Глава 1

8 лет спустя.

«Хотите узнать будущее или вылечить хворь, а, может быть, приворожить кого-то?»– торопливо перечислила мужчине в добротном плаще весь спектр возможных услуг Карина. Посетители с деньгами бывали в её шатре нечасто, а в последнее время клиентов и вовсе было мало, и она твердо решила во что бы то ни стало получить с него хоть энар.

«Пожалуй, я хотел бы погадать»,– негромко отозвался посетитель. «Тогда присаживайтесь за стол и давайте мне ладонь»,– спешно усевшись на место за стеклянным шаром, важно сказала Карина в ожидании вытянув руку. «Да, конечно»,– кивнул ей посетитель. А уже в следующее мгновение вокруг запястья девушки сомкнулось кольцо наручника.

«Что вы себе позволяете?»– возмутилась Карина. «У меня есть лицензия!»– негодующе прибавила она. «А, вот, это уже ложь, никакой лицензии у тебя нет, Катарина»,– произнес мужчина. «Откуда вы…»,– начала было девушка. «Скучала, сестренка?»– откинув с лица капюшон, издевательски поинтересовался молодой человек со смутно знакомыми чертами.

Крепко сложенный пепельный блондин с бледной с серым оттенком кожей, белесыми, но широкими, нависающими над серо-голубыми глазами бровями и бледными же тонкими губами. Про него можно было бы сказать: человек с обычной, вполне приятной внешностью, если бы не родимое пятно, будто клякса разлившееся между бровей, окрасившее в черный цвет переносицу и часть правого нижнего века со щекой.

«Адриан?»– изумленно спросила девушка. «Как ты меня нашел?»– пробормотала она. «О, хотел бы я, конечно, повыпендриваться и сказать, что это было почти невозможно, но слишком уж неправдоподобно прозвучит»,– отозвался молодой человек. «Одна из учениц закрытого воспитательного дома бежит из него среди выпускных экзаменов»,– насмешливо начал он. «А в маленьком городке неподалеку внезапно появляется новая молодая гадалка, которую раньше никто и никогда не знал»,– продолжил молодой человек. «Нужно было быть полным идиотом, чтобы не найти тебя Катарина»,– недобро усмехнулся он.

«Неподалеку? Я несколько дней шла через чащу, прежде чем оказаться здесь»,– возмущенно воскликнула девушка. «Рядом с твоим воспитательным домом всего четыре поселка и один городок, проехать всё это верхом можно буквально за день»,– пожал плечами Адриан.

«Допустим, но зачем? Разве ты не должен в это время года кутить и отплясывать на балах?»– колко поинтересовалась у брата сестра. «Как видишь, ради тебя я готов оторваться от этих увлекательных занятий»,– с холодной улыбкой отозвался Адриан. «Зачем?»– снова повторила девушка. «Хоть ты и не окончила обучения, чем премного разочаровала нашу матушку, она всё рано хочет устроить твою судьбу»,– торжественно сообщил ей брат. «Так что собирай вещи Катарина, мы едем в Эрменгард, столица ждет тебя»,– объявил он.

«Начнем с того, что я Карина, и хватит называть меня посторонним именем»,– вспылила девушка. «Боюсь, что под именем Карина ты можешь претендовать лишь на место прачки»,– парировал Адриан. «Так что привыкай к новому обращению, тем более, что при рождении ты и была названа Катариной»,– прибавил он. «Родословная именем не исправляется, а значит и менять его без надобности»,– продолжила стоять на своем Карина. «Сменив имя, можно сменить и родословную»,– туманно улыбнулся ей в ответ брат. «Документы на имя Катарины Ретенфер для тебя уже выправлены»,– сообщил он сестре.

«Наша сестра Валери скоро выходит замуж, мама хочет, чтобы ты стала ее компаньонкой»,– объяснил Адриан. «Будешь помогать ей осваиваться в доме мужа, вот, и вся работа»,– добавил он. «Со временем, может даже, и сама замуж выйдешь»,– предположил молодой человек. «В общем всяко лучше, чем быть какой-то гадалкой»,– подытожил Адриан.

