«Хоть аннулирование брака и давно привычное в наше время явление, однако в высокородных домах к этому прибегают лишь в крайних случаях»,– заметил князь Ксаверий. «Что стало причиной крушения их лодки любви? Надеюсь, не сомнения в происхождении девочки?»– опасливо поинтересовался глава дома Целебровских. «Иринарх встретил новую юбку, вот, что послужило причиной»,– оскорбленно фыркнула княгиня Эвита.

«Молодая свитная…всё должно было закончиться легким адюльтером, только она забеременела»,– со злостью произнесла женщина. «Придворная колдунья предсказала якобы родится мальчик, и царствовавший тогда Неолин дал согласие на аннулирование»,– закончила она. «Они, видите ли, не могли допустить незаконного рождения наследника мужского пола, да, еще и от девушки из знатной семьи»,– вновь фыркнула княгиня.

«Вот, только родилась девочка, да, еще и через месяц после свадьбы родителей»,– злорадно произнесла женщина. «Будь это не королевская семья, на неё бы даже не дали бы документа о рождении»,– уверенно заявила Эвита Нейлант. «Однако Иринарх был тогда влюблен, и король Неолин закрыл глаза на всё, незаконнорождённая стала принцессой»,– трагично произнесла княгиня.

«Устроить новый брак Марцелины королевская семья помогла, ведь мы всё же тоже были людьми с положением»,– продолжила рассказ женщина. «Но против закона об аннулировании мы, к сожалению, были бессильны»,– бессильно развела руками она. «Катарину лишили имени и титула и отправили в воспитательный дом»,– тяжело вздохнув, закончила историю пожилая княгиня.

«Но это ничуть не отменяет того, что истинная наследница Катарина»,– веско произнесла Эвита Нейлант. «Ведь как гласит наш закон: при отсутствии иных законных детей ребенок от аннулированного брака вновь становится законным»,– напомнила она. «А как насчет нашей юной королевы?»– лукаво поинтересовался князь Ксаверий. «У неё все еще достаточно сторонников, которые ни за что не признают её незаконнорожденной»,– резонно заметил он. «Чтобы ваша Катарина была признана законной потребуется длительная борьба, которая неизвестно чем кончится»,– подытожил князь.

«Кстати у вас есть документальное подтверждение её происхождения?»– поинтересовался Целебровский. «Пожалуйста»,– протянула ему пергаментный лист с королевской печатью Эвита. «Запись о рождении престолонаследницы Катарины Мартелл, которую я чудом успела спасти от уничтожения»,– гордо сообщила она. «Что ж, неплохо, неплохо»,– щелкнул языком князь Ксаверий. «И всё же я должен поразмыслить»,– неопределенно произнес он.

«Давайте вернемся к этому разговору через пару дней, сажем в четверг вечером в моем доме?»– предложил он. «Приходите туда вместе с Катариной и Марцелиной, которая подтвердит ее происхождение»,– выдвинул условие князь. «Не хотелось бы взять в семью самозванку»,– пояснил мужчина.

***

«Этого не будет»,– с трудом дослушав рассказ матери, вскричала графиня Марцелина Валишевская. «Я не позволю вам разрушить мой брак и жизни моих детей»,– угрожающе предупредила женщина. «Катарина тоже твоя дочь»,– спокойно напомнила ей мать. «То, что ты предлагаешь разрушит в первую очередь её жизнь»,– парировала Марцелина. «Неужели ты не понимаешь, что Катрин просто устранят?»– возмущенно воскликнула она.

«Не прикрывайся заботой о Катарине»,– осадила дочь пожилая княгиня. «Будь тебе до неё дело, не согласилась бы молчать и вступить поскорее в брак с не пойми кем»,– холодно бросила Эвита Нейлант. «Я уж молчу про воспитательный дом для безродных»,– продолжила наносить удары дочери женщина. «Ты лишила её короны»,– многозначительно потрясла пальцем княгиня.

«К сожалению, время, когда нужно было бороться за королевский венец ушло»,– сухо сказала Марцелина. «Если я вступлю в эту игру, то Адриан, Валерия и Тьяго станут незаконнорожденными и потеряют все права»,– высказалась она. «А я свою репутацию приличной женщины и мужа»,– холодно подытожила графиня. «Ты останешься при своей репутации, милая»,– решительно отмела все возражения Эвита Нейлант. «Ведь жертв деспотии мужа у нас принято жалеть»,– прибавила женщина. «Особенно, когда этот муж – свергнутый король»,– хищно улыбнулась княгиня. «А Валишевского мы заставим вновь признать детей»,– пообещала она.

