поднялся на самый верх горы и увидел тонкую золотистую нить, ведущую вверх, он ступил на неё, и уверенно направился вперёд.

***

Когда принц вышел обратно, то увидел мир другими глазами – ему предстали потоки энергии, находящиеся во всём живом: они реками струились внутри растений и животных. Весь мир передним был как на ладони: вот вершины драконьего хребта – так назывались горы, расположенные на западе империи; вот глубины реки Лин.

– А что происходит в столице?– Только Брилуг подумал об этом, как перед его взглядом предстали улицы города. Народ спешил по делам, вечная толкучка на рыночной площади, душевные разговоры в пивной. Волшебник видел имя каждого человека, находящегося в городе. Он слышал их разговоры, чувствовал их эмоции и читал их мысли. И одна из прочтённых мыслей ему не понравилась: один тип хотел украсть кошелёк у женщины, которая собиралась купить еды для своей семьи. В семье было пятеро детей, старый дед, за которым они ухаживали (он был отцом её мужа), и муж, работающий в это время в порту. Маг всё это знал, и он также знал, с какой целью вор хочет украсть деньги, он всё знал об этом воре, и о других людях.

– Мерзкий ворюга! Как ты смеешь воровать! Да что б ты сдох! – Брилугу на миг показалось, будто его услышали, но это было не так, отсюда до столицы далеко. Однако вор пошатнулся и свалился на каменный тротуар города. Народ тут же столпился вокруг него. – Что?! Он не подаёт признаков жизни. Это я его убил? Надо убедиться, что это сделал я. Кто тут у нас есть? О-о! Одноглазый наёмник собирает отряд, чтобы напасть на караван торговцев в лесу. Что ж, умри.

Наёмник схватился за горло и рухнул на деревянный пол кабака.

– «Я могу убивать людей мыслью, я вижу всё и знаю всё. Отец, я иду к тебе, теперь наша империя будет процветать. В ней больше не будет преступников, предателей и казнокрадов!» – наследник телепортировался в замок.

***

В тронном зале, где сидели император и его жена, вдруг вспыхнул яркий свет и из него появился Брилуг.

– Здравствуй, отец.

– Мой сын, где ты пропадал? Зачем ты оживил рощу? И куда делось тело Вайпера?

– Вайпер, так вот как звали этого мага. Отец, это было необходимо для обретения безграничной силы.

– Что?

– Отец, я нашёл путь и прошёл по нему.

– Что ты натворил, сын?

– О чём ты?

– Такая огромная сила, влечёт демонов. Они придут из царства бога тьмы, чтобы поработить всех людей.

– Что за ерунда?

– Твоя сила для них, как маяк, на который они будут ориентироваться и рано или поздно придут сюда.

– Неужели ты веришь в это? Отец, это же глупо?

– Прости сын, но я должен тебя убить. Стража!

– Нет, отец, я сделаю эту империю процветающей. Как жаль, что ты этого не понял, – Брилуг собрал воздух вокруг левой руки. И сжимал его, пока тот не стал твёрже камня. Затем заклинание приняло форму копья. Принц швырнул его и пробил грудь отца.

Император выронил меч и упал на трон.

– Что ты наделал? Сын, что с тобой? Ты же убил своего отца? – мать обняла тело мёртвого мужа, положив его голову себе на грудь.

– Прости, мать, но ради империи, ради процветания народа, я пойду на всё. Даже на убийство родителей, – чародей направил правую руку на мать, заклинание удушение, сработало очень хорошо. Императрица задыхалась, казалось, что весь воздух был выкачен из её лёгких и не хотел туда поступать, как бы жадно она его не глотала. Несколько секунд и женщина задохнулась.

Брилуг услышал топот в коридоре:

– Приближается стража. Надо спрятаться в своей комнате.– Он молнией помчался к себе в спальню.

Стража ворвалась в тронный зал.

– Император мёртв и императрица тоже.

– Быстро, надо проверить покои принца, – стража с таким же топотом помчалась к наследнику престола.

Тот сидел в комнате на кресле и ждал.

Тут раздался стук в дверь:

– Ваше величество, вы в порядке?

– Да, я цел. А как мои родители?

– Нам жаль, но они мертвы.