«А теперь я сниму с тебя наручники, после чего ты оденешь подобающий девушке благородных кровей плащ и без глупостей последуешь за мной»,– тоном не терпящим возражений приказал он сестре. «Ослушаешься, поедешь с простреленными ногами»,– предупредил молодой человек. «Неужели ты и вправду выстрелишь в родную сестру?»– презрительно поморщилась Карина. «Если она позорит семью, то без раздумий»,– заявил Адриан. «А теперь собирайся»,– освобождая девушку от оков, приказ он.

***

Несколькими днями позже

Она смотрела в зеркало и не узнавала себя. Серое с голубым оттенком платье, украшенное золотистым рисунком, стройнило ее на добрых пару размеров благодаря жесткому корсету и длинной пышной юбке. Прямое декольте приоткрывало грудь буквально до грани приличия, но всё тот же корсет сдавливал её, позволяя образу оставаться целомудренным. А длинные рукава с жесткими манжетами добавляли изящества мускулистым рукам.

Непослушные кудрявые рыже-каштановые волосы превратили в аккуратные локоны и украсили ободком в цвет платья. Она выглядела как самая настоящая госпожа.

«Это абсолютно никуда не годится»,– вдруг произнес властный женский голос. «Что? Кто вы такая?»– возмущенно обернулась к незаметно возникшей в комнате женщине Карина. «Это абсолютно никуда не годится»,– повторила женщина. «Я княгиня Эвита Нейлант – твоя бабушка»,– представилась незваная гостья.

Несмотря на то, что она назвалась бабушкой Карины значительного сходства между ними не наблюдалось. У незваной гостьи было бледное кукольное лицо с изящными бровями и ярко-голубыми глазами в сеточке морщин. Её лоб также испещрили морщины. Волосы Эвиты Нейлант были абсолютно седыми, однако густота их, несмотря на возраст, осталась отличной и заметной даже в тугом пучке.

«Ты никуда не пойдешь в этом наряде, ведь в нем уже появлялась твоя младшая сестра»,– безапелляционно заявила княгиня Нейлант. «К тому же его цвет абсолютно тебе не к лицу, нужно что-то поярче»,– высказалась женщина. «Боюсь, что уже слишком поздно переодеваться, а теперь, пожалуйста, оставьте меня»,– холодно попросила ее Карина. «Вон»,– хлопком изгнала двух горничных, занимавшихся туалетом Карины княгиня Эвита. После чего вольготно расположилась в единственном в комнате кресле.

«Ты не должна принимать имя какой-то обеднелой дальней родственницы и соглашаться на роль приживалки при Валерии»,– заявила Эвита Нейлант. «Ведь ты, а не она родилась в первом браке ранее неженатых родителей»,– напомнила внучке пожилая княгиня. «Который в дальнейшем был аннулирован»,– парировала Карина. «И что с того?»– нисколько не смутилась Эвита. «Вы видимо плохо знаете закон»,– горько усмехнулась Карина. «Между тем он гласит: «при аннулировании брака дети автоматически становятся незаконнорожденными и лишенными всех прав, вечным позором для родителей и самих себя»,– процитировала девушка.

«Да, и что вы собственно предлагаете?»– продолжила девушка. «Если я откажусь от места при сестре, то так и останусь навсегда на обочине жизни»,-печально произнесла Карина. «Если жених Валерии и прочие члены общества узнают, кто твой отец, то самой завидной невестой тут же станешь ты»,– уверенно заявила Эвита. «С чего вы это взяли?»– скептически поинтересовалась Карина. «Ну, а кто бы не хотел породниться с королевской семьей?»– подмигнула внучке Эвита.

«Как бы там ни было, но единственная законнорождённая дочь последнего законного монарха – это ты»,– напомнила женщина. «Коронация твоей младшей и незаконнорожденной сестры Саманы прошла без соблюдения протокола, к тому же люди всех сословий давно недовольны правлением регента при ней»,– заявила она.

«Аннулирование браков существует уже не один век, так что Самана вполне законнорожденная»,– покачала головой Карина. «Она родилась через месяц после свадьбы своих родителей, а значит незаконно»,– безапелляционно заявила княгиня Эвита. «Твой отец не соблюл должным образом порядок вступления в новый брак»,– продолжила она. «А поскольку иных наследников, кроме вас двоих у него нет, то признать аннулирование брака недействительным проще простого»,– авторитетно высказалась Эвита Нейлант. «Это твой шанс вернуть себе утраченное положение, стать королевой»,– воскликнула княгиня.