«Все только выиграют, если ты согласишься на мое предложение»,– еще раз ослепительно улыбнулась Эвита Нейлант. «А, если откажусь?»– с вызовом спросила Марцелина. «Боюсь: лишь навлечешь пятно на репутацию своей любимой Валери»,– просто ответила княгиня. «Ведь князь Целебровский не будет объявлять помолвку с ней»,– пояснила она. «Как думаешь в каком статусе ей будет после этого легче выйти замуж? Сестры королевы или графини?»– риторически поинтересовалась пожилая княгиня.

***

Несколькими часами позже

«Что тебя тревожит, милая?»– ласково спросил у жены граф Слободан Валишевский. «Да, ничего, просто непростой день»,– тихо ответила Марцелина, размеренно водя костяным гребнем по своим черным шелковистым волосам. «Всё-таки давненько уже мы не давали таких больших приемов»,– заметила она.

«Еще и Валерии стало дурно»,– добавила женщина. «В моё время прием не считался приемом, если на нем не лишалась чувств пара тройка девушек»,– отмахнулся Слободан. «Тогда корсеты еще носили повсеместно, но Валери его почти никогда не одевает»,– возразила ему жена.

«Что, если это знак?»– вдруг спросила графиня Марцелина. «И нам не стоит выдавать её замуж так рано?»– робко добавила женщина. «Но мы и не выдаем её замуж сейчас»,– резонно возразил ей муж. «Это всего лишь помолвка, свадьба же будет самое раннее через год»,– заметил он.

«Целебровские очень древний и богатый род, если откажемся мы, они очень быстро найдут новую невесту»,– уверенно высказался граф. «А, вот, Валерия, едва ли сможет выйти за кого-то сопоставимого»,– рассудительно заметил Слободан Валишевский. «Когда я была в её возрасте, родители тоже спешно устроили брак с высокородным и богатым женихом»,– напомнила ему супруга. «Однако ничего хорошего не вышло»,– добавила женщина. «Матеуш вовсе не похож на Иринарха»,– отмахнулся граф Слободан. «Уверен: он не обидит Валери»,– заявил мужчина.

«К тому же, они приняли решение жениться сами, так зачем мешать?»– с улыбкой добавил он. «Наша Валери влюбчива, и хорошо, что её выбор остановился на князе, а не на каком-то слуге»,– уже более серьезно заметил мужчина. «Во второй раз нам, может, так не повезти, а потому не будем вмешиваться»,– подытожил граф Валишевский. «Да, пожалуй, ты прав»,– вынужденно согласилась Марцелина.

***

Утром следующего дня

«Что вы себе позволяете?»– возмущенно распахнула дверь спальни, в которую уже добрых полчаса настойчиво стучали, Марцелина Валишевская. «Простите, графиня, но я подумала: вам следует узнать это первой»,– ответила ей явно запыхавшаяся загорелая девушка с нежными чертами лица.

У нее были темные сплетенные в косу вокруг головы волосы, прикрытые белым плотным платком, подвязанным под подбородком и белое же хлопковое платье.

«Что стряслось, Ангури?»– требовательно спросила у приближенной Марцелина. «Князь Целебровский не будет объявлять помолвку»,– коротко ответила девушка. «Вот, прочтите»,– сообщила она, протягивая конверт, запаянный печатью с изображением дуба. «Мне сказал об этом курьер»,– пояснила Ангури. «Письма я, конечно же, не читала»,– заверила госпожу служанка.

Марцелина молча забрала у нее конверт и вскрыла печатку, быстро пробежала текст. По мере чтения письма её лицо становилось всё мрачнее и мрачнее. «Ты правильно сделала, что пришла ко мне»,– закончив читать, безрадостно похвалила служанку графиня.

«Не говори пока никому про помолвку»,– приказала Марцелина. «А теперь ступай, ведь, кажется, ты хотела навестить семью»,– отпустила девушку графиня. «Да, но, если я вам нужна, то останусь»,– с готовностью вызвалась Ангури. «Нет, нет»,– покачала головой Марцелина. «Иди, тем более что ты уже собралась»,– кивнув на наряд девушки, добавила графиня.

Отослав служанку, графиня спешно накинула поверх белой ночной рубашки с пышными рукавами темно-зеленый шерстяной сарафан с шнуровкой на груди и выскользнула из покоев.