– О нет!

– Скажите нам, кто их убил?

– Вы.

– Что!?

– Умрите! – Вся стража вместе с капитаном умерла.

(Что ж, теперь я обвиню стражу в предательстве и убийстве моих родителей, а сам стану императором, и мой народ не будет знать горя, а империя станет самой великой и могущественной. Но что это? Что с моими руками?)

Руки принца покрывались огненно-красной чешуёй, они становились толще, а вместо ногтей на ладонях появились огромные когти. Брилуг в ужасе подбежал к зеркалу, и его чуть не хватил инфаркт. Зеркало, стоящее в комнате было от пола до потолка, это примерно пять метров в вышину, и столько же в ширину. Чародей занимал это зеркало полностью, он поднял голову и увидел, что его нос чуть-чуть не достаёт до потолка.

Отцеубийца лишился своего облика. Он вообще лишился человеческого облика, он выглядел, как гигантский демон, при этом был ещё и настолько ужасен, что от его вида умерла птица, живущая в клетке. Брилуг так и не смог научить её говорить. Когти это не единственное, что могло напугать окружающих: его клыки метровой длины и блестящие, как сталь; его рога, загнутые назад и горящие адским пламенем, а в глазницах вместо глаз пылал чёрный огонь, дым от которого тёк к вискам и исчезал около ушей.

***

Через несколько дней императора и его жену похоронили, а через пару недель Брилуга провозгласили императором. После смерти отца он не выходил из комнаты, и не показывал лица. К себе тоже никого не пускал: все приказы раздавал сидя на кровати. Его коронация проходила без его участия. Многие начали поговаривать, что в комнате сидит самозванец. Магиспользовал заклинание убеждения на людей, и те стали думать, что выйти он не может, потому что стражники, убившие его родителей, изуродовали его лицо. Именно так началось правление Брилуга – самого великого из императоров.

***

Сотни лет Брилуг правил империей. За это время она резко возросла в размерах, и стала занимать одну восьмую часть суши. Все остальные страны боялись её и всегда прислушивались к её мнению. Но главное, в империи исчезли преступники, император убивал бандитов ещё до совершения ими преступления. И все стали бояться нарушать закон. В государстве не осталось взяточников и лентяев. Страна процветала, а её народ жил в гармонии и спокойствии, и больше ни в чём не нуждался. Даже нищие и бродяги, бывшие в этом статусе десятилетиями, смогли прервать страдальческий образ жизни и обзавелись имуществом. Империя стала раем для людей, независимо от их сословия. Всё благодаря безграничным силам мага, которые стали и проклятьем для этого мира.

Такая мощь влекла демонов и других слуг тьмы, присутствие столь большой магической энергии в мире людей ослабила барьер между миром людей и царством тёмного бога. И демонам удалось ворваться в Альтерак, вслед за ними бог тьмы послал, самого могущественного из демонов – своего сына Согера. И прежний устой мира перестал существовать.

***

Холодным осенним утром Брилуг проснулся на кровати.

(Что случилось? Я спал?! Я впервые за несколько сотен лет уснул? Ничего хорошего в этом нет. Что-то не так. А! Что? Я не чувствую магии, я чувствую в себе магическую силу, но не чувствую магию. Она исчезла? Хотя нет, не похоже, она просто изменяется, перестраивается; возможно, скоро магия будет действовать по другим законам. Но из-за чего она терпит такие метаморфозы? Причиной этому может быть лишь одно… точно, я чувствую его! В этом мире появился кто-то с такой же огромной силой, как и у меня.)

Раздался стук в дверь.

– Ваше величество, беда!

Император уже знал, что ему скажут, но всё же спросил:

– Что случилось?

– Демоны, повелитель, демоны ворвались в наш мир!

– Что говорят маги?

(Хотя, что они могут говорить, уже, наверное, попрятались.)

– Случилось ужасное, господин, они лишились своих сил. Они сказали, что это из-за демонов. Все маги направились к военным складам, они вооружаются мечами и надевают доспехи, чтобы противостоять демонам любыми доступными силами. Другого выхода они не видят.

(Хм, а маги молодцы, я их недооценил.)

– Что насчёт рыцарей?