«Вот, только тогда и второй брак моей матери будет признан недействительным»,– заметила Карина. «А это лишит блестящего будущего и права на наследство Валишевских трех других её детей»,– добавила девушка. «Графиня скорее откажется от меня вообще и сдаст в лечебницу»,– невесело подытожила девушка. «Всё что от тебя требуется – принять моё предложение, остальное я беру на себя»,– вновь принялась убеждать ее вновь обретенная бабушка.

«Зачем вам всё это? И почему именно сейчас?»– вспылила Карина. «Что-то во времена жизни в воспитательном доме вы не слишком интересовались моей судьбой»,– колко напомнила она. «Твоё совершеннолетие наступило лишь чуть больше недели назад, пытаться сделать тебя королевой раньше не имело смысла, ведь править самостоятельно может только полнолетний»,– ответила пожилая княгиня.

«Хорошо, но вам не кажется, что если вы хотели видеть меня королевой, то должны были дать соответствующее воспитание?»– вновь поддела родственницу Карина. «К сожалению, Иринарх был королем почти десять лет после аннулирования брака с Марцелиной»,– напомнила княгиня Эвита. «Сложно было на что-то влиять в такой ситуации»,– развела руками женщина. «Его свергли восемь лет назад!»– воскликнула в ответ Карина.

«Первые несколько лет после были смутными, безопаснее было держать тебя в том воспитательном доме»,– ответила Эвита Нейлант. «Кроме того, тогда же на меня было совершено покушение, после которого мне потребовалось длительное восстановление»,– прибавила женщина. «Ну, а потом ты сбежала»,– закончила княгиня. «Как складно всё однако звучит»,– фыркнула Карина. «Могли бы хоть присылать открытки на праздники, если я была для вас так важна»,– съязвила девушка.

«Я понимаю, что ты обижена, милая, но поверь, не стоит из-за этого жертвовать будущим»,– миролюбиво заметила Эвита Нейлант. «Вы предлагаете мне госизмену, хотите, согласия, так предоставьте гарантии безопасности»,– требовательно произнесла Карина. «Я буду считать это согласием, а гарантии о которых ты просишь будут совсем скоро»,– улыбнулась ей Эвита. «До встречи, милая Катрин»,– чмокнула внучку в щеку женщина.

***

«Невеста заставляет себя излишне долго ждать»,– с резким щелчком захлопнув крышку часов, недовольно заметил князь Целебровский старший. «Отец прошло всего шестнадцать минут»,– миролюбиво возразил ему сын. «Уверен: она просто взволнована, возможно ей понадобилось принять нюхательные соли»,– прибавил Матеуш. «Это не оправдание»,– коротко осадил отец сына. «Если такие акты неуважения будут продолжаться, то никакой помолвки, а уж тем более свадьбы не будет»,– отрезал Целебровский старший.

Наконец стеклянные двери на вершине лестницы, соединяющей бальный зал полный гостей с этажами хозяев особняка Валишевских, распахнулись, явив ожидаемую всеми юную графиню.

Она определенно была хорошо сложена, а золотистое облегающее платье на бретелях и с высоких разрезом на бедре, в котором виднелась стройная ножка в остроносой туфельке на каблучке, удачно это подчеркивало.

Валерия принадлежала к богатому и сравнительно недавно получившему титул роду Валишевских, представители которого славились любовью нарушать традиции. И потому её наряд, а также прическа – убранные наверх фиолетовые волосы, как нельзя соответствовали традициям семейным.

В каждом движении её грациозного тела и каждом взгляде ярко-голубых, кокетливо смотрящих из-под длинных густых ресниц, глаз читалось безразличие к окружающим и уверенность в неотразимости. Несмотря на опоздание, она шла плавно и размеренно, как экзотическая птица.

Внезапно безмятежное выражение лица девушки сменилось на гримасу боли, и Валери упала. К ней тотчас же устремилась служанка с нюхательными солями, а зала наполнилась криками, зовущими доктора, сопровождаемыми звоном колокольчика для вызова персонала. Негромко, но емко выругавшись, князь Целебровский старший и решительно покинул зал.