События развивались слишком быстро и бесконтрольно, необходимо было срочно что-то предпринять. Например, нанести визит старшей дочери и предостеречь её от участия в интригах. Если они вдвоем откажутся, то их прародительница ничего не сможет предпринять. О том, что будет, если аннулированная дочь короля решить бороться за свои права, Марцелина предпочитала не думать.

«И зачем только я привезла её сюда?»,– невольно подумала женщина. «Бродяжничала бы девчонка себе и бродяжничала, нет решила проявить благородство»,– продолжила мысленно корить себя Марцелина. «А теперь жизнь и благополучие всей ее семьи под угрозой»,– вновь осудила саму себя графиня.

С такими невеселыми мыслями женщина сама не заметила, как дошла до комнаты старшей дочери и постучала в дверь. «Войдите»,– коротко ответил ей голос с легкой хрипотцой. «Ну, здравствуй, Кэтрин»,– с улыбкой приветствовала дочь графиня. «Здравствуйте»,– сдержанно кивнула ей девушка.

У неё были кудрявые рыже-каштановые волосы до лопаток, яркие зеленые глаза и пухлые губы. Кэтрин была стройной, но крепкой и невысокой. Она мало соответствовала стереотипу о хрупких аристократках. Зато в девушке явственно читались характерные черты династии Мартеллов. Несмотря на раннее утро девушка была уже полностью одета.

«Я Марцелина – твоя мама»,– протянула руку для приветственного рукопожатия графиня. «Да, знаю, здесь много ваших портретов»,– кивнула ей дочь. «И я предпочитаю, когда меня называют Карина»,– добавила она. «Все же большую часть жизни меня называли так»,– пояснила девушка. «Да, конечно»,– кивнула Марцелина, мысленно радуясь тому, что пока всё идет гладко.

«Не хочешь прогуляться по галереи?»– предложила графиня. «Я покажу тебе других твоих родственников»,– пояснила она. «Я с ними всеми уже знакома»,– ответила Карина. «Брат Адриан привез меня сюда в наручниках, бабушка Эвита навещала перед приемом, а Валерию и Тьяго видела собственно на торжестве»,– перечислила она.

«Эвита была здесь?»– не смогла скрыть напряжения Марцелина. «Да»,– кивнула Карина. «И настоятельно не рекомендовала соглашаться на ваше предложение стать компаньонкой сестры»,– прибавила она. «Но ты же понимаешь, что это предложение лучше принять?»– вкрадчиво поинтересовалась Марцелина. «Оно даст тебе возможность вести благополучную жизнь и иметь все законные права»,– принялась увещевать дочь графиня. «А позже ты и сама сможешь выйти замуж, о приданом я позабочусь»,– пообещала женщина. «Боюсь, что в качестве королевской дочери у меня перспектив больше»,– холодно заметила Карина.

«Мой брак с твоим отцом был аннулирован, так что юридически ты не имеешь к королевской семье никакого отношения»,– покачала головой графиня Марцелина. «Самана родилась через месяц после свадьбы родителей»,– парировала Карина. «Она коронованная королева, мне жаль, но ничего не изменить»,– с сожалением произнесла женщина. «Я предпочту попытаться»,– упрямо ответила ей дочь.

«Тебя казнят за госизмену»,– предупредила графиня Марцелина. «Будто вам есть до этого дело»,– фыркнула Карина. «Ну, разумеется, ведь ты моя дочь»,– запальчиво воскликнула женщина. «Не надо строить из себя заботливую мамочку»,– оборвала ее девушка. «Вы сдали меня в воспитательный дом к незаконнорожденному отребью»,– мстительно напомнила Карина. «Это было не мое решение»,– в отчаянии вскричала графиня.

«Мне сказали, что либо я соглашусь на аннулирование брака и смогу выйти замуж вновь, либо они избавятся от меня»,– сбивающимся голосом проговорила она. «Я испугалась, а еще я не предполагала, что ты попадешь в воспитательный дом»,– продолжила уже чуть спокойнее женщина. «Тогда правил еще король Неолин, он оставил тебя при дворе, хоть и без титула с именем»,– объяснила она. «Мы даже тайно виделись, помнишь?»– с надеждой спросила Марцелина. «Я приводила к тебе Адриана»,– прибавила графиня.

«А потом корона перешла к твоему отцу, и он отослал тебя в воспитательный дом»,– печально произнесла женщина. «Я ничего не могла сделать»,– беспомощно развела руками графиня Марцелина. «Вы могли забрать меня раньше совершеннолетия»,– зло произнесла Карина. Графиня не нашлась, что ответить. «Я буду бороться за свои права»,– с вызовом произнесла девушка и, подобрав длинную в красно-черную клетку плотную юбку, двинулась прочь.

«Охрана»,– крикнула Марцелина.

К ней тотчас же подбежали несколько одетых в черные брюки с красными лампасами, белые перчатки и черные же с красно-синим пером шляпы мужчин. К белой перевязи, проглядывающей под укороченной плотной накидкой на красной подкладке, у каждого было пристегнуто по револьверу.

«Взять эту девушку»,– скомандовала им графиня. Охранники мгновенно исполнили приказ хозяйки и, подхватив ее дочь под локти, вернули на прежнее место.

«Я предложила тебе будущее, о котором аннулированная может только мечтать: благополучие, замужество»,– подойдя к Карине вплотную, прошипела ей мать. «Но вместо того, чтобы быть благодарной, ты вознамерилась разрушить мою жизнь»,– гневно произнесла Марцелина Валишевская. «Я этого не позволю»,– угрожающе предупредила она.

«Заприте её под замок»,– коротко приказала охране графиня.

***

Солнце уже клонилось к вечеру, но никаких предвестников того, что высокородная бабушка, науськавшая ее отказаться от предложения матери, появится не было и в помине. «Может, надо было просто слушаться Марцелину и радоваться, что она соизволила таки проявить участие к моей судьбе»,– невольно подумала Карина.

«Нет»,– тот час же запротестовал ее внутренний голос. «Марцелина обращалась с тобой, как с игрушкой, бросила, а потом насильно забрала в дом на роль бедной родственницы»,– напомнила девушка сама себе. «Княгиня Эвита заберет меня»,– уверенно прошептала она. «Я нужна ей для масштабной игры, она поможет мне получить корону»,– всё также шепотом проговорила аннулированная дочь короля. «И тогда, все кто сделал меня изгоем, ответят за это»,– клятвенно пообещала самой себе Карина.

Девушка и сама не заметила, как, несмотря на полное отсутствие удобств задремала. Карине снилось что-то светлое и приятное, когда ее резко подняли с пола, заломили руки за спину и связали грубой бечевкой. «Закричишь, и это будет последний крик в твоей жизни»,– предупредил пленницу мужской голос, по всей видимости принадлежащий кому-то из числа охранников. После чего Карину провели плохо освещенным коридором на улицу и затолкали в карету.

«Куда мы едем?»– спросила девушка. «В Заболотную обитель»,– соизволил ответить ей тюремщик, прежде чем с размаху захлопнуть дверь. «Я не приму обета»,– предупреждающе крикнула ему в след Карина. Однако ее крик остался без внимания, и карета поехала.

На Карину вновь наступила неизвестность, еще менее радужная, чем во времена заточения в комнатенке без каких-либо удобств. Теперь приход помощи от Эвиты Нейлант виделся уже менее вероятным. Необходимо было каким-то образом сбежать до того, как экипаж прибудет в обитель.

Девушка попыталась открыть дверцу кареты, чтобы спрыгнуть на ходу, но та, несмотря на отсутствие какого-либо видимого замка не открылась. Тогда Карина сняла с ног туфли и принялась бить в окно. «Мы кажется договорились»,– угрожающе крикнул ей возница-тюремщик, останавливая экипаж. Он уже наставил на окно, за которым находилась девушка револьвер, когда вдруг сам упал. Дверца кареты же тем временем наконец отворилась.

«Вы не пострадали, принцесса?»– участливо спросил у Карины мужчина с молодым голосом, лицо которого до переносицы было скрыто черно-серым шарфом. Девушка отрицательно покачала головой. «Отлично, значит, мы подоспели как раз вовремя»,– кивнул сам себе неожиданный спаситель. «По приказу княгини Нейлант мы наблюдали за особняком Валишевских с того самого момента, как вас в него привезли»,– сообщил он. «Поскольку княгиня предвидела, что ваше пребывание там может закончиться именно так»,– пояснил мужчина.

«А теперь позвольте отвезти вас в ваш настоящий дом»,– услужливо протянул девушке руку ее освободитель. «Федор, прибери тут всё»,– скомандовал куда-то в темноту мужчина с лицом в шарфе. «И побыстрее, особняк Валишевских буквально через улицу»,– добавил он. «А нам совсем не надо, чтобы графиня Марцелина раньше времени узнали о нашем небольшом вмешательстве»,– заговорчески подмигнул Карине освободитель.