***

«Пришли извиниться за поведение внучки?»– хмуро поинтересовался глава рода Целебровских у незаметно появившейся рядом с ним Эвиты Нейлант. «Валерии просто стало нехорошо»,– развела руками в ответ пожилая княгиня. «Думаю, что совсем скоро мы сможем продолжить»,– с улыбкой добавила она.

«И часто у нее такие обмороки?»– без тени сочувствия поинтересовался князь Целебровский. «У всех девушек бывают обмороки»,– с очаровательной улыбкой заметила Эвита Нейлант. «Меня не интересуют все девушки»,– перебил её князь Целебровский. «Меня интересует ваша внучка, которую ваше семейство так активно подсовывает в жены моему единственному сыну»,– не удержался от колкости он.

«Матеуш – мой единственный ребенок»,– напомнил Целебровский старший собеседнице. «Все прочие беременности моей почившей супруги закончились ничем, и мне хотелось бы быть уверенным, что данная ситуация не повторится с Валерией»,– веско произнес князь. «В своё время я также будучи единственным наследником титула и состояния женился на слишком нежной для этой жизни девушки»,– с грустью проговорил мужчина. «У Матеуша просто нет права повторить эту ошибку»,– заявил он.

«Валерия абсолютно здорова, однако помните, что она еще не достигла совершеннолетия, поэтому свадьба возможна лишь через год»,– напомнила ему княгиня Эвита. «Боюсь, быстрого пополнения в любом случае не будет»,– подытожила женщина. «Я, честно говоря, рассчитывал, что мы сможем договориться на более короткий срок предсвадебных приготовлений»,– недовольно высказался Ксаверий Целебровский. «Ведь фактически Валерия уже вполне взрослая»,– заметил он. «Сомневаюсь, что мои дочь и зять на это согласятся»,– покачала головой Эвита Нейлант.

«В таком случае этого брака не будет»,– безапелляционно заявил Целебровский. «В королевстве в конце – концов полно взрослых и ничуть не менее достойных невест»,– небрежно бросил он. «Достойных, может быть, и много»,– легко согласилась княгиня Нейлант. «Но много ли невест, напрямую связанных с королевской династией?»– риторически осведомилась она.

«О чем вы?»– впервые сделал паузу в курении князь Целебровский. «О старшей из моих внучек, князь Ксаверий»,– доверительно понизив голос, сообщила Эвита Нейлат. «Но ведь, насколько мне известно, Валерия и есть старшая среди ваших незамужних внучек»,– непонимающе произнес мужчина. «И, при всем уважении к родам Нейлант и Валишевских, ни тот, ни другой не имеет прямой и очевидной связи с династией Мартелл»,– прибавил он. «Я говорю о внучке, рожденной моей дочерью Марцелиной в первом браке»,– пояснила ему собеседница.

«Ведь прежде чем стать графиней Валишевской, она некоторое время была женой престолонаследника Иринарха»,– напомнила княгиня Эвита. «Этот брак, увы, продержался всего два года, после чего был в одностороннем порядке аннулирован»,– не без сожаления произнесла она. «Однако за период их супружества успел родиться ребенок – Катарина Мартелл»,– выдержав паузу, сообщила Эвита Нейлант. «На момент воцарения Иринарх уже был вновь женат, поэтому ту историю естественно замяли»,– добавила женщина.

«Припоминаю, припоминаю»,– закивал Ксаверий Целебровский. «Пышная свадьба, которая уже через год привела к продолжению династии, а потом краткое сообщение в газете об аннулировании брака»,– печально усмехнулся он. «В скором времени принц вступил в новый брак и обзавелся новой дочерью, а имена его первой супруги и ребенка перестали упоминаться вообще»,– закончил князь.

«Так как моя дочь из-за тяжелой беременности и последующих заботах о ребенке мало появлялась в обществе в качестве жены престолонаследника, и почти сразу после аннулирования вышла за Валишевского»,– продолжила Эвита Нейлант. «То все и вовсе позабыли, что это она была первой женой Иринарха Мартелла»,– пожаловалась княгиня.